Глава 1. Часть 4.

В парке техники шум был такой, что отвлечься мог бы любой новичок, но Мэтт не отрывал глаз от девушки, что была всего на год моложе его. Сейчас она была в гражданской одежде — синие джинсы и светло-зеленая блузка, но вовсе не привлекательность заставляла его, как и других, смотреть на неё.

Джейк поморщился, указал на девушку, потом посмотрел на Дейва и снова на неё.

Лейтенант Трой стоял рядом с хрупкой девушкой, выше неё на целую голову.

— Ладно, ребята, думаю, вы уже знаете, кто перед вами.

— Ну да, лейтенант, но… что мисс Лангнар делает… здесь? — спросил Джейк, искренне не понимая.

Девушка нервно переступила с ноги на ногу, будто и сама не была уверена, что должна здесь находиться.

— Мы будем сопровождать её, когда пересечём Врата. Радуйтесь, джентльмены, теперь это наша официальная задача — установить первый контакт.

Шум в парке техники не прекращался, пока младшие солдаты смотрели на офицера с удивлением.

— Не хочу показаться… придурком, но разве этим не должны заниматься морпехи, Эл-Ти? — спросил Мэтт.

— В некотором роде так и есть. Когда мы начнем помогать им с разведкой, нас будет сопровождать отряд морпехов. Но мисс Лангнар останется с нашим подразделением, пока морпехи не завершат обустройство передовой базы после нашего перехода.

Солдаты переглянулись, неуверенные, стоит ли говорить что-то еще.

— Есть возражения?

— Никак нет, лейтенант! — отозвались они хором.

— Для меня… это честь работать с вами! — добавила Ильзе спустя секунду, протянув руку для рукопожатия.

Мэтт, стоявший ближе всех, пожал плечами и ответил на рукопожатие.

— Мэтью Уайт, но просто Мэтт… наверное, самый ответственный из нас. Вон там Джейк стащит всё, что тебе дорого, Дейв — турок, так что мы зовём его тараканом…

— Мэтт, дай остальным представиться, — лейтенант Трой, уходя к Хамви, проверил документы.

— Да, Мэтт, не может он и дня прожить без того, чтобы его не отчитали наши любимые командиры, да, Мэтт! — фыркнул Дейв, улыбаясь и пожимая девушке руку. — Дейв Эмин, что, кстати, в стране моих родителей означает «надёжный».

— Заткнись, Дейв, все знают, что ты так же надёжен, как китайская мастерская… Джексон Джексон, он же Джейк Джексон, лидер группы…

— Командир, ребята, давайте ваши презервативы, если родители прислали, чтобы я мог делать вид, что у меня больше девушек, чем у вас всех, но да, командир группы.

— Он водит наш Хамви, — добавил Мэтт с тяжёлым взглядом.

— Ага, в отличие от вас двоих, я водить умею — заткнись, Мухаммед! Никто тебя не спрашивал! В любом случае, рад встрече.

Ильзе моргнула, едва сдержав смешок, а потом рассмеялась.

Солдаты не были уверены, как реагировать на смеющуюся девушку.

— Простите, просто… я думаю, солдаты остаются солдатами, куда бы ты ни пошёл, — сказала она, вытирая слезу из глаза.

— Она… только что сравнила нас с армиями третьего мира? Слушай, милая, американская армия — это…

— Эй! Знакомства окончены! Мисс Лангнар разместится в своей казарме до завтрашнего утра. Хочу, чтобы вся ваша команда была готова к отправке в Нью-Йорк к 05:00! Поняли меня? — гаркнул старший сержант Рой в своём типичном стиле.

Конечно, это сразу же заставило солдат спешно закончить работу с Хамви, а Ильзе смутиться, не зная, что ей делать, так как она не принадлежала к армии США.

— Простите, мисс Лангнар, но ваша казарма вон там, — сказал сержант, уводя её прочь.

