Род пристально смотрел на желтоватое сияние полной луны, проникавшее сквозь оконные стёкла и отбрасывающее длинные тени, придавая его одинокому кабинету зловещий, почти потусторонний облик. Он размышлял над своими возможными действиями.

Вести, которые принёс молодой военный полицейский Иэн Клайн, ничем не обнадёживали.

— Что значит — его убили?!

— Похоже, другого объяснения нет, ваше величество. Гражданские утверждают, что слышали, как какая-то странная женщина несла околесицу, а когда Саннес попытался с ней поговорить, на него напали люди в плащах. Он либо мёртв, либо похищен, сэр. Из-за присутствия американцев мы, разумеется, пока ничего не сообщили прессе, — сказал молодой человек.

— Это наверняка американцы! — закричал Ауриль, с грохотом ударив кулаком по подлокотнику кресла.

— Если это и правда они, у нас есть полное право потребовать, чтобы они маршировали обратно через портал и закрыли его к чёртовой матери! — сказал Делтофф с ноткой презрения.

Применённая к ним техника действительно сделала их более фанатичными — что Рода устраивало: таких людей легче контролировать. Но при этом ему остро не хватало хоть какой-то доли здравомыслия среди окружения.

— Кенни, а ты как думаешь? — спросил он.

Тот выглядел задумчивым, даже растерянным. Немного помолчав, капитан сказал:

— Давно не спускался в подполье…

— Так отправляйся, собирай информацию! Возьми всё, что нужно, отправляйся в Подземный Район — может, найдёшь хоть какие-то зацепки! Саннес — ключевая фигура, Кенни… мы не можем его терять, если он ещё жив.

Хорошо, хорошо, я понял… не волнуйтесь, я человек миролюбивый.

— Акерман, твоя самоуверенность тебя же и погубит… — заметил молодой военный полицейский.

Кенни не удостоил его ни взглядом и просто вышел из комнаты.

Это было почти семь часов назад.

У меня забирают контроль… Я должен действовать сам… и действовать скоро.

Он подумывал отправить американцам письмо — сообщить им всё и одновременно попросить защитить его дочь. Но отказался от этой идеи.

Они ещё не знали о ней. И не должны были. Если бы узнали — это сразу бы поставило его в невыгодное положение.

Чем меньше враг знает — тем лучше. Кто знает, что они сделают, если узнают, кто она на самом деле.

Он собрал свои вещи и покинул кабинет, вышел из правительственного здания и направился в почти пустынные ночные улицы.

Время для запасного плана…

Род прошёл несколько кварталов, не обращая внимания на редких прохожих.

Он остановился возле узкого переулка, огляделся, убедился, что за ним никто не следит, и зашёл внутрь.

— Ваше величество? — сразу поднялся с места молодой человек.

— Прости, Иэн. Хотел удостовериться, что за мной никто не увязался. Предусмотрительность ещё никому не вредила.

— Всё в порядке, сэр.

Род ненадолго замолчал, прежде чем заговорить:

— Я боюсь, что американцы хотят избавиться от нас… от моей семьи… и от Носителя Основателя…

Иэн кивнул.

— Что бы ты сделал на моём месте?

Молодой человек помолчал, затем ответил:

— Нужно показать народу, кто они такие на самом деле. Допустим, у них есть компромат на вас — тогда просто так говорить людям, что те, кто приносит им еду и лекарства, на самом деле не такие уж добрые, не сработает. Особенно если американцы начнут распускать слухи, будто внутренняя полиция массово убивает гражданских, чтобы скрыть свои секреты, а не карает преступников.

Род кивнул.

— Но если мы сумеем убедить людей, что американцы вовсе не стремятся помочь, а с самого начала планировали наше завоевание… Тогда да. Хотя, чтобы провернуть такое, нам нужно будет воспроизвести их оружие.

Как будто кто-то поджёг в нём огонь, Род резко воскликнул:

— Эти взрывные ружья…

Иэн посмотрел на него с недоумением.

— Годы назад, во время одной из операций… Саннес изъял чертежи у одного человека, который хотел превратить фейерверки в ракеты, взрывающиеся подобно тем, что американцы применяют против титанов. Прототип давно уничтожен, но чертежи всё ещё хранятся в архивах Штаба Внутренней Безопасности… если бы только… нам удалось достать хотя бы несколько таких ракет, и…

В голове Рода начал складываться план.

