Глава 6. Часть 3.

«Вы считаете, что их слабое место связано с тем, что нервная система расположена прямо на затылке?» — спросила Ханджи, наблюдая за тем, как доктор Герман вводил что-то в чудо техники, которое она уже привыкла называть ноутбуком.

«Я не уверен… Я думал, что это может быть похоже на тараканов, которые, даже если им отрезать голову, способны доставлять кислород к своим жизненно важным органам и продолжать жить ещё несколько дней. Брэ́дли уничтожили голову этого титана, но, как вы и сказали, он продолжал двигаться. Одним из наших приоритетов при захвате будет…»

«О! Вы собираетесь использовать свои… э… рентгеновские лучи?» — с энтузиазмом спросил разведчик.

Третий участник, сидящий за столом, спокойно ел то, что американцы называли гамбургером. Жизнь казалась прекрасной для подчинённого, который теперь мог перепоручить безумного учёного и её нескончаемые вопросы более терпеливым коллегам.

«Я не вижу другого безопасного способа анализировать их внутренности.»

Учёная из Разведкорпуса расплылась в широкой улыбке.

Ещё один шаг к раскрытию правды о титанах…

«Итак… как скоро мы сможем начать операцию по захвату?» — спросил Герман.

«Что ж, неподалёку от одного из наших старых пунктов пополнения припасов обосновался восьмиметровый титан… аномальный тип. Что думаешь, Моблит?»

Когда учёные повернулись к другому разведчику, молодой человек просто кивнул, полностью поглощённый наслаждением от еды, которую подавали в американской столовой.

«Ну, если он в лесу, это может создать некоторые проблемы.»

Ханджи фыркнула.

«Это единственный титан на многие километры. Всё, что нам нужно, — пробраться туда поздно ночью, использовать вертолёт или что-то в этом роде, чтобы его обнаружить… Как только найдём, свяжем его и затащим в клетку! Легко!»

Двери столовой распахнулись, и в них вошли Ильзе и трое американцев, которые обычно её сопровождали.

«Вот почему мы называем это «лапшичными инцидентами»… лапшичными… инцидентами… эм…» — начал Джейк, но тут заметил улыбку Ханджи Зои.

«Привет, ребята! Как насчёт немного поохотиться на титанов?»

Джейк натянуто улыбнулся.

«Нет уж! У меня дежурство в оружейной!»

«Таракан…» — пробормотали Мэтт и Джейк, одновременно качнув головами.

«Ответственный таракан, не попадись на обед!» — сказал он, быстро развернулся и скрылся за дверью.

«Ох, какая жалость. Полагаю, Кейну и его людям придётся подстраховать вас,» — заметила Ханджи.

Солдаты тяжело вздохнули.

Ильзе слегка улыбнулась.

«Зато мы хотя бы успели сегодня принять душ,» — выдохнула она.

«Да уж, не могу дождаться, когда снова испачкаю свои только что вычищенные ботинки… Чёрт возьми, принесите мне побольше бургеров!» — сказал Джейк.

Мэтт молчал.

Двери церкви были закрыты, а пастор Ник стоял у алтаря, молча молясь о наставлении.

— Ого, как тут уютно, — прозвучал голос американки с её пугающим акцентом, от которого у него по спине пробежал холодок.

— Добрый вечер, пастор Ник! Вы уже обдумали наше предложение? — спросила она, широко улыбаясь.

Она была одна.

— Да, обдумал, — ответил он просто после небольшой паузы.

Они замолчали.

Американка ничего не говорила, лишь терпеливо смотрела на него с той же самой улыбкой.

— Мы в безопасности, как есть. За последние сто лет человечество жило в мире за стенами. Если спросить меня, именно Разведкорпус привлёк внимание Колоссального и Бронированного титанов. Истина может освободить, мадам, но последствия её раскрытия могут быть столь же разрушительными, как и ложь. Пока не станет необходимо раскрыть правду, я буду хранить её при себе.

Терпеливая улыбка не исчезла с её лица, даже когда он закончил говорить.

— Простого «нет» было бы достаточно, — произнесла женщина. — Иисус… что ж, мы предполагали, что вы так и скажете. Жаль, конечно.

С этими словами она развернулась и направилась к двери.

Но затем остановилась.

— Я так понимаю, вы осознаёте, что сохранение этого секрета жизненно важно для вашего дальнейшего выживания, верно?

