Эрен слушал, как Ханджи Зое и доктор Герман репетировали свою речь для совещательного совета.

— В общем и целом, мы должны подчеркнуть их невиновность. Если выяснится, что их все равно хотят казнить, тогда, как только начнется само разбирательство, мы предоставим решение другим командирам.

Эрен повернулся к молодому человеку рядом с Ханджи, которого она звала Моблит, и спросил:

— Как давно ты работаешь с госпожой учёной?

— Э-э… четыре, а то и все пять лет уже, я думаю.

Эрен понизил голос и сказал:

— Ты от неё не устаешь… эм… ну, ты понимаешь…

Молодой человек ответил:

— К этому привыкаешь. В ней есть свой шарм; просто нужно узнать её получше.

Снаружи что-то взорвалось.

— Это… это был пушечный огонь? — вслух спросила Ханджи.

Звук был другим.

— Не думаешь же, что это Военная полиция затевает бучу.

— Так скоро? Я полагал, что если что-то и начнется, то только когда американцы дадут ясно понять, что не отдадут шифтеров.

Прежде чем кто-либо успел что-то сказать по поводу этого заявления, радио затрещало и ожило. В эфире раздавались панические приказы, и в этот момент прогремел еще один взрыв.

Эрен услышал последнюю часть.

— В атаку! В атаку!

— В атаку на кого?! — заорал Мэтт, ныряя в башню «Хамви» и выставив свою М4 в левую сторону улицы, откуда после короткого затишья после первого залпа вновь послышалась мушкетная стрельба.

Вот в чем была проблема с этим древним оружием: мало того, что оно было смертоносным для своего времени, так еще и дымовая завеса мешала обнаружить стрелков, когда те вели огонь из окон на ходу. Было трудно понять, сменили ли они позицию внутри здания.

Конечно, Мэтт мог бы просто прострелить деревянные стены — пуля калибра 5,56 мм была более чем способна их пробить, — но это не давало никаких гарантий, и он бы не узнал, во что попал, пока не поднялся бы туда сам. А сейчас, учитывая количество гражданских в этом районе, это было не вариант.

Четвертый взрыв. На этот раз целью стал один из армейских «Страйкеров», но особого вреда он не причинил, оставив лишь уродливый ожог на боку.

Эти ублюдки притащили какие-то средневековые гранатомёты?! Какого черта тут-?!

Мэтт натурально поморщился, когда наконец увидел врага.

Пожилой мужчина, без какой-либо униформы, выглядывал с одной из покатых крыш, держа в руках длинную трубу, до жути похожую на одно немецкое противотанковое оружие времен Второй мировой войны.

Как только он навел свою М4, чтобы сбить этого человека, труба выстрелила небольшим, похожим на копье снарядом, который молнией пронесся по воздуху.

Он врезался в один из грузовиков, перевозивших юных кадетов 104-го набора.

Мэтт нажал на спусковой крючок, увидел, как мужчина дернулся и упал с крыши, разбившись насмерть.

Он услышал характерный стук M2HB, поливающего огнем крышу.

Вот бы сейчас можно было использовать «Марк-19» в таких условиях… проклятые штатские…

Несколькими машинами впереди Кейн жалел, что они не могут лучше координировать свои действия.

— Тебя ведь Хитч зовут, да?! — крикнул он, сканируя окна и здания в поисках целей, пока Мерфи просто палил по ближайшему дому, или магазину, или что там было.

Девушка лишь медленно кивнула.

— Отлично, Хитч, мне нужно, чтобы ты начала уводить отсюда гражданских. Эта ситуация опасна для некомбатантов, верно? Мы же не хотим, чтобы кто-то еще погиб, верно? — он старался, чтобы в его голосе звучала властность, пока стрельба вновь усиливалась.

Девушка медленно кивнула.

Было странно: от противника исходило гораздо больше выстрелов, чем можно было бы ожидать от армии, вооруженной винтовками XVII века.

