— Эскадрилья «Ангел», мы отстреляли последние ракеты «воздух-земля», возвращаемся на базу. Задайте ему жару, парни!

Пилот штурмовика А-10 немало бы удивился отсутствию язвительных подколок со стороны улетающих вдаль пилотов морской пехоты, не будь ситуация настолько серьезной.

ВВС США, пожалуй, терпеть не могли во всех остальных родах войск… но у них были «Тандерболты» А-10, а у сухопутных войск и морпехов — нет.

Как, впрочем, и кучи других вещей…

— Принято, эскадрилья «Ангел». Дальше мы сами.

Четверка А-10 летела в относительно плотном строю, неумолимо приближаясь к цели.

Зрелище было омерзительным.

Гигант походил на оживший труп: мышцы и кости на его лице были полностью обнажены, рядом валялась оторванная скелетоподобная рука, а само чудовище источало немыслимое количество дыма. Что же до его челюсти… единственное подходящее слово для ее описания — «неестественная».

Это была мутация, бросающая вызов самой природе и человечеству; нечестивая сущность, которая в каком-нибудь другом мире вполне могла бы претендовать на статус божества.

Пилот А-10 едва заметно усмехнулся.

Пора познакомить его с «Дьявольским крестом»…

Он потянул штурвал на себя, готовясь к заходу на штурмовку и планируя нанести как можно больше урона — может, даже пробить эту тварь насквозь, прямо до самого затылка.

30-миллиметровая автоматическая пушка должна была справиться с этой задачей более чем успешно, особенно учитывая, что она выплевывала по 65 снарядов каждую секунду.

Он поймал в перекрестие прицела уродливую челюсть и открыл огонь. Штурмовик затрясся: заговорила пушка, вокруг которой, собственно, и был построен этот самолет.

Род еще никогда не испытывал ничего подобного.

Словно гигантский бур, это оружие сминало его защиту, истощая его так, как ничто и никогда прежде.

Этого было бы достаточно; хватило бы с лихвой, дай они ему хоть краткую передышку. Но затем последовали новые взрывы, новые сокрушительные удары по голове и телу.

Он осознал, что ему остается лишь надеяться пережить этот ад, и попытался поднять левую руку, чтобы накрыть ею лицо — использовать в качестве хоть какой-то дополнительной защиты.

В ту же секунду, как рука пришла в движение, она попала под шквальный огонь.

В ярости он заставил себя сделать еще большее усилие, покрывая отдельные ее участки прочной броней.

Он вновь ощутил, как перенапрягается его человеческое тело, но этого оказалось достаточно.

Его рука тяжело рухнула прямо на него, и теперь, чтобы добраться до Рода, потребовалось бы нечто куда посерьезнее мощного бура.

Он совершенно не осознавал, что это действие на самом деле привело к еще большему слиянию с его титаном.

Если бы кто-нибудь прямо сейчас извлек Рода наружу, лишь нижнюю половину его туловища можно было бы с уверенностью назвать человеческой: мышцы и нервы по всему телу намертво срастались с чудовищем, которым он управлял.

Любой обычный шифтер уже давно бы потерял рассудок, но тот запредельный уровень решимости, который демонстрировал Род, можно было приписать лишь династии Рейсс и их королевской крови.

И чтобы покончить с ним, потребуется нечто куда большее.

Для пилотов в небе всё это к данному моменту превратилось в настоящее испытание воли.

Штурмовики А-10 «Тандерболт» летали вне досягаемости титана, обрушивая на него огневую мощь, способную стереть в порошок танковый батальон любой земной армии, и всё же эта проклятая тварь отказывалась подыхать!

Ракеты класса «воздух-поверхность» рвали на куски те жалкие остатки защиты, что у него еще были; легендарная броня титана Челюсти разлеталась вдребезги, несмотря на всю свою хваленую прочность.

На самом деле, по твердости она была почти сопоставима с алмазом — невероятно прочная, но даже она рассыпалась под достаточно мощным давлением. Однако, в отличие от алмаза, Род, казалось, из последних сил умудрялся восстанавливать ее, несмотря на весь получаемый колоссальный урон.

