Дэниел Кейн прищурился, наблюдая, как Паркер разговаривает с другим офицером.

Затем полковник повернулся к представителю США и доложил:

— Мы нашли Рода Рейсса. Каким-то образом он пробрался в Трост, но человек, к которому он обратился за помощью, сдал его. План такой: вывезти его из района на лошадях в сопровождении двух солдат Гарнизона, и как только он окажется на достаточном расстоянии, нанести удар.

Представитель США кивнул и произнес:

— Только не облажайтесь... У нас и так хватает проблем на родине.

Паркер ответил кивком, после чего спросил:

— Насколько всё плохо?

Кейн одарил его усталым взглядом, прислонился спиной к стене, сунул руки в карманы и ответил:

— Палата представителей уже инициировала расследование того, как мы здесь ведем дела. Направо и налево кричат об импичменте, это само собой. А про международную арену я вообще молчу: Китай и Россия тоже требуют ответов.

Паркер поморщился. К счастью, на протяжении всех этих событий два главных соперника Соединенных Штатов вели себя относительно тихо. Но если они начнут выдвигать требования и добиваться уступок от США... Что ж, обстановка и без того была накалена из-за обвинений во вмешательстве России в прошлые выборы и экспансии Китая в Тихом океане. Это лишь подбросит искру к и без того огромной пороховой бочке, готовой в любой момент взлететь на воздух.

Кейн продолжил:

— Как бы там ни было, пока мы не разберемся с этой ситуацией, мы не сможем переключиться ни на что другое. Люди уже сравнивают происходящее с катастрофой в Бенгази, так что не давайте им новых поводов для этого.

Паркер прислушался к звуку вновь взлетающих истребителей морской пехоты F-35.

— На этот раз они несут бомбы, верно? — спросил Кейн.

Паркер кивнул.

— «Молния-один» несет бомбы с лазерным наведением, «Молния-два» вооружена кассетными боеприпасами, а третья и четвертая несут умные бомбы JDAM на тот случай, если этот сукин сын всё-таки умудрится превратиться.

Кейн кивнул, бросив взгляд на светловолосую девушку, которая молча сидела в комнате и, почти ничего не делая, наблюдала за суетившимися вокруг офицерами.

— Силы воли у нее побольше, чем я думал...

Паркер удивленно приподнял бровь.

Бледный мужчина лишь добавил:

— Это может сыграть нам на руку. Покажем людям, что мы на самом деле ей не манипулируем... Ей придется проявить характер, если наши дела пойдут совсем скверно.

С этими словами мужчина подошел к мониторам, чтобы взглянуть на трансляцию с беспилотника, патрулирующего Трост.

«Жаль, что мы не можем просто прикончить его прямо в Тросте. Здания стоят слишком плотно друг к другу...»

Паркер сожалел о том, что они не вооружили ни один из беспилотников модификацией ракеты «Хеллфайр», которая вместо взрывчатки несла бы выдвижные лезвия. Но если слова титанов-оборотней имели хоть какой-то вес... даже этого могло оказаться недостаточно.

Его мысли переключились на секретное оружие, спрятанное на базе «Высота Ноль-Один».

«Возможно, дойдет и до этого...»

Затем он задумался о том, как они будут сбрасывать боезаряд, если тяжелые штурмовые самолеты AC-130, которые им разрешили привлечь к операции, должны были прибыть только на следующий день.

— Какого черта?! — воскликнул Кейн, когда на мониторе что-то произошло.

Паркер подошел поближе, чтобы посмотреть.

«Проклятье...»

Они довольно быстро добрались до магазина Ривза, и Димо постучал в свою же дверь.

— Я вернулся! Вхожу! — крикнул он.

Митаби и Дитрих глубоко вздохнули, прежде чем последовать за Димо внутрь.

Род находился на кухне: он жадно набивал рот дорогими деликатесами.

Настоящее физическое воплощение чревоугодия.

Ривз внутренне содрогнулся при мысли о том, что эта самая пасть способна пожирать людей, но довольно быстро взял себя в руки.

— Ваше... величество? Вы в порядке?

Мужчина перестал запихивать в рот буханку хлеба вперемешку со стейком и повернулся к троице.

