Имир ничего не слышала, но заметила, что запах дыма слабеет.

Она почувствовала, как ударилась о твёрдую, каменистую землю, и то, чем были заткнуты её уши, должно быть, ослабло, потому что внезапно разъярённый мужчина закричал во всё горло.

— ТЫ ЧУТЬ НЕ УБИЛ ЕЁ!

— Ваше Величество, это моя ответственность, я прошу прощения за невыполнение своих обязанностей, — громко и быстро произнёс голос того молодого человека, что похитил их.

Ваше Величество, да?

Имир попыталась встать, не в силах ничего разглядеть из-за туго завязанной на голове тряпки.

— Вашим силам удалось оттеснить американцев?

— Отчасти. Они уничтожили мои основные силы, как только оправились от шока после нападения, но вместо того, чтобы оставаться на месте или отступать, они отправили значительную часть своих сил в город, а другую часть оставили, чтобы продолжать бой с нами. Люди сражались доблестно, ваше величество.

— В этом я не сомневаюсь. Сколько гражданских?.. — начал он, но так и не закончил вопрос.

— Несколько, мы не смогли их сосчитать из-за срочности, но я видел, как нескольких накрыло одним из взрывов. Мнение об американцах после этого точно испортится.

Лишь бы никто не узнал, что это наши ракеты убили гражданских…

— Ясно. Что ж, тогда не будем терять времени, доставайте… ох, чёрт, эта уже очнулась.

Имир почувствовала, как что-то с силой ударило её по голове и снова сбило с ног на землю.

Она попыталась порезать свою руку, отчаянно стремясь использовать свою силу, но поняла, что не может ясно мыслить, и после второго удара ногой по голове снова провалилась в беспамятство.

Род уставился на темноволосую девушку, а затем снова повернулся к Яну.

— Капитан, вы должны защищать район вокруг главного правительственного здания; советники останутся там, и вы должны их охранять. Американцам нельзя позволить узнать, куда мы направляемся, понятно?

Ян кивнул и спросил:

— Вы им доверяете?

Род бросил короткий взгляд на светловолосую женщину, которая уже некоторое время работала с Кенни, а затем стала капитаном своего собственного отряда офицеров по борьбе с личным составом. Она наблюдала за боем с крыши, пока её люди загружали в карету некую блондинку без сознания.

— Кенни — сорвиголова, чего я не могу себе позволить. Следите за ним в оба, но используйте его людей для усиления своих. У нас есть только один шанс, капитан. Распространите весть об этом злодеянии!

— Да, ваше величество! — ответил Ян, приложив руку к сердцу.

— У меня тут ещё один раненый кадет! — орала рация.

— Отступайте… к центру города, там есть большой храм, который мы используем как главную базу. Всех раненых гражданских — туда же, но приоритет — кадетам и бойцам, — прорычала сотрудница ЦРУ оперативнику «Дельты», повторяя свои приказы по радио.

— Они сработали куда быстрее, чем мы ожидали, да? — пробормотал он, прежде чем передать приказы.

— Не стоило доверять этому ублюдку; ничто из того, что он говорил, даже не намекало на это, — сказал Кроу, заканчивая собирать свой карабин.

Даже «Скайхок», всё ещё бывший в воздухе, не заметил пушки, спрятанные в домах ничего не подозревающих мирных жителей, пока не стало слишком поздно.

— Ни одно из наших устройств тоже ничего не засекло. Это было сделано втайне, вероятно, с учётом нас… где вообще этот ублюдок?

— Мы видели, как он вышел из здания с двумя парнями, которых мы раньше не видели, за десять минут до того, как всё полетело к чертям, — ответил радист.

Она стиснула зубы и сказала:

— Мы уверены, что они захватили наших ВИП-персон?

— Армейское подразделение видело, как Хисторию утащила Военная полиция, эти придурки выстрелили по «Страйкеру» из двух тяжёлых пушек, которые они сняли со стенных укреплений. Тот факт, что БТР всё ещё цел, — это чудо, учитывая размер этих орудий.