Пилоты ВВС не давали ему ни секунды пощады. На каждую залеченную им трещину в броне пробивалось две новые дыры.

На каждую залатанную дыру образовывалась тысяча новых трещин.

И всё же он наотрез отказывался подыхать!

Как будто снаряды и ракеты, которыми его щедро поливали, попросту не достигали цели.

Один из А-10 выдал особенно длинную очередь из автопушки, но проку от этого было мало, несмотря на зияющую дыру, оставшуюся после попадания.

И вдруг этот ублюдок попытался заблокировать их огонь своей единственной оставшейся рукой, которая вообще не должна была функционировать?!

Черта с два…

Они обрушили на нее весь свой арсенал: 30-миллиметровые снаряды, ракеты «воздух-поверхность», ракеты с лазерным наведением — всё это градом ударило в одну точку, в сустав, который всё это время незаметно регенерировал.

Одни прямые попадания.

Рука конвульсивно дернулась и медленно обрушилась… прямо на лицо Рода.

Она, конечно, со временем испарится, но в данный момент…

— Эскадрилья «Ангел», отходите… готовьтесь ко второму заходу, мы собираемся еще немного его обработать.

— Принято, полковник…

— Как думаешь, утащишь эту штуку? — поинтересовался Леви.

Эрен неотрывно смотрел на до абсурда огромную бомбу с нарисованным на боку американским флагом и аббревиатурой МОАБ. Какой-то автомобиль медленно буксировал её к ним по летному полю.

— Придётся, — отозвался юноша, бросив взгляд через плечо на американскую авиацию, которая как раз начала разбег по взлетной полосе.

Леви промолчал и, развернувшись, зашагал прочь, оставив Эрена наедине с ножом, который тот крепко сжимал в руках.

В его голове роился водоворот мыслей. То, что он увидел в своих воспоминаниях…

Он в очередной раз отогнал эти мысли прочь, поудобнее перехватил рукоять ножа и сделал неглубокий надрез на ладони.

Ослепительная вспышка света поглотила летное поле, и прямо из ниоткуда, буквально из пустоты, начали материализоваться огромные переплетения мышц и костей.

Атакующий Титан выпрямился во все свои пятнадцать метров роста и осторожно двинулся к смертоносному грузу.

Армин наблюдал за тем, как Эрен подхватил массивную бомбу обеими руками, намертво прижимая её к себе. Тем временем несколько разведчиков с помощью УПМ принялись цеплять гиганта к мощным тросам — вскоре четыре транспортных вертолета CH-47 «Чинук» должны были поднять его в воздух.

— Поразительно, откуда в нём только столько силы. Обычный титан пупок бы надорвал легковушку поднять, а Эрен таскает такую тяжеленную бандуру, будто...

— Плевать, — отрезал Леви, натягивая на лицо кислородную маску. — Сейчас главное — пустить эту силу в дело и остановить тварь покрупнее.

Вертолеты CH-47 «Чинук» создавались для переброски десанта и техники и были способны подниматься на высоту более восемнадцати тысяч футов, что с лихвой окупило себя во время боевых действий в горных районах.

Но сегодня им предстояло послужить иной цели — стать импровизированными бомбардировщиками.

Армин еще раз тщательно проверил экипировку, натянул кислородную маску и поспешил вслед за капитаном.

Где-то вдалеке, едва уловимо, на грани восприятия, громыхали глухие раскаты взрывов.

…

— Огонь!

Джейк наблюдал за тем, как батареи РСЗО обрушили на врага шквал огня.

Выпуск этих красавиц свернули еще в 2003 году, но они по-прежнему стояли на вооружении многих армий мира. И теперь целое подразделение таких установок находилось здесь, в этом мире, применяя свою дальнобойную разрушительную мощь строго по назначению.

Небольшая группа охранения, состоящая из армейских «Хамви» и разведчиков Корпуса, следила лишь за тем, чтобы их шумная компания не привлекла внезапного и крайне нежелательного внимания титанов.

Вглядываясь в клубы дыма на горизонте, он повернулся к Дэйву:

— И сколько еще попаданий эта тварь способна выдержать?

