Глава 8. Часть 1.

Оно смотрело, не моргая, на физический барьер перед собой.

В его глазах, размером с спутниковые тарелки, не было ни капли человеческого, но оно знало, что там, за этой невозможной по прочности преградой, находилась еда.

Оно не понимало, откуда это знание. Просто знало, что где-то впереди скрывалось избавление.

Где-то глубоко внутри, среди высохшей кожи и искусственных мышц, в остатках того, что когда-то, возможно, было разумным существом, вспыхнуло нечто, напоминающее мысль.

Двигайся немного влево…

Монстр повиновался, но не ощутил никакой разницы – перед ним по-прежнему высилась преграда, закрывающая путь.

Ему было всё равно.

Оно продолжало смотреть на стену так же, как и раньше, день за днём, бог знает сколько времени.

И вдруг оно почувствовало нечто другое. Это ощущение охватило и других таких же существ вокруг него.

Земля словно чуть заметно задрожала. Воздух изменился – едва уловимо, но ощутимо, будто… что-то сдвинулось.

Что-то звало их… на восток.

Как единое целое, орда развернулась направо и, тяжело топая, двинулась к Шиганшине.

Эрен незамедлительно, хоть и с некоторой неохотой, начал отходить от зоны, по которой вот-вот должен был быть нанесён удар, так быстро, как только мог.

Даже если огонь вёлся куда-то высоко над ним, он знал одно: всегда лучше находиться позади дул смерти, которым является ствол оружия. А ещё он уже понял, что атакующие вертолёты вдалеке — истребители титанов.

И если их орудия хоть наполовину так же разрушительны, как те, с которыми он успел потренироваться…

Он резко пригнулся, едва услышал звук, похожий на громкие механические хлопки.

Повернув голову к врагу, он увидел, как жёлтые трассирующие пули устремились в него. Монстр попытался поднять руки, чтобы прикрыть свою уязвимую точку, но сгустившийся дым не мог скрыть того, с какой силой снаряды поражали цель.

"Хороший эффект по цели… Всем постам на Стене Мария: начинайте эвакуацию. Повторяю, эвакуируйтесь из зоны."

Эрен услышал голос в маленькой рации у себя на поясе.

Он взял её в руки.

"Это Йегер, эвакуируюсь…" — произнёс он, не отрывая взгляда от чудовища, у которого буквально отрывались куски лица под шквалом огня, как будто мощная струя воды смывала его.

Он сжал Garand M1, обдумывая, не стоит ли выстрелить в шею, хотя это, скорее всего, было бессмысленно.

Четыре «Кобры». Два сосредоточили огонь своих пушек на лице, ослепляя Колоссального Титана, в то время как остальные методично обстреливали его шею. Совсем скоро голова гиганта попросту отвалится под шквалом снарядов, несмотря на отчаянные попытки прикрыться массивными руками.

Каким бы огромным он ни был, в конце концов, он всё же состоял из плоти и костей. И его бесполезная попытка прикрыть шею руками, чтобы заблокировать тяжелые снаряды, лишь доказала, что 20-миллиметровые боеприпасы совершенно не заботило, попадают ли они в кость или в мясо.

Монстр скоро умрёт.

Эрен хотел было закричать от радости, но его отвлекли отчаянные крики неподалёку.

Немецкий инженер, едва держась за край стены.

Эрен рванул к нему, схватил за руку… но в этот момент мощный порыв ветра, словно от взрыва, сбил его с ног, унося за край стены вместе с немцем.

Опять действуя на инстинктах, Йегер выстрелил крюками ОМП-снаряжения, зацепившись за стену, и в последний момент сумел ухватиться за немца, не дав им обоим разбиться при падении.

Человек тяжело дышал, постепенно приходя в себя, цвет возвращался в его лицо.

Тем временем рация снова ожила.

"Какого чёрта?! Кто-то его достал?"

