— Итак, новобранцы, теперь вы — военная полиция. — Иан кричал, обращаясь к новому призыву военной полиции. — Я знаю, вы, наверное, слышали, что здесь легко, спокойно и сравнительно безопасно… Но с тех пор как появились эти люди с той стороны, всё изменилось.

Новички только что окончили обучение — это были, по сути, дети.

Способные дети, безусловно.

Такие, которые, вероятно, могли бы стрелять из винтовки с приемлемой точностью, сражаться с титанами, если бы пришлось, полагаясь только на своё снаряжение пространственного маневрирования… и даже возглавить отряд, если их попросят…

Но всё равно — дети.

Взгляд Иана скользнул по девушке с почти пепельно-светлыми, блондинистыми волосами.

Её глаза следили за ним, пока он шагал вдоль строя выстроенных по рангу военных полицейских, и это ему совсем не понравилось.

Он направился прямо к ней:

— Как тебя зовут, кадет?

Улыбка девушки стала шире, и с театральным выражением она ответила:

— Рядовая Хитч Дрейс, сэр! Рада служить!

Иан с лёгким отвращением посмотрел на её хрупкую фигуру.

Эта девчонка вошла в десятку лучших?!

Странно. Любой из американцев мог бы просто поднять её одной рукой — и она бы ничего не смогла сделать, только отлетела бы в сторону, как тряпичная кукла.

Он скрестил руки на груди, ещё сильнее сузил глаза и заговорил настолько громко, насколько позволяли голосовые связки:

— В случае американского вторжения, рядовая Хитч Дрейс, как бы вы защищали столицу?!

На его раздражение девушка только небрежно махнула рукой и сказала:

— Легко. Никак! Они не станут нападать на столицу, у нас с ними союз.

Иан крепко зажмурился и шумно втянул воздух.

Погоди... Это что, не был каверзный вопрос?

Девушка поняла, что ляпнула не то, и начала поспешно оправдываться:

— Эм… к-конечно, в гипотетической ситуации, если бы вдруг началось американское вторжение, то, ну…

Впервые с момента прибытия её глаза расширились — она поняла, что не знает, какой именно ответ хочет услышать её командир.

Атаковать снаряжением маневрирования? Нет, американские танки абсолютно невосприимчивы к лезвиям, если верить тому, что я читала… Стрелять, как только они войдут? Вряд ли, наши мушкеты для них бесполезны… Разместить тяжёлые пушки у входа и стрелять при попытке прорыва? Хотя нет… у них есть летающие машины… Что он вообще хочет от меня услышать?..

Иан лишь фыркнул и ушёл, не дожидаясь её попыток продолжить.

Он остановился на несколько секунд, разглядывая кадетов, будто обдумывая каждого из них по отдельности.

— Ваша задача — защищать короля. Всё просто. Если американцы придут, чтобы сместить его, мы будем уступать им по всем параметрам, но это не значит, что мы беспомощны! Американцы — мягкотелые. Они больше заботятся о жизни своих солдат, чем о победе. Убьёшь достаточно — побегут.

Хитч была не уверена, насколько эта логика вообще работоспособна, ведь она предполагала, что их пушки смогут уничтожать американские бронемашины… Но в целом, звучало логично.

В конце концов, человеческий инстинкт — убегать от того, что убивает твоих товарищей, а не нестись прямо на него.

Вот только «убить достаточно солдат» теоретически намного проще как раз для самих американцев…

Один из кадетов поднял руку.

Все взгляды обратились к юноше с тёмными волосами, аккуратно подстриженными под «горшок».

— Сэр, с уважением — наша задача соблюдать закон, а не готовиться к войне с теми, кто нам помогает, — спокойно сказал он.

Марлоу Фройденберг был, без всяких сомнений, идеалистом.

Типичным представителем тех, кто вечно твердит о «долге военной полиции», кто считает своей задачей «обеспечивать соблюдение законов страны, включая саму военную полицию».

Таким, для кого идеал важнее самого короля…

Иан бросил на него злобный взгляд и с раздражением спросил:

— Имя, рядовой?

— Марлоу Фройденберг.

