СОЗИН ненавидел вечеринки, и эта не стала исключением. Будучи наследным принцем Страны Огня, он умел сохранять видимость и притворяться, что получает удовольствие, но ему было труднее, чем обычно, сохранять улыбку на лице или скрывать фальшь за принужденным смехом, когда он смешивался с подхалимами и льстецами, разбросанными по садам королевского дворца на этом вечернем празднике. В конце концов, что тут праздновать? Конечно, у Страны Огня появился первый Аватар за многие века, но в тот момент для Созина было важно лишь то, что его друг уезжает на следующее утро.

Он отстранился от разговора, придумав самый ничтожный предлог, и пошел прочь, проходя под красными бумажными фонариками по переполненным садам, уклоняясь от разговоров и отвечая на приветствия легкими кивками. Ее родители, Повелитель и Повелительница Огня, Тайсо и Хазеи, сидели за главным столом, приветствуя гостей. Его сестра, принцесса Зейсан, сидела у пруда с черепаховыми утками и болтала со своим наставником по науке, стройной смуглокожей уроженкой острова Эмбер, чье копье было таким же острым, как и ее ум.

Созин взял с подноса проходящего мимо официанта бокал огненно-сливового вина, сделал глоток и закашлялся - жидкость обожгла ему горло. Он вылил остатки напитка на голову статуи черепахи и направился в противоположную от семьи сторону. Он прошел через сад скульптур, затем через лабиринт из живой изгороди и наконец заметил Року под древним деревом гинкго, стоявшим в центре восточного двора.

Глава небольшого клана загнал нового Аватара в угол и пытался познакомить его со своей дочерью, скучающей девочкой, которой было небольше одиннадцати-двенадцати лет. Року, который все еще не научился скрывать свои эмоции, явно не хотел там находиться, но он был слишком вежлив и пассивен, чтобы выпутаться из сложившейся ситуации. Созин должен был спасти его.

- Простите, - прервал его Созин. - Мне нужно украсть Аватара Року на минутку. Повелитель огня Тайсо требует его внимания.

- Конечно, мой принц, - сказал мужчина, глубоко поклонившись, когда облегчение омыло лицо его дочери.

- Рад был познакомиться с вами, - сказал Року и последовал за Созином. - Не знаете, что нужно вашему отцу?

Созин вздохнул. Его друг всегда был очень наивным. Этот недостаток всегда казался Созину милым, но теперь он опасался, что, учитывая его новый возвышенный статус, в один прекрасный день Року может оказаться в опасности.

- О... - сказал Року, медленно осознавая, - Повелитель Огня не хочет меня видеть.

Созин закатил глаза.

- Сейчас начнется фейерверк. - Он повел Року прочь с празднества, мимо королевских гвардейцев и в восхитительно пустой дворец. Их шаги гулко отдавались в коридорах, когда они поднимались на верхний уровень южной башни. Они вышли на крышу, когда над котлом начали взрываться первые фейерверки.

Пока они молча наблюдали за разноцветными взрывами, Созин вспоминал сдержанную реакцию отца после того, как Мудрецы Огня объявили, что Року - Аватар.

- Я разочарован, что это не ты, но не удивлен, - сказал Повелитель Огня Тайсо Созину, который хорошо скрывал свою печаль. - Однако ты еще можешь принести большую пользу нашему народу. Береги свою дружбу, как пламя, и научись склонять ее к своей воле».

Это предложение - или приказ? - не понравилось Созину. Року был его единственным настоящим другом, а настоящие друзья не манипулируют друг другом. Но он не осмелился сказать об этом отцу. Вместо этого Созин просто кивнул и ушел, когда его отстранили, но эти слова засели в его голове, как клещ в одежде.

Особенно громкий взрыв вернул Созина в настоящее.

Посыпались осколки красного света, и в промежутке до взрыва следующего фейерверка он наконец заговорил.

- Я знаю, что ты боишься говорить с Та Мином, но та девушка, с которой ты разговаривал у дерева гинкго, показалась тебе слишком юной.

Року рассмеялся.

- Заткнись.

