Глава 6. Часть 1.

Она начала ненавидеть утренний свет, который словно был сигналом к отступлению.

Ильза шла за несколькими разведчиками, сопровождавшими её прочь от исчезающих останков убитых титанов. Лица существ застыли в выражении, которое можно было принять за садистское наслаждение, словно они были более чем счастливы умереть.

Ночные операции по уничтожению титанов оказались отличным решением: американские силы предоставили ночное видение, позволяющее охотиться на врага практически в полной темноте. А так как титаны, действующие по ночам, становились всё большей редкостью, Разведкорпус начал использовать ночные миссии не только для уничтожения титанов, но и для того, чтобы изучить их поближе.

К тому же это позволяло экономить боеприпасы.

— Сколько уничтожено? — спросил Элд, пока восходящее за их спинами солнце сопровождалось зловещими звуками пробуждения оставшихся в живых титанов.

— Полагаю, пять, если считать того, что, кажется, сейчас снова поднялся, — спокойно ответил Гюнтер, спрыгивая с крыши на пустую улицу.

— Три, совместная работа, — отозвалась Ильза, мельком глянув на Петру и Олуо, которые утвердительно кивнули.

— У меня только один, — вздохнул Элд.

— Ну, здесь их осталось не так много. Это чудо, что мы вообще сюда добрались раньше остальных, даже для передовой линии.

— Да, я...

Они все замолкли, когда перед ними внезапно появился капитан Леви, спрыгнувший с дерева вместе с Ханджи и тем несчастным подчинённым, которого она повсюду таскала с собой.

— Сколько? — спросил он, снимая прибор ночного видения.

— Девять, если считать того, которого я не успел добить, — ответил Гюнтер.

Леви бросил на него вопросительный взгляд, пока несколько других разведчиков отходили от скоро становившегося опасным города.

— Приказ отступить пришёл до того, как я смог убедиться в его смерти. Не уверен, от дыма ли это было, потому что он умирал, или потому, что он заживал.

Капитан кивнул, вспоминая правила боевых действий, которые акцентировали внимание на сохранении жизней солдат. Даже несмотря на то, что ночные операции были эффективными и экономили боеприпасы, отступление с восходом солнца было жизненно важным для предотвращения потерь.

— Понял. Значит, осталось трое, если американские разведчики правы… Судя по тем, кто встал с первыми лучами солнца, думаю, они одного пропустили.

Два пятнадцатиметровых и два десятиметровых титана стояли над домами некогда небольшого городка, выискивая добычу.

Ханджи широко улыбнулась, что заставило Ильзу спросить:

— Эм… это…?

Приглушённый «вумп» выстрела цепного орудия вдали прервал её вопрос. Ильза обернулась, чтобы увидеть, как красноватые трассеры попали в лицо одного из пятнадцатиметровых титанов.

Она немного растерялась, пока бронемашина MRAP Кейна не подъехала поближе.

— А, очередной полевой эксперимент, — заметила Петра то, что уже и так поняли все.

Доктор Херман спрыгнул с машины с биноклем, наблюдая за монстром, чья голова просто раскрошилась после нескольких выстрелов из 25-мм орудия.

БМП M2 «Брэдли» не был самым универсальным или мощным транспортным средством в арсенале армии США.

Его броня оставляла желать лучшего, он не мог перевозить много солдат, а к раздражению всех его водителей, в нём совершенно не было кондиционера.

Он послужил своей цели в 1991 году во время войны в Персидском заливе, пережив удары, от которых другие бронемашины, такие как LAV-25, не оправились. Однако в городских условиях во время войны с терроризмом его заменили на другие бронированные машины, вроде MRAP.

На самом деле, несмотря на построенные более шести тысяч единиц и способность хорошо работать вместе с танками M1, многие знали, что это далеко не лучшее решение для современных конфликтов.

Однако против титанов это была совсем другая история.

25-мм цепное орудие M242 «Бушмастер» оказывалось смертельным даже для пятнадцатиметровых монстров, что подтверждалось зрелищем обезглавленного гиганта, который всё ещё шатался.