"Слишком много дыма, возможно, отвлекающий манёвр."

"Переключитесь на тепловизоры, если он пытается сбежать… стоп, подождите… это пар… ничего на тепловых датчиках."

"Чёрт! «Кобра-3», выдвигаюсь на разведку!"

Эрен поднял взгляд. На вершине стены вздымалось гигантское облако пара.

Не обращая внимания на инженера, всё ещё цеплявшегося за него, Йегер рывком устремился вверх, навстречу жару, исходившему от вершины.

Вертолёт приблизился, мощные винты быстро рассеяли пар, открывая…

Пустоту.

Эрен замер, глядя в пустое пространство, где ещё десять секунд назад находился тот самый кожаный монстр. Теперь он видел горизонт и поля за стеной, видел силуэты нескольких медленно движущихся титанов за холмами, видел голубое небо, которое до этого момента заслоняло красное лицо гиганта.

Но самого титана… больше не было.

Какого чёрта?

Инженер тяжело осел на бетон, бешено дрожа, а Эрен услышал, как его товарищи-кадеты наконец добрались до вершины стены. Они двигались куда осторожнее, чем ему бы хотелось, но, похоже, это уже не имело особого значения.

Ямир оказалась единственной, кто бросился к краю стены и посмотрел вниз, паника читалась в её глазах.

"Кто-нибудь… кто-нибудь видел, куда он, чёрт побери, делся?!" — крикнула она, и в тот же миг рация вновь затрещала.

"«Кобра», цель исчезла, у меня нет визуального контакта… цель пропала."

Эрен почувствовал, как ногти впиваются в ладони, почти пробивая кожу, и тихо выругался.

"Просто взял и исчез?!" — воскликнул Конни, подбегая к краю стены и глядя вниз, всё ещё не в силах осознать случившееся.

"Эм… может, они его убили?" — предположила Саша, пытаясь выдавить улыбку. — "Титаны исчезают после смерти, так что, может, этот просто был настолько огромным… и… и, может, он всё-таки мёртв?"

"Чёрт… чёрт возьми, да это же… это же снова, как пять лет назад! Как они могут просто… " — Эрен оборвал себя, когда рация снова ожила.

"Всем кадетам немедленно вернуться в казармы, повторяю, всем кадетам — в казармы!"

Шадис…

Даже спустя годы комендант всё ещё внушал кадетам такой страх, что Эрен мгновенно заткнулся и начал отходить.

И тут Самуэль спросил:

"Погодите, погодите… а-а что нам делать с…?"

Немецкий инженер просто сидел, уставившись в горизонт.

"Эм… может, мы можем его отнести?"

Он же выше и тяжелее нас всех…

Немец слегка пожал плечами.

"Э-э, ребята, можете идти. Я попробую пройти по стене до другой части района, может, меня подберёт один из вертолётов. У меня есть портативная рация, если что… Будьте осторожны там, внизу."

Эрен лишь кивнул.

"Да, нам пора двигаться… Кто знает, сколько у нас есть времени, пока титаны не заметят нас, а у вертолётов не закончится боекомплект или топливо."

Ради этого мы и тренировались… просто помни об этом…

Спрыгивая вниз со стены, он вновь вспомнил момент гибели своей матери.

Молодая женщина отчаянно сопротивлялась, пытаясь отбиться от рук, которые поднимали её к пасти существа, прежде чем оно…

Никогда снова… Никогда снова!

Воин едва не врезался в покосившуюся деревянную стену старого дома, ища укрытие, чтобы залечить раны и скрыться от (надеюсь) запаниковавших американцев.

Он уставился на зияющую дыру в боку, пар скрывал всю тяжесть ранения, но боль, пробивающаяся даже сквозь прилив адреналина, ясно давала понять — дело плохо.

Если бы не регенеративные способности титанов, он был бы уже мёртв.

