Капитан Леви всегда носил такое выражение лица, словно, где бы он ни был, когда бы это ни происходило и что бы ни случилось, он неизменно ужасно проводил время.

— Давайте, капитан! Ваш снимок увидят миллионы! — не унималась Ханджи, пока мужчина в кепке с надписью «ABC* (Американская радиовещательная компания)» держал камеру, направленную на трёх офицеров Разведкорпуса.

Леви ничего не ответил, а скучающий фотограф продолжал стоять на месте.

— Капитан, это очень важная миссия, и выглядеть соответствующе тоже крайне важно, — тихо произнёс Эрвин, сохраняя на лице вежливую улыбку.

Леви почувствовал, как его бровь дёрнулась, но всё же заставил губы слегка изогнуться вверх.

Фотограф лишь пробормотал что-то вроде:

— Ну, сойдёт, наверное... — и сделал снимок.

— Леви, почему ты выглядишь так, будто умер внутри, двадцать четыре на семь?

— Ты подготовила свою презентацию? — спросил он, игнорируя её вопрос.

— Конечно! Осталось только дождаться, пока репортёры настроят камеры, и завершится допрос аристократии, — ответила она, мельком взглянув на измотанных политиков.

— Многие страны по ту сторону врат обеспокоены тем, что у них могут быть люди на этой стороне. Какой будет позиция монархии, если другое государство попросит вернуть своих граждан через врата? — спросил один из журналистов.

— Мы не до конца понимаем, что это значит, но готовы к обсуждению. Следующий вопрос... — со вздохом ответил Дельтофф, отчаянно пытаясь выглядеть достойно, а не так, словно хочет провалиться сквозь землю.

— Господин, озабоченность вызывает отсутствие модернизации. Это американская политика не даёт результатов или причина в чём-то другом? — задал вопрос другой репортёр.

— Мы начнём модернизацию уже в этом месяце. Следующий вопрос, — снова вздохнул он.

— Почему вы запретили летательные аппараты внутри стен?

— Ради общественной безопасности, следу-...

— Но, сэр, при всём уважении, вы позволили огромной части населения жить под землёй на постоянной основе, провоцируя распространение болезней и прочих опасностей. Почему именно-?

— Я сказал: следующий вопрос... и на этом закончим, — твёрдо произнёс Дельтофф, хоть и с явным раздражением. Репортёр замолчал, под взглядами своих коллег.

— Есть ли у короля наследник?

— Да. А теперь, будьте добры, займите свои места. Разведкорпус представит отчёт о титанах, и вы сможете задать все интересующие вопросы мисс Ханджи Зоэ.

Дельтофф заметил, что молодой журналист хотел задать ещё несколько вопросов, но вместо этого молча последовал за остальными к стульям, расставленным неподалёку, чтобы записать информацию, которую должна была представить Ханджи.

Эти репортёры не так просты, как наши, но, по крайней мере, они сотрудничают… в отличие от одного человека…

— Леди, джентльмены и уважаемые коллеги! Доброе утро всем вам!

Чёрт возьми...

Слегка взмокший от волнения Моблит сновал туда-сюда, устанавливая подставку с большими рисунками и тем, что американцы называли «фотографиями», чтобы объяснить находки как можно проще.

На большом белом полотне было написано на их алфавите и американском: «Информация, доступная нам на данный момент».

— Хм, должно быть интересно, — пробормотал командующий Дот Пиксис, когда Моблит вывесил первую картинку.

— Я Ханджи Зоэ, член Разведкорпуса, отвечающий за наши усилия по анализу и изучению угрозы, которой являются титаны!

Её подчинённый убрал титульную страницу презентации и показала фотографию толстого, улыбающегося титана, прежде чем быстро перевернуть её, демонстрируя несколько странных рисунков на обратной стороне.

— Из-за наших технологических ограничений и нехватки ресурсов мы никогда не могли детально изучить титанов, но благодаря некоторым знаниям с другой стороны врат и их технологиям мы можем с полной уверенностью заявить, что титаны — это искусственно созданные существа.

Некоторые офицеры в зале переглянулись, не до конца понимая, что это значит.

Эрвин внимательно смотрел вперёд, уже зная то, о чём собиралась рассказать Ханджи.