Иан кивнул, подошёл к нему ближе и посмотрел прямо в глаза:

— Сколько законов нарушили американцы просто своим присутствием здесь?

Марлоу пожал плечами.

Вот именно…

— Но давайте будем честными. Я понимаю, они, технически, ещё новички в этом мире. Но на данный момент — это единственная угроза, что серьёзнее титанов! Фройденберг, если они решат напасть на столицу уже на этой неделе — что ты будешь делать?

Парень выпрямился:

— Хочу верить, что защищу её ценой своей жизни, сэр!

Иан даже не улыбнулся. Он просто развернулся и сказал:

— Вы все слышали последние новости. У нас скоро будет суд. Американцы сопроводят возможных предателей в столицу, и нам нужен отряд молодых, только что выпущенных кадетов, чтобы сопроводить их в пути.

По строю пронёсся приглушённый ропот, прежде чем Иан громко закончил:

— Посвятите свои сердца Его Величеству — и готовьтесь к выдвижению! Свободны!

Он наблюдал, как кадеты развернулись и начали уходить в сторону главного штаба — туда, где им должны были выдать дальнейшие приказы.

— Марлоу… это что вообще было? — спросила Хитч.

Парень покачал головой:

— Военная полиция и так по уши погрязла в коррупции, Хитч. Я вступил, чтобы попытаться изменить её изнутри, а не воевать с теми, кто нам помогает.

Девушка только пожала плечами:

— Да неважно. Мы всё равно никогда не будем сражаться с американцами. С какой стати? Мне кажется, этот командир просто слегка параноик — вот и всё.

Дот Пиксис наблюдал за действиями крупных американских вертолётов, которые одновременно начали подниматься всё выше в небо, удерживая тяжёлыми цепями огромную глыбу, доставленную из района Трост.

Чинуки были созданы как раз для таких задач — воздушная транспортировка тяжёлой артиллерии, танков, припасов… и даже скал — в зоны стихийных бедствий, если понадобится. Теперь же, вместо того чтобы просто укрепить вход в Шиганшину, американцы намеревались полностью его перекрыть.

Однако...

— Итак… лейтенант Трой, верно?

Молодой американский офицер кивнул, наблюдая, как немецкие инженеры с земли отдают указания, пока Чинуки начинают поднимать это природное чудо.

— Знаю, у вас, американцев, полно секретов, но… правда ли, что за последние две недели не было ни единого случая появления титана?

Трой открыл рот, но промолчал.

— Я человек любопытный, знаете ли… пусть и не в той степени, как Эрвин, но тем не менее…

— Это… сложно, — вздохнул американец.

— О, большинство вещей сложны… ваши лидеры ведь пока не сделали публичным тот факт, что за пределами стен —

— Нет, это планируют раскрыть во время слушаний на этой неделе… если только всё не развалится до того.

Пиксис хмыкнул, потянувшись за флягой и наслаждаясь великолепным вином.

— Так называемый «истинный король» тоже на этой неделе ведёт себя подозрительно тихо… Честно говоря, если вам, ребята, потребуется помощь или поддержка — смело рассчитывайте на меня.

— …всё не так просто, командир.

— Разумеется, нет! Но, по правде говоря, вы уже сделали для нашего народа больше, чем король со своим советом за последние десять лет! Премьер Закари того же мнения.

Трой бросил на Пиксиса взгляд с непроницаемым выражением, после чего вежливо улыбнулся.

А затем спросил:

— А что, если я скажу, что мы делаем всё это ради собственной выгоды?

— А разве не ради неё вы это делаете?

Трой пожал плечами:

— Никто толком не знает, что именно думают наши лидеры у себя дома… но если быть честными, сомневаюсь, что мы стали бы помогать вам больше, чем по самому необходимому минимуму, если бы не имели с этого выгоды.

— Ах… ты хочешь сказать, может ли доброе дело оставаться добрым, если за ним стоит корысть?

— Можно и так выразиться.

— Ну вот, посмотри на командира Эрвина. Вполне достойный человек, не так ли?

Трой молча смотрел, как Чинуки уносили гигантскую глыбу прочь.