— Это угроза?

— Считайте как хотите. Мы знаем, где вы находитесь, знаем, с кем вы общаетесь, и знаем, когда вы это делаете. Мы в любом случае узнаем правду, Ник. Можете бежать к своим друзьям из Военной полиции или… может, Внутренняя полиция окажется более компетентной? Как бы то ни было, вам никто не поверит, и у вас не будет никаких доказательств, что наши встречи вообще когда-либо происходили.

Пастор Ник продолжал смотреть на неё, не дрогнув.

Женщина вздохнула и добавила:

— Если передумаете, позвоните нам.

Затем она исчезла в темноте слабо освещённой улицы за церковью.

Veritas vos liberabit… (Истину, которую ты донесешь...)

— Молюсь, чтобы нам никогда не понадобились такие люди, как вы…

Пастор Ник даже не подозревал о том, что на верхнем окне церкви сидела женщина с тёмными волосами, наблюдая за ним сверху.

Нехорошо, Ник. Очень нехорошо…

Эфирная фигура подняла большой палец к подбородку, на её лице читалось беспокойство.

Она мельком посмотрела на оперативников SAS (Special Air Service), выходящих из переулка, когда американка встретилась с ними.

Надеюсь, Кенни окажется достаточно умным, чтобы всё вам объяснить.

С порывом ветра с востока её облик исчез, не оставив никаких следов присутствия.

В ночной темноте, даже при полном свете луны, никто бы не заметил фигуру с угольно-чёрными волосами, парящую в воздухе над районом.

И даже если бы кто-то каким-то образом её увидел, поверил бы кто-нибудь им?

С печальным выражением на лице женщина направилась обратно к полям Стены Мария, быстро исчезнув в непроглядной темноте ворот, незамеченной никем.

— Мне жаль это слышать, — сказал Армин с ноткой печали в голосе, дожидаясь, пока его друг ответит, прежде чем попытаться попробовать стейк, который подали ему на ужин.

— Думаю, теперь это уже не важно, — вздохнул Эрен.

Трое друзей ненадолго замолчали. Тишину нарушил Армин.

— Может, нам стоит сосредоточиться на будущем? Посмотри, сколько информации, сколько знаний теперь у нас под рукой!

— Да, но если уж на то пошло, это только подтверждает, что нам нужно делать. Теперь я могу сосредоточиться только на этом.

Убить каждого из них до последнего…

— Может быть, ты упустил что-то? — предположил Армин.

Хмурый подросток бросил на него взгляд и ответил:

— Сомневаюсь. Но даже если ты прав, вряд ли это что-то, что сильно изменит ситуацию. Думаю, отец просто хотел, чтобы я стал врачом, а не рисковал своей жизнью, исследуя этот кошмарный мир за стенами.

Снаружи форт возвышался в лунном свете, окутанный тишиной.

— И впервые за столетие… человечество наконец готово начать возвращать себе то, что принадлежит нам, — сказал Эрен, глядя на звёзды за стенами.

— Да… Думаю, наши родители гордились бы нами… все они, — задумчиво произнёс Армин.

— Может, твои родители, а вот мама, наверное, до смерти бы волновалась.

— Я думаю, мои родители гордились бы, — вмешалась тогда Микаса.

— Ну, наверное, ты права. Теперь с нами работают и другие восточные люди, так что, думаю, они бы хотели, чтобы ты установила связь со своей культурой… — начал Армин, но был перебит.

— Думаю, мои родители гордились бы мной, если бы я просто добилась успеха, — сказала девушка с лёгким оттенком раздражения в голосе.

— Как бы там ни было, мы действительно будем первыми людьми, которые начнут возвращать землю у титанов.

Они смотрели на почти тёмный район, восхищаясь лунным светом, который делал окружающую обстановку по-домашнему уютной.

Казалось, надежда вновь обрела форму после стольких лет отчаяния.

Но недалеко от троицы из Шиганшины в тени прятались три воина.

Фрустрация, гнев и страх владели ими.

— Это, наверное, совпадение.

— Чёрт возьми, ты же слышал то же, что и я: Эрен Йегер наверняка как-то связан со всем этим!

— Ага, как удачно для нас: мы случайно наткнулись на одного из потерянных титанов, так? Думаешь, это тот, которого мы потеряли, или другой?