Род запил еду водой и произнес:

— Мои... извинения, господин Ривз... Я... не осознавал, насколько сильно проголодался. Это те самые люди?

Ривз кивнул.

— Они доставят вас на «Высоту Ноль-Один», как ее называют американцы. Я им заплатил, так что мы можем им доверять.

Род внимательно изучил вошедших.

Он схватил кухонный нож и направился к ним.

Солдаты мгновенно напряглись при его приближении.

— Расслабьтесь. Я просто хочу убедиться, что при вас нет никакого американского оружия или их изобретений.

— Послушайте, сэр, мы можем отвезти вас на их базу, но с ножом вы к нам и на шаг не подойдете, — заявил тот, что был повыше, Митаби.

— Нож не для вас... вы что-то скрываете, — со вздохом ответил Род.

Он повернулся к Ривзу.

— Они здесь важные офицеры, Ваше Величество, никто не станет задавать им вопросов, если... — начал было торговец, но Род резко его оборвал:

— В какую сумму они обошлись? Неужели кадет не подошел бы? Всё, что от тебя требовалось, Димо, — это подкупить стражу. Я видел их прошлой ночью: самый старший из них — явно идиот, а те, что помладше... они выглядят не старше моей дочери!

Болезненное выражение, на мгновение промелькнувшее в глазах мужчины, быстро исчезло, когда Дитрих со злостью произнес:

— А еще они идеалисты, которые не берут взяток, пока поблизости находятся американцы. Мы вам не Военная полиция.

Род слегка улыбнулся.

— Нет, вы — те, кто руководит Тростом, если я не ошибаюсь.

Офицеры кивнули.

— А значит, избавившись от вас, я задержу любые ответные действия со стороны Гарнизона. Димо следовало бы выбрать кого-то менее значимого.

Род снова повернулся к Димо.

— Я думал, что могу доверять тебе, Ривз.

— С чего вы взяли, что мне нельзя доверять?!

— Как я уже сказал, ты...

— Я заплатил за вашу безопасную транспортировку за стены! Подумайте хоть на секунду, что бы с вами случилось, отправься вы туда в одиночку!

Род молчал. Казалось, он даже не смотрит на них, словно его взгляд был устремлен на что-то, находящееся далеко за их спинами.

Димо не унимался:

— Если вы желаете отправиться один, то пожалуйста! Уходите! Я предложил вам свою помощь!

Повисла тишина.

Наконец Род заговорил:

— У вас есть лошади?

Митаби ответил:

— Да, сэр. Подобрали одну специально для...

— Дайте мне одну. Отвезите меня на «Высоту Ноль-Один».

Флок потянулся, патрулируя единственный проход в Тросте, служивший и входом, и выходом, который вел на территорию стены Мария. Их небольшой отряд из пяти человек сменил позицию, и теперь им предстояло охранять эти ворота так же, как минувшей ночью они несли дозор у выхода из Троста, ведущего за стену Роза.

Его напарница, темноволосая девушка по имени Сандра, тяжело вздохнула:

— Я думала, нас отпустят на завтрак, сэр.

Ханнес ничего не ответил; он прикрыл глаза, погрузившись в мысли о детях, которых когда-то помогал растить.

В безопасности ли они? Живы ли?

Он молился, чтобы правдой оказалось либо первое, либо второе, но только не нечто среднее — то, о чем было даже страшно подумать.

К ним подъехал американский бронированный грузовик, который, как ему теперь было известно, назывался MRAP.

— Офицер Ханнес? Он здесь?! — требовательно выкрикнул молодой парень.

— Да, а в чем дело?

Кейн тут же отозвался:

— Мы нашли нашу цель и сейчас выманиваем его из города. Офицеры Дитрих и Ярнах с минуты на минуту выведут его через эти ворота.

Флок возмущенно воскликнул:

— М-мы что, должны просто дать ему уйти?!

Ханнес покачал головой и произнес:

— Нет, ты же сказал, что вы его выманиваете... Понимаю. Значит, если он попытается превратиться в титана, вы сможете сбросить на него бомбы, не подвергая опасности мирных жителей.

Рыжеволосый юноша бросил взгляд на морпеха, который лишь подтвердил:

— Именно так. Мы припаркуемся вон там и притворимся спящими. От вас требуется только одно — пропустить его.

