Кроу поставил дымящуюся тарелку с супом на деревянный стол в подвале дома, где они временно обосновались.

Женщина из ЦРУ сидела на краю стола, не отводя взгляда от двух мужчин, связанных и с кляпами во рту, по углам относительно небольшого подвала.

На её лице застыло пугающе детское выражение любопытства, с которым она наблюдала за пленниками. Это напомнило ему нечто из родных краёв.

Кошка, играющая с мышью…

— Ах, спасибо, Кроу, пахнет божественно… будь добр, сними с него кляп.

Офицер спецназа Великобритании кивнул и подчинился, прекрасно понимая, что произойдёт, как только кляп будет снят.

Саннес тут же начал орать изо всех сил.

Как обычно…

— Я здесь! Кто-нибудь, помогите! Они держат меня связанным! Спасите!

Обычно в таких случаях его снова затыкали, чтобы не привлекал внимания. Но сегодня всё было иначе.

— Никто не придёт, сэр. Так что пощадите лёгкие и давайте я вас покормлю — нам ведь нужно, чтобы вы остались живы.

Саннес замолчал и бросил на неё злобный взгляд.

— О, смотрите на меня, как хотите — это ничего не изменит… Вы когда-нибудь ели томатный суп? Не скажу, что мой любимый, но если добавить немного лука…

— Отпусти меня или убей, демон! Я не намерен тратить время на это…

— Бла-бла-бла, демон, бла-бла-бла, дьявол, бла-бла-бла… — передразнила она. — Серьёзно, придумайте уже оскорбления пооригинальнее.

Саннес потребовал:

— Объясни, зачем вы нас захватили! Что вам нужно?! Вы хотите нас убить?!

— Тсс, мы не собираемся вас убивать или прекращать ваше жалкое существование, — с равнодушием сказала женщина, будто ей было попросту скучно.

Воцарилась тишина.

Затем Саннес заявил:

— Если вы намерены использовать нас в своих подрывных действиях — знайте, мы будем сопротивляться.

Снова тишина.

И тут агент ЦРУ задала вопрос:

— Честно… вы правда верите, что искусственная стагнация технологического прогресса делает мир лучше?

Саннес ответил:

— Мы совершаем необходимое зло. В отличие от вас, кому такие меры ни к чему, мы…

Женщина засмеялась — сухо, безрадостно.

— Никакой надобности в таких мерах? Ух ты… вот это смешно, не буду врать.

Она встала из-за стола и подошла к Саннесу, нависая над стариком, которого сковывали пластиковые стяжки.

— Я не стану утверждать, что мы святые или что всегда поступаем правильно… но вы и близко не представляете, насколько плохо бывает у нас. Поверьте, мы знаем, что такое необходимое зло, и вы — это не оно.

— У вас? Вы, безбожники, понятия не имеете, как мы живём! Ваш мир весь связан в одну сеть! Вы обмениваетесь информацией с лёгкостью, о которой я даже представить не могу, не смейте утверждать, что понимаете, насколько важна наша роль в поддержании порядка внутри Стен!

— Нет, это вы ничего не понимаете, — вздохнула она, выпрямившись и направляясь к выходу из подвала. Взяла с собой суп, оставив Саннеса наедине с Кроу.

Кроу ничего не сказал, только начал насвистывать Боже, храни королеву.

— …и вот теперь ты начнёшь выкручивать мне руки? — спросил Саннес.

Свист прекратился.

— О, вы это знаете, не так ли? Увы, мы действуем чуточку по-другому. Представьте себе — у нас есть свои правила.

— Нет у вас никаких правил.

Кроу ухмыльнулся.

— Верно, нет. Начальства рядом нет, и ничто не мешает нам, скажем… вырвать тебе голосовые связки, зашить, а потом свалить всё на твоего приятеля вон там. Показать людям, кто тут на самом деле герой. Или, например, аккуратно сломать тебе руки — так, чтобы ты даже не смог потом описать, что произошло. И никого, кто бы опровергнул нашу версию… И где это тебя оставит, а?

Саннес вздрогнул, когда до него стал доходить смысл угрозы.