Если бы эти пушки выстрелили чуть ближе…

— Отлично, так что всё пошло к чертям именно в тот момент, когда мы собирались на них надавить. Неважно, хватайте что можете и…

В окне появилась фигура и постучала по нему.

Аккерман…

— Здаров! — сказал он.

Сотрудница ЦРУ, как и значительная часть присутствовавшего спецназа, задалась вопросом, было бы оправданным пристрелить его прямо здесь и сейчас, но вместо этого они лишь крепче сжали своё огнестрельное оружие, не направляя его в какую-либо конкретную сторону.

— Назови мне причину, почему мы не должны вышибить тебе мозги в ближайшие десять секунд, — просто сказала она, хватая свой «Зиг Зауэр» и убеждаясь, что патрон дослан в патронник.

— Я бы и сам себя пристрелил, не могу винить вас за это. Но король увозит Эрена, Хисторию и ту другую девушку куда-то, и, кажется, я знаю, куда.

Женщина бросила на него взгляд, прежде чем перевести его на свой пистолет.

— Ну и куда же?

— В какую-то церковь в Стене Роза, но я не только могу дать вам местоположение, но и сделать кое-что получше.

Она взглянула на него.

— Я так понимаю, вы планируете нейтрализовать Военную полицию, верно? Взять лидеров в плен, всё в таком духе?

Она не ответила.

— Добрый король Рейсс приказал мне защищать советников и оставшихся ВПшников. Я тут подумал… а что, если я этого не сделаю?

Женщина усмехнулась.

— А, так ты знал о нападениях, молчал и решил играть на обе стороны?

— Это было бы слишком умно для меня. Нет, король Рейсс не упоминал об этой операции до тех пор, пока час или два назад не приказал мне держаться с отрядом наблюдателей, которому я не мог доверять. Теперь они мертвы, но боюсь, он, должно быть, заподозрил меня.

— Ага… и что ты хочешь в обмен на эту информацию?

— Нет-нет, никаких новых изменений или требований к нашему старому соглашению, но я бы хотел, чтобы вы помогли моему племяннику.

Леви молча смотрел вперёд, поддерживая куда более высокого Элда с той небольшой помощью, которую могла оказать Петра.

Блондин даже не мог заставить себя сказать, что он в порядке — кровавый след за ними доказывал, что такое ранение было слишком тяжёлым даже для самого выносливого разведчика.

Блестяще… просто блестяще…

Нападавшие окружили Леви и его отряд на крышах, используя какой-то тип дымовых гранат, чтобы скрыть свои пути, пока они пытались устроить им засаду с дальнобойными винтовками.

Сам дым был раздражающим, заставляя их пытаться выбраться из него, но одно лишь это решение оказалось смертельным.

Петра, полуослепшая от первого удара, споткнулась и упала с крыши здания.

Именно тогда прозвучал первый выстрел — нападавший пытался попасть в неё, пока она падала, но, к счастью, промахнулся.

Оруо бросился за Петрой, что оказалось ошибкой.

Двое выстрелили в него, и хотя расстояние делало выстрелы менее точными, одна пуля попала мужчине в живот.

Леви пригнулся за дымоходом и увидел, как быстро истек кровью седовласый молодой человек.

Секунды… ему потребовались секунды, чтобы умереть.

Он задавался вопросом, понял ли Оруо, что с ним случилось, ведь к тому времени, как Петра, хромая, подошла к нему, он был уже мёртв.

Элд и Гюнтер были подстрелены сразу после этого, но Элду повезло — несмотря на потерю крови, пуля попала в не столь жизненно важный орган.

Когда Леви проверил тело Гюнтера, у того уже не было ни лица, ни большей части черепа.

Нападение длилось в общей сложности тридцать секунд.

К досаде Леви, нападавшие не остались, чтобы закончить дело, а отступили, как только сделали свои выстрелы, лишив его шанса на возмездие.