Ханнес кивнул:

— Сделаем, парень.

Морпех открыл было рот, собираясь что-то добавить, но так ничего и не сказал, пока MRAP отъезжал в укромный угол неподалеку от ворот Троста.

— Так, Флок, Сандра, встаньте по бокам от меня. Этот тип явно опасен, так что не давайте ему ни единого повода заподозрить в нас угрозу. Как только он окажется снаружи, мы все отправимся в столовую на заслуженный завтрак. Всё ясно?

— Так точно, сэр! — хором отозвались кадеты.

Прошло около десяти минут, прежде чем показались трое всадников: двое элитных солдат Гарнизона ехали чуть впереди закутанной в капюшон фигуры врага.

«Спокойно, Ханнес, держи себя в руках... Тебе не впервой сталкиваться с титаном».

— Капитан, всё в порядке? — спросил он, умело притворяясь, будто понятия не имеет о происходящем.

Дитрих отлично подыграл ему, ответив:

— Только что поступил приказ сопроводить этого человека на американскую базу. Те парни вон там слишком заняты охраной территории, так что придется всё делать самим.

— Ну, раз таков приказ... Американцы там спят без задних ног, так что лучше их не будить. Флок, давай, открой офицерам ворота.

Рыжеволосый юноша кивнул и побежал выполнять указание.

Ханнес на мгновение встретился взглядом с человеком, в котором он безошибочно узнал Рода Рейсса, и почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок.

«Так значит... вот тот человек, из-за которого на нас свалилось столько бед...»

Человек, который обрек на верную смерть большую часть населения стены Мария; человек, который мог бы сделать куда больше, чтобы остановить титанов; человек, разрушивший жизни тех самых детей, которых Ханнес помогал растить... Предатель всего, во что он верил.

Отогнав эти мысли, Ханнес сосредоточил свое внимание на каменных воротах, которые медленно, дюйм за дюймом, ползли вверх. Лучи утреннего солнца светили всё ярче, знаменуя окончательный переход от ранних сумерек к новому дню.

С громким механическим звуком — ка-чанк — ворота распахнулись полностью.

Ханнес произнес:

— Ну что ж, тогда удачи вам, капитан!

Но не успел Дитрих ответить или хоть что-то предпринять, как человек в капюшоне резким ударом всадил нож в спину офицера.

Митаби мгновенно среагировал, крикнув: «Какого—?!», но в этот момент Род полоснул ножом его лошадь. Бедное животное с перепугу взбрыкнуло, сбросив офицера Гарнизона на землю.

Всё это произошло за какую-то долю секунды.

Ханнес и юная Сандра тут же потянулись за своими мушкетами, но титан-оборотень уже ускакал галопом.

Но на его пути оказался Флок, уже сжимающий в руках мушкет.

Он дождался, пока король пронесется через ворота, а затем, прицелившись из ружья, произвел выстрел.

Он не был уверен, попал в цель или промахнулся, но, по большому счету, это уже не имело значения.

Род покинул пределы района Трост, стремительно удаляясь прочь верхом на лошади.

— Вы целы?! — выкрикнул подбежавший Кейн, бросившись проверять состояние офицеров Гарнизона.

Дитрих, схватившись за кровоточащий бок, процедил:

— Какого черта?! Вот же ублюдок... агх!

Ханнес, осмотрев рану, произнес:

— Рана не слишком глубокая... Похоже, он просто ткнул тебя им на ходу. Лезвие даже не...

— Зато как больно, черт возьми! — огрызнулся тот.

Митаби сел, мотая головой, чтобы прийти в себя. В нескольких метрах от него лошадь пыталась зализывать свои раны.

Кейн крепко сжал рацию и доложил:

— Цель скрылась без сопровождения... Должно быть, он нас раскусил...

Сандра неуверенно спросила:

— Но... мы ведь в безопасности, так?

Ханнес тяжело вздохнул и ответил:

— Да, но если он оказался за стенами без конвоя...

Кейн мрачно добавил:

— Верно. Но не переживайте... С Дитрихом всё будет в порядке, с районом тоже всё будет в порядке...