— Вот черт… конечно, сержант сразу забрал у нас единственную глазастую радость, которая была у нас за последние месяцы… — пробормотал Джейк.

— Эй, ей ведь всего шестнадцать… — нахмурившись, ответил Мэтт.

— Именно поэтому ты должен быть недоволен, — заметил Дейв, загружая ящики с патронами калибра .50 в багажник.

— Извините за мой чёртов французский, но что, к дьяволу, ты имеешь в виду? Мне восемнадцать, а она… ребёнок…

— Только по возрасту, младенчик, — с усмешкой заметил Дейв, за что удостоился недовольного взгляда от Мэтта.

— Вообще-то, он прав. Она видела больше боёв, чем кто-либо из нас, — неожиданно серьёзно добавил Джейк.

На мгновение все затихли, и Мэтт продолжил работать с Mk 19, пока Джейк проверял боеприпасы, а Дейв подносил новые ящики.

— Может быть, так и есть… но знаешь что? У них ведь не было танков, даже обычных машин не было. Так что это будет не боевая миссия, это скорее… отпуск! Да, назовём это так, — сказал Мэтт, пытаясь звучать жизнерадостно, но выглядело это только по-детски, особенно в униформе, которая, хотя и сидела хорошо, всё же казалась ему великоватой.

Солдаты только покачали головами и продолжили работать.

— Эм… ладно, никто этого не слышал…

— Никто не слышал чего? — в унисон ответили двое.

— Спасибо.

Неподалёку офицеры обсуждали планы вторжения, а солнце уже садилось вдали.

— Так у нас нет точных данных о том, сколько противников может ожидать нас на другой стороне? — спросил Трой.

— Отрицательно, дроны отправляются и продолжают отправляться, но они могут пролететь лишь определённое расстояние по ту сторону, прежде чем сигнал ослабеет, а титаны постоянно передвигаются, так что сегодня там может быть полно, а завтра не останется ни одного.

— Понятно, но, по словам Ильзе, эти великаны не особо двигаются ночью. Возможно ли закрепиться у ворот до рассвета? — спросил лейтенант.

— Боюсь, нет, частично из-за политической показухи с обеих сторон, и частично потому, что мы хотим встретиться с врагом как можно быстрее, — ответил другой офицер.

— Политическая показуха?

— Они хотят показать нас городу, дать жителям хорошенько разглядеть нашу мощную зелёную машину…

— И потому что мы хотим вступить в бой как можно скорее. Если титанов вокруг немного, можно предположить, что они быстро сбегутся, вероятно, учуют нас или что-то в этом роде. Как бы то ни было, приказы есть приказы. Помните, враг тупой, но всё равно опасен.

— Как наши политики? — пробормотал один из младших офицеров.

Трой взглянул на своего товарища. Парень выглядел так, будто только что закончил учебку, и не имел никакого полевого опыта. Может, так оно и было; да и у самого Троя опыта было немного.

— На самом деле, это неплохой вопрос: мы полностью готовы? Знаю, у нас не было стольких сокращений бюджета, но всё же, — заметил ещё один офицер.

— Господа, мы определённо более чем готовы. Как только соединимся с остальными морпехами, организуем колонну: танки впереди, за ними БМП, а затем всё остальное. Танки устанавливают периметр на приличном расстоянии от Врат, БМП усиливают его, механизированная пехота поддерживает их с тыла. Помните, ни один план не выдерживает первого контакта с врагом, но провал будет только на нашей совести, если нас изобьют противники, которые не могут даже открыть простую дверцу машины, — сказал командующий офицер, развеяв любые сомнения в том, чем это закончится, даже если это и не самый безопасный план.

Но опять же, что это было?

Один из морских лейтенантов пробормотал:

— Кажется, последний раз Нью-Йорк видел столько танков и БТРов ещё в 1946 году…

— Да уж… Невероятно, что они устроили из этого… ну, показ мод? — также тихо добавил лейтенант Трой.

