Туман рассеивался, и солнце уже садилось, когда Малайя добралась до пещер. Они были спрятаны в конце долины, а вход в них представлял собой скалистую расщелину, покрытую свисающими корнями и куртинами растительности. Образованная древними потоками лавы, лабиринтовая сеть туннелей уходила глубоко в горы. В ее сердце находилась огромная камера Священной пещеры, которую Малайя никогда не видела. Только Уло и другим магам было позволено входить в пространство Юнгиба.

Малайя слезла с Килата и, прикусив губу, спустилась в яму. Ноги хрустели по рыхлому гравию, когда она направилась туда, где, по словам жителей деревни, она должна была найти главу клана. Воздух был сырым и прохладным, а путь становился темнее с каждым шагом. Но Малайя обладала острым чувством направления и знала, что далеко идти непридется.

Вскоре она нашла Уло в коридоре на небольшом расстоянии от входа.

Он ретушировал одну из многочисленных настенных фресок, изображавших самые значительные события в истории острова, и укладывал назад длинные седые волосы. Его факел мерцал на полу рядом с ним, отбрасывая длинную колышущуюся тень в сторону Малайи.

Уло не прекратил работу, когда она подошла. В его глазах был сосредоточенный, отстраненный взгляд человека, одержимого задачей, от которой отказался весь остальной мир.

Она продолжала ждать. Ладони вспотели, сердце бешено колотилось, а в голове все еще бушевали события, произошедшие с магами Земли, и то, что рассказал ей Амихан. Она не знала, чего боялась больше - сообщить о своей неудаче или получить от него очередные инструкции.

Прошло еще несколько мгновений, и Уло наконец посмотрел на Малайю. Он протянул свободную руку, и она прижала ее тыльной стороной ко лбу в традиционном знаке уважения к главе клана. Он убрал руку, когда она отступила назад.

- Ты потерпела неудачу, - догадался он, его голубые глаза пронзительно смотрели на нее.

Малайя кивнула. Она вкратце рассказала о том, что произошло у водопадов. Затем она опустила глаза и стала ждать гнева Уло, ждала, что он раскритикует и непродуманный план Малайи, и колоссальную халатность Амихана.

Вместо этого он просто вздохнул, перевел взгляд на рисунок на стене, изображавший Пробуждение Юнгиба, и вернулся к работе.

Пламя фонаря мерцало. Уголь царапал камень. Уло молчал.

Должна ли она что-то сказать? Извиниться? Придумать новый план защиты от магов Земли? Или просто уйти?

- Ты помнишь историю клана Ибалон? - спросил он наконец, продолжая ретушировать фреску.

- Да, Уло.

В любом случае он рассказал эту историю еще раз.

- Давным-давно клан Ибалон жил вдоль реки Орёл. Однажды группа магов Воды потерпела кораблекрушение на южном побережье. В поисках помощи они обнаружили деревню Ибалон.

Уло сделал паузу, отступил на шаг, чтобы рассмотреть рисунок, и продолжил работу.

- Несмотря на советы вождей других кланов, ибалонцы

Ибалон решили принять выживших. Они ухаживали за ранеными, делились с ними едой и питьем, учили их манерам и даже помогли построить новый корабль. Водяные Бендеры переполнились благодарностью и поклялись в вечной дружбе. Перед возвращением домой вождь ибалонов попросил их никогда и никому не рассказывать об острове. Они пообещали, что нерасскажут.

- Уло снова отошел от стены, вытер руки и посмотрел на Малайю. - И что же произошло потом?

Малайя прочистил горло.

- Через несколько лун прибыло еще больше магов Воды - и они уничтожили ибалонов на берегу реки.

Уло кивнул.

Но правда ли это? В последний раз, когда она слышала его рассказ, речь шла о реке Тунасан, а не об Орле. Она не была такой наивной, как думала Амихан. Она просто научилась не задавать вопросов Уло.

Но не игнорировала ли она при этом темные истины?

Возможно, клана Ибалон никогда не существовало. А может, и был, но они убили магов Воды с первого взгляда. А может, это один из других кланов на острове - возможно, ее собственный - уничтожил речной народ.

Это были именно те вопросы, которые она научилась не задавать с годами, которые она держала в тайне, чтобы выжить.

И все же сейчас они были в ее голове, как звери в клетке, пытающиеся вырваться на свободу.

- Маги Земли продвигаются все дальше вглубь материка, - сказал он, - и теперь они знают, что мы здесь. Что нам делать дальше, Малайя?

