— Микаса, я… мне так жаль, что я…

— Он жив, — спокойно ответила она, сжимая одну из лезвий и бегом бросаясь к гиганту.

— М-Микаса, мне кажется, это не…

— Хватай клинки и помогай! Если он пробудет там слишком долго, он задохнётся!

Жан чувствовал, что готов сорваться от собственного бессилия.

Он крепко сжал клинок и побежал за ней.

Титан был толстым, и это дало им немного времени, чтобы пробраться внутрь, прежде чем он саморастворился. Но где, чёрт возьми, им искать Эрэна?..

…или его тело?

— Ребята, мне правда не хочется это говорить, но… — начал Марко.

— Тогда не говори! — рявкнула Микаса.

— Но титаны приближаются! Если мы сейчас не отступим…

— Отступим, когда найдём Йегера… Ну же, разве у американцев не действует правило "никого не бросать"? Быстрее, Марко!

Веснушчатый юноша заставил себя не обращать внимания на грохочущие шаги гигантов и подбежал к мёртвому титану.

Кровь, смерть, крики.

Её охватывал ужас, когда она увидела мальчика, ровесника себе, как-то умудрившегося сбить с ног одного из её похитителей.

Но её спаситель совсем не был похож на героя из сказок, которые рассказывала мама.

Она видела, как мальчишка, вчетверо легче взрослого мужика, повалил его на землю.

Он вонзал в него нож — снова и снова, по-звериному вопя, без тени жалости, добивая её похитителя.

И несмотря на весь этот кошмар, она ничего не чувствовала.

Микаса начала копать в районе шеи, выкрикивая:

— Эрен! Ты меня слышишь?!

— Микаса, он потерял сознание, — сказал Жан, начиная разрезать тело, пытаясь вытащить их (возможно, уже мёртвого) товарища.

— Было важно проверить… Чёрт, — процедила она, оттаскивая растворяющуюся плоть и понимая, что в горле никого нет.

— Проверь живот, давай же!

Жан скривился, но подчинился.

Вдалеке гулкие шаги приближающихся титанов теперь были заглушены новым, знакомым, но всё ещё чужим звуком.

Машины.

— 104-е кадеты, это младший сержант Кейн Орвилл, какова обстановка с ранеными?

Микаса была слишком занята, продолжая прорубаться через тушу гиганта, чтобы ответить.

Марко ответил, неуверенно:

— Американцы прислали эвакуационную группу, они…

— Отлично! Скажи им, чтобы торопились! — бросила Микаса, стараясь пробить лезвием путь к животу.

Жан не мог ни понять, ни представить, что она сейчас переживает. И, если быть честным, Марко тоже. Но оба замечали едва уловимые признаки паники в её действиях — как она отбрасывала всякую логику и отчаянно цеплялась за хоть какую-то надежду, что её семья ещё жива, пусть даже всего на секунду.

Девушка дрожала, пока двигалась; глаза её были безумными, она лихорадочно искала, стараясь вырезать большое отверстие в боку мёртвого титана.

Жан не мог не почувствовать лёгкую зависть — ту самую, что всегда возникала, когда Микаса смотрела только на Эрэна, будто его не существовало. Но он всё равно восхищался её умением и стойкостью достаточно, чтобы подавить это чувство и продолжить помогать.

Даже когда мальчик освободил её от верёвок, она по-прежнему ничего не чувствовала.

Будто ничего и не произошло.

Он был дружелюбен, хоть и напряжён, когда представился и сказал, что теперь всё в порядке.

Он был сыном того самого врача, который должен был навестить её мать.

Воспоминание всплыло в голове, но даже при всей его жестокости — она ничего не почувствовала.

Потирая запястья, она смогла только спросить мальчика, видел ли он третьего похитителя.

Он не видел.

— 104-е, мы установили визуальный контакт, с нами медсестра. Ответьте.

Пара американских машин появилась, вырулив из-за угла и въехав на улицу.

— Аккерман, какого чёрта ты творишь?! — зазвучал голос по рации, но уже другой.

— Эрэн был проглочен! Я пытаюсь вытащить его! — крикнула она.

— Ты с ума сошла?! Если его съел титан — он мёртв! — вмешался ещё один голос.

— Я не… я не видела, чтобы он жевал! Он жив! — закричала она.

— Чёрт побери… — кто-то выругался, пока грохот вражеских шагов становился всё ближе. Орудия замолкли — кадеты, вероятно, уже отступили к третьей и последней линии обороны.

Мы здесь одни…

«Я знаю, что он жив, и если только…» — начала она, стараясь не умолять.