— Показ мод? Нет, скорее как на Бродвее, и, думаю, Нью-Йорку по-другому бы и не понравилось.

Таймс-сквер был заполнен военной техникой и машинами, аккуратно припаркованными для лёгкого перехода через Врата. Рядом со входом возвели сцену, на которой военные командиры и некий американский политик готовились обратиться к силам, что собирались отправиться за Врата.

Кроме того, несколько представителей НАТО, в частности из Великобритании, Франции и Германии, находились там в качестве наблюдателей.

Этим трем представителям отводили особые места на сцене, но все подозревали, что они последуют за американской экспедицией, как только будет основана передовая база.

Вокруг ограждённой для солдат зоны, которую окружали заборы и множество полицейских, собралась большая толпа гражданских и новостных команд, которые вели репортаж снаружи и внутри военного круга.

Мэтт, Джейк и Дейв стояли рядом с их Хамви, как и остальные бойцы их отряда.

— Слава богу, что большинство из них нас поддерживают… или хотя бы не атакуют, — вздохнул Дейв. Он был довольно нервным с тех пор, как подтвердилось, что их взвод пойдёт следом за несколькими другими через Врата, и слухи о протестах против военного вмешательства его не успокаивали.

К счастью, протесты были мирные, люди просто держали плакаты, высказываясь против превращения города в военную базу.

Хотя, глядя на Таймс-сквер, трудно было сказать, что это не так.

Место напоминало парк техники с батальонами танков, БМП, Хамви и ЛАВов морпехов и армии.

К тому же, несколько тысяч солдат стояли вокруг, ожидая команды выстроиться, прослушать речь и сесть в свои машины, чтобы двинуться через Врата.

— Слушай, когда вербовщик говорил, что я не пожалею… — Джейк махнул рукой на группу девушек неподалёку.

— Не флиртуй с телевизионщиками… если, конечно, не хочешь, чтобы твое уродливое лицо показали по ТВ, — усмехнулся Мэтт, замолкнув, когда другие солдаты в их отряде начали шутливо подмигивать тем самым девушкам, которые лишь закатили глаза и вернулись к работе.

Мэтт нахмурился, заставляя себя оставаться серьёзным, пока остальные вели себя как дети.

Он напрягся, заметив вспышку неподалёку.

Репортёр!

Она успела быстро щёлкнуть фото, улыбнулась и скрылась в толпе с высоким мужчиной с камерой. Мэтт увидел её лицо всего на секунду, но знал, что эта женщина планировала использовать снимок в статье — будь то про- или антивоенной направленности.

В такие моменты мне действительно хочется закурить…

— Каллахан! Роу! Тоби! — позвала Ильзе, заметив знакомых офицеров, которых встретила, когда впервые перешла в этот мир.

— Эй, Ильзе. Давно не виделись, — сказал старший офицер.

— Слышала, вы получили медали!

— Да… ничего особенного, — ответил он, слегка смущённый. Медаль доблести действительно была сопоставима с медалью Почёта в американской армии, но Каллахан чувствовал, что не сделал достаточно, чтобы заслужить её, по крайней мере в тот день.

— Я так и не извинилась за то, что произошло тогда…

— Не надо… послушай, ты, пожалуй, самая храбрая девчонка, которую я знаю. Даже когда думала, что погибнешь, ты продолжала идти. Более того, благодаря тебе твой мир, возможно, получит шанс на лучшее будущее. Не забывай, что ты сказала.

— Жить ради тех, кто погиб… — прошептала она, и решимость снова наполнила её.

— Вот именно. Теперь покажи этому миру, кто здесь главный!

Она кивнула и побежала обратно к своему отряду.

— Ильзе, сюда! — окликнул её лейтенант Трой.

Он подошёл и передал ей бронежилет, чтобы надеть под униформу Разведкорпуса.

Она кивнула и быстро надела его.