— Я не сомневаюсь, что у него есть свои собственные мотивы. Они есть у всех, в той или иной степени. Конечно, если твоя мать закричит о помощи — ты помчишься, не раздумывая. Люди могут быть эгоистичными и самоотверженными одновременно. Вот я, к примеру, работаю значительно лучше, когда в моих венах плещется немного старого доброго алкоголя.

Трой уставился на уже пустую флягу и сказал:

— Это ведь может вас убить, знаете ли.

— Пф! Не говори так! От Анки и так достаётся — ещё не хватало, чтобы меня начали поучать люди из каких-то заграничных далей, которых я в глаза не видел… ээ… где же моя…?

Старик принялся шарить по карманам шинели в поисках второй фляги, но не смог её найти.

— Командир, сейчас слишком рано для этого. Вы ведь уже не так молоды, как раньше, — отозвалась Анка, аккуратно убирая вторую флягу в сумку, которую несла, и не оборачиваясь, направилась прочь.

Трой едва сдержал ухмылку.

— Ну вот, теперь я не смогу закончить все эти отчёты, что надо сдать сегодня, без моего второго литра вина… Впрочем, мысль моя в следующем: пусть мотивы и имеют значение, результат куда важнее. Эрвин едва удержался в кресле командира — уж слишком много юнцов гибли под его командованием. Возможно, у вас и есть корыстные цели, но если остальной мир желает нам гибели… ну что ж, тогда, думаю, мы вполне можем потерпеть вашу корысть — если вы при этом продолжите нам помогать.

— Ну, это тоже подход, — усмехнулся Трой. — Командир, служба зовёт. Мне нужно возвращаться в Шиганшину, готовить кадетов к сопровождению Йегера и остальных в столицу.

— К слову, как там этот мальчишка Йегер поживает?

— Это вам лучше у Эрвина или у парней на Хилл Зеро Уан спросить. Насколько знаю, они сейчас проверяют, сколько времени он и Юмир способны оставаться в титанической форме.

— О… у них есть какие-то рекорды или лимит по времени?

— Господи… Меня сейчас стошнит, — прошептал Мэтт, обращаясь не к кому-то, а только к самому себе.

Картина перед ним словно сошла с экрана фильма ужасов.

Эрена Йегера тащили прочь от тела его титанической формы, и кусочки плоти и нервов всё ещё тянулись от его лица к затылочной части шеи, из которой его только что извлекли.

На лице почти не осталось кожи и мышц — обнажилась кость и вытянувшийся язык, и вся эта безумная картина только усугублялась странной пульсирующей лентой из плоти и нервов, которая ещё соединяла его с телом титана.

— О-о-о, потрясающе! Эй, Моблит! Скажи доктору, пусть поднесёт камеру поближе!

Парень пробормотал что-то о том, что у этой девчонки напрочь отсутствует чувство жалости, и потянул камеру ближе к этому телесному кошмару, которым стал Эрен Йегер.

— Так, спокойно! Мы не дадим ему пострадать, просто расслабься! — Джейк изо всех сил пытался удержать Микасу.

Они были уже довольно близко к трупу титана, когда тот внезапно содрогнулся и осел, разваливаясь на части, а Ханджи с Моблитом полностью извлекли оттуда Эрена.

Микаса, разумеется, настаивала на том, чтобы помочь, но учитывая, что она вполне могла стать помехой, максимум, что ей позволили — это наблюдать.

С безопасного расстояния… довольно приличного расстояния.

И без снаряжения для пространственного маневрирования.

Несмотря на полученные ранее травмы, девушка уже доказала, что может положить на лопатки даже высокого Джейка, если тот хоть на секунду потеряет бдительность.

А теперь, когда она снова была в форме…

— Они не дадут ему погибнуть, можешь перестать уже психовать?!

Девушка нехотя перестала сопротивляться, и Джейк отпустил её.

— Ладно… аккуратнее… — проговорил доктор Херман, делая надрез и начиная разрезать странную плоть, которая, в отличие от остального тела титана, не испарялась.