— Что?.. — выдохнул он.

— Не нравится такой вариант, да? А как тебе идея — отравить короля и поставить на трон эту девочку Хисторию? Говорят, она очень сочувствует нашему делу. А тебя выставим агрессором, предъявив все твои записи о том, как вы годами держали людей здесь в каменном веке.

Саннес прорычал:

— Истинный король остановит вас.

— Да ну? И как же он это сделает?

— Наш король положит вам конец способами, которые вы даже представить не можете!

Прежде чем Кроу успел ответить, агент ЦРУ снова спустилась в подвал — с ноутбуком в руках.

— Что он только что сказал? — спросила она.

— Сказал, что истинный король остановит нас способами, которые нам и не снились, — отозвался Кроу.

— Да ну? — усмехнулась она, ставя ноутбук на стол и включая его. — И как же он это сделает?

Кроу пожал плечами. Женщина продолжила:

— Способы, которых мы даже представить не можем, — протянула она, будто подражая британскому акценту. — Так ведь, старина?

Саннес молчал, сверля её взглядом.

— Может, он бросит против нас свои небольшие силы подавления? — предположила она, нажимая кнопку.

Из динамиков ноутбука раздался голос Родда Райса:

— Иэн контролирует отряд Дельтоффа, а также новобранцев из Военной Полиции. Если американцы вздумают действовать — он возглавит нападение.

— К-как вы…?

— Мы на двести лет впереди вас по технологиям. Возможность подслушивать соседние комнаты — это самое простое.

— Всё, что мы делаем — ради общего блага! Вам этого не понять! Вы не знаете, через что мы вынуждены проходить, чтобы сохранить порядок во имя человечества!

Женщина молчала. Исчезли и ухмылка, и игривый блеск в её голубых глазах.

Она холодно и внимательно посмотрела на пожилого мужчину. Затем встала и просто посмотрела на него свысока.

И презрительно фыркнула.

— О, пожалуйста, вы убивали людей, которые создавали более совершенное оружие, открывали способы летать или просто знали, что король врёт. Вы — любители. Всего лишь пешки, убивающие по приказу своего короля. А что ещё хуже — вы, похоже, действительно верите, когда он говорит, что всё это делается «во имя высшего блага». Вам бы лучше встретиться с великанами за стенами, чем с нами.

— Блага?!

— Объясни мне, в чём логика в том, чтобы удерживать этот мир — эту дыру — от технологического прогресса, если это действительно необходимо?

— Новые технологии могут угрожать королю!

— А могут и спасти его.

— Мы не преследовали врачей или тех, кто работал над улучшением медицины!

— О да, преследовали. Просто вы убивали их каждый раз, когда они «переступали черту». Но я говорил о других достижениях. О тех, кто разрабатывал лучшее оружие — тем самым, между прочим, помогая вам в войне против нас. О проститутках, которые знали слишком много — из них вышли бы отличные шпионки. О каждом, кого ваш король объявил угрозой, а вы даже не потрудились на секунду задуматься — почему. Чёртовы дилетанты…

— И после всего ты винишь мою веру в короля — мою убеждённость, что я поступал правильно?! Будто ты сама — чем-то лучше?!

Она ответила насмешливой улыбкой.

— Ну, может быть, чисто теоретически… когда-то мы свергли избранного президента и поставили на его место военного диктатора — просто потому что тот, первый, не хотел с нами больше торговать. Чёрт возьми, мы разорвали на части целый континент — только чтобы не дать врагам укрепиться в странах к югу от нас. Быть сверхдержавой — это не про чистые руки и не про лёгкие решения, Дьель. Мы прекрасно знаем, до какого дерьма приходится опускаться, чтобы сохранить порядок. А вы в этом просто не умеете.

— И вы делаете это, потому что верите, что это правильно. Прямо как я — лицемеры!

Женщина фыркнула.

— Чёртовы дилетанты, — пробормотала она.

Саннес выглядел озадаченным.

— Мир жесток, с этим все согласны. Каждый старается устроить его по-своему. Мы делаем это, чтобы наши люди не оказались теми, кого будут бомбить — как бомбят наших врагов. Скажи, что хочешь, но мы своим гражданам помогали не раз и не два. Вот что меня удивляет… что именно вы получаете от своего поклонения Основателю?