— В книжках и фильмах часто встречается популярный миф: мол, раз тварь гигантская, значит, она неуязвима. Я в курсе, что у него там бешеная регенерация, но... камон, не может он впитывать урон до бесконечности. Именно поэтому он и застопорился. Эта махина просто пытается защищаться.

Джейк кивнул, не отрывая взгляда от горизонта, где дымный столб становился всё гуще и чернее.

— Всем машинам, внимание. В прилегающем квадрате замечены титаны. В бой без крайней необходимости не вступать, — прохрипел по рации уставший голос лейтенанта Троя.

— Хм... видать, они топают прямиком к титану Рода.

Титанов, как мух на мёд, тянуло к титанам-оборотням...

Дэйв усмехнулся:

— Ну, раз парни собираются сбросить на него МОАБ, значит... убьем двух зайцев одним выстрелом.

Джейк согласно кивнул, провожая взглядом ракеты, которые уже начали пикировать на цель.

Стальной дождь...

— Чувак, ты только зацени!

Джейк вскинул голову к небу и увидел до абсурда комичное зрелище.

Четыре вертолета «Чинук» тащили по воздуху титана и самое разрушительное оружие из всего арсенала, что американцы успели притащить в этот мир.

Прямо как в «Тихоокеанском рубеже»... задай ему жару, пацан.

По сути, это была лишь демонстрация силы со стороны американцев — наглядное доказательство того, насколько разрушительнее любых титанов может быть сам человек.

Ракеты, летящие сейчас в сторону Рода, разорвались прямо в воздухе, обнажив то, что делало их столь смертоносными: 970 суббоеприпасов М74.

Они посыпались с небес. Бомбы размером с ручную гранату, способные уничтожать бронетехнику и творить неописуемые ужасы с человеческой плотью, градом обрушились на ошметки гигантской руки, закрывавшей уязвимое место титана.

Они разорвали защиту Рода в клочья, заставив человека истошно кричать внутри своей крошечной защитной оболочки.

На него обрушился сущий ад: взрывы кромсали кожу и выделяли столько жара, что ему казалось, будто он вот-вот задохнется. Один только дым ослепил бы его, останься у него глаза, а будь у него всё еще функционирующие легкие — он бы задохнулся за считанные минуты. Хуже того, некоторые из мелких бомб не разорвались, а просто застряли в кратерах от предыдущих попаданий ракет и снарядов автопушек, готовые сдетонировать, если он попытается регенерировать эти участки.

С такой яростью Род не ожидал столкнуться ни разу в жизни, и уж тем более он не ждал подобного от Прародителя, жившего в его отце, брате и дочери.

Дьяволы... проклятые... дьяволы!

Под непрекращающимся шквалом атак по всему своему исполинскому телу он всё больше терял рассудок, пока обстрел вдруг резко не прекратился.

За сокрушительной бомбардировкой последовала мертвая тишина, и Род попытался медленно прийти в себя.

Он напрягся в ожидании второго раунда, но его не последовало.

Он по-прежнему ничего не видел.

Он даже соображать толком не мог: колоссальное напряжение от управления этим массивным титаном превратило его в пустую оболочку, которую теперь и человеком-то можно было назвать с большой натяжкой.

И всё же, где-то в глубине души он помнил о своей миссии и заставил себя начать регенерацию.

Первым делом — глаз.

Хотя бы один, лишь бы увидеть, что надвигается.

Это было тяжело, чертовски близко к невозможному, но, поскольку атаки прекратились, ему это удалось.

«У них закончились боеприпасы? Неужели я выстоял под их натиском?»

Эти мысли были лишь краткими проблесками сознания, учитывая, насколько глубоко в безумие он уже погрузился.

Когда он вдруг смог разглядеть небо над головой, он почувствовал нечто сродни умиротворению.

Ему казалось, что он как никогда близок к своей цели — вернуть в этот мир его истинного бога. Теперь он искренне верил, что ему это по силам.

Левый глаз исцелился, но всё, что он мог разглядеть — это густой дым; впрочем, его угасающее сознание почти не придало этому значения.

К его удивлению, со стороны далекого леса к нему приближалась небольшая толпа титанов.

Они бежали со всех ног.

Это было поистине жалкое зрелище: добравшись до него, они принялись рвать плоть его титана в слепой попытке дотянуться до своего спасения.

