Глава 4. Часть 4

«Полковник, да это буквально просто группа детей!»

«Так и есть».

Армейский полковник остановился, заметив, как несколько офицеров из отряда новобранцев уставились на его небольшое подразделение.

«Ну, входите уже». — Пробормотал лысый мужчина с глубокими тёмными кругами под глазами.

Полковник двинулся вперёд и сел, в то время как его подчинённый пробормотал: «Рейнджеры всегда идут вперёд, похоже… даже если это значит убивать детей…»

К счастью, его полковник этого не услышал.

«Комендант Кит Шадис, верно?»

Лысый мужчина кивнул, не спрашивая имени полковника.

Хорошо, прогресс есть.

«Полковник…» — начал мужчина, изучая американцев.

«Что ж… пропустим формальности. Вы командуете детьми-солдатами». Полковник тяжело вздохнул.

«Они достаточно взрослые, чтобы сражаться», — ответил один из офицеров с некоторой обидой.

Кто, чёрт возьми, эти люди, чтобы нас осуждать?!

«Я знаю… Я… прошу прощения. Мы… мы не одобряем отправлять детей в мясорубку. У нас в этом не было необходимости уже… несколько веков».

Хотя случаи, когда дети тайно проникали в армию, продолжались вплоть до Второй мировой войны, последний раз, когда американцы официально позволяли кому-либо моложе 17 лет вступать в вооружённые силы, был во времена Гражданской войны… Бог знает, чем это закончилось.

О, многие утверждали, что даже 17 лет — это слишком рано, особенно ООН, но…

«Средний возраст моих новобранцев — от четырнадцати до шестнадцати лет, полковник. Хотел бы я быть в вашем положении, но у нас есть только это».

Полковник кивнул.

ООН это точно не понравится…

«Тем не менее, мы здесь, чтобы помочь, чем сможем».

«Я понял… Мне нужно сообщить им о смене командования?»

Полковник поморщился, а затем покачал головой.

«Нет, комендант, это совместная операция. Мы предполагаем, что при непрерывных ударах и поддержке Разведкорпуса мы сможем очистить значительную часть Стены Марии за месяц или два. За это время вы должны будете обучить этих кадетов мастерски владеть их… трёхмерным маневровым снаряжением. Затем они перейдут в лагерь, который мы создадим в следующем месяце, где будут тренироваться с некоторыми… новыми видами оружия. Мы рассчитываем, что вы продолжите нам помогать».

Шадис моргнул.

«Я не понимаю, у вас есть оружие, которое превосходит всё, что мы можем создать. Моё обучение и методы, по всем меркам, устарели… по крайней мере, в сравнении с тем, что я слышал о вас».

«Неверно. Нашим бойцам нужны техника и воздушная поддержка, чтобы выжить. Если один из наших обычных пехотных взводов окажется на улице с двумя или тремя титанами… ну, они, возможно, нанесут некоторый урон, может, удержат их до прибытия помощи, но на этом всё. Они обречены без нашего тяжёлого вооружения. А вот если ваш кадет окажется на улице в одиночку и появятся титаны, он сможет, по сути, улететь и отступить с относительной лёгкостью. Ваше трёхмерное маневровое снаряжение — идеальное оружие для вашей ситуации».

Шадис покачал головой.

«Спасибо за добрые слова, но ваши люди, насколько я понимаю из докладов разведчиков, ещё ни разу не теряли бойцов в боях с титанами…»

В отличие от меня…

«Это благодаря нашей технологии, а также тому, что мы действуем с предельной осторожностью. Нас заранее предупредили о титанах, мы всё спланировали и даже оснастили наших людей более тяжёлым оружием, чем обычно».

Полковник слегка улыбнулся, затем добавил: «Итак, у нас есть разрешение как от короля, так и от командира Пиксиса начать новый курс обучения для этой группы молодых кадетов… Мы пока не уверены, насколько далеко сможем зайти в этом обучении. Их возраст может стать проблемой, если люди у нас на родине об этом узнают. Кроме того, мы не совсем уверены, какое оружие мы можем привезти и адаптировать для ваших нужд».

Шадис взглянул на своих офицеров, а затем спросил:

«К чему вы клоните?»