Его ракетная система TOW была так же эффективна, как бронебойные или кумулятивные снаряды танка.

Титан продолжал метаться, всё ещё стоя, всё ещё двигаясь, всё ещё живой и всё ещё опасный.

— Чёрт, эти твари… — пробормотал Херман, наблюдая за устрашающим зрелищем на расстоянии и записывая в блокнот заметки о безголовом существе.

— Да, очаровательные, но смертельно опасные маленькие монстры, да? — весело ответила Ханджи.

— Тараканы… — пробормотал доктор.

— Что?

Доктор не ответил, пока Кейн не позвал:

— Эй, капитан! Командир Эрвин на связи!

Леви кивнул и прошёл мимо учёных.

— Мы возвращаемся? — спросил Херман.

— Ну, большая часть убежищ и бункеров готова. Думаю, гигантские клетки привезут позже сегодня, так что, думаю, мы вернёмся скорее раньше, чем позже, — ответил Кейн.

Ханджи засияла, сказав:

— Подумать только, всего месяц назад любое открытие о титанах казалось бредовой фантазией!

— Уже месяц, да… — пробормотала Ильза, глядя на раннее утреннее солнце в небе, пока БМП «Брэдли» выпустил противотанковую ракету, с лёгкостью избавив гиганта от мучений с расстояния в 3000 метров.

Подзорная труба скользнула по линии горизонта, пока кто-то не спросил:

— Эй, Ханнес, что-нибудь видишь?

— Нет! Ни одного проклятого титана... кто бы мог подумать, что доживём до этого дня, — устало ответил солдат, оглядывая землю с позиции на вершине стены.

Ещё один солдат, розовая эмблема на его форме указывала на принадлежность к гарнизону, бросил взгляд на шумный район позади него, где громкие колокола возвещали о приходе утра тем, кто ещё не заметил рассвет.

— Не понимаю, зачем они решили выйти ранним утром. Было бы безопаснее ночью, если кто-то из них всё ещё здесь.

— Да, но под покровом ночи не поднимешь боевой дух. Все хотят увидеть знаменитый 104-й.

Первый полк человеческих солдат, специально подготовленный для возвращения земель за Стеной Мария.

— Это точно... Эй, твои дети ведь в этом подразделении, да?

— Не мои дети, Хьюго.

Другой солдат фыркнул, добавив:

— Да-да, если хочешь их проводить, я могу подменить тебя здесь.

Ханнес остановился и взглянул на своего товарища.

— Точно?

Разумеется! Теперь нас больше, и если этот огромный безволосый мерзавец попытается что-то сделать...

Он постучал по одному из старых орудий, установленных на стене специально для противостояния Колоссальному титану. Эти пушки не шли ни в какое сравнение с новыми разработками, которые теперь привозили, но сами по себе тоже были весьма эффективны.

— Спасибо, Хьюго, — сказал Ханнес, убегая.

Другой мужчина махнул ему вслед, глядя на утреннее небо.

— Почти пять лет прошло, а?

Ханнес взобрался на крышу, чтобы лучше рассмотреть странную смесь солдат.

104-й отряд, едва окончивший подготовку, в привычной униформе гарнизона перемещался по расчищенной улице, ожидая приказа занять места в безлошадных экипажах, которые привезли американцы.

Говоря о странностях...

Некоторые американские солдаты носили зеленые береты, что выглядело особенно необычно на фоне остальных, вооружённых (хоть и тоже странных) шлемов или простых кепок.

Странно...

Ханнес отбросил любопытство, заметив пятно золотистых волос среди групп кадетов.

— Эй, Армин? — позвал он, спрыгивая с крыши. Толпа гражданских расступилась перед ним, когда он направился к молодым солдатам. Обычно люди держались на расстоянии от военных, но сегодня они были особенно послушными, ведь все видели устрашающие чёрные винтовки, которые носили с собой эти чужаки.

Что-то в них делало их даже более угрожающими, чем обычные мушкеты, но Ханнес особо об этом не думал.

В конце концов, их никто здесь не наставлял.