- Не понимаю, почему ты все еще нервничаешь. Если у тебя и есть шанс встретиться с Та Мином, то только сегодня. Невероятно, как все высокопоставленные лица Страны Огня преклоняются перед тобой с момента объявления.

- Я уезжаю завтра. - Плечи Року опустились.

- В чем смысл?

- Наверное, ты прав, - сказал Созин и ткнул Року в ребра. - Аватар или нет, ты все равно настолько уродлив, что Кох не принял бы это лицо, даже если бы ты попытался отдать его ему бесплатно.

Року оттолкнул локоть Созина.

- И будет очень жаль, если его красивое лицо упадет с этой крыши.

- Как отразится убийство наследного принца на новом Аватаре?

Року пожал плечами.

- Я просто скажу всем, что мне пришлось сохранить равновесие, сбив тебя с ног.

- Как будто ты можешь.

Року встал и устроил сцену, закатав рукава и расстегнув воротник. Улыбаясь, Созин встал и направился к противоположному концу крыши. Они поклонились друг другу, затем приняли боевые позиции, как будто готовились к Агни Кай.

Из города, расположенного внизу, доносились обрывки музыки и разговоров, которые время от времени прерывались взрывами смеха.

В темноте со свистом взлетел фейерверк, а затем взорвался цветком золотых огней, которые вспыхивали и трещали.

Они вспыхивали и трещали, падая.

Никто из них не смотрел.

Созин атаковал первым, вскинув огненный кулак, который Року парировал ударом по дуге. Но когда Року уперся ногой в землю, он поскользнулся и начал сползать с крыши.

Созин схватил Року за руку, когда тот резким движением столкнул с крыши несколько керамических плиток.

Черепица упала за край. Несколько секунд черепица беззвучно падала в темноту, а затем и разбилась о землю далеко внизу. Возможность того, чтоэто могло что это могло случиться с Року, промелькнула у обоих в голове, пока Созин не подтянул его к себе, и они, смеясь, повалились на спину.

На спину, смеясь.

Смех прошел. Они восстановили дыхание. Между ними воцарилась тишина.

Року вздохнул.

- Я никогда не думал, что это буду я. Конечно, мы все знали, что это будет кто-то из нашего года и нашей нации.

Но все равно. Никто же не думал, что это будет он, верно?

Созин ничего не сказал.

- Возможно, мне следовало сказать Мудрецам Огня: «Нет, спасибо».

- Уверен, это было бы воспринято с пониманием. - Созин оперся на руки.

Року грустно рассмеялся.

- Ты сможешь увидеть мир, Аватар Року.

Року вытянул ноги и обнял колени, прижав их к груди.

- Я лучше останусь здесь.

- Подумайте, какими навыками вы овладеете.

- После окончания Академии моя жизнь должна стать легче.

- Подумай о том, сколько впечатлений ты получишь, - возразил Созин.

- Ты имеешь в виду все сражения, в которых мне придется участвовать?

- Ты будешь стоять плечом к плечу со всеми мировыми лидерами.

Року наклонился и дотронулся до золотой части, опоясывающей булочку Созина.

- Для этого мне не нужно никуда идти, принц Созин.

Созин оттолкнул руку Року.

- Ты буквально станешь самым могущественным человеком на планете. Все, что ты сделаешь, будет вписано в историю.

- Разве это так плохо - хотеть простой жизни?

- Да, когда ты предназначен для величия. Року насмешливо хмыкнул.

- Мне плевать на величие.

Созин знал, что это правда. Отсутствие у Року чувства собственного достоинства было главной причиной, по которой Созин мог ослабить бдительность рядом с ним так, как не мог ни с кем из других своих коллег.

Тем не менее Созин с трудом подавлял растущее разочарование от отсутствия благодарности со стороны друга.

- По крайней мере, ты уедешь от родителей, - предложил он.

Року снова вздохнул. Когда он снова заговорил, его голос едва превышал шепот.

- Созин, а что если... я не выживу?

- Что ты имеешь в виду?

Року начал говорить, остановился, потом пробормотал:

- Ничего. Неважно.

- Ты будешь последним, - сказал Содзин спустя слишком долгое время. - Если это из-за твоего брата...