Саннес поморщился и с яростью ответил:

— Порядок и безопасность! Он — Основатель, Создатель и Защитник человечества! Мы мараем руки, чтобы сохранить порядок, созданный им, — в знак благодарности за дары, что он нам даровал! Уж ты-то и твой народ — не такие уж и разные, не так ли?!

— Да ты говоришь это… а у нас не только лучше, чем у вас, но и действия наши приносят людям реальную пользу, помимо безопасности и порядка. Мы, например, не убиваем тех, кто создаёт что-то новое — и у нас есть лекарства от болезней, о которых вы даже не слышали. Почему, как ты думаешь?

Саннес зло посмотрел на неё.

Удивительно, но каждый раз я сталкиваюсь с одним и тем же… Мы приносим с собой вековые научные и технические знания, а ваш самопровозглашённый бог не только не принимает их, но даже не пытается присвоить себе заслуги за то, что открыл для нас двери. Этот священник, похоже, искренне верит, что стены благословили его народ нашим появлением… А вы хотите нас уничтожить только потому, что мы нарушаем ваш порядок?

— Ты бы поступил так же, если бы на твоей земле...

— Нет, дело не в этом. Вы даже не думаете наперёд, ни в краткосрочной, ни в долгосрочной перспективе. Насколько я вижу, ваши действия — окончательные. Вы уничтожаете любую новую технологию, убиваете тех, кто о ней знает, не удосужившись даже записать, что именно они знали… Вы что, вымереть хотите?

Молчание.

— Кто с мечом приходит, от меча и погибает, Саннес. Хочешь так?

— Это утверждение куда больше подходит к тому, что вы сами испытаете, чем ты можешь себе представить.

Женщина фыркнула и пошла вверх по лестнице.

Кроу пожал плечами и оставил мужчин связанными — никто из них больше ничего не сказал.

Он нашёл женщину рядом с одним из бойцов «Дельты», наблюдавшим за залом королевских совещаний.

— Кенни реально выручил нас с этими штуками, да?

Женщина молчала.

— О чём задумалась?

Она нахмурилась.

Молча подошла к окну.

ЦРУ сделало немало грязных вещей за свою, по сути, короткую историю. Она не врала: да, они буквально разрывали целые континенты, чтобы не потерять влияние во времена Холодной войны. И да — бывало, они нарушали Конституцию, чтобы достичь определённых целей, благородных или нет.

Но у них всегда была цель. Поддерживать порядок в какой-нибудь южноамериканской стране. Понять, как действует экспериментальное лекарство на обычных людях. Что бы они ни делали — всегда была какая-то польза. Даже в самых подлых делах.

А вот у Внутренней Полиции — цели нет вовсе.

Кенни, похоже, был единственным командиром с хоть какой-то здравой логикой, который пытался действительно использовать военных полиции с выгодой. Все остальные, на кого они смотрели, были слепо преданы только Основателю.

Да чёрт, даже пастор Ник, похоже, больше мыслит самостоятельно, чем они…

Она задумалась: а вдруг цель короля — не защитить, а уничтожить тех, кто живёт внутри стен? Ведь он знает, что за стенами — вовсе не гиганты.

Это не может быть просто безразличие. Безразличный человек не создаёт эскадроны смерти, чтобы уничтожать все технологические знания, которые только попадают к ним в руки.

Она приложила ладонь к стеклу и посмотрела наружу.

Средневековый город под солнцем выглядел по-настоящему прекрасным.

Это не Ирак и не Афганистан…

С тяжёлым вздохом она повернулась к Кроу и сказала:

— Да нет… просто думаю. Есть что по новому капитану военной полиции?

— Ага. Этот парень, Иан… Кенни думает, он просто исполняет обязанности, пока Саннеса не найдут. Мы здорово спутали карты Роду, когда убрали его ближайшего соратника.

Женщина кивнула.

— Ну, хоть какие-то хорошие новости. Когда будет суд? Я хочу поскорее вытащить этих ублюдков на свет.