Улыбка полковника стала шире.

Армин никогда не был самым общительным в 104-м отряде.

О, он разговаривал со всеми, как, впрочем, и все остальные, но его интересы были такими, что другие не могли их легко понять.

104-й понимал Эрэна: он жаждал мести, хотел вернуть утраченные земли, уничтожить врага… он вдохновлял остальных сражаться.

104-й понимал Микасу: она стремилась стать лучшей и доказала, что она действительно лучшая в полку, вероятно, из желания защитить единственного оставшегося родственника… она вдохновляла остальных хотя бы попытаться стать лучше.

Армин любил читать, поглощать информацию. Его интересы лежали за пределами стен, но это было то, о чем никто не мог или не хотел думать, потеряв столько земли за последние четыре года. Они предпочитали мечтать о том, чтобы вернуть Стену Мария, а не о чудесах, которые могли скрываться за ней. Он просто не мог заставить себя достигать физических пределов, как Микаса или даже Эрен. Многие замечали, что это чудо, что он вообще продержался так долго.

Никто его не ненавидел и не недолюбливал, они просто не знали, о чем с ним говорить, а он сам не знал, о чем говорить с ними. Поэтому он чаще всего оставался в тени, разговаривая, только если это было необходимо, и ничего больше.

По крайней мере, так было еще десять минут назад.

— У тебя уже есть рабочая теория? — прошептала Саша.

Армин покачал головой, слишком сосредоточенно анализируя странную повозку без лошадей за деревянным забором, чтобы заметить, что находится в окружении солдат, все из которых молча ждали, пока он разберется, что это за загадочное транспортное средство.

— Ну, это определенно повозка… — сказал Конни.

— Очевидно, — пробормотала скучающая блондинка.

— Энни, давай, хотя бы притворись, что тебе интересно! Это же нечто невероятное! Повозки без лошадей, кто вообще слышал о таком?!

— Не может быть таким уж невероятным, если оно прямо перед нами…

Армин продолжал разглядывать заднюю часть повозки, размышляя, для чего предназначена труба сзади. Это было единственное кардинальное отличие этой повозки от других, которые он мог видеть за забором.

Он ахнул и сказал:

— Это должен быть газовый двигатель! Точно такой же, как у нашего снаряжения!

Солдатами пронесся коллективный возглас:

— Что?

— Эта труба возле колес... э-э... думайте о ней как… это не слишком отличается от выхлопов, которые наше снаряжение OПM выбрасывает при использовании… возможно, это работает по тому же принципу…

Полк начал понимать, но тут же возникли новые вопросы.

— Чего?! Зачем королю тратить время на создание повозки без лошадей с моторами, которые используют наше снаряжение?! — вскрикнула Саша, не понимая, зачем кому-то нужна повозка без лошадей. Лошади верны и могут служить для нескольких целей, так зачем отнимать это ради чего-то, что потребляет больше ресурсов?

— В этом действительно мало смысла… похоже, она еще и из металла, так зачем тратить столь ценные ресурсы на такое? — задал себе вопрос Армин.

Не разумнее ли продолжить массовое производство снаряжения OПM? А что за странные люди в необычной одежде?

— Может, это какой-то… супероружие для убийства титанов… разработанное разведкорпусом! — предположил Эрен, и в его словах слышалась легкая детская восторженность. Потенциал супероружия, чтобы дать бой титанам, захватил его как ничто другое.

— Было бы удивительно… я не вижу никакой артиллерии или… вообще чего-либо, что хоть отдаленно напоминает оружие, — заметил Армин.

Эрен вздохнул, когда его теорию так быстро опровергли.

— Возможно, это не так уж и сложно, возможно, это просто новое изобретение какого-нибудь богача из внутренней стены… — предположил Райнер.

— Повозки без лошадей… внутренняя стена… никакого беспорядка… Господи, если это правда… — тихое бормотание исходило от молодого человека, который вдруг очень заинтересовался этой перспективой, на его лице появилась улыбка.

— О, здорово, господин Военная полиция будет наслаждаться новой шикарной штуковиной, а мы…

— Кадеты! Немедленно построиться! — непривычно суровый голос коменданта Шадиса прервал теории подростков.

