Глава 1. Часть 3

Мэтт изо всех сил старался не дрожать. Канадские солдаты, стоявшие всего в нескольких метрах — слева, стояли на снегу, словно это ничего не значило. Он знал, что они смеются над ним, ведь никого больше поблизости не было, но он и не винил их. Он должен был стоять прямо, неся ночную вахту вместе с канадцами, но вместо этого закинул карабин за спину, обнял себя руками, держал ноги вместе и слегка согнул их в отчаянной попытке сохранить хоть какое-то тепло, что, впрочем, было бесполезно.

В общем, выглядел он глупо.

— Не борись с холодом, просто прими его! — добродушно усмехнулся один из канадцев, явно не замечая низких температур.

Эти люди словно созданы изо льда…

Мэтт промолчал. Ему не хотелось открывать рот, поскольку балаклава наверняка заглушила бы его слова. Для канадцев это не было проблемой — их базовое зимнее снаряжение, казалось, отлично справлялось с задачей. У американцев тоже была своя зимняя форма и кое-какие тёплые вещи, присланные семьями, но, похоже, даже этого было недостаточно для таких морозов в канадской глуши.

Эти совместные учения…

Совместные учения американцев и канадцев на севере были, как он понял, и хорошей, и плохой новостью.

С одной стороны, это значило, что всё идёт своим чередом; жизнь продолжалась даже после того, как портал в другой мир открылся в Нью-Йорке.

С другой стороны, в последний момент к учениям добавили американскую бронетехнику, что, впрочем, не было чем-то необычным, но он подозревал, что это могло означать, что руководство всерьёз планирует отправить войска через ворота.

Или же это был просто способ дать немного опыта новым танкистам. Возможно, дело и в этом. Но каждое малейшее изменение теперь объясняли как-то связанное с появлением портала.

Нехватка пайков? Вероятно, из-за ворот.

Тренировка с бронебойными патронами вместо обычных? Тоже из-за врат.

Джейк не может найти нормальных девушек в этой Богом забытой тундре? Врат.

Без особых дел в холодной северной Канаде Мэтт проводил немного времени за чем-либо до следующего утра, когда отправился завтракать в столовую.

Так холодно, что даже белые медведи не выходят из своих пещер…

— Эй-эй-эй! Включите новости! — крикнул Джейк парню в столовой.

— Зачем?

— Я слышал, офицеры говорили, что морпехи отправили пару разведчиков через врата в Нью-Йорке сегодня, и они только что вернулись!

Мужчина моргнул и быстрым движением включил телевизор. Уставший репортёр неловко перемещался среди гражданских и полиции, окружавших район около ворот.

— ... морпехи на MRAP’ах вернулись сегодня утром после краткой разведывательной операции по ту сторону ворот на Таймс-сквер. Транспортные средства отправились около 12:30 утра по восточному времени и вернулись спустя немного больше восьми утра. Как видно по кадрам восстановления, вторая машина получила повреждения… вот… — добавил он, указывая рукой.

Мужчины в столовой с беспокойством уставились на второй MRAP, показанный на экране телевизора.

Часть брони на левой стороне была вмята, будто его ударили огромной кувалдой. Крупнокалиберный пулемёт сверху был заметно смещён, вероятно, выведен из строя, и хотя было трудно рассмотреть, пуленепробиваемое стекло на стороне водителя было немного треснуто.

— Эти штуки рассчитаны на выдерживание самодельных бомб, чем по ним, чёрт возьми, ударили? — громко спросил один из старших канадских солдат. Все знали, что титаны огромны и опасны, но также медлительны и достаточно глупы. Все поёжились при мысли о том, что в этой странной земле могут жить создания ещё хуже.

Похоже, репортёр нашёл ответ.

— Мы провели короткое интервью с одним из морпехов и смогли узнать о причине повреждений. Морпех, ветеран Афганистана Уэсли Томсон, рассказал нам следующее...

На экране появился кадр, где морпех выходит из MRAP’а невредимым, и репортёр спрашивает:

— Сэр, что там произошло?