Самый сильный из воинов сжал кулак и сказал:

— Не слышу, чтобы у вас были идеи получше! Как нам выбраться отсюда с этими летающими гадюками над головой?!

— Я думала, их называют «кобрами», — заметила девушка.

— Я думал, их зовут «вертолётами».

— Соберитесь! Есть идеи получше или вы просто теряете время?!

Молчание.

— Мы сдаёмся, — сказала девушка безэмоционально через секунду.

— Что?

— Признаться в содеянном звучит не так уж плохо, — добавил третий воин, слегка дрожа.

Они находились на месте, где собственноручно убили бесчисленное количество мирных жителей.

Это давило на них.

На несколько секунд они снова замолчали.

Заговорил сильнейший из них.

— Мы все читали одни и те же базовые материалы. Они явно презирают тех, кто убивает мирных жителей, и, нравится вам это или нет, в их глазах дьяволы с Парадайса — это гражданские, с которыми они начинают сближаться. Как вы думаете, что они сделают, если вы двое признаетесь? Думаете, они просто свяжут вас и посадят в камеру?

Может, мы сможем договориться с ними, сдать вас… вам же здесь нравится…

Прежде чем девушка успела закончить мысль, другой воин заговорил низким тоном, в котором угадывались злость и обида.

— Ну а что именно ты предлагаешь нам делать? Ты не хочешь отступать, не хочешь оставаться здесь… чего ты хочешь?!

— Их летающие машины не могут быть в воздухе весь день. Мы видели, как они садятся для дозаправки, как корабли, и даже ночью они не появляются… нам нужно больше информации, если мы планируем нанести удар.

— Снова? — с ноткой ужаса в голосе спросила девушка.

— В качестве отвлечения. Очевидно, что эти оружия в конечном итоге остановят любое вторжение титанов, но не раньше, чем мы получим шанс проверить мою теорию о Йегере… и незаметно сбежать.

Они замолчали.

— Даже если я ошибаюсь, мы хотя бы сможем предположить, что ворота открылись из-за Основателя, это должно быть так… но если я прав, то мы, возможно, сможем вернуть одного титана в Марли, а также получить важную информацию об оружии и тактике этих чужаков.

Остальные воины молчали.

— У вас есть идеи получше?

Молчание.

— Хорошо. Это хорошо… Мы знаем немного о том, на что они способны в теории, теперь давайте посмотрим, на что они способны в бою. Наблюдайте за тем, что можете, выясняйте, что сможете… встретимся через месяц.

"Вы уверены, что он там?" – спросил Кейн по рации, всматриваясь в темный лес через зеленоватое свечение своих ПНВ (приборов ночного видения).

"Подтверждаю, тепловой сигнал показывает, что он лежит примерно в пятидесяти метрах от вашей позиции," – раздался ответ сквозь потрескивание эфира.

Кейн молча выругался на гнетущую тишину, окружавшую их в темном лесу, крепче сжимая М4 (автоматическую винтовку).

"С танком было бы легче," – пробормотал он.

Ильзе повернула голову, посмотрела на морпеха, но ничего не сказала.

В тот момент она просто искала хоть какое-то отвлечение от темного леса. Несмотря на свет полной луны над ними, под деревьями было непросто что-либо разглядеть без приборов ночного видения, а с ними место казалось еще более зловещим.

Небольшой отряд американских военных и разведчиков корпуса, ведомых вперед, углублялся в относительно густой лес. Разведчики шли впереди, занимая позицию, которая была наиболее выгодной – их снаряжение позволяло вести бой на ближней дистанции и быстро отступать в случае необходимости.

Американцы шли позади, держа наготове свои М4, некоторые оснащенные подствольными гранатометами М203 для поддержки.

Но если титан спал или не двигался, боя могло и не быть.

По данным дрона, которым управляла научная команда, находившаяся на удалении и в безопасности, чудовище действительно лежало неподвижно. Тем временем к месту приближался вертолет с базы передового развертывания, чтобы сбросить на него большую клетку.

Кейн нервно сжал автомат, пока лес вокруг них начал редеть.

"Ладно, мы приближаемся к поляне. Оно должно быть прямо впереди," – прошептал Джейк.

Леви, шедший впереди, слегка замедлился, затем остановился, заставив остальных остановиться тоже.

"Его здесь нет," – сказал он.