— Точные механизмы функционирования титанов пока остаются загадкой. У них нет системы пищеварения, но внутри всё же присутствуют органы, такие как желудок, лёгкие и мозг. Однако проведённые исследования на нашем титане-резиденте, Tiny, показали…

— Простите, но вы назвали титана…Tiny? — спросил американский журналист.

Леви почувствовал, как у него непроизвольно дёрнулся глаз.

Только бы её не понесло, только бы её не понесло, только бы…

— Да, и это было большим событием, учитывая, что мы изначально не знали, как его назвать. Вообще-то я хотела назвать его в честь легендарного убийцы, которого заставили съесть собственные глаза в качестве наказания за его преступления. Но потом некоторые учёные с той стороны заговорили о древних преданиях, называемых греческими мифами, и о том, что титаны в этих мифах были невероятно могущественными богами. Затем мы начали обсуждать самих титанов в этих легендах и, в конечном итоге, решили назвать сам проект «Проект Прометей» — в честь одного из греческих богов, а Tiny назвали так из-за его крошечного размера по сравнению с более внушительными пятнадцатиметровыми титанами… ответила ли я на ваш вопрос?

Репортёр моргнул, поражённый скоростью, с которой женщина выдала весь этот поток информации, затем медленно кивнул и решил, что будет разумно промолчать до конца презентации.

— Так, на чём я остановилась?

— На мозге, мисс Ханджи, — тихо напомнил Моблит.

— Ах, точно! Их мозг… вообще ничего не делает. Это просто куча… пока что неопознанного материала, заполняющего их череп. Все нервы и всё, что хоть отдалённо напоминает командный центр организма, либо соединены с затылком, либо находятся прямо в нём. Это подтолкнуло меня и моих коллег к мысли, что нам нужно получше изучить затылочную область титана.

Ханджи указала на изображения на доске позади неё. Любой мог заметить, что на одном из них был грубо нарисованный человек, а по всему телу от него расходились странные нити.

— Вот так выглядят нервы. А вот здесь карта нервных окончаний среднего человеческого тела. Если говорить совсем просто, они — продолжение мозга, позволяющее нам двигать руками и ногами просто по желанию.

Она максимально упростила объяснение.

Моблит добавил ещё несколько изображений к стенду.

— Это было нелегко, но мы начали анализировать затылочную область с помощью специальных машин, привезённых с другой стороны врат… Заметили сходство?

По толпе пронёсся ропот, военные тут же начали складывать части головоломки воедино.

— То есть… центр нервов, расходящихся по титанам… из затылка… это… это похоже на… — Ханджи попыталась заговорить, внезапно осознав, насколько пугающей может быть правда, но всё же решилась продолжить.

Ведь её долг — исследовать неизведанное и пытаться понять его.

— Всё выглядит так, словно внутри затылка титана находится человеческая фигура, соединяющая все эти нервы воедино.

Повисла тишина.

Дельтофф тяжело вздохнул и спросил:

— Мисс Ханджи, на скольких титанах вы это проверяли?

— Пока что только на Tiny, но у нас есть несколько зацепок, и мы уже работаем над тем, чтобы захватить ещё одного. На этот раз пятнадцатиметрового. У нас есть теория, что у большинства титанов нервная система несовершенна: одни, как Tiny, реагируют на боль, а другие её полностью игнорируют.

Дельтофф медленно кивнул, хотя Эрвин заметил, что тот пытался посеять сомнение. Эрвин жестом позволил Ханджи продолжить.

— Это, кстати, подтверждает теорию о том, что титаны изначально были искусственно созданным оружием. Обратите внимание, что их нервные окончания не соединены с единым центром, а расходятся от этого… нервного скопления вот здесь. Мы пытались вскрыть затылок, но какие бы инструменты мы ни использовали, какие бы химические вещества ни применяли, регенерация всегда срабатывала раньше… И это подводит меня к ещё одному тревожному выводу.

Аристократы наклонились вперёд, репортёры поднялись со своими камерами, а Эрвин внутренне приготовился к реакции публики.