Ему оставалось лишь благодарить судьбу за то, что использованное им снаряжение пространственного манёвра не получило серьёзных повреждений.

Он ждал, пока плоть заживёт, вспоминая безумный взгляд своего командира, когда тот отдал приказ прошлой ночью.

Ты хочешь, чтобы я — здесь? Сейчас?!

Завтра. Застань их врасплох, выбей ворота и используй пар, чтобы скрыть отход. Пусть думают, что они убили Колосса.

Но почему именно сейчас?

Я слышал, как офицеры говорили, что они получают припасы с главной базы, чтобы пополнить склады, так что танки будут недоступны достаточно долго, чтобы... чтобы сделать то, что нам нужно.

Как только он почувствовал себя относительно лучше — по крайней мере, физически, — его лицо исказилось в гневной гримасе.

Воин, который самопровозгласил себя их лидером...

Да, американцы действительно начали приближаться к истине. А если их последние открытия хоть сколько-нибудь соответствовали действительности, то никакого переговорного процесса быть не могло — их ждала бы лишь казнь без суда и следствия.

Преступления против человечества...

Воин не смог сдержать горький смешок.

Я думал, это мы — дьяволы.

Он заставил себя подняться и выглянул наружу.

Окно было покрыто пылью, да и угол обзора оставлял желать лучшего, но он увидел то, что ему было нужно.

Он успел заметить, как кадеты спрыгивали с вершины стены, а последние "Кобры" пролетали над ней — вероятно, чтобы зачистить оставшихся титанов перед тем, как им придётся вернуться на дозаправку... и прежде чем всё пойдёт к чертям.

Он подавил подступившее чувство вины и двинулся обратно к штабу.

Я не знаю, сколько ещё смогу это терпеть.

С быстрым взглядом по сторонам Воин натянул слегка обгоревший капюшон, скрывая своё лицо.

Они знали, что у американцев есть глаза в некоторых частях района, по крайней мере у входа. Поэтому Воины решили прятать свои лица под дождевиками — чтобы их не смогли идентифицировать, если вдруг увидят.

Наверняка американские камеры наблюдения работают примерно так же... Хотя их архивы станут куда более серьёзной проблемой. Надеюсь, мне не придётся ждать слишком долго.

Даже если я не умру сразу — что даст нам уничтожение стены?

Отвлекающий манёвр... Нам нужно выяснить, кто ещё здесь является титаном, и нам нужна заварушка, чтобы сбежать. Так что... когда появится шанс, мы их забираем и уходим.

Воин тяжело вздохнул.

Очевидно, он больше не учитывает их авиацию… Или всё-таки учитывает?

Даже когда он отступал, ему было слышно, как вертолёты ведут огонь.

Боевые машины рано или поздно останутся без топлива, им придётся приземляться…

Чудовища за стенами умирали от голода, и, разрушив ворота, Воин словно позвонил в обеденный звонок.

Точно так же, как в прошлый раз...

Парень замедлил шаг и, наконец, остановился, глядя на пыльную дорогу под ногами.

Разрушенные здания, которые так никто и не починил, окружали его. Дерево, стекло и камень молчаливо взирали на него, но ему казалось, что они осуждают его за то, что он вновь сделал это.

Это был мой поступок.

Он мог возразить, мог противиться больше.

Но он был всего лишь ребёнком.

Он не знал лучше.

Воин сделал шаг назад и, согнувшись пополам, склонился над землёй, его тело сотрясала сильная рвота. Перед глазами проносились страшные картины, которые он сам навлек на людей, не причинивших ему зла.

Просто потерпи… Просто потерпи ещё немного…

Если сильнейший из воинов прав, то миссия почти завершена.

Райан уставился на постер одной известной женщины, приклеенный внутри танка, слишком скучая, чтобы заняться чем-то ещё.

Он был заряжающим на основном орудии M1A2 "Абрамс", на стволе которого крупными чёрными буквами красовалась надпись "Harvester".