В итоге у него остался раненый Элд, Петра, которая, похоже, подвернула лодыжку, и он сам, единственный, кто каким-то чудом остался невредим.

Он слышал хаос по рации, а также отдалённую стрельбу, и проклинал себя за то, что ничего не может с этим поделать.

По крайней мере, есть точка сбора, где Элд сможет получить необходимую медицинскую помощь… надеюсь.

Он взглянул на каштановолосую девушку.

Она выглядела растрёпанной и измученной.

Ему даже показалось, что он видел, как кто-то сбил её с ног ранее, но его зрение, видимо, сыграло с ним злую шутку из-за дыма.

Трио молча шло по переулку, стараясь держаться в тени, не решаясь использовать УПМ и рисковать быть сбитыми.

Отдалённая стрельба внезапно прекратилась.

— Капитан Леви, вы на связи? — затрещала рация.

— Лейтенант? — Леви схватил её и заговорил.

— О, отлично, вы живы. На вас тоже напали?

Нет, это был кто-то другой.

— Двое из моего отряда мертвы, один серьёзно ранен, и у одной — лёгкие травмы, — ответил он.

— Хорошо… Слушайте, мы не знакомы, но вы, вероятно, слышали о нас. Мы — группа наблюдения, которую разместили в столице силы США.

— Ага.

— Отлично, тогда вы, наверное, знаете, что мы собираемся у Храма Стен, вы хоть это слышали?

— Ага.

— Мы сейчас туда направляемся. Каково ваше местоположение?

Он кивнул Петре, которая аккуратно сместила Элда так, чтобы Леви мог нести большую часть веса, пока она двинулась к краю переулка, чтобы выглянуть на улицу.

Затем Леви сказал:

— Торговая улица. Петра помашет у входа в переулок.

— Понял. Имейте в виду, повозка довольно простая, так что мы, возможно, не сможем увезти всех ваших раненых.

— Раненых двое, сможете их увезти?

На мгновение повисла тишина, но человек ответил:

— Да, капитан. Мои соболезнования.

Не отвечая, Леви усадил Элда на перевёрнутую бочку и прислонился к стене переулка.

— Эй, капитан… — попытался заговорить блондин, но Леви пнул бочку, встряхнув Элда.

— Не разговаривай, если только не хочешь сказать свои последние слова или тебе не стало хуже.

Элд медленно кивнул и тут же замолчал.

Леви снова подавил все чувства, что бушевали внутри, и взглянул на синее небо над головой. Он вспомнил, как видел его впервые целую вечность назад: другой отряд, другая причина для борьбы… другой он.

Его старая команда, его семья, погибла первой, за ней последовала его первоначальная цель — убить командира Эрвина, и всё это сменилось другими целями.

Такова была цена свободы… Фарлан, Изабель, интересно, если…

— Капитан, повозка здесь.

— Хорошо, пошли, Элд.

Это была просто деревянная телега с одной лошадью и несколькими ящиками.

Любой бы решил, что она принадлежит бедному работнику из внутренних районов, если бы не одна маленькая деталь.

Женщина, управлявшая лошадью, имела снаряжение и оружие, которые могли быть только у людей с другой стороны врат, как и двое мужчин в телеге.

— Здрасьте, капитан… — сказала она с акцентом, который капитан слышал у некоторых американцев.

Что-то южное…

— Давайте, если мы хотим перегруппироваться, то время пришло.

— Что происходит? — спросила Петра, когда они с Леви передавали Элда паре солдат на телеге.

Женщина с южным акцентом усмехнулась и заговорила.

— Мы думали, что играем с королём… а оказалось, что он играл с нами… хоть и невольно. Заставил несколько человек напасть на наш конвой, похитить шифтеров, Хисторию, и всё это, скрывая информацию от Кенни и изрядной части командного состава Внутренней полиции. Ублюдок следит за каждым своим шагом.