— Так, некоторые из военных полицейских вон там пытаются организоваться, так что…

Он замолчал, когда одного из более высоких, возможно, старших по возрасту, военных полицейских — мужчину, пытавшегося отвести гражданских, — застрелили.

Однако его внимание привлекло не хладнокровное убийство.

Стрелок использовал не мушкет.

Нет, это было что-то другое, похожее на пистолет, но снаряды, которыми он стрелял…

Искра привлекла его внимание как раз в тот момент, когда несколько пуль ударили в противоположный борт его MRAP.

Он рискнул взглянуть и заметил, как горящий металл потух, прежде чем очередная вспышка едва не убила его.

Кейн почувствовал, как от его шлема ECH пошел дым.

Улучшенный Боевой Шлем не был чем-то совершенно новым, но это была последняя модификация защитных касок, используемых вооруженными силами Соединенных Штатов; он был способен защищать от огня из стрелкового оружия лучше своего предшественника, и свою работу он выполнил на отлично.

— Вы в порядке?! — крикнула Хитч.

Он повернулся к ней и спросил:

— Что это было?!

Девушка на секунду замерла.

— Как будто в вас выстрелили с сантиметра, — сказала она.

Кейн повернулся к отражающей поверхности, чтобы изучить повреждения.

Следы ожогов?

Он огляделся и увидел, что некоторым выстрелам действительно удалось поджечь небольшие брезентовые навесы и другие легковоспламеняющиеся части зданий.

Зажигательные боеприпасы?! У этих ублюдков есть…

Еще один мощный взрыв сотряс улицу, и Кейн мог лишь наблюдать, как вновь разразились крики гражданских.

— Это… это пушка со стены… как?.. почему?..

— Мерфи, заводи!

Мужчина кивнул. Кейн повернулся к Хитч.

— Мы должны убрать отсюда этих гражданских, немедленно!

— А мы сможем?..

К морпехам подбежал бледный молодой человек.

Армин Арлерт.

— Эй, лейтенант Трой приказал использовать ваши MRAP, чтобы вывести отсюда гражданских. Мы свяжемся по радио и скажем, куда их можно отвезти, — задыхаясь, произнес он.

Почему не передать приказ по-?

Радио снова ожило:

— Всем бортам, используйте свои MRAP для прикрытия гражданских; всем кадетам 104-го на этой частоте — попытаться отступить, координируйте действия с лояльными военными полицейскими, которых сможете найти, стреляйте в тех, кто не сотрудничает. Всем бойцам Первой бригады — держать строй как можно дольше, мы устанавливаем точку сбора для перегруппировки! Задайте им жару!

…ну ладно?

— Меня устраивает. Хитч, Армин, передайте остальным.

Девушка нервно встала, но кивнула.

Кейн заметил, что у нее при себе были только клинки.

Он потянулся к своей кобуре и протянул ей свою «Беретту» M9.

— Переключатель сбоку снимает предохранитель, у тебя около двенадцати выстрелов. Не наставляй его на то, что не хочешь прикончить, ясно?

Девушка лишь кивнула.

— Верни его мне, хорошо?

Она снова кивнула.

— Так, пошли!

Прогремел шестой взрыв.

На этот раз это была пушка, причем крупнокалиберная.

— Мёрф! — крикнул он.

Стрелок даже не ответил, просто развернув пулемёт в общем направлении пушечного огня и обрушив на улицу шквал смертоносного огня.

Иен, не обращая внимания на ссадины на локтях, полз на животе.

Он сжимал выданную ему винтовку и взвел курок, пока пули осыпали близлежащие здания.

Он слишком быстро понял, что оставаться на виду было ошибкой.

Пожилой военный полицейский, уже без униформы, но тем не менее подчинявшийся ему, попытался выстрелить из одного из тех мощных устройств, что подожгли американский грузовик.

Теперь он смотрел в небо, лишившись скальпа.

Иену нужно было захватить это разрушительное оружие, прекрасно понимая, что если они хотят поймать Эрена или любого из шифтеров, им придется хорошенько потрепать американцев.

Он пополз к оружию и с огромным облегчением положил на него руку.