— Огонь! — скомандовал Найл Док, внимательно наблюдая за ровной шеренгой только что выпущенных выпускников Военной полиции.

Новички открыли залп по целям, которые жители мира по ту сторону врат когда-то, возможно, назвали бы «мини-шарами» — по сути, это были пули старого образца.

На этот раз противником были несколько мешков сена, насаженных на колья. На некоторых из них кто-то даже нарисовал грубые рожи.

Бессмысленные тряпки, конечно, не имели ни единого шанса.

Впрочем, против стены солдат с винтовками ни у кого бы не было шансов — но если бы это был реальный вражеский натиск, пусть даже с бронированными противниками… Найл знал: они бы нанесли ощутимый урон.

— Хороший прицел. А теперь — пополняем боезапас, перезаряжаем и снова в строй! Вполне возможно, что нам ещё придётся применять подобную тактику в будущем, и вы все должны быть готовы сражаться с врагом, который может оказаться человеком, — громко скомандовал он, а подопечные кадеты с готовностью бросились перезаряжать оружие, полные рвения — ведь за ними наблюдал сам Командующий Военной полиции.

Но сам Найл всё равно тревожился за этих ребят.

Они были полны энтузиазма, боевой дух был высок после победы над титанами внутри стены Мария и в Шиганшине. Но он знал то, чего не знали они.

Король — не тот, за кого себя выдаёт. И я сомневаюсь, что он затеял эту подготовку просто ради эффективности.

— О, командир, благодарю, что взяли на себя руководство... Вижу, они отлично справляются, — сказал Ян, подъезжая верхом. Его сопровождали двое пожилых мужчин.

Найл кивнул молодому представителю Внутренней полиции — тому самому, кто теперь отвечал за подготовку кадетов к убийству. Не титанов, а людей.

Разумеется, только в случае необходимости.

— Ну, парень… это ещё что такое? — нахмурился Найл, заметив пергамент, прикреплённый к руке Иана.

Тот тяжело вздохнул, прежде чем ответить:

— Его Величество просит вас передать это письмо командиру Эрвину и американцам. Сейчас они оба занимаются изучением титана-шифтера, и король хочет, чтобы они ускорили проведение суда. Эти статьи, которые выставляют мальчика Йегера и девушку Имир героями… вызывают беспокойство.

Обычно Найл не упускал шанса поспорить, но в этот раз просто молча кивнул и взял послание.

— Прослежу, чтобы Эрвин его получил. Вернусь с ответом.

— Разумеется… Только поосторожнее с американцами — эти парни хитрые...

Найл снова кивнул.

Не было смысла спорить с человеком, который напрямую работал с королём.

По крайней мере, казалось, что переговоры наконец-то сдвинулись с мёртвой точки. Возможно, всё это обучение по борьбе с людьми наконец-то можно будет отложить. Хотя, если честно, он не был в этом до конца уверен.

И будто в подтверждение нависшего в воздухе напряжения, он услышал, как десятки мушкетов щёлкнули курками одновременно — оружие было наготове и ждало лишь его приказа.

— «Что значит “ещё нет”?!» — воскликнул Род, когда заходящее солнце за окном окрасило комнату в зловещий кроваво-красный свет.

Иан уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Род выхватил письмо у него из рук и начал читать вслух:

— «Предполагаемый король — бла-бла-бла… в настоящее время мы проводим психологические оценки…» — Род замолчал, оборвав чтение, и тяжело опустился на свой трон.

— «Ваше Величество?» — осторожно произнёс Дельтофф.

— «Они… они говорят, что, хотя нам и позволено провести здесь предварительное разбирательство, всех захваченных перевёртышей всё равно заберут по ту сторону портала — независимо от нашего решения.»

— «Да что за безумие?!» — с яростью вскрикнула Аурилль.

— «Это у них там так заведено, толстуха! Честно, Аурилль, ты что, совсем с катушек съехала?» — раздражённо выкрикнул с угла Кенни.