Рация ожила, и голос Хермана раздался:

"Не может быть, тепловой сигнал показывает его в двадцати метрах впереди."

"Доктор, Леви не лжет. Мы его не видим," – сказал Моблит, пока Ханджи, казалось, с маниакальным усердием обшаривала взглядом местность.

Ильзе слегка выдвинулась вперед и сказала:

"Эй, вы это видите?"

Мэтт тоже вышел вперед, подняв свои ПНВ, чтобы посмотреть через прицел своего М4.

Это была небольшая поляна, покрытая серебристыми цветами, посреди леса.

Эти цветы, казалось, отражали лунный свет, из-за чего создавалось ощущение, будто они светятся в темноте.

Однако не это заставило его насторожиться.

"Это… это трон?" – тихо спросила Петра.

За лунной поляной цветов несколько крупных камней были явно сдвинуты с места, перетащены и сложены таким образом, что напоминали трон или стул.

На вершине этой конструкции из палок лежал небольшой камень, покрытый мхом.

Это напоминало куклу.

"Херман, у нас нет визуального контакта с титаном, но… похоже, он здесь жил… как будто он построил-"

"Мэм! Вернитесь!" – крикнул Моблит.

Ханджи начала медленно продвигаться вперед.

Леви тяжело вздохнул, прежде чем сказать:

"Прекрасно… черт побери. Двигаемся вперед… медленно."

Кейн кивнул и дал сигнал остальным американцам быть готовыми к бою.

Отряд Леви и американцы медленно двинулись к поляне, немного позади ученого корпуса разведки.

Женщина подошла ближе к конструкции, больше не испытывая беспокойства, так как титана, казалось, не было поблизости.

"Это… действительно похоже на куклу. Что это может значить?" – пробормотала она, погружаясь в размышления, пытаясь понять возможные причины появления этого странного объекта.

Титаны ведь не лазают по деревьям.

А была глубокая ночь, так что, даже если бы он залез на дерево, он наверняка уже спал бы.

"Ханджи!" – кто-то закричал.

В отличие от солдат позади нее, Ханджи перестала смотреть наверх.

Она подняла глаза и увидела гиганта, широко раскрывшего глаза и неподвижно глядящего прямо на нее.

Несмотря на весь предыдущий опыт, этот титан был все еще бодрствующим.

Даже те титаны, которых они встречали ночью, были активны только благодаря своей долговечности, но ни один не оставался в сознании после полуночи!

Ну что ж, каждый день узнаешь что-то новое. О-!

Чудовище сорвалось со своего насеста, чуть не раздавив ее.

Ханджи замерла, глядя в огромное лицо, которое, казалось, боролось само с собой.

Звук автоматического огня прозвучал, когда левый глаз существа лопнул, словно виноградина.

"Эта тварь пряталась на дереве! Она полностью бодрствует!" – закричал Джейк в рацию, бросая пустой магазин от своей винтовки, пока Кейн начал стрелять, стараясь отвлечь монстра.

Монстр отступил назад, закрыв рукой не поврежденный глаз, а затем ринулся к американцам.

Леви бросился на него с невероятной точностью, легко отсекнув одну из его рук.

Существо рухнуло на землю и, случайно или нет, посмотрело на Ильзе Лангнар как раз в тот момент, когда его второй глаз взорвался от очереди пуль калибра 5.56 мм.

"Боже… все, оно обездвижено!" – Джейк доложил в рацию, опуская свои ПНВ.

"Принято! Вертолет будет на месте через пять минут!"

Кейн сердито посмотрел на ученого и уже собирался что-то сказать, но…

"Ты хотела себя убить, Ханджи?!" – закричал Леви, поднимая девушку за воротник и слегка встряхивая ее.

"…нет," – тихо ответила она.

Она знала, что накосячила, слишком уверившись после предыдущих успехов.

"Ты знаешь, что титаны – это причина, по которой человечество было на грани вымирания! Ты должна знать лучше, чем недооценивать их! Никогда не заставляй меня повторять это!" – прокричал мужчина, резко отпуская ее и оборачиваясь к обездвиженному монстру.

Кейн уставился на него, удивлённый вспышкой гнева у человека, который обычно держал себя в руках.

Хм, может, этот парень и правда...

Он поднял винтовку, когда чудовище слегка приподняло голову, снова повернув её в сторону Лангнар.