И, бросив суровый, жесткий взгляд вдаль, закончил:

— ...А вот с ним — нет.

Род Рейсс заставил лошадь скакать быстрее, пытаясь игнорировать полные ненависти взгляды, сверлящие его затылок.

Но он не мог.

Небольшой городок, когда-то существовавший за пределами Троста, был ветхим и разрушенным — местом, разнесенным в щепки титанами, потомками Имир...

Он замер.

Воспоминания, не принадлежавшие ему, казалось, начали чуть ли не силой вгрызаться в его сознание. Словно предыдущие владельцы Зубастого титана пытались максимально замедлить его, несмотря на то, что были давно мертвы.

В частности, казалось, будто даже после смерти та самая девушка, подружившаяся с Хисторией, отчаянно пыталась удержать его подальше от нее.

Воспоминания о проклятиях и криках людей, в гневе швыряющих камни в одну из потомков Имир — ту самую девушку, что заключила сделку с дьяволом.

«Не делай этого!»

Род закричал во всю мощь своих легких:

— Моя дочь не пойдет на еще одну сделку с дьяволом!

Это всё американцы!

Это всё эти проклятые Врата!

Между ними и теми легендами, которыми пичкали этих глупых детей, почти не было разницы!

Непостижимая сила, особенно сейчас, послужила бы лишь тому, чтобы проклясть их еще сильнее!

Эта сила приносила с собой лишь боль, страдания и смерть!

Он вспомнил свою дочь, свою любимую Фриду — как храбро она противостояла человеку, который заявлял, что знает, как будет лучше!

«Пока мы остаемся в неведении и покорно принимаем ярость этого мира, умирать придется только нам».

Он чувствовал внутри себя конфликтующие личности предыдущих титанов-оборотней.

Они не произносили ни слова — ни девушка, ни тот мальчишка, чье имя она украла для собственных целей, — но он всё равно явственно чувствовал их присутствие!

Он миновал разрушенный городок, вырвавшись на поросшие травой поля, которые Разведкорпус исследовал вопреки Воле Прародителя.

Ему следовало лишить их финансирования в ту же секунду, как пала стена Мария! Ему следовало убить Эрвина гораздо раньше! И даже сейчас казалось, будто этот человек насмехается над ним!

И тут он осознал, каким же глупцом он был.

Он был настолько отвлечен терзавшими его разум мыслями, тем фактом, что он умирал от голода, и ложным чувством безопасности, что не сумел понять: останься он в Тросте, и американцы не смогли бы его и пальцем тронуть.

Он мог бы взять весь район в заложники!

Вынудить американцев отступить, заставить Хисторию сожрать Йегера — и вернуть в этот мир его истинного бога!

Теперь же, чувствуя на своем лице порывы ветра, он понимал, что встал на путь, который приведет либо к его победе и разрушению этих Врат, либо к его смерти — и смерти его идеалов.

Он крепче сжал поводья и закричал:

— Быстрее, чертово животное! Нам нужно спешить, иначе они могут нас нагнать!

Лошадь послушно прибавила ходу.

Но этого было недостаточно.

Давай же! Мой отец, мой брат... моя дочь погибли не для того, чтобы их волю разрушила какая-то лошадь!

Он так и не понял, что именно тогда сделал не так.

Возможно, он дернул за что-то, за что не следовало, или, может быть, лошадь отреагировала на что-то другое; он просто не знал.

Однако результат был для него предельно ясен.

Род Рейсс рухнул на покрытую травой землю, когда его лошадь взбрыкнула и умчалась прочь в другом направлении.

Он медленно поднялся, огляделся по сторонам и, осознав, что лошадь исчезла, истошно закричал от невыносимой боли.

Его правая нога была сломана, и даже попытка слегка перенести на нее вес пронзала всё его тело болевым шоком.

Проклятье! Будь оно всё проклято...

Он замер, едва расслышав какой-то звук в небе над головой.

Он вскинул голову: на небе почти не было облаков, но он ничего не смог разглядеть.

Но вдалеке раздавался громкий шум, похожий на злобное дыхание дьявола, летящего сквозь облака.

Дьяволы... они и впрямь... дьяволы.

Превозмогая боль, он заставил себя выпрямиться и, мельком взглянув на свои увечья, вскинул руку к небу.