Прежде чем советник успел что-либо возразить, Род спокойно сказал:

— «В целом, это логично, учитывая то, что мы знаем… У американцев свои законы, и по их правилам они имеют право судить своих врагов. А в данном случае… я уверен, что после вторжения титана они теперь считают перевёртышей своими врагами… Чёрт бы побрал всё это…» — вздохнул он, сдавленно, почти обречённо.

— «По крайней мере, они назначили дату, Ваше Величество.»

Род кивнул и перевёл взгляд на Кенни:

— «Акерман, есть новости по поводу нашего пропавшего капитана?»

— «Нашёл пару тел, более-менее в приличном состоянии; рост и комплекция подходят, но невозможно точно сказать, принадлежат ли они Саннесу и его людям… Если бы я был бандитом, я бы сперва снял с них форму, разобрал бы всё по частям, а потом сжёг тела. Так что… сейчас я пробиваю информацию по чёрному рынку — ищу, не всплыла ли где форма. Пока — пусто.»

Род снова кивнул.

— «Иан, тогда ты временно принимаешь командование его отрядом.»

Молодой человек молча кивнул.

— «Решено. Передайте американцам, что мы согласны на любые уступки… Мы не хотим войны. Если им вздумается привезти свои машины и показать себя перед сотой четвёртой — пусть. Я всё сказал.»

В комнате воцарилась тишина. Все смотрели на короля.

— «Ваше Величество?..» — неуверенно спросил кто-то, скорее всего, Дельтофф, но Род его проигнорировал.

Иан тоже ничего не сказал, просто вышел из зала вслед за королём.

Кенни был настолько ошеломлён, что впервые не смог вымолвить ни слова.

Он, пусть и на миг, задумался — а может, в короле всё же было больше мудрости, чем он думал?

…Хотя другая его часть подозревала обратное.

«Главное — чтобы все были на одной волне. Мы сотрудничаем с ними, они — с нами... но в конечном счёте командуем здесь мы», — сказал Полковник Паркер, больше себе, чем кому-либо, кивнув и посмотрев в окно. Затем он повернулся обратно к радиостанции и задал вопрос:

— Есть новости насчёт того, что мы будем делать с великанами, которые уже находятся внутри стен?

На том конце повисла короткая пауза, прежде чем ответил генерал Коннор:

— Сейчас... мы особо ничего не можем с этим сделать. Некоторые инженеры считают, что, в теории, можно уничтожить целый район, не разрушая при этом всю конструкцию стены — например, пробурить проход к затылку с определённого угла. Но способы реализации такого плана... мягко говоря, не из дешёвых. Это будет долгосрочный проект.

— Понял, — коротко ответил Паркер.

— Новые титаны с вчерашнего дня появлялись?

— Нет, сэр... у нас всё спокойно.

— Хорошо, хорошо... — отозвался генерал. — А что с обращёнными?

— Джой проводит финальную проверку. Энни предложила отрубить им конечности — по её словам, это не даст им трансформироваться. Но мы склоняемся к тому, чтобы просто усыпить их.

— Господи...

— Да, я сначала тоже подумал, что она шутит... но, похоже, она нас проверяла. Хотела понять, как далеко мы готовы зайти. Сравнивала нас, наверное, с другими государствами. Хотела выяснить — действительно ли мы отличаемся.

— Ну, если честно, мы ведь из мира, где использование людей в качестве живого оружия — это, мягко говоря, не норма.

Паркер кивнул, затем спросил:

— Король дал добро на наш план?

— Судя по письму, которое мы только что получили — да. План такой: мы перевозим обращённых, чтобы местные могли осмотреть их лично. Ханджи Зои пойдёт с нами, чтобы отвечать на любые научные вопросы. Параллельно мы завершаем подготовку дела на позиции «Холм Ноль-Один». Если суд всё же решит допросить троих… этих воинов, тогда они могут потребовать второй процесс, где те будут лично присутствовать. Пока же держим их подальше от столицы. Понял?

— Так точно, сэр. Сколько вы планируете тянуть с этим судом?

— Мы хотим выложить на стол абсолютно всё — и доказательства, и свидетельства. Чтобы всё было предельно прозрачно. Только тогда мы сможем начать настоящие переговоры.