Это была внутренняя шутка экипажа — все члены их экипажа были сыновьями фермеров из Айовы, Вайоминга и Миссури.

Только бы морпехи не узнали, а то, надеюсь, они думают, что это "Жнец душ"…

В отличие от многих российских аналогов, в M1 "Абрамс" по-прежнему использовался живой заряжающий, а не автоматическая система. Это имело свою логику: так экономились материалы и запасные части, а в случае поломки автомата танк не становился бесполезным.

Однако с тех пор, как титаны за Стеной Мария были практически уничтожены, боевых действий почти не происходило, и заряжающему с наводчиком делать было особо нечего.

Всё, что оставалось Райану, — торчать в боевом отделении, слушая гул двигателя и развлекая себя тем, что он притащил с базы.

Это не делало работу проще. И уж точно не делало её менее скучной.

А в довершение ко всему, он ещё и потерял свой Switch.

— Мартинес, если я найду его у тебя в сумке… — пробормотал он ровно настолько громко, чтобы напарник его услышал.

— Да заткнись ты, я не трогал твою драгоценную "Зельду", зачем она мне вообще?

— Потому что тебя в семье не любят.

— Письма от моей сестры говорят об обратном…

— Оба замолчите! Нам ещё ехать и ехать, так что приберегите это на потом! — рявкнул командир, снова скрываясь в башне.

— Эй, Дарнелл, если он всё-таки стащил у Райана консоль, мы можем вышвырнуть его задницу из танка? И Райана заодно? — подал голос водитель.

— Эй! Да я белее тебя! — возмутился Мартинес.

— Ну так что, Дарнелл?

— Хм… отличный вопрос… Я считаю…

Связь внезапно ожила, и командир приказал всей колонне "Абрамсов" остановиться.

— …прорыв! Повторяю, Стена Мария прорвана!

Лица всех в танке мгновенно побледнели.

— "Кобры" вступили в бой с титанами, всем частям 1-й бронетанковой бригады немедленно явиться к главному входу… дальнейшие указания последуют, оставайтесь на связи…

Райан ощутил, как на его плечи давит тяжесть, когда командир скомандовал всем танкам немедленно вернуться в Шиганшину.

Четыре "Абрамса" послушно развернулись и помчались на защиту района, оставив конвой снабжения добираться туда без них.

Ну вот, скука точно кончилась… Чёрт побери.

Штаб утопал в хаосе — персонал сновал туда-сюда, разнося приказы и доклады.

Шадис молча наблюдал за картой района, разложенной на столе, пока полковник Паркер и несколько других офицеров чертили на ней красные отметки, нервно напоминая друг другу о складывающейся ситуации.

— Боеприпасов у нас здесь достаточно, но "Кобры"…

— Да знаю я, знаю… Чёрт возьми, сколько их идёт с севера и юга?! — спросил Паркер, не скрывая тревоги.

Инженер сухопутных войск резко повернулся от монитора, его лицо заметно побледнело. Выпрямившись, он выдавил:

— Много, сэр… По самым скромным подсчётам — около трёхсот.

Титаны наступали с флангов.

Так было уже не раз: чаще всего они шли с запада, но время от времени огромные скопления, скитавшиеся у противоположных краёв стен, ощущали присутствие людей в районе Шиганшины, свежего мяса, и устремлялись туда, чтобы пожирать всё живое.

До этого эскадрилья "Кобр" успешно сдерживала основную массу врагов, но появление Колоссального титана будто свело их с ума — дрон передавал на экран пугающую картину: орда гигантов неслась к уже оголённому району.

Много бегунов…

— Чёрт, ладно… Пусть "Кобра-3" и "Кобра-4" идут на перехват, первая и вторая остаются следить за проломом… И— Чёрт возьми, все уже на связи?! — рявкнул Паркер, обращаясь к молодому капитану армии США, который вбежал в комнату.