Он вспомнил, как когда-то сам хотел уничтожить титанов. Использовать силу Прародителя, чтобы навсегда избавиться от них; те ссоры, которые они с Ури затевали с отцом по этому поводу... мудрый старец всегда знал, что это не выход.

Ури... Фрида... Хистория...

Он примерно представлял, в какой стороне находятся Врата.

Его раскрытая ладонь сжалась в кулак.

Он вновь услышал этот слабый шум и решил действовать немедленно.

Он закрыл глаза и сконцентрировал всю имеющуюся у него силу так плотно, как только мог, чтобы стереть в порошок врагов, стоявших перед ним.

Его глаза распахнулись, и ослепительный свет окутал его за мгновение до того, как поле накрыло чудовищным взрывом.

Он очистит свой мир от дьяволов или умрет, пытаясь это сделать.

Он даже не почувствовал, как в нескольких метрах от него взорвались кассетные бомбы; мощнейшая ударная волна от его трансформации сбила их с курса, отшвырнув в сторону и повредив ему ногу, но сохранив жизненно важную шею.

Высоко в небе эскадрилья истребителей F-35 наблюдала за гигантом внизу.

И действительно, он вобрал в себя силы Зубастого титана, объединив их со своими.

Что еще хуже, он лежал на спине — слишком огромный, чтобы ходить.

Безусловно, это была непростая цель, но для пилотов морской пехоты это не имело никакого значения.

Весь вопрос заключался в том, смогут ли бомбы, которые они несли, пробить плоть достаточно глубоко, чтобы убить человека, находящегося внутри чудовища.

Словно ангелы мщения, «Молния-один» заложила легкий вираж и начала готовиться ко второму заходу на бомбометание.

Это не была какая-то особенная бомба или что-то в этом роде. Простая бомба, созданная для полного уничтожения всего, что могло оказаться ее целью: здания, дороги, моста, какого-нибудь парня в офисе или дома, портившего эстетический вид района.

Ее сбросили, как только были произведены сложные вычисления и траектория стала кристально ясна.

Она устремилась вниз; гравитация делала большую часть работы, а передовая электроника брала на себя изрядную долю остального.

Глубоко внутри неестественной плоти, из которой состоял этот бегемот, Род чувствовал себя совершенно иначе: теперь его восприятие простиралось гораздо дальше, чем когда-либо прежде.

Это похоже на поле, осознал он. Даже когда он видел, как бомбы падают ему прямо на лицо и ослепляют его, он был больше поглощен ощущением того, что, как он знал, находилось дальше, чем могла бы дотянуться любая человеческая рука — и всё же для него это казалось абсолютно естественным.

Он понял, что не чувствует своих ног, но ему было плевать.

Он чувствовал, что хотя бы частично направлен в правильную сторону, поэтому закинул свою колоссальную руку за спину — словно в какой-то странной пародии на гребок на спине на соревнованиях по плаванию — и начал тащить себя задом наперед, прямо к своей цели.

Ему не было дела до шквала огня над головой, или до того, что казалось, будто его тело секунда за секундой, по кусочкам, разъедает заживо.

Он был слишком занят тем, что сверлил ответным взглядом мертвых детей, которые во тьме сверлили взглядом его.

Словно умоляя его не делать того, что он задумал, даже не пытаться; он видел их непокорную ярость, и та самая темноволосая девушка вела их за собой.

«Не делай этого. Хистория сделала свой выбор!»

Он отогнал прочь предательские мысли и продолжал упорно тащить себя вперед, несмотря на взрывы и бушующее над ним пламя.

Она сделала неправильный выбор, и теперь ей придется столкнуться с его последствиями... но я уберегу ее, а она убережет нас, как и задумывал Прародитель.

Внезапно огонь прекратился, позволив ему чуть лучше сосредоточиться на исцелении.

Он счел, что будет проще просто не отращивать заново нижнюю часть тела — она всё равно лишь тянула его вниз.

Его глаза медленно регенерировали, и он задался вопросом, почему не последовало новых атак.

Небо над ним было чистым, и он мог где-то в отдалении расслышать странный рев американских самолетов.