— Если американцы снова начнут расширять своё влияние, мы можем ударить по некоторым офицерам, которые с ними особенно дружны… якобы случайная смерть. Это заставит американцев быть начеку.

— Это может их разозлить…

— Нет. Они… слишком мягкие. Обрати внимание, как они действуют: предельная осторожность, на первом месте всегда жизни их людей. Даже когда пришлось сражаться с торговцами людьми, они убили только одного, остальных пощадили. Если на них будут давить и мы, и гражданское население… они не останутся. Потери — не та цена, которую они готовы платить.

Род повернулся к Иэну:

— Слушай, мой мальчик… Есть ещё одна группа выпускников 104-го набора, которые решили присоединиться к Военной Полиции. Я хочу, чтобы ты ими командовал. Им всем около пятнадцати — управлять ими будет легко… ну и если что — годятся в пушечное мясо.

Иэн кивнул.

— И ещё кое-что… Отправляйся в штаб, запроси дело по экспериментальному оружию… затем отправься по этому адресу в Стене Розы и закажи десять экземпляров — чем скорее, тем лучше. О нашем разговоре — ни слова никому. Я не уверен в лояльности других офицеров и предпочёл бы держать их в неведении… Пусть думают, что понимают, что происходит — до тех пор, пока не станет слишком поздно.

— Будет сделано, ваше величество, — ответил Иэн, прижав кулак к сердцу в знак верности.

Род убедился, что за ним никто не следует, и направился обратно к правительственному зданию.

Правильное ли это решение?..

Ури… или его отец… поступили бы иначе?..

Он тяжело вздохнул, впервые за весь вечер позволив себе слабость.

Хистория… скоро мы встретимся.

Спустя несколько часов Ян Клайн прикрыл нос рукой — мужчина напротив продолжал с жадностью дымить сигарой.

— Ну что ж, капитан Клайн, у вас, безусловно, есть все нужные разрешения, — начал он, пуская дым в сторону, — но всё же позвольте спросить… почему именно компания «Ривз» должна оказывать Его Величеству помощь в этом… начинании?

Ян почувствовал лёгкое отвращение, когда полный человек поймал его взгляд.

Торговцы… верны лишь монете, а не короне… но даже они способны служить Его Величеству.

— Это часть процесса модернизации. Король Фриц очень заинтересован в разработке нового оружия для борьбы с титанами, но не хочет, чтобы информация просочилась в народ. Ваша компания базируется в районе Троста, у вас относительно стабильное финансовое положение… вы вполне можете взяться за выполнение этого заказа, не так ли?

Мужчина ответил убедительно фальшивой улыбкой и снова взглянул на чертежи.

— Ну, я мог бы выдать вам пару штук, если приостановлю часть поставок. Деньги, что король выделил авансом, можно будет использовать для найма дополнительных рабочих — тогда количество можно будет удвоить. Но…

Ривз ещё раз изучил проект нового оружия.

— Не думаю, что смогу изготовить десять таких стержней к концу недели.

— А если к концу месяца? — спросил Ян.

Мужчина вновь вгляделся в чертежи.

— Ну, конструкция сама по себе простая, но некоторые материалы, которые вы запрашиваете, достать довольно сложно. С другой стороны, теперь, когда американцы занимаются титанами, потребность в стали для замены утраченного снаряжения Разведкорпуса сильно снизилась… Так что, да, думаю, к концу месяца мы можем изготовить вам десять штук.

— Отлично. Приступайте.

— Всегда приятно иметь с вами дело…

— И, пока не забыл… этот проект — строго засекречен. Никто не должен знать, кто делает заказ, никто не должен знать, для чего это оружие предназначено… просто укажите, что это проект по истреблению титанов. Поняли?

Ривз уставился на зловещий блеск в глазах офицера Военной полиции.

Тут явно замешано что-то куда более серьёзное… но какое ему, в сущности, до этого дело?

Ривз вежливо улыбнулся.

— Разумеется, сэр! Всегда рады сотрудничеству! — бодро произнёс он.

Эрен наблюдал за луной из окна своей палаты в медкорпусе — приятное отвлечение от безмолвной темноты, царившей вокруг.