— Это серьёзная проблема, если мы хотим убедить короля, что он нам полезен, — пробормотал Моблит.

— Король уже хочет его и остальных мёртвыми. Я просто надеюсь, что нам удастся убедить его не закатывать истерику, когда американцы откажутся выдавать его. Можно показать кадры, где он строит дом, например, — спокойно ответила Ханджи.

— Мы учёные, мисс Ханджи. Мы не можем искажать результаты только ради прихоти короля, который, вполне возможно, даже не пойдёт на сотрудничество, если вы отдадите ему всех оборотней, — заметил Херман.

Разведчица кивнула.

— Наверное, вы правы… но, всё же… вряд ли это поможет кому-то почувствовать себя спокойно рядом с оборотнями.

Когда Эрена наконец освободили, его уложили на носилки и отправили в медотсек. Микаса тут же рванула за ним.

— Мерзкое зрелище. Как ты думаешь, что нужно, чтобы убить их наверняка? — спросил Дэйв.

— Разнести мозг, очевидно. Или отрубить голову, — отрезал Джейк.

Мэтт промолчал.

— Меня больше тревожит этот так называемая Марли. Всё это похоже на замкнутый круг насилия — как между евреями и арабами, да? Тут нет ни чётко плохих, ни чётко хороших.

Повисла тишина.

И только потом Джейк подал голос:

— Не совсем… этот истинный король, он вроде как повлиял на память всех, кто здесь живёт, да?

— Кажется, да?

— Тогда он — злодей.

— Не всё так просто, — вздохнула Ильза.

Солдаты повернулись к ней.

— Там всё связано с мировой стабильностью или с сохранением мира… с виной за прошлое… Чем больше об этом читаешь, тем всё запутаннее и тяжелее. Это как если бы США после Гражданской войны решили, что все белые должны переехать в Манхэттен, а весь остальной континент отдать небелым, — только, пожалуй, ещё хуже, потому что, сомневаюсь, что даже самый жестокий рабовладелец буквально поедал своих рабов.

— Ещё как поедали…

— …Я просто боюсь, что вам придётся уйти отсюда, если всё зайдёт слишком далеко, — снова вздохнула Ильза.

Молчание. Напряжение нарастало.

— …Вот сейчас вы должны были сказать, что я ошибаюсь, — пробормотала она спустя паузу.

— Мы не пророки, Ильза. Чёрт возьми, отступление — не такая уж маловероятная перспектива, если всё пойдёт наперекосяк, — вздохнул Мэтт.

— Что? Но вы же…

— Мне тоже это не нравится. Но дома все думают, что мы здесь приносим пользу. Люди устали слышать про жертвы среди мирного населения из-за наших авиаударов. Устали слышать, сколько лет мы воюем. И вот впервые они слышат хорошие новости про армию, впервые кажется, что мы действительно помогаем. А если внезапно окажется, что продолжать помощь означает развязать войну с целой планетой… Да, я бы, наверное, тоже отдал приказ об отступлении или сделал всё, чтобы сохранить мир.

— Но… но ведь весь остальной мир хочет нас уничтожить!

— Ильза, ты ведь читала про Вторую мировую. Мы могли сделать гораздо больше, чтобы помочь людям в концлагерях.

— Тогда было иначе! Многие генералы не верили, не знали…

— Да знали! И ладно, допустим, ты права, и мы ничего не делали, потому что не знали… А как насчёт геноцида в Уганде? Мы не сделали ничего, чтобы остановить или хотя бы прекратить его. Когда мы отправляли гуманитарную помощь в Сомали в 90-х, ушли после одного боя с местным полевым командиром… Ильза, наша страна большую часть своего существования ведёт войны. Многие у нас просто устали от этого.

Молчание.

— Да чтоб тебя, Мэтт. А я и не знал, что ты у нас коммунист. Сейчас начнёшь ныть про неравенство доходов? — проворчал Джейк.

— Я не коммунист. Неравенство доходов — это как раз доказательство того, что у каждого есть шанс заработать кучу денег. И мне бы тоже не хотелось бросать всё это умирать… Но ты должен смотреть правде в глаза. Американцы не хотят войны. А моё мнение — как и твоё — ничего не значит. В конечном счёте, это решаем не мы.