Род прекрасно понимал, чего они хотят. Его рев свел их с ума, словно указав им, где кроется их возможное избавление.

Он продолжал в первую очередь восстанавливать лицо и руки, краем глаза наблюдая, как титаны толкаются и кусают друг друга, пытаясь вгрызться в его бок.

Он видел, как одного, особенно тощего, попросту раздавили два титана покрупнее и потолще.

Печальная участь.

Он ни о чем не думал, снова бросив взгляд на небо, и не придал особого значения облакам, неспешно плывущим по ветру, словно вся эта чудовищная демонстрация огневой мощи ничего не значила для небесных высот.

В конце концов, эти дьяволы — всего лишь люди...

На самом деле, он так и не увидел бомбу, падающую с небес.

При нормальных обстоятельствах GBU-43 сбрасывалась бы с AC-130: она крепилась к десантной платформе с несколькими парашютами, которые вытягивали бы ее из летящего самолета. Затем платформа высвобождала бы саму GBU-43, и та, полагаясь на спутниковое наведение, устремлялась бы к своей цели.

Однако обстоятельства были далеки от нормальных.

Десантная платформа не имела никаких парашютов — вместо этого ее держал пятнадцатиметровый титан-оборотень, которому нужно было лишь задать правильный угол, прежде чем отпустить весь этот смертоносный груз в свободное падение.

Никакого GPS-наведения у нее не было: всё держалось на наспех приваренном хвостовом оперении, которое не давало девятиметровой бомбе отклониться от курса.

И целью ее было не массовое скопление вражеских войск, а один-единственный противник, укрытый под метрами затвердевшей плоти и самого прочного материала, когда-либо виданного на этой планете.

GBU-43 никогда не задумывалась как бетонобойное оружие; она создавалась по образу и подобию своей старшей сестры — противопехотной бомбы BLU-82 «Daisy Cutter», которая применялась во Вьетнаме, а позже и в Афганистане.

С момента своего рождения в 2002 году она применялась ровно три раза.

И два из них — на испытаниях.

Тем не менее, когда вы сбрасываете на цель самое мощное неядерное оружие на планете... скажем так, ей вовсе не обязательно иметь бетонобойную конструкцию, чтобы пробить землю насквозь.

Но в ее конструкции был один ключевой аспект, который как нельзя лучше подходил для этой миссии, и он оправдывал себя при каждом её сбросе.

Самое первое боевое применение по реальному противнику состоялось менее чем за два года до этого, и хотя уничтожение врага было важной частью, оно также вписывалось в куда более грандиозный замысел. Американские военные претворяли этот замысел в жизнь еще с первых дней вторжения в Ирак в 2003 году, и именно поэтому ее прозвали «Матерью всех бомб».

«Шок и трепет».

Никто в командном центре не праздновал, когда на мониторе трансляции с дрона появился исполинский шар дыма, поглотивший то, что осталось от титана Рода.

Хистория заставила себя сохранять самообладание, глядя, насколько разрушительным оказалось это оружие: титаны, сбежавшиеся к гиганту, были буквально стерты в порошок, а куски исполинских костей и плоти разлетелись высоко в небо.

«И ведь это всего лишь их самое мощное неядерное оружие...»

После недолгой тишины Дэниел Кейн произнес:

— «И творит великие знамения, так что и огонь низводит с небес на землю...»

Он повернулся к присутствующим и добавил:

— Добро пожаловать в атомный век, Ваше Величество. В мир, полный ужасов и чудес.

Хистория почувствовала, как в комнате повисла зловещая тишина, прежде чем сказать:

— Это ведь не атомная бомба.

Мужчина усмехнулся:

— Нет. Но разница невелика. Еще до атомной эры у нас были сейсмические бомбы... ну, точнее, у британцев.

Ханджи со вздохом заметила:

— Как бы жутко это ни было, я считаю, что это меньшее из двух зол. По крайней мере, теперь мы можем сами выбирать свою судьбу.

Внезапно Хистория заметно поморщилась.

— Ваше Величество? — обеспокоенно позвала Рико.

Девушка побледнела и прошептала:

— Я... почувствовала что-то... странное...