Молодые кадеты выстроились в строю и встали по стойке смирно, только чтобы заметить, что комендант Шадис был не один.

Рядом с ним стоял человек в зелёной форме, а другие люди в той же одежде что-то делали прямо за ними.

— Ладно, черви, у меня для вас приятные новости! —

Он сделал паузу для драматического эффекта, а затем объявил:

— Пролом в Стене Мария запечатан!

Кадеты не отреагировали.

Эрен был слишком потрясен, чтобы задать хоть один вопрос.

Кто-то просто моргнул, кто-то посмотрел на другого, пока Армин внезапно не спросил:

— Ч-что?! Н-но как-?

Он замолчал, понимая свою ошибку. Комендант наверняка заставит обычно тихого кадета бегать круги до заката…

— Рад, что ты спросил, Арлерт! Уверен, вы все хотите знать, кто эти странные люди.

Никто не издал ни звука.

— Это полковник Паркер из армии Соединенных Штатов. Они… не отсюда.

По рядам раздался медленный, осторожный ропот.

— Откуда они? Спрашиваете вы. Что ж, ответ довольно сложный. Видите ли, во время 34-й экспедиции разведкорпуса один из разведчиков оказался отрезан от формирования. Она наткнулась на сооружение в поле и была вынуждена пройти через него… это не обычное сооружение, так как оно ведет в другой… мир.

Глаза Армина расширились.

Мысль о другом мире, целом другом мире с людьми, никогда не приходила ему в голову.

— Сейчас они тоже этого не понимают, но эта дверь — ворота, если хотите, соединяет наши два мира. Две вещи, которые вы должны знать прямо сейчас: в их мире никогда не было титанов, и технологически они намного опережают нас.

Прежде чем кто-то успел задать вопрос, Шадис сказал:

— Знаю, это не отвечает на многие вопросы… Арлерт… но поверьте, у них есть масса информации, которой они готовы с нами поделиться, и вы, щенки, будете одними из первых, кто её получит.

Армин опустил взгляд, скрывая свое волнение.

— Ещё одно: вас, счастливчики, только что отобрали для участия в программе, которая научит нас использовать противотитанское оружие, которое принесли эти люди.

Ну, дома это было противотанковое и антиматериальное оружие, но ничего…

— Что ж? Радуйтесь, черви! Вы будете первыми, кто даст бой титанам. В течение следующих нескольких месяцев мы продолжим тренировки с нашим снаряжением OПM, а через месяц вы отправитесь в другое место, чтобы начать новую программу подготовки, основанную на том, что вы уже знаете. И для тех, кто переживает, эти люди смогли запечатать стену, не потеряв ни единого человека.

Никто не ликовал, но настроение улучшилось, во многих зажглось волнение от перспективы.

Эрен с трудом сдерживал слёзы радости.

Не только стена запечатана, не только целый мир вдруг открыт перед ними, не только этот мир принёс более мощное противотитанское оружие, но и он — они — будут одним из первых полков, кто начнёт обучение как силы, способные уничтожать титанов за пределами Стены Мария с лучшим оружием и тактикой, чем раньше!

Он закрыл глаза и начал мечтать о том, что титаны могут быть уничтожены ещё при его жизни.

— Есть вопросы? — спросил комендант через мгновение.

Из строя поднялась одна рука.

— Э-это обязательно? —

Эрен с трудом удержался от того, чтобы выйти из строя и не бросить испепеляющий взгляд на юношу с пепельно-каштановыми волосами.

– Рядовой Кирштайн, я не понимаю, почему вы хотите покинуть эту группу, но… – Шадис повернулся к американскому полковнику.

– Эм… честно говоря, мы не хотим никого принуждать участвовать в этом. Мы понимаем, что… некоторые из вас рассматривают службу в армии как шанс улучшить свою жизнь, проявив себя наилучшим образом, и я уверен, что многие из вас уже добились этого. Это несправедливо – отнимать у вас эту возможность, я понимаю…

За спиной полковника рейнджеры синхронно закатили глаза.