Ильза нахмурилась, потом фыркнула.

— Ну и что нам тогда делать с проблемой Марли? Война может быть единственным выходом… Они терроризировали нас сто лет, использовали наших же людей, чтобы разрывать нас на куски — буквально, нас живьём жрали… Как это вообще можно решить без войны? Как заставить их преклонить колени иначе?! Какое ещё может быть решение?! — голос её сорвался, в нём звучала настоящая, глухая ярость.

Перед глазами снова всплыли кадры — как её товарищей пожирают заживо, а она не может ничего сделать, кроме как смотреть.

Мэтт устало выдохнул.

— Не знаю… может, «шок и трепет»? Показать им, что мы можем их уничтожить в любой момент и тем самым заставить сесть за стол переговоров?

— Но ведь решаешь не ты, верно?

Мэтт взглянул на девушку с выражением, которое невозможно было прочесть.

— Говорят, правда делает тебя свободным… но если спросишь меня, это… зависит от ситуации, — спустя секунду сказал Дэйв.

— Никто тебя не спрашивал, — хором отрезали остальные.

— Но никто и не сказал, что я не прав.

— Чувак, если ты не собираешься сказать что-то полезное, можешь хотя бы заткнуться?

— Мэтт, я на твоей стороне! В конце концов, суть в том, что американский народ должен поддержать президента, если тот объявит войну — иначе он ничего толком не сможет сделать.

— Ладно уж… давайте лучше сосредоточимся на настоящем… Что с этим судом над оборотнями? — спросила Ильза, поспешно сменив тему.

Если кто-нибудь скажет, что в Вашингтоне, округ Колумбия, никогда не было настолько ожесточённой политической атмосферы до XXI века, большинство, скорее всего, согласится — и только историки раздражённо застонут.

Разумеется, дела в американской столице обстояли далеко не идеально, но до накала времён Гражданской войны всё же было ещё очень далеко. Это была даже не та неразбериха, что царила в начале 60-х годов прошлого века, когда мир дважды за один президентский срок оказывался на грани ядерного апокалипсиса.

И тем не менее, несмотря на то, что глобальная ядерная война стала практически невозможной — США и Российская Федерация поддерживали относительно стабильный мир, а сама планета переживала период невиданного в истории человечества спокойствия, — для многих американских граждан всё ощущалось так же напряжённо и тревожно, как в смутные годы Холодной войны.

Президент США, выходя из президентского лимузина, потирал виски, изо всех сил стараясь не закричать.

Рядом с ним появился вице-президент — как раз в тот момент, когда глава государства начал свою тираду:

— Ну скажи мне, Майк, ну вот почему, чёрт возьми, они больше озабочены не тем, чтобы сдерживать Россию на Ближнем Востоке, а… всем чем угодно, только не этим! Ты их лучше меня понимаешь — чего они вообще хотят?

Вице-президент, по опыту зная, что шефу сейчас не столько нужен совет, сколько возможность выпустить пар, ничего не сказал.

— Ну хорошо, допустим, они не хотят, чтобы мы вмешивались в дела Ближнего Востока, ладно, всё понятно… до тех пор, пока какой-нибудь очередной диктатор не применит ОМП против террористов. И тут вдруг — это наша обязанность показать, кто тут главный. Мы действуем — и внезапно мы же и виноваты в том, что, видите ли, слишком агрессивны! А что, по-твоему, я должен был сделать — просто погрозить пальцем и напомнить, что химическое оружие запрещено Женевской конвенцией?!

Он просто выговаривается, ему не нужен ответ…

— А теперь они жалуются, что я недостаточно агрессивен… это вообще что значит?! У нас спецназ на месте, ИГИЛ фактически уничтожен, и, казалось бы, пришло время дать людям самим решать свою судьбу, так ведь? Так ведь?! Почему это считается проявлением слабости?

Выпускает пар… не мешай… просто дай ему говорить…

— Честно говоря, если переговоры пойдут как надо — я был бы только за вывести все наши войска с Ближнего Востока. Но не тут-то было! Выводим войска — значит, якобы хотим аннексировать земли по ту сторону портала! Но если я усилю наше присутствие в Афганистане — это уже эскалация конфликта.