Тем временем мужчина вышел на сцену и оглядел собравшихся, готовясь к речи.

Она узнала в нём американского президента, того самого человека у руля. Все бойцы встали по стойке смирно, а толпа замерла в тишине, оставив её немного неуверенной, где ей встать. Нервно, она пристроилась рядом с бойцами, которых едва знала с прошлого дня, как раз в тот момент, когда президент вздохнул и начал говорить.

— Леди и джентльмены, прошло много месяцев с того дня, как этот инцидент поразил наши сердца и умы. Мы сделали открытие небывалого масштаба… Врата в другой мир. Что-то настолько невероятное и неожиданное, что этого никто не мог предвидеть. По ту сторону лежит враждебный мир, где остатки человечества пытаются выжить, больше не занимая вершину пищевой цепи. У нас есть возможность изменить их судьбу. У нас есть оружие, технологии, сила духа, чтобы восстановить этот мир, и мы это сделаем. Благодаря нашим великим генералам, поддержке научного сообщества и поддержке обеих партий, мы, наконец, можем начать это великое дело. Пусть восходящее солнце за нами символизирует не просто ещё один день, а начало новой эры. Нового мира, где американские ценности, свобода и право на достижение своих целей вдохновляют людей, которых мы встретим. И, с божьей помощью, мы будем победителями…

— Дейв… Дейв, ради всего святого, президент говорит! — прошипел Джейк.

— Да знаю, знаю, но я за него не голосовал и просто хочу поспать в машине… хоть немного…

— Сержант Килрой сейчас на тебя так смотрит…

Дейв моментально встал по стойке смирно.

Мэтт слегка усмехнулся, но заметил, как девушка, которую они должны сопровождать, смотрела на небольшой мемориал, воздвигнутый в честь жертв нападения.

Ильзе смотрела на семью из трёх человек; мать и маленький сын едва сдерживали свои эмоции, а отец стоял неподвижно, словно статуя.

Она вспомнила свою семью…

Ту, что считала её погибшей.

Она проглотила страх перед возвращением в тот ад и гневно посмотрела на закрытые Врата.

Больше никакого страха.

Жить ради них…

Президент завершил свою речь, и с офицерами провели последнее собрание.

Дроны были отправлены вперёд, но солнце едва начинало восходить там, за Вратами.

Следовало ожидать противников сразу после перехода, хотя их точное число оставалось неизвестным.

Строительная техника должна была пройти следом; главной задачей на первый день было возведение передовой базы.

Выстроить надёжную оборону, окопаться, и если всё пойдёт плохо — всем спрятаться в танки или БТРы и ждать подкрепления, оставаясь поблизости.

Главное — не погибнуть от чего-то настолько тупого, что не может даже нормально ходить.

С этими словами солдаты спешили к своим машинам, патроны были заряжены, двигатели запущены.

Абрамсы первыми заревели, реактивный двигатель привлёк внимание всех зрителей.

— Все группы, застегнуть люки.

— Приборы в норме.

— Топливо в порядке.

— Мы готовы?

— Ещё как!

— Тогда вперёд. Всем танкам — вперёд!

Пара за парой танки М1 Абрамс армии и морпехов рванули вперёд, направляясь к открытому проходу, готовые раздавить всё на своём пути, их 120-мм орудия смотрели в темноту, словно бросая ей вызов, дожидаясь, когда она породит новых людоедов-гигантов. Тяжёлые гусеницы сотрясали землю под ними.

Они беспрепятственно вошли в Врата.

Мэтт стоял на

Хамви, держась за установленный сверху гранатомет Mk 19. Он сглотнул, но не признался бы никому, как нервничал — ни сейчас, ни потом.

Ильзе глубоко вздохнула, пристёгиваясь рядом с Дейвом, чем привлекла внимание Джейка.

Хамви вскоре последовали за ЛАВами в темноту.