- Это не так.

- Если ты так говоришь.

Року слегка повернулся к Созину.

- Просто... как ты это сделаешь?

- Что сделать? - спросил Содзин, все еще наблюдая за фейерверком.

- Не задохнуться под тяжестью всеобщих ожиданий? Мысль о том, что на тебе лежит такая большая ответственность и столько людей, зависящих от тебя, никогда не пугала тебя? Мне уже кажется, что я не могу дышать, а я только что узнала, кто я такая. Но вы всю жизнь знаете, кто вы, и, похоже, с вами все в порядке.

Созин обдумал вопрос. С любым другим человеком он бы пошутил, что это так просто, раз он такой невероятный. Вместо этого он стал искать честный ответ. Как бы близки они ни были, они никогда не говорили о том, что Созин думает о своей судьбе, потому что до сих пор у Року не было реальной причины задаваться этим вопросом.

- Кто сказал, что я не боюсь? - наконец ответил Созин.

- Так ты боишься? - Созин рассмеялся.

- Постоянно.

- И как же вы с этим справляетесь?

- Делаю вид, что это не так. Тебе стоит научиться делать то же самое.

- А это работает?

- Если мой самый близкий друг в мире не смог этого понять, то, похоже, так оно и есть.

Фейерверки стали быстро запускаться, прерывая их разговор. Взрыв за взрывом, и ночное небо превратилось в эфемерный букет взрывных красок. Року и Созин молча наблюдали за происходящим, их лица освещали вспышки света, а в ушах звенело от шума взрывов.

Когда грандиозный финал достиг кульминации, огромный дракон, сформированный из огня, пронесся над городом, а затем рассеялся в воздухе, поднявшись к полумесяцу. Был мгновение молчаливого восхищения, а затем улицы столицы взорвались аплодисментами и криками в адрес талантливой команды магов Огня, устроивших это шоу.

Постепенно аплодисменты стихли, и возобновились разговоры, музыка и смех. Но на уровне Року и Созина в воздухе висел лишь густой серый дым фейерверков, заслоняя звезды и неся запах пороха.

- Нам пора возвращаться, - сказал Року через несколько минут, - пока твой отец не казнил слуг, которым он, вероятно, поручил найти нас.

- Хотел бы я, чтобы это была шутка. - Созин встал и помог Року сделать то же самое. - Я позволю ему собрать твои вещи, а потом зайду к тебе в комнату, чтобы попрощаться как следует. Духи знают, что у нас не будет возможности сделать это утром, во время представления официального ухода Аватара.

- Конечно, мой принц. - Року преувеличенно низко поклонился, едва не поскользнувшись при этом. Снова.

Они вернулись в дом, и Созин, обняв Року за плечи, выпроводил своего друга из дворца, возможно, в последний раз.

…

На следующее утро все собрались во внутреннем дворе дворца, чтобы стать свидетелями исторического момента, когда первый Аватар Страны Огня со времен Аватара Сито отправился на обучение. Созин был впереди, вместе с остальными членами королевской семьи, Року и его родителями, а также маленькой, бритоголовой воздушной монахиней, которая теперь была мастером Року по воздушным магиим. За ними стояли мудрецы Огня, генералы и главы самых известных кланов. Крестьяне и паломники заполнили остальную часть двор и хлынули через ворота. Дворец возвышался над всем этим зрелищем, как солнце в ясном ясном небе.

Созин ждал, а Року следовал за ним в порядке возрастания политической значимости. Для большинства новый Аватар казался спокойным и уравновешенным - и, возможно, даже немного высокомерным, - когда он принимал и возвращал каждый реверанс.

Но Созин не замечал уверенной походки своего друга. Року просто пытался следовать советовату ему вести себя так, как он хочет, чтобы его воспринимали. Року не был уверен в себе - он боялся.

Боялся.

Созин продолжал наблюдать за тем, как Року прощается с Мудрецами Огня, высшими должностными лицами в государства и собственными родителями. Когда он прибыл в королевскую семью и попрощался с принцессой Зейсан, Созин заставил свою улыбку расшириться и приготовил прощальную шутку о том, как после того как Воздушные кочевники сбреют ему волосы, голова Року будет похожа на хромую капусту неправильной формы.