Как только она это сказала, на противоположном конце улицы появился толстый пятнадцатиметровый титан.

— «Чёрт побери… Элд, Петра, ребята, ну кто-нибудь вбей ей в голову здравый смысл?!» — взревел Джейк по рации.

— «Акерман, я понимаю, как тебе больно, но ты правда думаешь, что он бы хотел, чтобы ты умерла здесь?»

— «Я буду искать его, пока не найду! Если вы не собираетесь меня убивать — даже не пытайтесь меня останавливать.»

— «Это можно устроить, девчонка», — пробормотал Кейн, пока разведчики вылезали из MRAP’а.

Гюнтер остался рядом с машиной, но говорил громко, пока остальные члены отряда Леви заняли позиции. Дистанционно управляемый «Браунинг» начал медленно поворачиваться в сторону титана на противоположной стороне улицы.

— «Акерман, если титан его проглотил, а ты его убила, то жар от разваливающегося тела давно бы его убил. Он мёртв, и тебе нужно это принять.»

— «Он не мёртв!» — рявкнула девушка в ответ, хоть и не могла это ничем подтвердить.

Она просто знала. Как-то — просто знала.

— «Тебе не обязательно это принимать! Но ты правда собираешься сейчас рисковать жизнями остальных солдат?! Посмотри!»

Титан замер. Он уставился на маленький пир, раскинувшийся перед ним, и затем побежал.

MK 19 открыл огонь раньше, чем .50 калибр успел среагировать, и титан рухнул на мостовую — его голову разнесла короткая очередь сорокамиллиметровых гранат.

— «Да поторопись же ты!» — с досадой крикнул Мэтт. — «На обратном пути тут будет кишеть этими ублюдками!»

Если, конечно, путь вообще не перекроют…

Микаса молчала.

Марко и Жан застыли, не зная, что сказать — аргумент американца становился очевидным, когда за первым убитым титаном появился ещё один пятнадцатиметровый.

С одной стороны, американцы действительно показали себя такой же разрушительной силой, как и титаны.

С другой — Микаса сама была словно стихийное бедствие.

Чёрт тебя подери, Эрен! Я клянусь, если ты—

Но Жан не успел даже закончить мысль, как его резко отбросило на каменную мостовую — мощная волна воздуха швырнула его и Микасу прочь от туши титана.

Членов отряда Леви опрокинуло на землю, Мэтт едва не отлетел назад в «Хамви», не успев даже осознать, что вообще произошло.

Мощный порыв ветра пронёсся по улице, за ним пришла жара, и все находящиеся рядом люди были уверены, что сработала бомба.

Всё случилось мгновенно, совершенно без предупреждения.

Мальчик, представившийся как Эрен Йегер, только потянулся к ножу — и в следующий миг третий похититель схватил его, потащил в угол комнаты и начал душить.

Девочка почувствовала укол страха — но наконец поняла, почему всё это время чувствовала пустоту.

Сцена не особо отличалась от того, как паук ловит и убивает муху… или как её отец однажды поймал птицу на ужин.

Мир жесток.

Он просто такой.

Она потянулась к ножу, лежащему рядом, но лёгкий страх превратился в настоящий ужас. Нож дрожал в руке, а затем начала дрожать и вся она — как цветок на ветру.

Она не хотела убивать.

Она не хотела больше видеть кровь.

Её трясло так сильно, что она не могла ничего сделать.

— «Б-бейся!»

Мальчик посмотрел на неё и, задыхаясь, прохрипел:

— «Если… если ты проиграешь… ты умрёшь! Если победишь — выживешь! Если не будешь драться — ты не сможешь победить!»

И девочка перестала дрожать.

Прошло всего мгновение, прежде чем они заметили, как гигант начал вставать из тела убитого титана.

Кейн побледнел, глядя на него.

Он был другим.

Перед глазами сразу возникли древнегреческие скульптуры, изображающие человеческое тело в его идеальном состоянии.

Мёрфи, его стрелок, медленно навёл дистанционно управляемый .50 калибр на нового титана — но вдруг остановился, заметив странное поведение титанов позади.

Микаса моргнула, открыв глаза, не понимая, что происходит.

Её удивление усилилось, когда остальные титаны вдруг начали орать и рычать, будто это новое существо — угроза.

Замедлившиеся чудовища неожиданно бросились на него.

Не на людей на земле — а на титана, который только что появился.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, таинственный титан развернулся и вырвал шею худощавому пятнадцатиметровому титану — одним движением.

Второго, восьмиметрового и более проворного, он буквально превратил в фарш, яростно топча его ногой раз за разом.