— Чего? А, ну, один из этих уродливых типов попытался нас схватить.

— Я думал, что большинство гигантов медлительны.

— Ну да, но некоторые из них… э… жуткие твари, которые ползают. Вот один такой и налетел на нас, — пояснил солдат, потирая шею.

— Насколько там всё плохо?

— Эм, ну, это не Афганистан, и я говорю это в хорошем смысле. Да, их там много, но в целом место приятное… думаю, мы даже записали это на камеру. Довольно симпатично, но я бы туда на отдых не поехал, — добавил он с лёгкой улыбкой.

Типичные морпехи…

Ильза в изумлении смотрела на экран телевизора.

— Они столкнулись с титаном, лоб в лоб, и всё, что тот смог сделать с их машиной, — это слегка помять её? — спросила она у агента ФБР, который сидел в комнате вместе с ней.

— Ну, это, по сути, бронированные машины, которые могут выдерживать очень серьёзные взрывы. Ты ещё не читала о войне в Ираке?

Ильза покачала головой. На столе лежало много дисков, которые можно было вставить в аппарат, чтобы проиграть их на экране, прикреплённом к стене.

— Тогда посмотри после того, как закончишь с Холодной войной.

Важно было, чтобы она знала как можно больше об их мире, если ей предстояло стать посредником. За последний месяц после инцидента Ильза жила в маленькой квартире, которую американское правительство фактически арендовало для неё, предоставив ей визу — странный документ, необходимый для пребывания в другой стране, — и обучив её чтению, что оказалось не таким уж сложным, учитывая сходство языков.

Все эти приготовления были для того, что теперь неизбежно.

США планировали отправить как минимум дивизию своих военных через загадочные врата в странные земли, существующие за их пределами.

— США проводят эту операцию, несмотря на возражения представителей ООН, некоторые из которых утверждают, что местные жители по ту сторону могут воспринять это как акт агрессии.

Эти слова привлекли её внимание.

— Подождите, что? На территории Стены Марии уже почти пять лет никто не живёт. Единственные люди, с которыми могла бы столкнуться любая разведывательная операция, — это члены Разведкорпуса... почему ООН против отправки туда солдат? — спросила Ильза у агента.

— ООН обеспокоена всем, что может повлечь за собой контакт с другим миром. Ты говоришь, что человечество существует только внутри стен, но, если честно, ты можешь ошибаться.

Ильза нахмурилась, но кивнула, соглашаясь.

На самом деле, она никогда не рассматривала такую возможность.

Это было довольно странно, насколько безоговорочно все считали, что они — последние выжившие представители человечества.

Но тогда никто и не решался ставить под сомнение слова короля или его советников. Хотя и не из страха: король был достаточно эффективен, а все предыдущие короли пользовались глубочайшим почтением. Почему бы им врать?

И даже если они не были одни, чем бы это помогло? Допустим, где-то ещё есть маленькие группы людей — они всё равно не могут связаться друг с другом, а если верить старым записям, то и они тоже окружены титанами... ведь так?

Агент продолжил, прервав её мысли.

— Но даже если внутри стен — всё, что осталось, это всё равно целая нация, существующая в другом мире. Если мы отправим войска и уничтожим большую часть, если не всех титанов, управление может стать ещё сложнее, так как люди начнут искать новые земли, а они, несомненно, рано или поздно начнут это делать. Возможно, возникнут новые страны, кто-то захочет независимости, кто-то попросит нашей помощи, и откроется куча других возможностей. Думаю, для ООН это как открыть ящик Пандоры, чего они сейчас уж точно не хотят.

Ильза кивнула.

Но должно же быть что-то, что я могу сделать, чтобы получить поддержку для отправки помощи домой…

Земля дрожала, когда она грациозно маневрировала над ней. Она была чудом военного арсенала США, которым американская армия гордилась со времён, когда Рейган в 1980-х вливаниями денег поддержал её развитие. Даже некоторые из её старших «сестёр» всё ещё использовались спустя почти тридцать лет. Но она была новейшей и недавно модернизированной. Конечно, нашлись те, кто жаловался, утверждая, что её русские аналоги могут «стереть её в порошок» и что армии США пора обратить внимание на что-то другое.