— Глаза всё ещё выведены из строя, не стреляйте, пока... — начал он, но его прервал низкий, гортанный голос, от которого кровь застыла в жилах у всех присутствующих.

— Леди... Имир...

Ханджи заморгала и повернулась к своему подчинённому:

— Эм... Э-эй, Моблит... Это... Это я схожу с ума, или этот титан только что...

Илзе, ощущая странное беспокойство, тихо сказала:

— Он... он только что заговорил? Со мной?

Когда она произнесла это, титан, используя свою единственную рабочую руку, медленно подвинулся к ней, а затем, прежде чем кто-либо успел отреагировать, склонился.

— Ле... ди... И... мир... на... род... они...

— Ч-что? О каком народе ты говоришь? Что ты имеешь в виду?! — потребовала ответа девушка, ощущая, как странное чувство пробирает её до костей.

Мэтт нервно потянулся рукой к спусковому крючку своего подствольного гранатомёта М203.

Леви встал так, чтобы в случае необходимости мгновенно атаковать затылок титана.

— Спокойно, спокойно… — сказал он, внимательно наблюдая за своей командой, которая уже была готова к атаке.

— К-кэп?

— Илзе, держи себя в руках… это только подтверждает, насколько важно…

Неземной вопль чудовища заставил всех напрячься до предела.

— Народ, они… Народ, они... они-они-они...

Это всё, что люди смогли разобрать, прежде чем титан начал бормотать, а затем истошно закричал в небеса.

Его глаза уже восстановились, и, к ужасу людей, он пытался выцарапать их, хотя это было безуспешно. Кровь стекала на серебристые цветы, которые росли под его заросшей головой.

Илзе сделала шаг назад, но титан всё же успел схватить её.

Олуо отреагировал первым — либо из-за паники, либо потому что был ближе.

Его клинок почти полностью отсёк руку титана, разрывая мышцы и заставляя конечность бесполезно упасть на землю вместе с Илзе.

Девушка использовала снаряжение, чтобы отступить на безопасное расстояние, как и член команды Леви.

В тот момент, когда оба отошли, Мэтт выстрелил из гранатомёта, разрушив большую часть головы чудовища.

Существо упало на землю. Его регенерирующая рука, как и уцелевшая, хаотично дёргались, а левая нога била по земле, полностью утратив координацию.

Оно не было мертво, но никто бы не назвал его состояние жизнью.

— Чёрт возьми, Херманн, где этот чёртов вертолёт?! — потребовал Кейн, пока остальные с напряжением наблюдали за существом.

Никто не говорил. Никто не хотел обсуждать случившееся.

Никто, кроме Ханджи.

— Эм… Так… Кто-нибудь знает что-нибудь о какой-то Имир? — сказала она, почти в шутку.

Единственным ответом стал звук чьей-то рвоты неподалёку.

Кейн покачал головой и подошёл к молодому солдату армии.

— Расслабься, новичок… хорошая работа, — сказал он, похлопывая восемнадцатилетнего парня по спине.

Мэтт нервно вытер рот рукавом, затем выпрямился и посмотрел на чудовище.

— Джейк… — начал Мэтт.

— Ч-что такое, чувак?

— Эта штука говорила… а если она говорила… значит, можно предположить, что она построила это… похожее на чучело сооружение из веток и грязи, правильно?

Ханджи кивнула.

— Оно… говорило что-то о людях… — пробормотала Илзе, её руки дрожали.

— Иногда титаны демонстрируют слабые признаки мыслительной деятельности… но этот титан говорил… и склонился перед мисс Лангнар, — добавил Джейк.

Леви сжал челюсти.

Судьба нас испытывает? Что за чертовщина здесь происходит?!

— Не знаю, как вы, ребята, но… мне кажется, вы только что сделали огромный шаг к раскрытию правды о нашем враге, — наконец сказал Мэтт, когда вдалеке послышался шум «Чинука» (транспортного вертолёта Boeing CH-47 Chinook).

То, что можно поймать, можно проанализировать.

То, что можно проанализировать, можно понять.

То, что можно понять, можно объяснить.

То, что можно объяснить, можно победить.

Вопрос заключался в том, сколько времени на это потребуется.

Точнее, сколько ещё жизней придётся отдать, чтобы это стало возможным.

Безразличная тишина тёмного леса не дала ответов.