Для людей, наблюдавших за этим, зрелище было ужасающим.

Кровь заливала улицу, и Жан оказался весь в ней — но был слишком потрясён, чтобы даже отреагировать.

Затем таинственный титан зарычал.

Даже в MRAP’е этот рёв оглушал.

С двумя мёртвыми титанами позади, беглый титан бросил короткий взгляд на людей у себя за спиной — и пошёл прочь от них, увидев вдалеке других титанов.

Микаса несколько секунд смотрела на тушу титана, который проглотил Эрена.

Тела нет…

— «В-все в порядке?!» — первой подала голос Карина.

— «У нас здесь все живы!» — с трудом откликнулась Петра.

— «Господи… да что вообще произошло?!» — выдохнул Кейн.

— «Эрен ведь был одним из тех… у кого в крови это отклонение, да?» — спросил Элд у Карины, и та просто кивнула.

— «Если так… тогда…»

— «Какое ещё отклонение?»

Все обернулись к Жану, который, несмотря на синяк под правым глазом, выглядел целым и невредимым.

Элд тяжело вздохнул:

— «Информация по принципу "кто должен знать"… Извини.»

— «Да о чём вы вообще говорите?! Я сам видел, как тот титан… просто вылез из другого! Не может быть, чтобы это было совпадение, что он съел Эрена!»

— «Конечно, не совпадение!» — выкрикнула Карина, разрываясь между раздражением и отчаянием. — «Мы подозревали… Но не ожидали, что он поведёт себя так… или что он превратится… ну, в это!»

Больше Микасе ничего было и не нужно.

Не говоря ни слова, она бросилась вслед за беглым гигантом.

Мэтт моргнул, прикрыл глаза рукой и пробормотал:

— «Ну конечно… обычная операция по эвакуации не может быть просто обычной, никогда…»

— «Мы не можем просто так её отпустить!» — крикнул Жан.

Кейн тяжело вздохнул, взял рацию:

— «Разумеется, не можем… Полковник… не уверен, видите ли вы это, но…»

Вдалеке раздавались рёв титанов и звуки обрушений.

— «У нас тут разворачивается новая ситуация.»

Армин сидел на крыше, внимательно разглядывая американскую технику внизу.

Вот как выглядит современная оборона…

Райнер проверял ствол пулемёта и пробормотал:

— «Пока не перегрелся… Это хорошо, но… чёрт побери, что там, чёрт возьми, происходит?»

Армин нервно сжал винтовку M1 Garand.

— «Не знаю… У Эрена и Жана что-то случилось, но… с тех пор — тишина, а офицеры командования ничего не говорят.»

Он бросил взгляд в сторону дальнего участка района, откуда доносились взрывы и вспышки были видны невооружённым глазом.

— «Говори проще — “си-о” (CO), Армин. Так короче, чем “офицеры командования”.» — пробормотал Даз, всё ещё дрожащий, глядя в прицел своей винтовки.

Райнер не обратил на это внимания и спросил:

— «Ты думаешь, с Эреном что-то случилось?»

Армин пожал плечами, видно было, как он нервничал.

— «Я… я думал, он уже сделал выводы после того случая, когда сержант на него наорал за то, что он не отступил… но вдруг…?»

Райнер нахмурился, и в этот момент на крышу поднялся один из разведчиков.

— «Вот, ещё один ящик с патронами. Если у вас заканчиваются — склад рядом с грузовиками.»

— «Спасибо, я… эй, ты ведь та самая… разведчица Ильза Лангнар, да?»

Девушка устало вздохнула, но кивнула.

Армин сразу оживился:

— «Ты-ты лично видела другой мир?»

Ильза снова кивнула.

— «Ты знаешь что-нибудь такое, о чём нам ещё не рассказывали?» — спросил Райнер.

Ильза прищурилась и произнесла:

— «Да, в некоторых местах листья осенью не меняют цвет, монархии считают устаревшими, где-то красивее, чем в других местах, и только когда видишь, сколько людей вообще есть на свете, по-настоящему понимаешь, насколько огромен этот мир. Ещё вопросы, которые действительно важны?»

Армин уже открыл рот, чтобы что-то спросить, но она его опередила:

— «Пожалуйста, прибереги всё до конца боя… Доживи до следующего часа — и поболтаем сколько хочешь.»

Выражение тревоги в её глазах сразу напомнило Армину, в какой ситуации они оказались.

Большинство пятнадцатиметровых титанов, возвышающихся над домами и зданиями, были мертвы или находились слишком далеко, чтобы рисковать и лезть на них, поэтому план был — загнать их в одно место и уничтожить по мере приближения.