Он был тем, кто заботился о шиканшинской троице после того, как их семьи погибли во время вторжения титанов пять лет назад.

Он подошёл к почти сияющей голове жёлтых волос, как вдруг кто-то врезался в него.

— Эй-эй, полегче, друг! Ты вообще знаешь, к кому направляешься?

Перед ним оказалась одна из кадетов. Она улыбалась ему с уверенностью, но в её взгляде читалась враждебность. Несмотря на хрупкую фигуру, что-то в её серых глазах буквально кричало: «Не подходи», — как у зверя, защищающего своё потомство.

— Спокойно, кадет, я просто хочу поговорить с рядовым Арлертом... о...

Жёлтоволосый кадет обернулся, и Ханнес понял, что это точно не Армин.

Блондинка улыбнулась вежливо, но, заметив недовольный взгляд своей подруги, тут же вздохнула с разочарованием.

— Имир, не нужно быть такой грубой. Простите мою подругу, сэр. Вы ищете Армина Арлерта?

— Да, верно. Извините, просто... волосы... и рост...

— Всё в порядке. Он немного дальше по улице. Извините за мою подругу.

Тёмноволосая девушка по имени Имир посмотрела на блондинку с явным недоумением.

— Ах, спасибо, рядовая... э...

Девушка вновь улыбнулась, представившись:

— Рядовая Криста Ленц, сэр.

— Ах, понял. Меня зовут Ханнес, и...

— Да, очень приятно, а теперь проваливай! Твой друг дальше по улице, — перебила тёмноволосая.

— Эм, да... бейте этих монстров, рядовая Ленц! Мы все на вас рассчитываем!

Девушка неловко улыбнулась, а затем повернулась к своей подруге.

Последнее, что услышал Ханнес, удаляясь, было что-то вроде:

— Да что? Он явно пускал слюни, глядя на тебя...

Мужчина сдержал вздох.

Какая бы красивая ни была эта блондинка, она явно была слишком молода для него.

Он быстро прошёл через толпу молодых солдат, замечая их воодушевление.

— Как думаешь, что мы там увидим?

— Не знаю, но меня очень интересует Шиганшина. Говорят, американцы превращают её в одну из своих баз.

— Армин?

Юноша стоял рядом с двумя другими детьми, о которых Ханнес заботился в те непростые годы после падения внешней стены.

— Ханнес! — мягко, но с заметным воодушевлением произнёс юноша.

— Рад тебя видеть, — добавила серьёзная девушка с лёгкой, почти незаметной улыбкой.

Он остановился, замечая, как сильно они изменились за последние несколько лет. Но он также заметил кое-что, чего не видел уже давно.

В их глазах снова появился проблеск надежды.

— Эй, Ханнес? Ханнес... Эй, ты ведь не начал снова пить, да? — произнёс Егор с ноткой нетерпения.

Ну, хотя бы что-то не меняется.

— Кто это? — спросил доброжелательный светловолосый мужчина, который выглядел в великолепной физической форме.

— Ханнес заботился о нас после падения Стены Мария. Ты пришёл проводить нас? — сказал Армин.

Старший мужчина очнулся от своих мыслей и широко улыбнулся.

— Да, я как-то ожидал, что вы, мелкие, нуждаетесь в напутственном слове, прежде чем отправиться в земли титанов, но, похоже, у вас тут просто огромное чувство уверенности. Поделитесь хоть немного со стариком!

Все трое молодых людей уже совсем не напоминали слабых детей, которых он знал всего несколько лет назад.

Микаса выглядела более живой.

Армин стал разговорчивее, чем тот тихий ребёнок, которого он помнил.

А Эрен...

— Вы... вы действительно повзрослели. Все трое...

— Мы собираемся вернуть земли за стенами. Думаю, теперь наши цели стали яснее, и мы готовы взять на себя эту ответственность. Мы больше не можем позволить себе быть слабыми. Теперь я это знаю.

Ханнес хотел что-то сказать, но кто-то закричал приказ, и по улице раздался громкий свисток.

— Это сигнал на выезд, да?