Оно у него.

Но где же предатели?

Он довольно бесцеремонно скатился к краю крыши, а затем спрыгнул за дом, где обнаружил двух других, более молодых, военных полицейских, которые, казалось, прятались за деревом и камнем.

— Что вы делаете?! Враг уничтожает наших людей!

Один из полицейских крикнул:

— Черта с два это они! Я вас видел!

Иен схватил его за воротник и заорал в ответ со всей властностью, на какую был способен:

— Мне плевать, что тебе там показалось, кадет! Хватай меч или винтовку и в атаку на врага! Где твое чувство долга?!

— Какого черта я должен с ними сражаться, если они хотят твоей смерти?! — потребовал ответа кадет.

— А? А! Думаешь, это они хотят моей смерти?!

Второй кадет мог лишь в ужасе наблюдать, как молодой капитан вытолкнул своего товарища в переулок, выходящий на улицу впереди.

Кадет тут же понял, что происходит, и побледнел. Из его глаз хлынули слезы, когда он попытался встать и добежать до укрытия.

Пуля из американского оружия пронзила его бок прежде, чем он успел добраться до спасительного угла, убив его еще до того, как он ударился о каменистую землю.

Иен повернулся ко второму кадету и крикнул:

— К оружию, солдат!

Кадет сидел, оцепенев от страха.

— Враг убивает без разбора! Ты либо умрешь в бою, либо умрешь как трус, но поверь мне, ты умрешь в любом случае, если не выполнишь мой приказ!

Кадет дрожащими руками схватил один из ближайших мушкетов и начал его осматривать.

Хорошо… теперь мне нужно только найти…

— Капитан! Мы обнаружили шифтеров!

Молодой капитан усмехнулся.

Через несколько секунд они уже были на крыше, спрятавшись за покатой черепицей, и с осторожностью поглядывали на улицу.

Иен нахмурился, когда интенсивность стрельбы возросла.

— Где они? — спросил он, отметив пару американских бронемашин, которые, безусловно, будет проблематично уничтожить, хоть и не невозможно.

— Та машина, сэр, у нее нет основного орудия, и она, кажется, держится в стороне от боя!

Иен взглянул на свое оружие, прежде чем снова посмотреть на улицу.

Все остальные американские повозки что-то делали, кроме этой.

Некоторые из тех, что были в тылу, даже продвинулись дальше по улице, чтобы смести силы, которые он на них бросил.

Но не эта.

Это наводило на мысль, что она что-то перевозит, подобно тем, что везли кадетов 104-го набора.

А тот факт, что американцы оставили вторую бронированную повозку для ее защиты, означал, что тот, кто был внутри, тоже был очень ценен. Но если он использует свое оружие по первой повозке, а пушки сосредоточит на остальных…

— Дымовые шашки есть? — спросил он, заметив все более явное изменение в акустике поля боя.

Звук мушкетов полностью заглушался автоматическим оружием.

Один из людей кивнул.

— Пушки на позициях?

— Уже переместил, сэр!

— Отлично, двигаемся по моему сигналу! У нас будет только один шанс.

Имир в жизни не видела ничего более абсурдного.

Ханджи и доктор Герман вдвоем сдерживали Йегера, который брыкался и требовал, чтобы водитель «Страйкера» его выпустил.

— Чёрт возьми, выпустите меня! В форме титана я стану живым щитом!

— И внесёшь сумятицу в наши ряды! Просто сиди на месте! — ответил Герман.

Вы только представьте, как затруднительно было бы ему тут передвигаться. Даже с широкими улицами, это всё равно…

— Ах, вот оно что?! Люди там гибнут, а ты хочешь, чтобы я сидел на месте?!

Теперь уже на него кричала Ханджи:

— Те, кто напал, хотят твоей смерти или плена, Йегер! Если это вообще обычные военные полицейские! Это значит, что тебе придется столкнуться с лучшими солдатами каждого полка! Ты действительно думаешь, что сможешь уворачиваться от них достаточно долго, чтобы служить щитом?!