Если это заявление и задело капитана, он этого не показал, сохраняя суровый взгляд, пока забирался на телегу.

— Контратака? — спросил Леви.

— Работаем над этим. Сначала атака была направлена на убийство гражданских с помощью ракет, которые Внутренние силы недавно приобрели… нет, не у нас. У нас также какая-то ситуация на Холме Ноль-Один, похоже, они и там что-то пытались сделать. Как бы то ни было, половина наших сил отошла в город, чтобы эскортировать гражданских в безопасное место, а остальные практически уничтожили нападавших, но мы все знаем, что это ещё не конец. План сейчас — перегруппироваться и выбрать стратегию.

Нападение на их главную базу… зачем?..

Леви вздрогнул, поняв, что целью мог быть не только Эрвин, но и всё военное командование.

Он побледнел от этих мыслей, но внешне оставался спокоен.

— Нападение на Холм Ноль-Один? Обезглавливающий удар?

Женщина пожала плечами, когда они завернули за угол; гражданские нервно поглядывали на них.

— Вероятно, но точно сказать не могу. Кенни всё ещё с нами, дал нам несколько мест, по которым можно ударить, чтобы Род не смог полностью осуществить свой план.

Леви кивнул, взглянув на мужчин, осматривавших Элда.

— Ну, тебе просто повезло, а? Пуля, похоже, прошла навылет, жизненно важные органы, видимо, не задела; больно как суке, конечно, но думаю, ты выкарабкаешься, — сказал один из мужчин.

Петра спросила:

— Вы доктор?

— Лучше. Я пережил такое же ранение давным-давно. Пуля чуть не убила меня, продержала в постели недели, но ты держишься молодцом.

— Война в пустыне?

— Э… конечно, — ответил мужчина.

Телега миновала улицу и выехала на поляну, где стоял большой храм.

Царил хаос: гражданские, Военная полиция, американские солдаты и члены 104-го отряда бегали туда-сюда.

Раздался выстрел, и Леви увидел, как в сотне метров от него на крыше закричал и упал на землю ВПшник.

Женщина усмехнулась.

— Идиоты. Они даже не представляют, кого только что разозлили.

Медсестра из гражданских, которую можно было опознать по белой шапочке и маске на лице, крикнула:

— Всех раненых — на левую сторону храма!

Леви спрыгнул, помог Элду спуститься с телеги, пока остальные разошлись в разные стороны.

Он взглянул на раненых, лежащих на циновках на земле, едва ли в комфорте. Он огляделся.

Большинство, казалось, были обожжены или подстрелены.

Тут и там не хватало конечностей, но он заметил, как медицинский персонал, и американский, и нет, бегал от одного конца к другому.

— Принесите ещё выпивки, у американцев этого снотворного — ограниченное количество, — услышал он, как один врач приказывал медсестре.

— Есть свободные циновки? — спросила Петра уставшего американского медика, который держал за руку раненого ребёнка. Крови не было, и выглядело так, будто ребёнок просто отдыхал.

Молодой человек взглянул на них и сказал:

— Э-э… да… эта как раз освободилась.

Медик поднял маленькую девочку и ушёл с ней.

— П-подождите… что с ней случилось?

Медик обернулся и спокойно сказал:

— Мать сказала, что ребёнку четыре года, она упала на голову, когда они убегали от боя. Не могу сказать наверняка, но если кровь не сможет нормально поступать в мозг или если череп в него впился… Я скоро к вам подойду.

Мгновение спустя Леви проигнорировал мучительные вопли, которые могли исходить только от родителя, потерявшего своего ребёнка, пока Элда укладывали на циновку и к нему подошёл другой американец, чтобы осмотреть.

Всего в двадцати ярдах, спрятавшись за колонной большого храма, стояла сотрудница ЦРУ.

Кроу стоял близко за спиной пастора Ника, но священник игнорировал его, предпочитая сверлить взглядом сотрудницу ЦРУ.

Мгновение они молчали.