Троица кивнула, когда остальные начали садиться в безлошадные экипажи.

— Я...

Он обнял их троих, просто сказав:

— Берегите себя.

Когда он отпустил их, Эрен добавил:

— Да, прибереги что-то особенное, когда мы победим титанов!

Старший мужчина кивнул и махнул им вслед.

Не умирайте...

Генерал Коннор положил ремешок с ярким звездно-полосатым знаменем на свой стол и сел.

Чувствую себя мишенью...

По правде говоря, морская пехота США больше не использовала типичные красно-бело-синие нашивки с флагом, адаптировавшись к полевым условиям с помощью камуфлированного флага, встроенного в униформу.

Однако, посещая совещания внутри самой внутренней стены, ему требовалось что-то, чтобы отличаться от других военных командиров, собравшихся там вместе.

Ну и встреча была...

Тусоваться в окружении богатых людей, которые обсуждают, какая компания выполнит задачу дешевле, кто что купит, какая страна предложит более выгодные условия, какая компания сделает работу лучше и где будет размещена их база операций в этом мире.

Если бы командир Пиксис и премьер Закари не выпили большую часть выпивки, Коннор наверняка забыл бы о необходимости оставаться трезвым во время визита в пределы внутренней стены.

Того самого места, где некомпетентные военные полицейские смотрели на чужаков, как на инопланетян.

И это особенно раздражало, ведь никто из них не мог быть вооружённым...

К тому же носить Старую Славу на рукаве — яркую и заметную — было все равно что просить, чтобы тебя случайно подстрелил какой-нибудь идиот с мушкетом.

К счастью, этого удалось избежать.

Чёрт возьми, почему я просто не могу оставаться в серой форме? За исключением небольшой натовской делегации, это полностью американская экспедиция.

Коннор тяжело вздохнул, взглянув на верхний доклад на своём столе.

Хотя нет…

Технически это была международная миссия.

И Корпус разведки, и научная группа, назначенная для изучения титанов, запросили строительство подземных сооружений, а также клеток для транспортировки этих существ в камеры содержания.

Большую часть работ выполняли американские войска, и значительная часть используемого оборудования поступала от различных компаний США.

Тем не менее, определённая немецкая строительная компания предоставила большую часть переработанных материалов, необходимых для создания клетки, способной удержать гиганта размером с дом.

Эту сталь пришлось транспортировать, и греческая компания предоставила грузовые суда для доставки прямо в порт Нью-Йорка.

И это только часть строительных материалов.

Япония отправила инженеров для модернизации района Шиганшины, чтобы превратить его в полноценную современную военную базу. Она должна была служить как для подростков-солдат, так и для размещения военных сил — как американских, так и Корпуса разведки.

Это дало передышку американским инженерам, которые тем временем анализировали другие районы внутри стен, разрабатывая планы их модернизации.

Американские солнечные панели обеспечивали энергией многие объекты, необходимые для функционирования этих зон, а американские электрические компании должны были в будущем провести электричество для местного населения. Однако энергоэффективные компьютеры для базы в Шиганшине и для объекта "Холм 01" были предоставлены южнокорейской компанией, базирующейся в США.

И, конечно, материалы для производства этих компьютеров… среди прочего.

Большая часть комплектующих доставлялась индонезийскими судами в Калифорнию, а затем перевозилась в Нью-Йорк военными грузовыми самолётами и машинами, работающими на топливе из Саудовской Аравии.

И так далее. Этот список союзников, участвующих прямо или косвенно, действительно делал миссию международным предприятием.

Список причастных стран мог бы расшириться, если изучить все тонкости современного взаимосвязанного мира.

Единственным отличием было то, что США принимали материалы и персонал через портал только от своих союзников или если это было произведено в США.

Сказать, что некоторые страны были возмущены, — значит ничего не сказать.

Он вспомнил громкие протесты в ООН всего неделю назад...

Как Япония может отправлять людей и материалы в страну, где используют детей-солдат?!

Германия должна осудить такие действия! Разве они ничему не научились из своей истории?!