Она неотрывно смотрела на экран: столб дыма всё еще тянулся к небесам, а четыре «Чинука» уже начали снижение в сторону эпицентра.

Вместо того чтобы просто отцепить тросы, удерживающие его титана, Эрен Йегер предпочел отцепиться сам, покинув его тело.

Одним из немногих плюсов стремительно разлагающихся оболочек титанов было то, что титанам-оборотням не требовалась специальная команда зачистки, чтобы убирать за ними или обслуживать тело, которым мог управлять Эрен.

Армин уже ждал его на земле вместе с Леви, шестью оперативниками спецподразделения «Дельта», вооруженными гранатометами MGL-105, на случай если угроза всё еще активна, и шестью разведчиками из Корпуса.

Не то чтобы самые элитные бойцы, но их должно было хватить, если выжившие титаны всё еще околачиваются поблизости и подберутся достаточно близко для удара.

— Йегер, ты остаешься! Не хватало еще, чтобы тебя сжевал какой-нибудь до раздражающего живучий титан. Арлерт, приглядывай тут за всем.

Эрен кивнул и потер слегка обожженные следы под глазами, в то время как Армин наблюдал за солдатами, шагающими в густой дым.

Какое-то время они стояли в тишине; лишь обрывки радиопереговоров да свист ветра нарушали безмолвие.

Эрен вздохнул и произнес:

— Как-то это странно... он ведь мог нам помочь, но... не стал.

Армин пожал плечами:

— Мы же знаем, насколько серьезно некоторые люди относятся к своей вере... может, он и впрямь считал, что это единственный способ нас спасти.

Эрен фыркнул:

— Забрать нашу свободу, заставить нас жить как скот... как ни крути, это вообще не выход.

Армин ничего не ответил, и они продолжили молча смотреть на медленно испаряющуюся тушу исполина.

В нескольких десятках метров от них поисковая группа дюйм за дюймом продвигалась вглубь дымящихся останков.

Всё вокруг испарялось, из-за чего видимость падала практически до нуля. Леви это чертовски раздражало, так как в таком молоке было почти невозможно прикинуть, за что лучше зацепиться УПМ, чтобы вовремя отскочить, если на него вдруг выскочит титан. Впрочем, он был почти уверен, что все они мертвы.

Взрыв был слишком чудовищной силы, чтобы кто-то мог его пережить, а даже если какому-то титану и удалось каким-то немыслимым образом уцелеть, он всё еще был бы по уши занят регенерацией, чтобы представлять реальную угрозу.

— Кто-нибудь что-то видит? — подал голос один из оперативников «Дельты».

Леви, насколько это было возможно в такой дымке, огляделся по сторонам.

Всё, что он мог разглядеть — это лишь испаряющиеся куски плоти и костей. Ничего живого.

— Чисто. Наверное, его просто стерло в порошок такой прорвой взрывчатки, — предположил один из разведчиков.

Леви промолчал, полностью сосредоточившись на окружении.

Сейчас он мог думать лишь о выполнении миссии, о том, чтобы добиться справедливости для Эрвина Смита, доказать, что этот человек выиграл свою войну, даже если это стоило ему жизни.

Скорбеть он будет потом.

Что-то было не так.

Словно где-то вдалеке осыпались земля и камни.

— Кто-нибудь еще это слышит? — спросил Леви.

Разведчики и оперативники «Дельты» замерли и прислушались.

Звук действительно напоминал осыпающийся щебень.

Они осторожно двинулись сквозь пар, идя на звук шуршащих камней, пока не остановились на краю кратера — одновременно впечатляющего и разочаровывающего — который оставила после себя бомба GBU-43.

По склону кратера скользил покалеченный титан: его ноги обгорели до культей, лицо дымилось, и он медленно, из последних сил полз к чему-то на самом дне воронки.

Леви бросил туда взгляд и застыл как вкопанный.

Это был бесформенный кусок плоти, лишь отдаленно напоминающий человека.

И что самое жуткое... чем бы оно ни было, оно всё еще было живо.

Скелетоподобная рука, покрытая кашей из мышц и оголенных нервов, слабо пыталась уцепиться за камень, возможно, в тщетной попытке выбраться из кратера; на его черепе — если это вообще можно было так назвать — не было ни глаз, ни рта, ни носа, так как плоть вокруг них, казалось, попросту расплавилась.