Парень затих.

Радио продолжало трещать, передавая приказы и сводки обстановки.

— По крайней мере, здесь мы в безопасности, так мы сможем отступить, перегруппироваться… разобраться в происходящем… Прошу прощения за это неудобство, ваше величество, — сказала Ханджи, повернувшись к Хистории. Девочка закрыла уши руками, спасаясь от грохота выстрелов и взрывов.

— «Вик Два», отступаю. «Папа Медведь», «Папа Медведь», доложите обстановку? — сказал по радио лейтенант Трой.

— Сидим ровно, лейтенант, — ответил солдат-радист.

— Вас понял, только что получили приказ и место для сбора. Начинайте отход к…

ГРОХОТ!

Имир едва успела схватить Хисторию, когда бронетранспортер тряхнуло и отшвырнуло в сторону, словно игрушку, и она увидела, как радист со всего маху врезался в стену машины.

— «Папа Медведь»?.. Что это было?..

ГРОХОТ!

Еще один взрыв снова сотряс машину, вырубив радиостанцию.

Эрен едва успел подняться, когда задний люк «Страйкера» распахнулся.

— Йегер, не натвори глупостей!

Эрен стиснул зубы и крикнул:

— Помогите мне вытащить их отсюда!

Она взглянула на доктора Германа и двух разведчиков.

Оба были без сознания.

— Какого черта по нам ударило?! — спросил водитель в пустоту, хватая свою винтовку и поднимая потерявшего сознание Моблита.

— Должно быть, пушка, из крупных… когда они успели сюда такую притащить? — пробормотал Эрен, начиная поднимать немецкого доктора.

— Принцесса? — спросил американец.

Имир проверила Хисторию, которая вцепилась в нее, как ребенок.

— Ты в порядке, принцесса?

Она покачала головой, когда вдали прогремел еще один взрыв.

— «Вик Два», «Папа Медведь» выведен из строя, запрашиваем немедленную…

Солдат поморщился, вскидывая свою M4A1, и нажал на спусковой крючок на секунду позже.

Эрен едва успел обернуться и увидел, как военный полицейский в упор выстрелил в американца из мушкета, отбросив того на жесткий пол бронетранспортера.

Их было четверо, этих полицейских: один в форме, трое без, но их снаряжение и оружие не оставляли сомнений в их принадлежности.

Молодой человек посмотрел прямо на него и, перезаряжая мушкет, заговорил:

— Эрен Йегер, титан Имир и… погодите-ка… вы…

Светловолосая девушка на секунду заставила Иена забеспокоиться, но затем он сложил два и два.

— Вы, должно быть, важная персона. Связать их, живо!

Эрен бросил доктора и бросился на молодого капитана.

Иен даже не стал стрелять; он просто ударил парня прикладом в бок и оттолкнул его обратно в машину. Подросток рухнул на пол, держась за бок.

— Давай, превращайся, парень. Интересно, что сломается первым: ты или эта американская железяка.

Эрен знал, что не может трансформироваться внутри бронетранспортера, не убив при этом Хисторию, Ханджи и доктора Германа.

Это знала и Имир.

— Йегер, просто подчинись… пока что. Ты, как ты узнал, где мы?

— У этой повозки не было орудий, так что она была главной целью. А теперь шевелитесь!

Эрен увидел пушки по краям улицы.

Они подкатили их прямо к бронетранспортёру? Как?..

И тут Эрен внезапно смог оценить, насколько густым дымом была заполнена улица.

Постоянный лай пулеметов неподалеку давал понять: ребята впереди и сзади были слишком заняты отступлением.

— Постойте, а что с госпожой…

Прежде чем он успел что-то сделать, сильный удар пришелся ему по затылку, и все вокруг померкло.

Ханджи смотрела, как военные полицейские оглушили Эрена и Имир.

Командир отряда взглянул на нее, а затем с отвращением отвернулся.

— Вы одна из тех, кто готов предать короля?

Ханджи не ответила.

Иен повернулся к немецкому доктору.

— Он один из ученых, что работают с вами?