Если США обладают технологиями для уничтожения враждебных существ за порталом, зачем они обучают местных солдат, многие из которых моложе восемнадцати?!

НАТО должно осудить ввод дополнительных военных сил в другой мир, иначе мы можем столкнуться с новой эрой западного империализма и геноцида.

Совет ООН по правам человека требует, чтобы все страны прекратили поддерживать американское военное присутствие до установления связи с правительствами внутри стен; только тогда мы сможем быть уверены, что США не злоупотребляют землями за порталом.

Разумеется, натовские наблюдатели и представители армии США заявили, что американские военные силы сосредоточены на уничтожении угрозы титанов и обучении союзников современным методам ведения войны в рамках взаимовыгодного соглашения.

Один французский политик даже отметил, что средний возраст призывников в некоторых странах-членах ООН, официально протестующих, был не меньше.

Но это не остановило споры на международной арене.

С одной стороны, напряжение между странами планеты могло повлиять на отношения.

С другой стороны, это ничего не меняло.

С другой стороны, совершенно не имело никакого значения, что думали относительно небольшие государства.

Если только Китай или Россия не рискнут развязать войну из-за доступа к другому миру, ничего не изменится, и протестующие нации это прекрасно понимали.

Коннор был даже рад, что эти две крупные державы в основном молчали на этот счет, хотя и проявляли некоторую неохоту обсуждать это публично, явно довольствуясь тем, чтобы наблюдать со стороны за развитием событий.

Хорошо это или плохо — еще предстояло выяснить, но у США были союзники, и даже если для них полный доступ пока был невозможен, это не означало, что они активно препятствовали другим странам проходить через врата или отправлять наблюдателей.

В отличие от одного марионеточного правителя... или фигуры... или кем бы ты там ни был, Фриц.

Он отложил отчет о международной ситуации в сторону, отметив для себя предупреждение от одного из представителей:

— Избегайте враждебности с монархией и советом так долго, как это возможно. На нас смотрит весь мир.

Значит, мне придется просто игнорировать все это до дальнейших указаний.

Он начал читать другой отчет на своем столе.

К счастью, он был короче.

— Военная полиция явно разделена на две группы… интересно, — пробормотал он, читая отчет.

На данный момент выделено две фракции:

Фракция А: Члены Военной полиции, которые находятся в армии ради личной выгоды. Отмечено, что они закрывают глаза на преступления, так как их легко подкупить.

Фракция B: Примечательных случаев не зафиксировано, но слухи называют их «внутренней полицией». Попытки получить информацию натолкнулись на трудности, так как мало конкретных данных. На данный момент идет расследование слухов, однако все имеющиеся доказательства указывают на то, что они существуют и могут угрожать операциям в случае разоблачения.

Приоритет отдан расследованию Фракции B.

Генерал Коннор нахмурился.

Сначала нежелание просить помощи у технологически превосходящей силы из-за страха изменить их образ жизни.

В какой-то степени это можно понять, но все же немного странно…

Затем доказательства того, что монархия как минимум один раз в своей недолгой истории совершала геноцид.

Тревожно, особенно учитывая, что они утверждают, будто человечество якобы находится на грани вымирания.

Теперь еще и тайная полиция, которая действует из тени?

Он взял стикер и ручку.

Будьте внимательны к действиям всех подразделений Военной полиции, возможно, нам придется проигнорировать правило о запрете оружия в столице.

Если этот отчет ошибочен или преувеличен, то ничего страшного… но если все действительно так плохо, как кажется…

Надеяться на лучшее, готовиться к худшему.

Стук в дверь отвлек его.

— Генерал, журналисты прибыли для интервью.

— О, слава Богу. Впустите их.

Впервые он был рад, что пресса приехала на передовую.

— Эй, Армин, что это за летающие машины такие?! — наполовину закричал Конни, наблюдая за парой «Харриеров», пролетающих недалеко от холмов позади конвоя.

— Думаю, их называют «Харриеры». Трудно разглядеть отсюда, — ответил Армин.