— Титаны… похоже, были практически созданы для охоты на людей. Если посмотреть на историю мира за вратами, можно увидеть, что человечество всегда создаёт оружие, чтобы бороться с конкретными угрозами. Камни и ножи против крупных животных, копья и луки против камней и ножей, мечи и доспехи против копий и луков, ружья против мечей и доспехов, танки против ружей, самолёты против танков, а потом зенитки против самолётов… Конечно, у нас здесь не было таких технологий и нужды в них, но всё это указывает на наличие разума, стоящего за титанами — будь он человеческий или нет.

— Вы хотите сказать, что титанов кто-то контролирует?

— Это весьма вероятно. В другом мире всё развивалось логично: наши технологии оказались бессильны против титанов, и мы укрылись за Тремя Стенами. Сто лет мы жили без их угрозы… пока ровно пять лет назад не появились Колоссальный и Бронированный титаны, будто из ниоткуда, да ещё и совершенно новые по своей природе. Так что… либо титаны — просто бездумные существа, которым просто повезло наткнуться на нас, либо некий разум адаптировался и создал двух новых титанов с единственной целью — разрушить наши стены.

Толпа из аристократов, военных и журналистов вновь зашепталась между собой.

Ханджи промолчала. Её часть отчаянно хотела заговорить о подозрительных личностях среди 104-го кадетского корпуса, тренировавшегося в Шиганшине, но информации и так было мало, а отчёт по этому вопросу уже готовился.

— Но это всего лишь теории, так? — уточнил Дельтофф.

— Разумеется, но это то, что можно предположить, исходя из имеющейся информации. Титаны не болеют, не стареют, не едят и даже не пьют воду! Они ведут себя скорее как машины, чем как живые организмы.

— Они не болеют? — переспросил один из репортёров.

— О, один из моих коллег недавно провёл эксперимент, проверяя, как на Tiny подействуют заболевания из вашего мира. Внутри титана слишком высокая температура, чтобы там мог выжить хоть какой-то микроорганизм, так что всё, что мы вводили в него, погибало раньше, чем успевало распространиться. Это было весьма занимательно, если честно.

Прежде чем репортёры успели задать новый вопрос, Дельтофф встал и хлопнул в ладони.

— Благодарю вас, мисс Ханджи Зоэ. Американская пресса, аристократия и командование должны обсудить эту информацию в частном порядке, но вы можете осмотреть правительственные здания. Спасибо за вашу работу и присутствие здесь.

Ханджи хотела возразить, но тон мужчины был одновременно вежливым и твердым — настолько, что было очевидно, что спорить бессмысленно.

Эта информация, в конце концов, была крайне важна для военных, гораздо важнее простого любопытства.

Она начала помогать Моблиту собирать материалы с презентации, когда к ней подошел Леви.

— Эй, четырехглазая, когда будет возможность, передай это тому мужчине у двери.

Она моргнула в замешательстве, когда невысокий капитан сунул ей в руку небольшой клочок бумаги, а затем развернулся и вернулся к Эрвину.

Она бросила взгляд на дверь и увидела мужчину в длинном плаще и темной шляпе, который смотрел прямо на нее.

— Хм… таинственный Кенни Аккерман, да? — пробормотала Ханджи себе под нос.

— Что? — переспросил Моблит.

— Пойдем, Моблит. Нас ждут вопросы и ответы! — бодро ответила она и направилась к человеку в плаще.

Моблит нервно вдохнул и последовал за ней, неся материалы презентации.

Мужчина в плаще заметил приближающуюся парочку, но ничего не сказал.

— Привет! Вы знакомы с нашим капитаном?

Тишина.

— Кажется, он вас откуда-то знает…

Тишина.

— Что ж, великолепное замечание, сэр! В любом случае, капитан Леви попросил нас передать вам эту записку, не знаю зачем. Не хотите поделиться?

Тишина.

— Очень убедительный и познавательный аргумент! Желаю вам хорошего дня, сэр! — с этими словами Ханджи вручила мужчине записку и бодро зашагала прочь.

Кенни Аккерман какое-то время смотрел на записку, а затем развернул ее.

— Что это вообще было? — спросил появившийся из ниоткуда Саннес.

Кенни закрыл записку и проворчал:

— Пф, капитан Разведкорпуса узнал меня со старых времен. Не то чтобы это имело значение.

Он заметил, что рядом с Саннесом стоит Иан.