Паркер усмехнулся.

— А я-то забываю, что всё это время мы, по сути, договаривались с марионетками.

— Ну, типа того. Это было скорее как партия в покер без полной колоды. Мы просто не знали всех карт. А теперь… теперь у нас хотя бы частичный расклад.

Паркер снова кивнул.

Интересно, почему он так часто кивает, разговаривая по радио... — подумал Жан, наблюдая, как армейский полковник завершает разговор и поворачивается к Марко:

— Есть догадки, зачем нас сюда вызвал Шадис?

Прежде чем Марко успел ответить, Паркер обернулся к обоим курсантам:

— Передайте остальным: сто четвёртый отправляется в центральные районы. Свободны.

Два солдата отдали честь и вышли.

Снаружи они молчали, пока первым не заговорил Марко:

— Как думаешь… их убьют?

Жан хмыкнул:

— Мне, если честно, пофиг. Эти ублюдки убили столько людей, что смерть — может быть, единственный способ восстановить справедливость.

— Я понимаю… но мне кажется, американцы не хотят их убивать.

Жан промолчал.

— Да брось ты, я же знаю, у тебя есть мнение.

— А тебе-то какое дело? — ответил Жан раздражённо, но ещё не агрессивно.

— Да ни к чему… Просто ты из тех, кто знает, как действовать в таких ситуациях.

Жан тяжело вздохнул:

— Ладно, пойдём уже расскажем ребятам.

Вся комната мальчиков уже ждала их — курсанты и несколько американских охранников стояли у самой двери.

Жан вздохнул, повернулся к Марко — уже хотел попросить его рассказать, но передумал.

Раз Йегер на «Холме Ноль-Один» — кто-то должен взять на себя ответственность. Хоть немного…

— Итак, полковник и комендант поручили нам сопровождать двоих обращённых в столицу на этой неделе…

— Их что, казнят? — спросил Томас.

— Йегера и Имир? Нет. Их будут судить, как и тех троих. Но даже если всех их приговорят к смертной казни — американцы полностью берут их под свою опеку. Так что… нет. Умирать они точно не будут — ни на этой неделе, ни в этом месяце.

— «ЧЕГО?!» — разразились крики сразу от нескольких курсантов.

— «Но они же столько людей поубивали! Я ещё могу понять, почему пощадили Эрена и даже Имир — они помогали нам. Но остальных-то за что?» — возмутился Конни.

— «У меня дядю казнили за кражу… А эти — убили четверть населения, и им всё с рук сошло?! Где справедливость?!» — выкрикнул Даз.

— «Заткнулись и сели на задницы, быстро!» — рявкнул Жан.

В комнате мгновенно наступила тишина.

— «Вам не обязательно это одобрять… Чёрт, будь моя воля, я бы сам скормил их титанам, а новых носителей сил держал бы взаперти до конца жизни. Но это была бы месть. А если мы хотим мира — придётся учиться идти на компромиссы. Если вас это утешит, на свободе они не будут, и солнце больше не увидят до конца своих дней.»

Жан отметил про себя, что с тех пор, как новость разлетелась, никто даже по именам Рейнера, Бертольда и Энни не называл.

— «Да, но они останутся живы, в отличие от тех, кого мы потеряли», — сказал Самуэль.

— «Зато вы будете точно знать, где они. Не придётся больше бояться, что вдруг снова появится какой-нибудь Колоссальный титан, Бронированный, или кто там ещё Энни, и опять нападёт на стены.»

Самуэль кивнул, осознав, что всё-таки приятно знать: враг больше не представляет угрозы и находится под контролем.

— «Тот же результат можно было бы получить, если бы они были мертвы», — мрачно заметил Томас.

— «Если бы они были мертвы, мы бы не смогли использовать их как разменную монету в переговорах с теми, кто за стенами, верно?»

Волна понимания прокатилась по лицам курсантов.

— «А-а… Так вот почему их оставили в живых — из-за политики…»

Ну и потому, что на момент всех этих событий они были несовершеннолетними. Но ладно, пусть будет политика.

Поскольку они были несовершеннолетними, то, конечно…