Доктор Герман самостоятельно поднялся и сказал:

— Да, это я. И если вы хотите, чтобы эти дети остались в живых, то я советую вам… стойте! Стойте!

Он не смог договорить: Иен выхватил свой клинок и вонзил его мужчине в шею.

Тут уже Ханджи не смогла стоять в стороне и бросилась на молодого капитана.

— Госпожа Ханджи, не надо… — слишком поздно запротестовал Моблит.

Иен с относительной легкостью отбросил женщину ударом ноги и крикнул:

— Предатели заслуживают смерти.

Он схватил странного вида пистолет и прикрепил его к своему УПМ, туда, где обычно крепились клинки. Он установил на его дуло баллончик, похожий на сигнальную ракету, прицелился в Ханджи и Моблита, а затем резко вскинул его и выстрелил в небо.

Темноволосая девушка упала на улицу, из ее бока шел дым; ее тело неподвижно лежало на дороге.

Микаса Аккерман!

— Проклятье… Экхарт! Убей их. Остальные, за мной.

Прежде чем Ханджи успела среагировать, второй военный полицейский шагнул вперед с двумя такими же диковинными пистолетами и выстрелил из обоих прямо в них.

Сэмюэль поморщился. В ушах звенело, будто кто-то ударил в колокол прямо у него в голове.

Сквозь дым он посмотрел на грузовик, в котором американцы перевозили его и еще нескольких кадетов.

Постойте, а где?..

— Сэмюэль! Давай же!

Он почувствовал, как чьи-то руки потянули его, и увидел Мину Каролину, которая оттаскивала его от горящей машины.

Звон в ушах полностью прекратился, и он с ужасом осознал, что вокруг идет стрельба.

Часть выстрелов определенно принадлежала американцам — автоматическое оружие, стреляющее быстрыми очередями по три-пять патронов, — но многие звуки больше походили на характерный грохот мушкетов.

Мина оттащила его за другой грузовик, тот, что еще не горел.

Американские транспорты были далеко не так бронированы, как MRAP морпехов или «Страйкеры» армии. Будучи более уязвимыми, они могли быть уничтожены даже обычным пушечным огнем, а то, чем по ним стреляли нападавшие, явно не было обычной пушкой.

Сэмюэль не вставал, перекрикивая стрельбу:

— Все в порядке?

У Мины не было винтовки, и единственным, у кого был модифицированный M1 Гаранд, был Томас, который время от времени рисковал выглядывать из-за грузовика, несмотря на крики водителя.

Мина нервно покачала головой.

Пуля пролетела мимо, прямо над ее головой. Она закрыла уши, с шумом втянула воздух и отчаянно пыталась не разрыдаться.

У кадетов не было ни кевларовых касок, ни бронежилетов, и самое близкое к броне, что у них могло быть, — это разгрузки, в которых они носили обоймы с патронами, а это едва ли можно было назвать защитой от пуль.

Сэмюэль огляделся, не меняя положения, и увидел несколько мертвых гражданских рядом с пылающим грузовиком.

— Наверх! — крикнул пожилой американец, возможно, сержант Рой, когда кто-то в УПМ пролетел с одной стороны улицы на другую.

Короткая очередь — и тело рухнуло на соседнюю крышу.

Сэмюэль изо всех сил старался не обращать внимания на капли крови, падающие оттуда.

Ему удалось приподняться и повернуться к светловолосому парню.

— Томас! Какого черта происходит?! — сумел он выкрикнуть.

— Я не знаю! Я никого из них не вижу… они… мне кажется, они прячутся в домах… кажется.

Подбежал сержант Рой. Почти пригнувшись, он спрятался за бронемашиной, схватил Томаса и начал толкать его вниз.

— Эй, парень, если не опустишь голову…

Сильный удар пришелся Томасу прямо в лоб, отбросив парня на землю прежде, чем сержант успел выдернуть его из опасной зоны.

Мальчик умер еще до того, как его голова коснулась каменной мостовой.