С мрачной решимостью, которая могла бы посоперничать с воспоминаниями предыдущих титанов-оборотней, он рванулся дальше. Он следовал за шумом, отвергая мольбы мертвых, ибо воля Прародителя в его разуме была сильнее, чем десятилетия опыта предыдущих владельцев этого титана, включая чувства самой последней его владелицы.

Дэниел Кейн, судя по всему, зарекомендовал себя как человек, способный сохранять каменное выражение лица, даже если бы мир вокруг него рушился, и Леви отчасти мог его понять. Какой смысл демонстрировать злость, страх или выходить из себя, если это никак не поможет делу?

Но даже по лицу разведчика читалось явное раздражение: американские бомбы сделали свое дело, разворотив большую часть головы титана, которую они видели на экране, и всё же эта проклятая тварь продолжала совершенно нелепым образом ползти в их сторону.

Трансляция с беспилотника на экране показывала, что нижнюю челюсть вырвало с корнем, обнажив мясистое месиво мышц, облеплявших череп, две гигантские впадины на месте носовых щелей и разорванную дыру там, где когда-то были рот и зубы... но бомбы так и не достигли своей истинной цели.

Будь оно всё проклято... насколько же могущественна эта способность?

Спустя мгновение представитель США произнес:

— Ладно, пока оставим его в покое... давайте воспользуемся этой возможностью, чтобы еще больше укрепить отношения между нашими сотрудничающими государствами, ваше величество.

Все взгляды устремились на мужчину, который, казалось, этого совершенно не замечал или же ему было попросту плевать.

— Нам следует собрать наших офицеров и встретиться здесь же минут через... десять-пятнадцать... чтобы обсудить совместный план атаки, — взял слово Паркер, когда представитель промолчал.

Хистория бросила взгляд на некоторых из своих офицеров... она всё еще не привыкла к тому, что по статусу превосходит солдат, которые были намного старше ее.

Но всё же девушка кивнула, ответив:

— Полагаю, вам также нужно собрать наблюдателей от НАТО.

— Верно, им... им стоит присутствовать, учитывая то, что мы собираемся обсудить. — Паркер с осторожностью покосился на представителя.

Невозмутимый мужчина распорядился:

— Полковник, сообщите генералу Коннору, что мы переносим нашу небольшую демонстрацию огневой мощи на... скажем, через пару часов.

При этом он так и не отвел своего почти немигающего взгляда от гиганта на экране.

Хистория удивленно приподняла бровь и спросила:

— Я думала, что для демонстрации огневой мощи будут задействованы бронемашины «Страйкер» и пулеметы. Что еще вы задумали?

Представитель США ничего не ответил.

Хистория нахмурилась, как и Леви, который не выдержал и подал голос:

— Эй, я понимаю, что вы практически вынудили ее стать королевой ради собственной выгоды, но не могли бы вы хотя бы держать нас в курсе, чтобы нам не приходилось строить паршивые догадки о том, в каком положении мы находимся?

На что Кейн просто ответил:

— Сожалею, но мы обсудим это на собрании... скажем так: мы собираемся низвести огонь с небес.

Повисла странная пауза, пока военные и новая королева осмысливали значение его слов.

Паркер знал, что в христианской Библии описываются случаи, когда пророки просили Бога ниспослать огонь с небес, и Бог исполнял их просьбы... но был и другой случай низведения огня с небес, и любой, кто читал Библию, наверняка тоже о нем знал.

Второй зверь из тринадцатой главы Откровения.

Он тихо спросил:

— Так кто мы в таком случае... Илия или зверь, подобный агнцу?

— Прошу прощения? — не понял Дэниел.

— Вы ведь процитировали Священное Писание, верно?

Представитель США едва заметно улыбнулся и ответил:

— Полагаю, в данном случае мы больше походим на зверя из тринадцатой главы Откровения.

С виду как агнец, а говорит как дракон.

Леви обратил внимание на этот короткий обмен репликами, но промолчал. Его совершенно не заботила их философия или скрытый смысл о каком-то там звере из книги, о которой он слышал впервые в жизни.

Прямо сейчас всё, чего хотел он сам, а также всё его начальство и подчиненные, — это уничтожить врага, который медленно, но верно надвигался на них.