И ведь люди действительно когда-то туда добрались…

Ему начинало порядком надоедать отсутствие кого-либо, с кем можно было бы просто поговорить, но, по правде говоря, делать ему сейчас всё равно было нечего.

Просто отдохни, завтра начнём проверку твоих способностей.

Ему это не нравилось.

Быть одному… даже несмотря на то, что вокруг то и дело мелькали медики и американские солдаты, одиночество будто вынуждало его снова задуматься о собственной смертности.

Осталось восемь лет.

Это нечестно…

Он заставил себя отогнать эти мысли — прекрасно зная, что и восьми лет более чем достаточно, чтобы уничтожить врагов человечества… кем бы они ни были — людьми или нет.

Эрен вздохнул.

Он задумался — зачем отец сделал с ним это? Какую цель он мог преследовать, наделяя его силой оборотня-титана? Победить Основателя? Уничтожить Марлию?

Мысли его скользнули к другой части прошлого: к тому, что у его отца до матери была ещё одна жена.

Дина Фриц…

Он задумчиво потёр подбородок и начал расхаживать по комнате кругами.

— Дина Фриц… стала Диной Йегер… родила Зика Йегера… Зик предал своего — нашего — отца, и свою мать, Дину, которые оба были членами сопротивления… Интересно, где он сейчас? Что он делает? — пробормотал Эрен вслух, скрестив руки.

Он всё ещё солдат? Может, марлийская армия наградила его? Или… быть может, его давно списали?

Эрен попытался прикинуть, сколько лет могло быть Зику, если тот стал Воином вскоре после предательства родителей.

Вздохнув, он пришёл к выводу: если Зик действительно стал Воином за год до того, как его отец встретил вторую жену, то скорее всего, к этому моменту он уже мёртв. Эрен не чувствовал по этому поводу ничего особенного. Он бы даже предпочёл, чтобы у него не было родни по ту сторону стены.

Значит, остаётся… Дина.

Она была представительницей королевского рода — изначальной династии, способной использовать силу Основателя, и, в конце концов, обрела судьбу титана в наказание за государственную измену.

Эрен гадал, погибла ли она в ходе зачисток, во время битвы за Шиганшину… или, быть может, ещё до того, как появились американцы.

Он сам не понимал, почему вообще вспоминает о ней, но что-то в её фотографии не давало покоя. Он пытался разобраться, что именно — хоть и понимал, что, возможно, так и не сможет.

Это было отличным отвлечением от куда более тягостной мысли, что преследовала его с тех самых пор, как он прочёл отцовские дневники.

Чтобы стать титаном, эльдийцу необходимо ввести в организм жидкость из позвоночника титана.

А чтобы стать оборотнем-титаном, эльдиец в форме титана должен поглотить другого оборотня.

Если следовать этой логике… кого он съел?

Эрен оттолкнул от себя этот вопрос и наконец смог немного поспать.

Завтра ведь предстоял важный день.

Работа с Разведкорпусом, с отрядом Леви… с самим отрядом Леви.

Одна только эта мысль так его взбудоражила, что он едва мог сомкнуть глаза.

— Иииииисууууус… — выдохнул Джейк, ошарашенно глядя на происходящее.

Эрен превратился в титана прямо посреди поля недалеко от холма Ноль-Один, частично благодаря совету Имир, которая с утра объяснила ему сам процесс.

Шаг первый: сделать небольшой порез на ладони лезвием.

Шаг второй: чётко сформулировать цель.

Шаг третий: трансформация.

Никто не ожидал, что вместо того, чтобы оглядеться или подняться на ноги, парень просто бросит взгляд на учёных в отдалении и попытается пойти в их сторону — но в итоге рухнет на землю и пролежит так пять минут. Над местом зависла пара вертолётов «Хьюи» — осторожно, но готово открыть огонь ракетами на случай, если гигант выйдет из-под контроля или произойдёт что-то подобное.

— Может, Леви просто…? — спросила Ильзе, опуская бинокль.

— Я сама его вытащу, — сказала Микаса, выходя из «Хамви» и направляясь вперёд.

Джейк тут же её остановил.