В ее животе поселилось тоскливое чувство. Это было испытание, и она знала, что должна сказать. Амихан был прав. Хоть один иностранец благополучно отплыл домой, или на этом острове все они были костями в земле? Но она не могла заставить себя дать Уло тот ответ, который он хотел услышать. Маги Земли не представляли угрозы. Охранники напали на нее только в целях самообороны.

Как Уло мог ожидать, что она убьет их всех?

Малайя покачала головой.

- Должен быть другой способ.

Рот Уло искривился в горькой улыбке.

- Да?

- Они не заслуживают смерти.

Вождь клана сжал челюсти и встретился взглядом с Малайей. Он давал ей шанс извиниться, убрать вызов из глаз, сказать, что она неудачно выразилась и что да, конечно, она сделает то, что нужно, и разве есть что-то еще?

Но она этого не сделала. Уло отпустил уголь и быстро поднял руки.

Вокруг Малайи внезапно образовалась ледяная масса, окутавшая все ее тело обжигающим холодом.

- Неужели мы заслуживаем смерти? - сказал Уло. Сквозь лед его голос звучал приглушенно, образ был дробным, а в словах сквозило презрение к ее дерзости.

Но Малайя не могла пошевелить ртом, чтобы ответить, даже если бы захотела. Она застыла на месте, онемение проникало в ее кости, а легкие жаждали воздуха. Она теряла чувствительность пальцев рук, ног и ушей - сколько еще времени пройдет, прежде чем начнется гангрена? Сколько еще пройдет времени, прежде чем ее органы отключатся, легкие откажут, а жизнь, казалось, исчезнет?

И вдруг лед растаял. Малайя рухнула на землю, промокшая и дрожащая. Оскалив зубы, она попыталась подняться, но мышцы не поддавались.

Уло опустился на колени рядом с Малайей и помог ей сесть. Он снял с нее накинутое на плечи узорчатое одеяло, обернул его вокруг нее и начал растирать ей спину маленькими кругами.

- Мне очень жаль, - мягко сказал он. - Я на мгновение увлекся. С тех пор как вы стали разведчиком, на остров впервые приехали иностранцы. Конечно, реальность того, что требуется для защиты клана, показалась тебе удивительной. Даже сомнительной.

Малайя была слишком потрясена, слишком напугана, чтобы говорить. Там не было подземной реки; неужели Уло был достаточно силен, чтобы вытянуть влагу из воздуха и образовать вокруг нее лед?

Ее конечности болезненно покалывало, когда к ней вернулась чувствительность, и дрожь начала утихать от тепла, которое давала ткань Уло.

- Но ты умная девочка, - продолжал Уло.

- Я знаю, что ты все поймешь.

На этот раз Малайя оставила свои вопросы и сомнения при себе.

- Мать и дочь, которых ты так любишь, сопровождаются охраной. Они здесь не для того, чтобы просто наслаждаться красотой нашего острова. - Уло перестал гладить Малайю по спине, но оставил руку на месте. - Они кому-тослужат. Знания и образцы, которые они собирают, карты и рисунки, которые они делают, записи и свитки, которые они пишут... все это рано или поздно покинет их руки. И тогда, какими бы благими намерениями ни руководствовались мать и дочь, их знания будут использованы против нас. Против Юнгиба. История говорит нам, что это неизбежно.

Уло встал и помог Малайе подняться на ноги. Она все еще была мокрой, ее трясло, но она уже не дрожала. Когда она проверила пальцы рук и ног, они болели и двигались медленно, но без онемения.

- То, что вы уважаете жизнь, достойно восхищения. Нам нужно больше таких людей, как вы, в нашем клане. Я надеюсь, что ваше сочувствие неисчезнет со временем, как это часто происходит с возрастом. Но сочувствие может затуманить наши суждения больше, чем туман затуманивает наш остров. Никогда не позволяй ему ослепить тебя, чтобы ты не увидел правду и не сделал то, что должно быть сделано в самый критический момент".

Шаги приближались из глубины пещер. Затем показался свет. Трио магов воды возвращалось из Священной пещеры. Когда они увидели Уло и Малайю, стоящих возле картин, вода все еще капала с юбки исследовательницы и ее коротких волос, усталость застилала им глаза. Они по очереди прикоснулись тыльной стороной ладони Уло к своему лбу и, ничего не говоря, продолжили свой путь.

Уло взял обратно тканое одеяло.

- Возвращайся в Амихан, - приказал он, - и позаботься о магах Земли.

По телу Малайи пробежала дрожь.

- Да, Уло, - сказала она, пытаясь заставить себя поверить, что он во всем прав.