Но её время ещё не прошло.

Она всё ещё была способна защищать тех, кто служил с ней, и её возможности не раз подтверждались в бою. Многие были уверены, что даже её старшие «сёстры» смогли бы остановить вторжение России в Западную Германию, если бы история сложилась иначе, а сейчас она готова уничтожить всех, кто встанет на её пути.

Но если бы она могла думать, то, возможно, была бы несколько озадачена тем, почему её противником теперь стал не танк, и даже не человек, а огромная деревянная фигура человека, обозначающая нового врага.

Танк M1A2 «Абрамс» проехал по полю, достигнув небольшой возвышенности, и прицелился в деревянную мишень. Основное орудие плавно направилось к цели.

120-мм гладкоствольная пушка выстрелила обеднённым урановым снарядом, полностью уничтожив верхнюю часть мишени на расстоянии полумили.

Генерал армии США, наблюдавший за учениями, вздохнул.

Он был стар, устал и собирался на пенсию.

Он задумался, не остался ли он одним из последних генералов, прошедших подготовку в годы холодной войны, готовясь к конфликту, который так и не наступил, и обнаружив, что теперь новой угрозой его стране стали партизанские группы в далёких краях, не имеющих представления о мире за пределами пустыни. И как раз, когда он планировал уйти на покой, возникла ещё одна угроза, требующая нейтрализации.

И вот тактика вновь должна была измениться, поскольку новая угроза буквально появилась у порога Америки.

— Этого хватит? — спросил он одного из немногочисленных наблюдателей.

Девушка выглядела впечатлённой. Она всё ещё казалась совсем юной. Его это не удивило после того, что говорили в новостях, но его сердце всё же разрывалось от того, что подростки должны сражаться в таких отчаянных ситуациях по ту сторону врат. Но какой ещё был выбор?

— Я... думаю, да, — ответила она, но почему-то он ей не поверил. Что-то в её глазах говорило о сомнении.

Решив обращаться с ней, как с любым другим подчинённым, старик повернулся к ней.

— Ты уверена? По твоему лицу не скажешь, что мы тебя убедили, — сказал он, сохраняя стойкость.

Девушка вздрогнула, посмотрев на других наблюдателей — полковника из ВВС и генерала морской пехоты, которые вернули ей тот же взгляд.

— Если что-то нужно изменить, скажи, — добавил генерал морской пехоты.

Девушка посмотрела на них, глубоко вздохнула и заговорила.

— Ну, я знаю, как разрушительны могут быть танки, и я не генерал или офицер высокого ранга... но не могу отделаться от ощущения, что никто не воспринимает угрозу Титанов достаточно серьёзно. Даже с этим оружием… я знаю, сколько урона могут выдерживать некоторые титаны. Слышала, что один из них был разорван на куски пушечным огнём и всё равно восстановился… не хочу, чтобы кто-то погиб, потому что я забыла дать важный совет.

Мужчины кивнули.

Это был хороший довод: недооценка врага уже стоила многих поражений великим державам.

— Ну, это неизведанная территория для нас, мисс Лангнар. Мы не хотим потерять ни одного из наших ребят на другой стороне. Мы будем благодарны за любые советы, которые ты можешь нам дать.

Это заставило девушку слегка улыбнуться.

— Ну, всё, что нужно помнить — это то, что уязвимое место титанов находится на затылке, — повторила она, чувствуя себя как заезженная пластинка.

— Думаю, обеднённые урановые снаряды сделают больше, чем просто уничтожат затылок, — пробормотал генерал.

— Да, но некоторые из них способны двигаться с безумной скоростью, — сказала она, её странный акцент стал особенно заметен.

Мужчины кивнули. Все они видели записи с первой разведывательной операции.

— «Абрамсы» довольно быстры... но как обычно, мы отправим с ними вспомогательные подразделения с крупнокалиберными пулемётами и гранатомётами.