Но когда Року остановился перед ним и их глаза встретились, Созин замер.

Реальность дала о себе знать.

Его друг уходил. Его единственный настоящий друг. Огромная ответственность, которая ожидала в будущем их обоих, несомненно, потянет их во все стороны. Сколько времени пройдет, прежде чем они снова увидятся? При каких обстоятельствах? Возможно, они отдалятся друг от друга.

Возможно, они изменятся. Возможно, настолько, что при следующей встрече они едва узнают друг друга.

Возможно, у Созина больше никогда не будет такого друга, как Року.

Повелитель огня Тайсо фыркнул, выведя Созина из задумчивости.

Созин моргнул, затем поклонился. Грустно улыбнувшись, Року ответил ему жестом, а затем перешел к Огненной леди Хазеи. Когда Року дошел до Повелителя Огня Таисо, новый Аватар поклонился первым - и Созин заметил, как по лицу нового мастера воздушных изгибов Року пробежала вспышка раздражения Року.

После того как отец Созина произнес одну из своих длинных речей, Року последовал за магом Воздуха к своему летающему бизону на край двора. Прежде чем забраться в седло, Року в последний раз обернулся. Его взгляд остановился на Созина, затем он коснулся двуконечного золотого украшения, которое теперь находилось на его голове, а не на голове Созина.

Это была корона принца, передававшаяся по наследству в королевской семье и носимая каждым наследником престола до тех пор, пока Созин не подарил ее Року, когда они прощались друг с другом накануне вечером.

Отдать артефакт Року было идеей Повелителя Огня Тайсо.

- Осязаемое напоминание о том, где должна лежать его истинная верность, - сказал Повелитель Огня Тайсо сказал Созину.

- Так сказать, ошейник.

Созин почувствовал укол вины, но, ответив на жест Року легким кивком, сказал себе, что отдал его ему потому, что так было правильно, а не с целью манипулировать.

Року повернулся и сел на летающего бизона.

- Ип-ип, - скомандовала монахиня с воздуха, и огромное животное взмахнуло широким хвостом и взлетело, посылая порыв ветра, который сдул всех, кто собрался слишком близко.

Созин наблюдал, как летящий зубр уносит Року и воздушную монахиню все дальше и дальше, все выше и выше.

Их фигуры уменьшались, пока не превратились в точку в небе, которая вскоре исчезла в облаках.

Его друг уходил.

В Южный храм воздуха, чтобы овладеть воздушным изгибом и стать Аватаром.

Созин извинился и пробился сквозь толпу. Он вошел во дворец, пробежал по длинным коридорам, уклоняясь от осуждающих портретов своих предшественников, и вошел в свои покои. Он распахнул дверь, сел и погрузил лицо в руки. Его положение требовало, чтобы он никогда непроявлял слабости публично, но сейчас, когда он был один, он позволил своей маске упасть.

Его друга больше не было. И сердце его горело как огонь.

Созин буквально никогда не останется один, если не захочет. Ему достаточно было щелкнуть пальцами, чтобы получить если ему нужен был противник по пай-шо, спарринг-партнер или спутник по ужину. Но он рано понял, что все - кроме Року - чего-то от него хотят. Они были пиявками, всегда ползущими как можно ближе к власти.

Как можно ближе к власти.

Созин сжал пылающие кулаки и со всей силы ударил ими по ногам, обжигая пол.

Его друга больше не было. Единственный человек в этом мире, с которым он мог быть до конца честен.

Теперь он был один.

Будь прокляты мудрецы Огня, давшие нежелательное объявление.

Будь прокляты монахини Воздуха, потребовавшие, чтобы Року перебрался в их храм.

Будь проклят мир, который дает нам таких друзей только для того, чтобы отнять их у нас.

Чем больше Созин думал о том, что он потерял, тем сильнее звучали в его голове слова Року, сказанные накануне вечером на крыше. И тем сильнее закипала его печаль.

Року был прав, это должен был быть не он.