— Девочка, у тебя ведь с собой нет клинков. А насколько мы знаем — возможно, так и должно быть. Если придётся его вырезать, Леви достаточно близко, чтобы заняться этим сам. Так что не надо из себя героиню строить, ладно?

Она нехотя кивнула.

Но выглядела при этом явно встревоженной.

А вот для тех, кто находился ближе всего к поверженному титану, ситуация казалась скорее странной, чем тревожной.

— Может, он перегрелся? — пробормотала Ханджи.

Доктор Херман покачал головой. Животные, вообще-то, не «перегреваются» в человеческом смысле, но на этом этапе он уже сам не знал, что можно сказать. Титаны вообще мало соответствовали биологической логике, и называть их биологическими машинами на солнечных батареях было не так уж далеко от истины.

— Может, он просто привыкает к тому, что теперь может становиться титаном по своей воле? — предположил он.

Леви, стоявший поблизости, бросил взгляд на солнце в небе.

— Прошло почти пять минут… Хочешь, я его вырежу?

Ханджи уже собиралась ответить, как вдруг гигант затрясся, с силой вороша землю и камни, а потом перекатился на бок и сел.

На несколько напряжённых секунд никто не знал, что делать.

Отряд Леви был готов в буквальном смысле разрубить его на части, если он проявит агрессию, и если бы они не справились — вертолёты «Хьюи» бы добили его без колебаний.

Но вместо этого титан просто сел, содрогнулся, и из затылка с паническим видом вылез Эрен.

Первым к нему подошёл Леви, за ним последовала остальная команда.

Убедившись, что парень тяжело дышит, Леви спросил:

— Что это, чёрт возьми, было?

Эрен покачал головой:

— Я… я будто попал в кошмар! Я… я не мог выбраться… это… не… Армин, Микаса! Они…?

Парень оглянулся, увидев своих друзей вдалеке — рядом с американскими солдатами.

— Сколько я там пробыл? — спросил он.

— Всего пару минут, — ответила Петра.

Леви нахмурился.

— А ощущалось… дольше… сэр, я готов попробовать снова!

Леви пожал плечами и повернулся к Ханджи.

Но он не успел заметить, как та метнулась вперёд, чтобы осмотреть подростка.

— Ты в порядке? Эта рука стала короче или длиннее? Что ты видел внутри? Расскажи мне всё!

Леви краем глаза заметил, как несколько американцев едва удерживают девушку, прилипшую к Ягеру, будто щенок, потерявший хозяина.

Её бы кто-нибудь научил не вешаться на него, как банный лист.

— Мне просто кажется, что с тобой слишком строго обращаются, — сказала Микаса, в её голосе слышалась тревога, проскальзывавшая в каждом слове.

Эрен потянулся и сел, держа в руках обед.

— Послушай, Микаса, нам нужно не просто понять, как всё устроено, но и сделать всё возможное, чтобы получить преимущество против врагов за стенами. Мы до сих пор почти ничего о них не знаем, помнишь?

— Но ведь Энни и Бертольд сказали, что большая часть информации из журналов — правда, — вмешался Армин.

— Они могли соврать, ты же понимаешь.

На лице парня появилась грустная тень — предательство до сих пор отзывалось в нём болью.

— Но кто знает… может, это и к лучшему. Может, с тех пор как они ушли, там всё изменилось, и… может быть… они не хотят, чтобы мы все погибли… может быть.

Он окинул взглядом столовую, пытаясь найти тему, на которую можно было бы перевести разговор.

Взгляд остановился на Имир, которая ковырялась в еде в одиночестве.

— Эй, Имир! Почему ты одна ешь?

Девушка взглянула на них, вздохнула и нехотя подошла к столу.

— Криста… то есть, Хистория болтает с офицерами. Видимо, её готовят к роли королевы — на всякий случай, если вдруг понадобится.

— Оу… А как ты думаешь, она хочет быть королевой?

Имир пожала плечами.

— Если она сама примет это решение — мне плевать, если честно.

Воцарилось молчание. В этот момент дверь столовой распахнулась, и внутрь зашла группа американских танкистов.

Имир прищурилась, и Эрен заметил это.

— Что-то не так?

Девушка мрачно уставилась на одного особенно бледного американца, потом отвернулась и буркнула, раздражённо ковыряя еду:

— Нет, всё нормально.

— Эй, ребята, как вам еда?