— И управляемыми снарядами? — уточнила она, используя недавно выученный термин.

Мужчины кивнули. Недалеко от «Абрамса» пара боевых машин пехоты «Брэдли» выпустила две противотанковые ракеты TOW по другой цели. Хотя модели были устаревшими, они всё же сработали идеально, полностью уничтожив мишень, оставив лишь обугленные остатки и дым.

Ильзе задумалась, не слишком ли она волнуется, глядя на эти монстры в поле. Основной боевой танк «Абрамс» весил более шестидесяти тонн; неужели титан смог бы его сдвинуть?

Может, я зря переживаю…

Зазвонил мобильный, прервав её мысли.

Никто из военных его не нёс.

Ильзе взяла телефон и приложила его к уху.

Если бы такие изобретения добрались до её мира, они очень бы помогли…

— Угу… как, сейчас? — сказала она, удивлённо. — Н-но в сообщении сказано… ох… я прочитала неправильно…

Генерал поднял бровь.

— Она должна дать большое интервью, чтобы заручиться поддержкой… — объяснил полковник ВВС.

— Да большинству американцев уже всё ясно, идти туда или нет; не думаю, что одно интервью изменит их мнение, — пробормотал он.

— Ну, подожди, пока не узнаешь, кто её пригласил.

Он посмотрел на себя в зеркало.

Вполне сойдёт…

Хотя его вечернее шоу многие считали комедийным, мужчина был известен своими комментариями на политические темы, волнующие страну. Он старался быть… ну, объективность — это не совсем то слово. Доступным?

Некоторые, включая президента, не были большими поклонниками его шоу и высказываний.

Не проблема…

Его политические взгляды, конечно, не были тайной, но он старался излагать свою позицию так, чтобы не унижать оппонентов.

По крайней мере, в большинстве случаев…

Как и многие политические комментаторы в США, он получал свою порцию критики: кого-то возмутило одно его заявление, кто-то посчитал его неуместным, а кто-то, наоборот, обиделся, что он был слишком мягким…

Но это часть работы, особенно если ты самый популярный ведущий вечернего шоу в США.

И несмотря на это, его всё равно застали врасплох, когда однажды ему захотел поговорить человек, над которым он частенько шутил.

Нет, не просто поговорить…

Госсекретарь предложил ему деньги за интервью с девушкой, которая появилась из-за врат несколько месяцев назад. Если бы такое предложили рядовому репортёру или даже кому-то из более известных, он уверен, что те согласились бы без раздумий. Однако…

— Нет, я не стану заниматься пропагандой! — он знал, зачем его попросили об этом интервью. Как и многие американцы, он не хотел, чтобы США слишком активно вмешивались в дела мира по ту сторону. Дело было не в том, что никто не хотел помочь; просто мало кто доверял правительству, что оно не воспользуется ситуацией, чтобы не захватить целую планету. И это лишь одна из многих причин. Оставив политические нюансы, ведь существовала высокая вероятность встретить неизвестные болезни, смертельные риски, и возможность повторить судьбу Афганистана — и это уже вполне веские основания для настороженности каждого американца перед новой военной операцией.

— Пропаганда?! Я знаю, ты не в восторге от администрации, но это интервью твоей жизни! — возразил политик.

— Ах да? Тогда объясни мне, почему ФБР держит её в тени от публики так долго?

— Ей шестнадцать лет, Джим! — тихо ответил политик, даже немного сердито.

Это ошеломило ведущего шоу.

Политик продолжил:

— Я знаю, что у тебя и у многих других есть опасения насчёт того, нужно ли нам ввязываться в этот… другой мир, но никто из крупных медиа не хочет обсуждать, насколько там ужасна ситуация. Каждый раз, когда президент упоминает об этом, его называют паникёром, а если кто-то поддерживает его или пытается прояснить ситуацию, новостные каналы требуют интервью с мисс Лангнар. И она не слишком готова к этому, учитывая, что большинство крупных сетей ждут от неё, что она осудит президента.