Пастор Ник решил заговорить первым, его голос был низким, злым шипением, подчёркнутым возмущением.

— Я выполнил свою часть сделки, я никому не сказал, так почему вы приносите страдания моему народу?!

Женщина усмехнулась и сказала:

— Это сделал человек, которого вы называете королём, а не мы. Поверьте мне, если бы мы собирались сделать что-то подобное, вы бы даже не подумали, что это мы.

— Я видел огонь и слышал выстрелы! Ваши люди убили слугу короля всего несколько мгновений назад!

— Король приказал это и пожертвовал своим собственным народом, чтобы похитить шифтеров, которых мы привели на суд! Это было мирное собрание, пока на нас не напали!

— Я вижу ваши военные машины. Если это было мирно, то зачем вы их привезли?! — потребовал Ник, указывая на армейские «Страйкеры».

— О, извините, какое оружие есть у ваших крутых агентов короля, способное уничтожить титанов, пробивших дыру в вашей драгоценной богине?

Ник вздрогнул, но женщина продолжила.

— Мы были чрезвычайно снисходительны и готовы к сотрудничеству, пастор, я… — она сделала паузу, понизив голос до такого же возмущённого шипения. — Я хотела рекомендовать полную смену власти, и мы могли бы это сделать, но мы этого не сделали, потому что мы на самом деле пытаемся — пытаемся — соблюдать правила, которые мы же и установили! Именно поэтому мы продолжаем терять людей из-за идиотов, которые даже не знают, что лежит за следующей горной грядой! Если бы я была главной, я бы завоевала ваш жалкий клочок цивилизации в первый же день и пригрозила уничтожить всё сопротивление, но я не могу, потому что у нас есть правила, которые нужно соблюдать, в отличие от тех, кто бегает и стреляет в свой собственный народ… чёрт, в своих же подчинённых, прямо в лицо!

Ник уставился на неё.

— Так что да, пастор, мы привезли бронетехнику в столицу, заметьте, мы не привезли никаких танков; мы привезли только ту огневую мощь, которая нам была нужна на случай, если шифтеры решат выйти из-под контроля.

Ник мгновение смотрел на женщину, прежде чем сказать:

— Что ж, тогда я приношу свои извинения за моё прежнее суждение о вашем народе. Наша церковь и её последователи в вашем распоряжении.

— Просто скажите мне, давал ли вам лживый король какие-либо приказы.

Ник кивнул и сказал:

— Этим утром я получил от короля странный приказ. Он сказал сегодня проповедовать об опасностях американцев. Я как раз раздумывал над этим, когда началось нападение.

Женщина стиснула зубы и сказала:

— О, так он уже всё спланировал, красиво и мило, да? Напасть на столицу, свалить вину на нас, распространить весть, и всё это, чтобы создать нам больше препятствий, пока он идёт и делает своё дело? Восхитительно, — пробормотала она, прежде чем уйти.

Кроу последовал за ней, оставив стареющего священника одного.

— Нам придётся немедленно с этим разобраться, — простонала женщина.

— Что?

— Король первым расскажет свою версию, и население взбудоражится, даже если это будет лишь ничтожное меньшинство, любое сопротивление может всё нам испортить. Мы уже потеряли людей, нам не нужен ещё один гуманитарный кризис, пошедший не по плану… Чёрт возьми, дайте мне варианты!

— Ну, на что ещё нужны учёные? — сказала женщина слабым голосом.

Она взглянула на обожжённую, но вполне живую Ханджи Зоэ, которую сопровождали лейтенант Трой и двое солдат, которых она раньше не видела.

— Извините, спецы, она настояла на разговоре с вами, — вздохнул офицер.

— Вы… ох, точно, титанолог. Слушайте, мисс, у нас сейчас много дел, так что если у вас есть чем помочь…

— Вам нужны журналисты на вашей стороне, я слышала. Король явно умнее, чем мы думали, поэтому он, несомненно, спланировал… спланировал, чтобы они первыми получили его версию событий. Я думаю, мы можем это изменить.