Пока что главная улица была пугающе тиха, хотя шаги врагов доносились всё громче.

Райан сжимал в руках бронебойный снаряд с отделяющимся поддоном, вслушиваясь в звуки снаружи.

— «Всем подразделениям, внимание: цели приближаются по центральной улице, другие ожидаются с левого и правого флангов почти одновременно. Готовьтесь!» — зашипела рация.

«Харвестер» медленно разворачивался, точно вычисляя, где появится первый титан на другом конце улицы.

Снаружи, Райан знал, стояли незащищённые бойцы Армии и Морпехи с разнообразным тяжёлым вооружением: в основном .50 калибр и противотанковые комплексы типа MK 153 и BGM-71.

Он напрягся, когда грохот шагов титанов стал слышнее даже через рычание двигателя «Абрамса».

— «Боже, прошу, пусть мои вещи переживут этот бой, если мы не переживём…» — сказал он вслух, вспомнив, что по-прежнему не может найти одну очень важную вещь.

— «Господи, прошу, пусть его вещи уцелеют — но чтобы достались мне.»

Ему захотелось пнуть своего наводчика, но в этот момент на другом конце улицы появился первый гигант, за ним — ещё один, и ещё.

Существа бежали, и с их ростом в десять метров было трудно не заметить, как они толкаются, пытаясь пролезть друг сквозь друга.

Армин почувствовал, как задрожала земля — «Абрамсы» первыми открыли огонь из своих орудий, а затем сразу же переключились на спаренные пулемёты.

Трое титанов были уничтожены моментально, но на их месте тут же появились новые, хоть и медлительные, из-за стоящих позади них.

— «Райнер!»

Почти как будто он командовал всей группировкой — третья линия обороны одновременно открыла огонь по надвигающейся орде.

Кадеты вели огонь из пулемётов и модифицированных винтовок с крыш зданий, тяжёлые пули рвали плоть и дробили кости.

Но они всё шли.

Пулемёты .50 калибра, управляемые опытными солдатами, точными очередями разрывали тела, горячий свинец встречал гигантов.

Но они всё шли.

Ракеты, созданные специально для уничтожения танков, летели вниз по улице и взрывались в десятках метров от обороны, разбивая врагов в клочья.

Но они всё шли.

Обеднённо-урановые боеприпасы, предназначенные для прожига брони, крушили приближающихся титанов, испепеляя меньших из них, которым было нечем ответить на такую ярость огня.

И всё равно они шли.

— «Сабот заряжен!» — крикнул Райан, отходя в сторону.

— «Огонь!»

БУМ.

Два пятиметровых титана рухнули, за их падением последовал шквал трассирующих пуль.

Один титан попытался перешагнуть через поверженных, но в него врезался TOW — управляемая противотанковая ракета.

Ещё один залп трассирующих — и он уже падал следом.

Титаны продолжали улыбаться — равнодушно, как будто смерть сородичей ничего не значила.

Их уничтожение было неизбежным и полным.

Пока хватало боеприпасов.

Райан нахмурился, задаваясь вопросом: что закончится первым — их тела или наш боезапас?

— «Райан, готовь следующий — HEAT. Надо экономить патроны.» — сказал Дарнелл, быстро возвращая танкиста к реальности.

— «Есть!»

Микаса наблюдала, как беглый титан с яростью рвал на части других себе подобных — с той самой яростью, которую она уже однажды где-то видела.

За спиной гремели взрывы и строчила автоматная очередь.

Титаны добрались до Аламо…

Её начинало тревожить то, что другие чудовища, похоже, были притянуты к этому беглому титану.

Тому самому, кто, если верить медсестре Карине, возможно, был Эреном…

Микаса хотела проверить эту гипотезу, но не имела ни малейшего представления, как.

Внутри себя она злилась — за то, что повела себя так импульсивно.

Она не знала, превратился ли Эрен в титана.

Не знала, был ли он ещё внутри.

Да и вообще — не было ни времени, ни желания разбираться в возможных последствиях.

Она знала лишь одно:

Эрен был внутри титана.

Она убила того титана.

Из него вылез новый.

А Эрена — не стало.

Услышав, как позади неё что-то тяжело опускается, Микаса в воздухе развернулась и, используя снаряжение, вырвалась в сторону.

Гигант приземлился на крышу дома, проломив черепицу, и сразу повернулся в её сторону.

Чёрт… Она забыла винтовку М107.

Ладно. С клинками она куда эффективнее.

ОПМ было настоящим чудом инженерной мысли — позволяло двигаться с нечеловеческой скоростью и точностью.

Но титан не стал стоять на месте — он прыгнул на неё.