На данный момент 104-й отряд видел совсем немного проявлений присутствия США, пока они передвигались по относительно равнинным землям Стены Мария.

— Да мне все равно, посмотрите на эти штуки! Такие крылья, наверное, могут уничтожить целые орды титанов просто одним пролетом! — взволнованно и громко сказал Томас.

— Черт возьми! Отовсюду будут летать головы титанов! — добавил он с энтузиазмом.

— Не думаю, что это сработает… Насколько я знаю, самолетам нужен легкий металл, чтобы летать, так что просто врезаться в орду… — начал Армин, но его перебили.

— Да ладно тебе, не ломай кайф.

Эрен смотрел на реактивные самолеты с легкой грустью.

Он сомневался, что сможет научиться пилотировать такую машину.

Наверное, это слишком сложно…

Он заметил, что один из его товарищей выглядел немного нервным.

Эрен уже собирался что-то сказать Бертольду, когда заговорил Райнер.

— Ну что, Йегер… каково это — возвращаться домой?

Эрен моргнул, а затем пожал плечами.

— Думаю, это приятно. Говорят, мы будем использовать его как базу для вытеснения титанов, так что в этом есть своего рода… поэтическая справедливость.

— Думаешь, они все починили?

Эрен пожал плечами.

— Повреждений тогда было много, но если сосредоточиться на центре или каком-то конкретном районе, то, наверное, это место будет выглядеть лучше, чем было. Конечно, есть вероятность, что у американцев припасены какие-нибудь хитрые уловки.

— Вот это я понимаю, парень! — подбодрил его Райнер.

Микаса наблюдала за старшим товарищем.

Ей показалось, что в тоне Райнера было что-то странно напряженное.

Она вспомнила, что пара их товарищей пережила вторжение титанов лично, так как они жили в горах и не успели получить известие вовремя.

Он просто пытался сохранять сильный вид для них?

Она почувствовала некоторое сострадание к своему товарищу.

Она сидела ближе всего к основной кабине машины, где через небольшое окно был виден водитель.

— Материнская Гусыня, как у нас обстановка? — обратился один из мужчин к коробке, которую она узнала как радио.

Тут же раздался голос:

— Материнская Гусыня, у вас свободный путь еще на пятнадцать миль, будьте осторожны, кавалерия будет сопровождать вас до конца маршрута.

— Кавалерия? — пробормотала она, но тут заговорил Эрен:

— Что случилось, Микаса?

— О, я услышала, что кавалерийское подразделение будет сопровождать нас до конца маршрута, но я не уверена, это будут американцы или…

— Это будет одно из наших. Вы видели в книгах танки? — водитель наклонился к ним через маленькое окно.

Кадеты кивнули.

— Тогда вам стоит на это взглянуть.

Подростки мигом переглянулись и, как по команде, ринулись к задней части грузовика, едва не сбросив Конни с края.

За ними тянулась только открытая равнина.

Кадеты ждали целую минуту, слыша только звук двигателя грузовика.

— Слева, на шесть часов, ребята, — подсказал американец.

Они обернулись и увидели их.

Зеленые механизированные машины.

Американская бронетехника.

— Ух ты… — кто-то выдохнул.

— М1А2 «Абрамс». Армия привезла их сюда еще во время первого наступления месяц назад, — пояснил водитель.

— С таким оружием бронированному титану точно не устоять! — воскликнул Райнер.

— А зачем нужен танк, если самолет может сделать то же самое?

— Серьезно?

— Самолеты, которые привезли американцы, используются для атак на наземные цели, так же как и эти танки. Разница лишь в том, что один делает это с земли, а другой с воздуха.

Эрен смотрел на угловатые машины, движущиеся позади них.

Убийцы титанов…

Он смотрел на острие усилий по возвращению территорий.

На лице подростка появилась жестокая улыбка.

Райнер заметил это и спросил:

— Эй, чувак, все в порядке?

— Да, просто… я, кажется, окончательно осознал. Хотя знал это с самого начала.

— Что именно?

— Титаны действительно обречены.

Все согласились.

Никто не заметил взгляда ужаса в глазах троих кадетов.