— Это не… — он замолчал. В глубине души он знал, что большинство новостных сетей хотя бы пытались представить правду, но преувеличением это не назовёшь, ведь в последние годы большинство новостных сетей и сайтов были явно предвзяты. Ведущие ток-шоу вроде него самого постоянно комментировали, как большинство американцев составляют мнение ещё до того, как выйдут все факты, предпочитая полагаться на первые источники.

— Да, даже если у ABC или CNN есть опытные и вежливые репортёры, она всё равно им не доверяет после той ерунды, что произносили некоторые их ведущие.

— Ну, если честно, президент даёт им немало материала для атак, — ответил он, заставив второго мужчину закатить глаза.

— Она всё равно считает тебя более надёжным в донесении правды, чем они.

Он задумался на минуту, не решая, соглашаться или нет — он уже знал свой ответ, но всё ещё обдумывал, что доклады из Белого дома, похоже, не были преувеличены.

— Всё-таки, ей… шестнадцать? Значит, там используют детей-солдат?

— Да, президент не преувеличивает это. Мы пытались договориться с ней об интервью, но она соглашается только на письменные заявления, и по какой-то причине основные СМИ не хотят им доверять. CNN даже не потрудился транслировать последние из них.

Могу себе представить, почему…

— Она, наконец, согласилась на видеосообщение, но настаивает, чтобы её интервьюировал ведущий вечернего шоу… вроде тебя.

Он скрестил руки.

Он согласится, но хотел видеть, как политик ещё немного поёрзает.

— Она говорит, что ты самый искренний, даже когда преувеличиваешь или шутишь, — отметил политик.

— Значит, она смотрит моё шоу?

— Немного, в основном изучает мировую историю. Так как насчёт этого?

И вот он оказался в самолёте на военную базу в Мичигане, где узнал, что она обсуждала с высокопоставленными офицерами возможные способы борьбы с гигантами, терроризировавшими земли по ту сторону врат. Он не мог не заметить моторный парк вдалеке, где несколько человек суетились вокруг своих машин с такой же серьёзностью, как муравьи.

Командование так и рвётся отправить войска…

Его раздражало то, как иногда кровожадной могла казаться армия. Он знал, что на самом деле это не так, но рвение некоторых офицеров к боевым действиям было ему не по душе. И всё же он понимал, что это не так просто, как назвать Иракскую кампанию бессмысленной войной. Люди по ту сторону… врат явно нуждались в помощи.

Тем более, если у них подростки-солдаты, которые сражаются с гигантами, чтобы выжить… где же она…

Его сердце замерло, когда он увидел её.

Шестнадцать, выглядит так, будто ей место в средней школе…

— Привет… Ильзе Лангнар… 34-я экспедиция… Разведкорпус… — пробормотала она, избегая зрительного контакта.

Он удивился, насколько она выглядела взволнованной.

Он представился и попытался её успокоить.

— И-извините… наверное… мысль о том, что миллионы людей услышат мои слова… страшит меня… и это глупо, ведь я чуть не погибла множество раз… но всё равно…

— Эй, ну же, всё в порядке, — сказал мужчина, которого он принял за её охранника.

— Спасибо… как же так выходит, что я каждый день сталкивалась с Титанами, а теперь у меня дрожат коленки от простого интервью? — почти всхлипнула она.

— Эй, эй, не переживай. Я брал интервью у президента прямо перед его избранием. Нужно было видеть, как он нервничал перед камерой, — сказал он с дружелюбной улыбкой, и девушка слегка улыбнулась.

Смех — лучшее лекарство…

Казалось бы, после совместных учений с дружелюбным соседом с севера можно было ожидать, что напряжение спадет, но тренировки не прекращались ни на минуту с тех пор, как их подразделение вернулось. Постоянные учения, новая подготовка по взаимодействию с Титанами, в которой большую роль играли гранатометы — в итоге каждый солдат батальона получил индивидуальную практику с разными типами гранатометов.

Для лейтенанта Троя оставалось лишь одно — приказ на отправку.