Формально ты можешь, господин Главнокомандующий…

— То есть, технически я мог бы… но это только подольёт масла в огонь — и не в хорошем смысле… иногда мне реально кажется, что весь мир просто ополчился против меня.

— Ну, учитывая всё, что нам известно об Элдии и Марлии… было бы неплохо заручиться поддержкой Конгресса… по крайней мере, той его части, которая у нас ещё осталась, — произнёс вице-президент после короткой паузы.

— И это при том, что мы даже не до конца понимаем, что там вообще происходит. Даже информация от тех, кто называет себя Воинами, может быть устаревшей! Кто его знает, может, в Стенах уже есть другие оборотни, которые просто ждут момента, чтобы ударить — или шпионят, чтобы передать данные обратно. А я не могу просто взять и ввести ещё войска — из-за всей этой... бюрократической дряни…

Вице-президент медленно кивнул, когда они вошли в Овальный кабинет. Секретарь уже был на месте, выпрямившись по стойке "смирно", с пачкой документов в руках.

— Армия уже переправила туда несколько «Страйкеров», я что-то забыл? — спросил президент, беря бумаги. Причина вызова уже выветрилась из головы после такого нервного совещания.

Он быстро пробежал глазами страницы и сказал:

— В принципе, мы можем отправить пару A-10, перекинуть РСЗО… "шок и трепет"?

— Шок и трепет, господин президент. Хотя бы показать «страйкеры», когда они пройдут через портал к Стене Сина в конце месяца, может, дать залп РСЗО — показать местным, на что мы способны. Может, запугаем их настолько, что они сами пойдут на уступки.

Президент смотрел на список запросов.

Это куда больше, чем просто "шок и трепет"...

— Давайте будем справедливы. Если бы к нам пришла инопланетная сила и потребовала отказаться от половины наших конституционных прав — да нас бы тут же разорвало от ярости. Я, по крайней мере, хочу сначала попытаться убедить их по-хорошему, прежде чем снова начинать игру в запугивание.

— С должным уважением, сэр, но король и его советники за последнее время буквально завалили нас требованиями по оборотням, при этом полностью игнорируя тот факт, что остальной мир просто жаждет их уничтожить! Мы приостановили операцию по поимке титанов, и теперь за Стеной Мария всё ещё бродит с десяток особей. Программа переселения, которая была намечена на этот месяц, заморожена. Из-за отсутствия связи мы вообще не понимаем, что происходит в подземных районах. Мы даже порт, о котором говорили пленные оборотни, найти не можем. А они ведут себя так, будто всё это — не их проблемы. Нам, возможно, придётся напомнить им, что мы им не подчиняемся.

— Я всё это понимаю. Но Конгресс дышит мне в затылок, требует, чтобы мы не проявляли агрессию, даже если нас провоцируют! От нас требуют сдержанности!

Сдержанность… перед силой, которая, может быть, хочет нас уничтожить…

— Ладно… я собирался одобрить это… эээ… подожди… генерал Коннор просит… что?!

Последний пункт заставил президента поморщиться от раздражения.

— Исключительно для экстренных ситуаций, например, если Марлия пойдёт в наступление. Средство можно будет применить без потерь. Как только туда прибудут AC-130, оно будет готово к использованию. Но неплохо было бы передать им один-два экземпляра заранее, на всякий случай.

— А оно вообще будет работать без GPS?

— Мы уже подумали об этом. Можно модифицировать пару штук: поставить самокорректирующиеся стабилизаторы, чтобы бомба не уходила с курса.

Да уж, это точно не просто "шок и трепет"...

— Хорошо… я тоже это одобряю. Дайте нашим ребятам всё необходимое… Кстати, как поживает наша объединённая группа?

— Они считают, что командиры организованного антипехотного подразделения были обезглавлены, так что у короля, скорее всего, сейчас нет возможности нанести эффективный удар.

Вице-президент повернулся и переспросил:

— Обезглавлены?