Шадис взглянул на него — парень выглядел выжатым.

— Полковник, 1-я бронетанковая развернулась, но они всё ещё в двадцати минутах отсюда. Конвой снабжения прибудет через десять минут после них. И… — капитан сделал глубокий вдох, прежде чем добавить: — Авиаподдержка с Холма "Зеро-Один" будет только через два часа. Единственные доступные "Харриеры" находились на техобслуживании, когда поступил сигнал тревоги.

Шадис сжал кулаки так сильно, что ногти впились в кожу. Кобры не успеют заправиться прежде, чем титаны ворвутся в район…

Паркер лишь кивнул и снова уставился на карту.

— Выбора нет… Комендант, поднимайте 104-й корпус. Времени у нас почти не осталось.

Шадис коротко кивнул и вышел из импровизированного командного пункта.

Зловещий вой сирены не давал Жану сосредоточиться, пока он пробирался сквозь организованный хаос, устроенный американцами, которые сновали туда-сюда, перетаскивая ящики и оборудование.

Он заметил, как двое морпехов подняли тяжёлый ящик и попросту разорвали его, извлекая какой-то массивный цилиндрический предмет. Похоже, это было оружие, что-то вроде переносной пушки, но Жан не был уверен.

Неожиданно кто-то схватил его за плечо.

— Р-Райнер, я— О, прости…

Бертольд.

Он выглядел так, будто только что прошёл через ад. Придурок даже не может… Эй!

— Эй! Что с тобой случилось?! — Жан в ужасе смотрел, как парень оседает на пол.

— Я… Я в порядке, просто… — попытался соврать тот, но тут же рядом с ним на колени опустилась Криста.

— Вот, выпей! Мы все боимся, но нам нужно держаться вместе, если… если мы хотим… — нервно проговорила она, протягивая ему бутылку воды. Высокий кадет жадно схватил её и начал пить большими глотками.

— С-спасибо… — выдохнул он, едва передохнув.

Как по сигналу, рядом появилась Имир с каким-то хитрым блеском в глазах.

Она выглядела запыхавшейся, будто только что бежала сюда.

— Эм… Криста, если честно, мне тоже страшно… — пробормотала она.

Темноволосая девушка проигнорировала удивлённые взгляды остальных.

— Д-да, ты лучше займись Имир, а я… я должна сказать кое-что Райнеру…

— Бертольд, ты сейчас в обморок упадёшь! — запротестовала Криста.

— Да нет, вода помогла. Мне уже гораздо лучше…

— Криста… Мне кажется, я тоже сейчас упаду в обморок… — тихо произнесла Имир.

Только Жан услышал её.

Он бы, возможно, раздражённо закатил глаза, если бы у него не было более серьёзных проблем. У него не было никаких приказов, да и куда пропала Микаса, он тоже не знал.

Она тоже испугалась? А Эрэн, наверное, где-то собирает бойцов… Нужно найти её и—

— В строй, черви!

Резкий крик разорвал воздух, заставляя всех в казармах замереть. Американцы заставили себя не реагировать, продолжая выполнять свою работу, так как Шадис явно обращался только к 104-му корпусу.

Жан оказался одним из первых в строю и мысленно проклинал свою удачу, когда увидел, как Микаса бежит к ним вместе с Марко.

Как Марко вообще…?! Ладно, неважно…

Они ведь были в одной команде, верно?

— Рядовой, ты ещё жив?! — громовой голос Шадиса вырвал его из мыслей.

Бертольд выпрямился по стойке "смирно", хотя всё ещё выглядел так, будто вот-вот свалится в обморок.

— Хорошо. Все вы прошли базовую подготовку, все знаете правила ведения боя… Поэтому слушайте очень внимательно, если хотите отсюда выбраться живыми!

Жан почувствовал, как из лица уходит кровь, когда услышал следующее:

— Через двадцать минут мы вступаем в бой с титанами.