Четверо курсантов повернулись к американцу, который отошёл от своей группы.

— Эй, погоди-ка… ты же… ты ведь Райан, да?

— Ага, а ты тот парень, который вставил патроны задом наперёд! Кто бы мог подумать, что ты окажешься таким важным?

— …Ага…

Повисла тишина.

Райан прочистил горло и обратился к Имир:

— Ну! Ты в порядке?

— А тебе какое дело?

— …Да, понимаю… не могу тебя винить за то, что держишь обиду.

Имир ничего не ответила.

— А где твоя подруга? Или девушка? Или кузина — кем вы там друг другу приходитесь?

— Хистория с офицерами… наверное, её там наставляют, как стать королевой, или типа того…

— А… ясно…

Райан тяжело выдохнул и сказал:

— Слушай, мы с ребятами какое-то время останемся здесь, пока чинят наши танки. Так что…

Он положил на стол устройство, которое курсанты сразу узнали — игровая приставка Nintendo Switch.

— Ты хочешь меня этим подкупить?

— Пользуйся или не пользуйся — мне всё равно. Батарейки вставлены, играть может вся семья, или типа того… Вернёшь, когда надоест, или если что-то будет непонятно, — сказал солдат и вернулся к своим.

Имир недоумённо посмотрела ему вслед, потом схватила приставку и спрятала под курткой.

— А ты вообще знаешь, как этим пользоваться? — спросил Эрен.

— Немного.

— …эм… собираешься делиться? — поинтересовался Армин, не скрывая любопытства к техническому чуду.

Девушка усмехнулась и с наглой ухмылкой ответила:

— А вот и нет!

В паре кварталов от столовой Хистория с воодушевлением объясняла что-то представителю Келли, командиру Эрвину и генералу Коннору.

— …и в итоге это привело к тому, что они стали мировой сверхдержавой! — с блеском в глазах завершила она.

— Ты, похоже, настоящая поклонница истории Великобритании, — с лёгкой улыбкой заметил Келли.

— Ну, просто это интересно… мы — маленькая островная нация, они — маленькая островная нация… вот почему нам нужно развивать флот, как только отобьём земли за стенами. Кстати, вы нашли какие-нибудь ресурсы, которые могли бы пойти на обмен за вашу помощь?

Генерал Коннор медленно кивнул:

— Мы обнаружили несколько нефтяных месторождений в горах… Думаю, это может стать основой для торговли. Но вы должны понимать — формально у власти всё ещё Род, и мы не можем просто взять и сместить его.

То есть, можем… но тогда на нас обрушится шквал критики у себя дома.

Эрвин тяжело вздохнул:

— Это правда. Назначить тебя королевой внезапно, без подготовки — может обернуться катастрофой. Однако, если Род продолжит вставлять палки в колёса и мешать прогрессу человечества… нам придётся прибегнуть к решительным мерам.

Хистория поморщилась.

— Не волнуйся. У нас есть агенты в столице, которые следят за ситуацией. Мы и сами планировали обсудить всё с военным руководством. Если придётся — сместим его без единой капли крови, — быстро добавил Коннор.

Хистория кивнула.

— Спасибо. Я… я правда не хочу, чтобы всё закончилось насилием.

— Мы тоже этого не хотим, Хистория… Но нам нужно быть уверенными, что ты сама хочешь стать королевой.

Девушка моргнула.

— Но это ведь необходимо, так? По-моему, у меня нет особого выбора.

Трое старших по званию переглянулись, не зная, что сказать.

Технически она была права.

Если Род всё-таки будет смещён, им понадобится королева — хоть временная, хоть формальная, хоть даже марионеточная.

Однако…

— Послушай, мы хотим рассмотреть все варианты. Если Род поймёт наши доводы, возможно, он согласится сотрудничать. Если нет — тогда сместим его мирно, обнародуем всю скрытую информацию и дадим народу самому решать, что делать дальше. У нас свои законы, и мы не можем их нарушить без веской причины. Поэтому — ты займись подготовкой предложений к переговорам с отцом, а мы попробуем найти решение и разобраться с Эреном и Имир.

Девушка кивнула.

— А насчёт верфи… Думаю, мы сможем помочь.

Если вы заплатите нужную цену, разумеется…