— Ты замечал, что он ходит за тобой, как потерявшийся щенок?

Саннес пожал плечами.

— Ему нужно научиться, как здесь все устроено… Эти люди слишком любопытны для собственного блага, — пробормотал он, бросив косой взгляд на американских репортеров.

Кенни кивнул, особо не интересуясь.

— Так… большой парень готов?

Иан нахмурился:

— Вы всегда так пренебрежительно говорите о короле, капитан?

Кенни фыркнул:

— Тебе стоило встретить прежних королей, мальчик.

Кстати говоря…

Двери зала правительства закрылись, оставив военных командиров и одного их подчиненного в компании знати.

Но они были не одни.

Эрвин заметил еще одного аристократа в зале — он выглядел усталым.

Он мне кого-то смутно напоминает…

— Командиры, мы здесь, чтобы обсудить крайне важный вопрос, — начал говорить Ориль.

Дот Пиксис предположил, что, наконец, зашла речь о процессе модернизации. У него было несколько идей по адаптации различных видов оружия и их массовому производству.

Найл Док, командующий Военной полиции, думал о том же — он видел чертежи старинного оружия, которое можно было бы использовать в Военной полиции.

Премьер-министр Захарий не особо заботился о теме собрания.

Эрвин предполагал, что речь пойдет об отчете о прогрессе, но теперь его начало беспокоить другое…

— Нам нужно обсудить угрозу, которую американцы представляют для нашего образа жизни.

Все в зале в изумлении переглянулись.

— Командир Эрвин, вы работали с ними в тесном сотрудничестве. Если бы они захотели уничтожить нас… смогли бы?

Эрвин был ошеломлен.

— Сэр, у них есть строгие правила, которым они неукоснительно следуют! Даже если бы они могли—

— Они могут. И, возможно, захотят… Их мировые лидеры постоянно задают вопросы, недоумевают, почему мы запрещаем то одно, то другое… подвергают сомнению абсолютную власть короля…

— Если быть справедливым, сэр, на данный момент они оказали нам огромную помощь. Менее чем за год они отбили Стену Мария, уничтожили всех титанов внутри и даже начали подготовку отряда для борьбы с титанами с использованием собственного оружия! — добавил Пиксис.

— Вы уверены, что они готовят этих кадетов именно для борьбы с титанами? Нетрудно предположить, что однажды они могут обратить их против нас, верно?

— Но, сэр, зачем им это?

— Потому что они не согласны с нами на фундаментальном уровне.

Все повернулись к мужчине, который до этого момента просто стоял в стороне, молча наблюдая за происходящим.

Он выглядел усталым, слегка полноватым и встревоженным.

Глубоко вдохнув, он сказал:

— Они — нация верований и законов, которые противоречат нашим. Они бездумно идут вперед, не задумываясь о последствиях своих действий… Мисс Лангнар говорила, что они старались не привезти сюда болезни, однако мисс Зои только что подтвердила, что они испытывали болезни на захваченном титане. А если бы произошла авария?

— Простите, но испытание проводилось глубоко под землей, в тщательно изолированной среде, а используемые болезни были смертельными, но излечимыми. Они проявили максимум осторожности в поисках знаний, — возразил Эрвин.

Вы бы знали это, если бы хоть раз удосужились задать вопросы.

— Проявили ли вы осторожность, командир? Капитан?

Оба разведчика промолчали.

— С тех пор, как вы возглавили разведку, Эрвин, сколько людей погибло под вашим командованием? Капитан… Поправьте меня, если я ошибаюсь, но ваш первый отряд был уничтожен полностью, за исключением вас.

Леви почувствовал, как его ногти вонзились в ладонь, несмотря на внешнее спокойствие.

— Простите, но кто вы вообще такой? — раздраженно спросил премьер-министр Захарий, недовольно глядя на странного наблюдателя.

На мгновение повисла тишина.

— Меня зовут Род Райс. Я — истинный король за стенами.

Тишина.

Пиксис повернулся к своему не менее ошеломленному подчиненному.

— Анка, я пьян или действительно услышал это?

— Нет, командир, вы услышали правильно.

— Я раскрываю вам этот небольшой секрет не потому, что хочу разжечь конфликт, а потому, что хочу его избежать. Видите ли, когда-то давно у нас был Основатель… или, если угодно, бог.