Микаса мгновенно среагировала: скользнула по его лысой башке, заметила обнажённый затылок — и пошла на добивание.

Она вновь приземлилась на крышу и перевела дух.

А беглый титан, который возможно имел какое-то отношение к Эрену, за то же самое время уже расправился с тремя.

Рация хрипнула, прорываясь через помехи.

Конечно она повредилась, когда появился тот титан…

Пока Микаса размышляла, что делать дальше, она заметила, как по крышам в её сторону несутся Жан и Марко.

Она замахала им — и те, похоже, её заметили.

Первым приземлился Марко. Переведя дыхание, он сразу выпалил:

— «Ты с ума сошла?!»

Микаса молчала.

Жан появился следом:

— «Там, у выхода из Шиганшины, просто кишит титанами — мы отрезаны от своих, пока не прибудет поддержка с воздуха. Микаса, о чём ты думала?!»

Микаса вздрогнула. Чувство вины накрыло её волной — она втянула свою команду в это. Но прежде чем она успела что-то сказать, Жан добавил:

— «Считай, тебе повезло — полковник приказал держать эту тварь живой…»

Титан вновь зарычал — и его услышали даже те, кто был далеко.

— «Знаешь… этот ублюдок очень, очень сильно напоминает мне Йегера…» — процедил Жан.

— «Ты думаешь, это может быть Эрен?» — спросил Марко.

Микаса промолчала.

— «Я не знаю. Но медсестра и разведчики — они, похоже, уверены. Микаса, он хоть раз проявлял… ну, что-то?» — спросил Жан.

Она покачала головой. А в это время вдалеке тот титан поднял щуплого двенадцатиметрового гиганта и принялся швыряться им, как битой, по другим.

Под крышами остановились MRAP и Хамви, откуда начали выбираться американцы и разведотряд. Один лишь стрелок остался за пулемётом.

Водитель Хамви — темнокожий мужчина — закричал:

— «У вас остались патроны?!»

— «Я…»

— «Если надо — они сзади, ясно?!»

Джейк подошёл к Кейну и Элду, глядя на их расположение с тревогой:

— «Хорошее местечко.» — пробормотал Кейн.

— «Ты серьёзно?!» — с недоверием спросил Джейк.

— «Улица односторонняя. Если что — развернёмся и уедем. Пара бойцов сверху предупредят, если появится кто-то, с кем мы не справимся, и тогда — отход.»

— «К тому же, здания достаточно высокие — можно зачищать титанов, не боясь попасть по своим.» — добавил Элд.

— «То есть, вы берёте улицу рядом, кадеты работают как снайперы, а мы держим позицию здесь?»

Кейн кивнул, улыбаясь.

— «Самый простой способ не дать титанам добраться до нашего друга… нужно лишь продержаться пятнадцать минут.»

Тяжёлые шаги донеслись с конца улицы, и Джейк инстинктивно обернулся:

— «Твою ж… если это сработает… У вас есть что-то покруче M4?» — спросил он, заметив, что у Кейна был обычный М4 без подствольника.

— «Петра? Олуо?» — крикнул Кейн.

Разведчики поставили на землю тяжёлые ящики, вынесенные из MRAP.

— «MK 153 SMAW. Два типа ракет… этими крошками можно и дома к чертям снести.»

— «Вам выдали термобарические ракеты?!» — ахнул Джейк.

Кейн кивнул.

Джейк поёжился от вида улыбающегося морпеха и буркнул:

— «Главное — не прикончите нас.»

— «А ты что, жить вечно собрался?»

Джейк ничего не ответил и направился к Хамви.

— «Удачи!» — крикнул Элд, прежде чем взмыть по стене при помощи снаряжения. За ним последовали Петра и Олуо.

— «Значит, держим позицию, пока не прилетят наши лётчики?» — спросил Дэйв.

— «Ага,» — спокойно ответил Джейк, доставая 40-миллиметровую гранату.

— «Подожди, здесь? А как же—» — начала Микаса, но Мэтт её перебил:

— «Мы прикроем твоего любимого Кена — и когда прибудет воздушная поддержка, заберём его живым. А не позволим его сородичам его сожрать.»

Проклятые твари, похоже, реально хотят его сожрать… что, судя по всему, только подтверждает догадки начальства…

Микаса кивнула, и Дэйв вновь протянул ей M107.

— «Больше никогда её не роняй. Всё равно, что у тебя рация сломалась — оружие не бросают.»

Она кивнула.

— «Ладно. Теперь сосредоточься. Забирайся наверх и держи нас в поле зрения.»

Микаса молча кивнула.