Глубже, в тот ад, что ждал их по ту сторону…

Тьма окутала их; Мэтт смотрел по сторонам, не понимая, видит ли он стены или бесконечную пустоту. Ощущая беспокойство, он сосредоточился на колонне впереди. Позади следовали другие Хамви, включая MRAP морпехов с их пулемётами калибра .50.

Поддержка для больших орудий…

— Ладно… как там обстановка? — уточнил Трой.

— Пока всё в норме.

Лейтенант Трой, вероятно, нервничал больше всех своих подчинённых, но не мог этого показать. Никто из них, честно говоря, не мог.

Не бойся сейчас, бояться будешь потом…

— Эй, ты в порядке? — спросил Джейк девушку на заднем сиденье.

Она дрожащим голосом кивнула.

— Ты ведь прошла через это в прошлый раз, так?

Она снова кивнула.

— Страшно?

— Может быть.

— Ну, знаешь, как только всё это завершится, тебя будут величать героиней твоего мира или что-то вроде того.

Она всё ещё выглядела неуверенно.

— Или… хотя бы той, что откликнулась на зов Свободы?

— Боже правый, Джейк, сосредоточься на дороге и не сворачивай с того, что держит этот грунт!

— Слушаюсь, ваше высочество, — ответил Джейк, строя гримасу, которую Ильзе заметила в зеркале.

Она позволила себе улыбнуться.

Гусеницы и колёса катились через тьму; Абрамсы первыми выбрались на свет и начали выстраивать периметр на травянистом холме.

Без происшествий.

Они достигли вершины второго холма, обозревая прекрасный восход солнца; впереди открывался новый мир, зелёный и в основном неизведанный, но, как описала Ильзе, он был не так уж сильно отличен от их собственного. Деревья вдали отбрасывали тени под утренним светом, а лёгкий ветерок качал их из стороны в сторону.

Другой мир…

Они прошли ещё несколько холмов, прежде чем…

Проблема.

Они пробуждались, чтобы встретить их.

Десятки.

Высокие, искажённые, с явными признаками истощения, с устрашающей ухмылкой — даже внутри танка от их вида стало не по себе.

— Контакт! Восемьсот метров!

— На левой стороне есть ещё несколько, шестьсот метров!

Как только ЛАВы и БМП выстроились вокруг танков для поддержки, Хамви и MRAPы остановились, чтобы создать небольшую защитную зону вокруг Врат.

Немногие, осмелившиеся покинуть свои Хамви, сглотнули. У них не было язвительных реплик; их враг был прямо здесь, пытаясь запугать своим ростом, превосходящим большинство их домов.

Ильзе открыла дверь, но осталась стоять на пороге Хамви, взволнованно наблюдая, как молодые солдаты с винтовками укрывались за машинами, в основном чтобы поддерживать наблюдение.

Это было по-настоящему. Успех здесь означал шанс для её народа вернуть себе их мир…

Она сжала зелёное пальто; крылья свободы снова полетели под знакомым ветром её мира.

Вот с чего всё начинается…

— Всем юнитам приготовиться к атаке… — раздалось по радио.

— Мэтт, ты помнишь, что-? — начал Джейк.

— Да, я… я помню… — ответил он, несколько нервно, проверяя, готово ли его орудие для огневой поддержки бронетехники.

Солнце наконец осветило новое поле боя.

Гуманоидные чудовища увидели своих меньших по размеру противников и ещё шире ухмыльнулись, слюна стекала с их ртов, и они готовились поглотить всё, что позволит теперь поднявшееся солнце. Грохот их шагов напоминал, что они не остановятся, пока не обретут освобождение от своего кошмара.

Башни Абрамсов повернулись, нацелившись на противника, который уже стоял в полный рост, но 62-тонные танки с обеднёнными ураном снарядами были готовы к каждому из них. Размер цели для них не имел значения; они не остановятся, пока их враг не будет уничтожен.

История начиналась.