Солдаты под его командованием и командованием его начальника были более чем готовы, и он прекрасно знал, что, если какая-либо команда отправится через врата поддержать морпехов, это будут они. И дело не только в его мнении; они были свежими и в доступности. Подразделения, направленные за границу как в союзные, так и в несоюзные страны, уже были заняты, а наличие обученных солдат из соседнего с Нью-Йорком штата значительно облегчило бы логистику.

По крайней мере, так ему казалось.

Он уставился на кадры, запущенные на экране компьютера. Съёмка была уже пару месяцев, но кадры, полученные с MRAP на разведывательной миссии, всё ещё впечатляли.

Зелёные холмы, высокие сосны, редкие фермерские дома… пейзаж чем-то напоминал Германию, только с гигантскими уродливыми человекоподобными существами, бродящими повсюду.

— Amber Actual, это Amber 1-2, вам видно стены? — раздался голос по радио.

— Отрицательно, Amber 2, но вы видите размеры некоторых из этих тварей?

Одна из камер успела зафиксировать, как несколько больших титанов возвышались над деревьями в утреннем свете, словно ночные кошмары из книг Лавкрафта, которые лишь по счастливой случайности пока не заметили свою добычу.

— Да уж… жуткие ублюдки… Ого!

Тот самый момент…

Трудно было разобрать, но, похоже, что, пока экипаж отвлёкся на титанов вдали, когда они проезжали заброшенный фермерский дом, из-за него вылез какой-то жуткий титан, ползущий на четвереньках, словно паук, и понёсся в сторону Amber Actual с пугающей скоростью. Камера заметалась вместе с машиной, заслоняя чудовище, но было ясно, что оно столкнулось с MRAP, слегка крутанув его и, возможно, чуть не перевернув. Пулемет калибра .50 открыл огонь, а водитель явно изо всех сил старался выкрутиться так, чтобы избежать переворачивания.

Трой сузил глаза, размышляя, не окажутся ли слухи правдой.

MRAP удалось развернуться, и Amber 2 быстро развернулся для поддержки и…

— Хм… Вы только посмотрите на это.

Хотя Трой был не первым, кто это заметил, пули вырвали целые куски из головы существа, включая глаза, прежде чем трассер вошел в открытый рот и вылетел из верхней части шеи.

Если правильно прицелиться, пули калибра .50 могли разнести часть затылка титана, даже стреляя спереди.

— Думаешь, твои парни справятся с этим? — спросил его командир.

— Это то, что мисс Ильзе назвала ненормальным титаном?

— Верно, чертовски быстрые… точнее, большие ублюдки… — засмеялся старший офицер.

Трой пожал плечами. Несмотря на то, что их подразделение должно было пройти через врата, всё, что они получат, — это Хамви. Да, Хамви, вооружённые 50-калиберными пулемётами и автоматическими гранатомётами Mk 19, но всё равно — уйти от такой твари, возможно, будет намного сложнее, чем ему хотелось бы.

Не проблема… а вызов… не на лёгкие задания я подписался, Трой, помни об этом…

— Думаю, справимся. У нас ведь будет несколько БТРов, верно?

— Да, но кроме взвода А2, мы в основном задействуем группу боевых машин пехоты БМП «Брэдли». Не знаю, насколько это добавит мощи, но Ильзе говорит, что некоторые из них достигают девяти футов в высоту. Думаю, пушки «Брэдли» хорошо справятся с ними, не рискуя нашими людьми и помогая «Абрамсам» экономить боеприпасы.

Трой кивнул.

— Ах, чуть не забыл, приказ от начальства. Поздравляю.

Он посмотрел на бумагу…

— Что ж… это… интересно… — пробормотал он, скользнув взглядом по эксклюзивному ночному интервью.

Интервью с одной девушкой…

— Итак… после всех этих потерь, при правительстве, которое не слишком предоставляет людям свободу, несмотря на всё это, ты продолжаешь настаивать на помощи твоему миру. Почему? — вежливо спросил ведущий ток-шоу.

— Потому что я должна жить ради них… ради тех, кто погиб… — медленно и тихо ответила девушка.