Сержант Рой на кратчайший миг крепко зажмурился, прежде чем повернуться к Мине и Сэмюэлю.

— Джексон, Каролина, где ваши винтовки?

— В-в грузовике, сержант, — едва смогла вымолвить девушка, теперь уже сдерживая рыдания.

Вокруг горящего грузовика лежало несколько тел, все в огне, большинство с эмблемой Гарнизона 104-го набора.

Рой крепче сжал свою М4, затем поднял модифицированный M1 Гаранд и протянул его Мине.

— Головы не высовывать, смотреть в оба. Враги пытались бить по гражданским, но больше не будут. Джексон, ходить можешь?

Сэмюэль кивнул.

— Совсем скоро мы получим один из двух приказов: либо отступать для поддержки с воздуха, либо отступать для перегруппировки.

Прогремел еще один взрыв.

— Перегруппировки? — спросил Сэмюэль.

— Несколько парней из морпехов и военной полиции вывели гражданских, использовали MRAP как щиты и для перевозки раненых. Мы пытаемся удержать для них рубеж. А теперь, если увидите кого-то не в форме — стреляйте! Их не может оставаться так уж много, так что держитесь! — крикнул он, выпустив еще одну очередь в один из домов.

И тут Сэмюэль заметил, что стрельба затихает.

Дэйв торопливо тушил из огнетушителя горящий «Страйкер» — единственный, что серьезно пострадал в результате нападения, и именно тот, где под надежной охраной находились особо важные персоны.

Ключевое слово — «находились».

— Я их не вижу, похоже, они просто убили всех, кто был им безразличен, и сожгли тут всё дотла! — прокричал он.

Стрельба почти полностью прекратилась, и американские силы на улице оказывали помощь тем раненым, которых смогли собрать, прежде чем двигаться дальше на перегруппировку.

— Очкастая? Доктор Герман? — спросил Мэтт, скрывая ужас.

Неужели никто в «Страйкере» не выжил?

Слабый стон стал ему ответом.

Рядом со «Страйкером» лежал кадет, которого молодые солдаты узнали.

— О, ну конечно… тащите сюда медика!

Джейк подошел и поднял тяжело раненную Микасу. На ее боку виднелись следы ожогов и кровь, а сама девушка была мертвенно-бледной.

— Она что, просто бросилась на толпу вооружённых людей? — прошептал Мэтт.

Дэйв произнес в пустоту, осматривая «Страйкер»:

— Похоже, она словила заряд дроби прямо в рёбра. Как она вообще еще дышит?

Мэтт все же ответил:

— Отец мне рассказывал про одного парня из Канзаса, которого подстрелили из дробовика на охоте. Такое можно пережить, хотя все дробинки из тела потом никогда не вытащить.

Джейк уже собирался возразить, когда Дэйв крикнул:

— Парни, у нас еще один!

Мэтт обернулся и увидел, как Дэйв вытаскивает из «Страйкера» раненую Ханджи.

— Что? Как?..

— Думаю, Моблит закрыл ее от огня, она лежала под сильно обгоревшим телом.

И сама, похоже, тоже сильно обгорела…

Мэтт лишь скривился, прежде чем оглядеться.

Часть улицы была в огне, но по большей части она была просто разнесена к чертям: дома, изрешеченные пулями, и теперь — брошенные пушки и трупы.

Как ни крути, оружие есть оружие, способное в одно мгновение оборвать жизнь, но была очевидная разница между древним кремнёвым мушкетом и винтовкой, способной за несколько секунд выпустить тридцать одну сверхзвуковую пулю с точностью, о которой мушкет не мог и мечтать.

Это отчасти объясняло, почему военная полиция напала на них с такого близкого расстояния: это был их лучший шанс нанести урон на хоть сколько-нибудь равных условиях.

Партизанская тактика… худший враг любой армии вторжения… то, что заставило нас уйти из Вьетнама…

Он сжал кулак, прежде чем повернуться к Дэйву, чтобы помочь ему перенести раненую разведчицу в их «Хамви».

Оба солдата вернулись к работе.