Пока он говорил, военные командиры украдкой взглянули на представителей знати — и увидели в их глазах благоговение, какого никогда прежде не замечали.

— Воля Основателя — вот почему у нас есть наши законы, вот почему все складывалось так хорошо… если что-то и приносило нам беды, так это отход от воли Основателя. Достаточно взглянуть на последствия ваших экспедиций, командир.

Тишина.

— Теперь слушайте внимательно. Я человек мира. Я хочу, чтобы вы знали — у нас нет намерений вступать в войну с американцами. И, Эрвин, я хочу, чтобы ты немедленно передал им это сообщение. Однако если они решат нанести первый удар, я хочу, чтобы все наши силы были готовы.

Тишина.

— Я все сказал… Отдайте свои сердца и исполняйте свой долг, как настоящие солдаты.

Но, к изумлению военных офицеров, эти слова больше не звучали как призыв к служению.

Если бы кто-то, кто хорошо их знал, остановился и присмотрелся, то, возможно, заметил бы лёгкий шок на лицах капитана Леви и командира Эрвина.

Найл Док не мог сказать ничего про Леви, но он знал Эрвина.

Когда-то давно они вместе проходили подготовку в одном выпуске новобранцев, и Эрвин всегда говорил о безумных вещах — о заговорах внутри правительства, о том, как учебники истории используются для того, чтобы обманывать население.

Конечно, он никогда ему не верил, но теперь…

— Ну и ну… Это было что-то, да? Кажется, я должен перед тобой извиниться.

Эрвин лишь ответил:

— Не нужно. Даже я этого не ожидал… Ты понял хоть что-нибудь из того, что он говорил про Основателя и бога?

— Если честно, звучало как полный бред, — пожал плечами Найл. — Ещё хуже, чем твои теории.

— Аристократия, похоже, поддержала его.

Найл лишь кивнул, обеспокоенный.

— Как думаешь, американцы действительно могут… ну, что-то замышлять против нас?

Эрвин промолчал, но тишину нарушили громкие крики и приближающаяся фигура.

— КОМАНДИР! — выкрикнула Ханджи, резко останавливаясь перед мужчинами.

— Стена— Стена Мария— её пробили!

Леви никак не показал этого, но в тот же миг его мысли устремились к отряду.

Твой первый отряд был уничтожен полностью, за исключением тебя…

— Как?! Бронированный? Колоссальный? Или—? — начал он, но Ханджи перебила его.

— Всё, что я знаю, это что-то странное… Дело не только в Колоссальном, но… что-то ещё.

Теперь мужчины выглядели сбитыми с толку.

Что могло быть страннее, чем гигант размером со Стену, дважды разрушающий одно и то же место в течение одного десятилетия?

Кровь её родителей просочилась между деревянными половицами, а мужчины, ответственные за смерть её матери, продолжали спорить.

Её мать сопротивлялась.

Её мать была их главной целью.

Её мать была мертва.

А значит, следующим лучшим вариантом была она.

Микаса приземлилась на крышу дома, но едва заметила это — её взгляд был прикован к мёртвому гиганту.

— Э-Эрен? — она огляделась. Когда она бросилась на титана, она двигалась слишком быстро и не успела увидеть, как он проглотил Эрена.

Быстро спрыгнув с крыши, она подбежала к Марко, который тут же вернул ей M107.

— Жан? Где—? — она осеклась.

Только теперь она заметила ужас в глазах Жана и Марко.

Она повернулась к рассыпающемуся титану.

Микаса вспомнила, как её похитители ударили её, а затем увезли в маленькую хижину в горах — туда, где раньше стоял её дом, теперь пропитанный запахом смерти.

Сейчас лил сильный дождь, заглушая большую часть разговора убийц, но она всё же услышала, как они обсуждали, что за неё, возможно, удастся выручить неплохую сумму, хоть и не такую, как за её мать.

Она не знала, сколько времени прошло с тех пор, как её привели сюда — не больше нескольких часов, наверное, — когда входная дверь с протяжным скрипом открылась.

Она тогда не увидела, кто это был, но мужчины разозлились, что к ним неожиданно заявился какой-то мальчишка.

— Эрен…