Леви воочию убедился, что Род Рейсс сполна заплатил свою цену за использование такого титана.

Один из оперативников «Дельты» схватился за рацию, но Леви остановил его.

— Пусть эта тварь сожрет его.

Все взгляды мгновенно скрестились на капитане с каменным лицом.

— Одной 40-миллиметровой гранаты хватит за глаза, — возразил оперативник.

— И позволить ему забрать титана Челюсти с собой в могилу? Черта с два.

Один из разведчиков неуверенно вставил:

— Но... капитан, разве у нас на базе нет пленного титана? Может, мы сможем притащить его туда?

Оперативник «Дельты» покачал головой:

— Ни за что на свете наше начальство не позволит скормить пленника заживо... если он вообще еще жив, конечно.

Они молча наблюдали за жалкими потугами куска плоти пошевелиться, словно он отчаянно пытался дотянуться до них, моля о помощи.

— Офицеры еще ни о чем не знают... дым глушит их дроны... а мы можем спасти чью-то жизнь.

Они перевели взгляд на покалеченного титана, который уже почти подобрался к Роду.

Внезапно рация ожила, издав резкий треск:

— Группа «Дельта», доложите обстановку.

Все глаза устремились на командира группы.

Мужчина нажал кнопку:

— Командование, мы полагаем, что нашли Рода Рейсса. Его прямо сейчас пожирает титан, переживший взрыв. Прикажете вмешаться?

На другом конце повисла пауза — командование, судя по всему, взвешивало варианты.

— Принято, группа «Дельта». Доставьте титана-оборотня к ближайшим «Чинукам», мы вышлем команду, чтобы подготовить для них палатку.

Бойцы кивнули и снова повернулись к титану.

Его исцелившаяся рука схватила бесформенный кусок плоти и подняла его вверх; те жалкие остатки человеческого, что еще сохранились в Роде Рейссе, оказались больше похожи на голый скелет, а сам всё еще живой человек издал жалобный, полный боли стон.

Гигант медленно распахнул свою широкую пасть.

Всё могло быть иначе... ты сам выбрал этот путь.

Род Рейсс так и не понял, что умер.

Леви наблюдал, как титан, даже не удосужившись прожевать изувеченное тело, просто проглотил его целиком.

Существо медленно повернуло голову к людям, его улыбка становилась всё шире и шире, пока оно не замерло окончательно.

Казалось, его слегка затрясло, пасть распахнулась, и оно завалилось на спину.

От тела начал валить густой пар.

— Командование, забираем оборотня. Эта штука действует на удивление быстро...

Леви молчал, его мысли снова вернулись к Эрвину... Хотел бы он этого?

Он сжал руки в кулаки, усилием воли отгоняя эту мысль прочь.

Выполни миссию.

Он подошел к испаряющейся туше титана, высматривая человека, который должен был появиться из затылка.

Потребовалось какое-то время, но сквозь густой пар он наконец разглядел женскую фигуру.

Она попыталась встать, покачнулась, на секунду завалившись назад, но Леви и оперативник «Дельты» тут же подскочили и подхватили её, не дав упасть на землю.

— Ох, эм... — начал было оперативник, быстро сообразив, что женщина была абсолютно голой.

Леви ничего не сказал, лишь молча снял свой форменный плащ Разведкорпуса и накинул ей на плечи.

Она была еще молодой, светловолосой... и ее лицо казалось ему до боли знакомым.

Когда пар немного рассеялся, Леви застыл как вкопанный.

— Мэм? Мэм, вы меня слышите?

Женщина не отвечала, но грудь ее мерно вздымалась — она дышала.

Леви узнал её, но промолчал, пока они готовились к транспортировке.

Он подумал об Эрене, о Хистории... это не то чтобы ломало их планы или что-то в этом роде, но это было либо невероятным совпадением, либо...

Он вспомнил, как какое-то время назад ему показалось, будто он видел темноволосую женщину на крыше.

Он отбросил эту мысль как несостоятельную и бросил еще один взгляд на спасенную.

С возвращением в мир живых, Дина Йегер.