Сотрудница ЦРУ лишь подняла бровь.

— Ваше оружие, то, что вы носите… оно не оставляет таких ожогов, как то, из которого стреляют внутренние силы. Любой компетентный журналист это заметит, они видели, как стреляют ваши ружья ещё в самые первые дни… Я… мне просто нужно до них добраться.

— Это мы можем устроить, я приказала паре «Страйкеров» рассредоточиться, постараться удержать людей в домах, завербовать тех ВПшников, которые не пытаются нас убить… мы хотим убрать гражданских с линии огня, так что лучше действовать сейчас.

Чёрт, гражданские…

— Завоевание сердец и умов… Верно, приступайте.

Лейтенант кивнул.

Она поняла, что это офицеры низшего звена принимают решения самостоятельно; предположение, что связь с главной ПББ ещё не восстановлена, или, по крайней

мере, не полностью.

Что там у них происходит?

Ильза оттолкнула сломанную дверь и ворвалась в комнату, где совещались офицеры, лидеры сил США и военные Стен. Когда дверь открылась, кто-то, кого она узнала как генерала Коннора, проковылял мимо и рухнул на пол в коридоре, спасаясь из смертельной комнаты, что осталась позади.

Частично она была в огне — вероятно, от остатков деревянного стола, — но большая часть помещения была заполнена обломками и дымом.

Прямо за ней следовали Анка и медицинская команда; небольшая группа пронеслась мимо неё.

— Командор Пиксис?! Командор?! — крикнула Анка, начав осматриваться. Это было не самое большое помещение, скорее, небольшой лекционный зал, так что раненым или мёртвым особо негде было спрятаться.

И это лишь усугубляло жуткое осознание того, что эти зловещие тёмные пятна были не пеплом или следами от взрыва, а человеческой кровью.

Анка содрогнулась, но, оглядевшись, поняла, что её решимость ещё не пошатнулась.

— Командир Эрвин? — позвала Ильза, когда кто-то ответил: «Здесь!»

Она обернулась к морскому пехотинцу, который поднял часть деревянного стола с неподвижного тела командира.

— Он в порядке?! — крикнула Ильза.

Морпех просто покачал головой.

Сначала Ильза не поняла, почему он ответил отрицательно, пока не взглянула на шею своего командира.

Она прикрыла рот, прежде чем крепко зажмурить глаза.

— Похоже, взрывом его отбросило на стену, удар сломал ему шею пополам… по крайней мере, это было быстро.

Он взглянул на обугленное тело, единственным опознавательным знаком которого была маленькая металлическая фляга с потенциально опасной жидкостью.

Он до конца так и не отпустил свою выпивку… — подумала Анка, не говоря ни слова, качая головой.

— Кто-нибудь видел представителя Келли? — крикнул кто-то.

Из коридора донёсся слабый голос.

Коннор с трудом произнёс:

— Стена… она была у стены, разговаривала с Заклаем, когда произошёл взрыв…

Зона вокруг эпицентра взрыва была отмечена запекшейся кровью и несколькими намёками на то, что когда-то было человеческими останками.

Ильза начала считать.

Командир Эрвин, Пиксис и Доук — мертвы; главнокомандующий Заклай — мёртв, представитель США Келли — мертва...

Это означало, что за единственным исключением в лице генерала Коннора, который, казалось, и сам вот-вот умрёт, главы всех военных сил внутри Стен были обезглавлены.

— …мы должны распространить это сообщение, тот, кто это сделал, должно быть, получил приказ от короля, — сказал кто-то.

Анка злобно выпалила в ответ:

— Разбомбить столицу! Этим ублюдкам плевать на народ и на всех остальных! Я видела ВПшника, который выпустил ракету в здание, эти люди… они должны заплатить.

Ильза вспомнила о ВПшнике и тут же крикнула:

— Его уже кто-нибудь поймал?!