– Сказав это, я убежден, что вы получите больше благодаря этой программе, чем от чего-либо, что может предложить внутренний фронт. Это передовая линия, фронтир, неизведанное – это будет восстановление, Реконкиста для человеческой расы. Мы не будем заставлять вас участвовать в этом, и если вы считаете, что не справитесь с этой программой, вы можете уйти…

Ну вот оно!

– Но если вы останетесь и будете работать над достижением цели, которую ставили перед собой поколения павших солдат на этой земле, поверьте мне, награда превзойдет все ваши ожидания!

Жан Кирштайн хотел спросить, что это за награды (и заодно – что вообще значит слово Реконкиста), но взгляды его товарищей заставили замолчать.

Они смотрят на меня, будто я их предал, черт возьми!

Шадис, напротив, одобрительно кивнул – полковник фактически назвал трусами тех, кто уйдет, а большинство новобранцев уже заинтересовались, так что даже те, кто подумывал о том, чтобы покинуть группу, теперь оказались под давлением: уйти означало бы своего рода предательство.

Групповое давление – это страшная штука…

– Сказав это, мы хотели бы дать вам небольшую демонстрацию того, ради чего вы будете работать. Надеюсь, это поможет развеять любые страхи перед встречей с титаном.

Позади полковника двое из его солдат прекратили возиться с каким-то столом и поставили на него металлический ящик, который быстро открыли.

Эрен не узнал материал, из которого это было сделано, но… это выглядело как оружие. Он наблюдал, как полковник подошел к нему, поднял предмет и показал строю.

– Юноши и девушки, мы называем это противотанковой винтовкой, конкретно – М107, или, более известной как Barrett.

Новобранцы не особенно впечатлились странным видом винтовки, но ее изящный дизайн вызвал любопытство.

– Это один из видов оружия, с которым вы будете тренироваться через месяц, если все пойдет по плану, – объявил Шадис.

– Кто хочет выстрелить первым? – вдруг спросил он.

– Э-эм… командант, я бы порекомендовал кого-то, привыкшего к тяжелым нагрузкам или обладающего исключительной физической силой…

– Полковник, вы что, намекаете, что мои кадеты не способны справиться с вашим оружием?

Полковник Паркер бросил взгляд на молодежь… даже если они и были способны использовать винтовку, он не хотел, чтобы кто-нибудь из них пострадал.

– Хм, хорошо… Рядовой Акерман! Вперед, сюда!

Полковник Паркер наполовину ожидал, что вперед выйдет здоровенный блондин, сложенный как стена. Высокий, мускулистый, с внешностью борца или рестлера.

Он был потрясен, когда из строя вышла девушка чуть выше пяти футов.

Ее прямые, темные волосы были коротко острижены, несмотря на, казалось бы, менее строгие уставные нормы. Тонкая фигура, сосредоточенное, но равнодушное выражение лица – это был ребенок, которому пришлось слишком рано повзрослеть.

– Если вы спросите, она – самый искусный кадет этого подразделения, а также обладает отличной физической подготовкой. Она – яркий пример того, чему мы учим наших новобранцев. Скажите ей, что делать, и я уверен, она выполнит задание с блеском.

Эрен не знал, как к этому относиться. Зависти он не испытывал, всем было известно, что Микаса – лучшая в отряде, но чтобы командант так откровенно это заявил… он задумался, говорил ли этот человек когда-нибудь так о ней или о ком-то еще.

Это точно было неожиданностью.

Американский полковник взглянул на нее, внезапно нахмурившись, словно осознав что-то.

– К-кто вы, рядовой? Как вас зовут?

– Микаса Акерман, сэр.

Американец удивленно посмотрел на нее, а затем тихо засмеялся.

– Забавно… у нас есть… – он остановился, осознав, что эти ребята, вероятно, никогда не слышали о баскетболе.

Тем не менее, сам факт существования азиатов в этом мире был… интересным.

Улыбнувшись неловко, он добавил: – …известная компания с таким же названием у нас дома. Но неважно, рядовой… это не обычная винтовка… видите ли…

Мысли Микасы вернулись к предыдущей фразе полковника.

Значит, в том мире есть еще люди с Востока?

Она не могла долго размышлять об этом и заставила себя сосредоточиться.

Это было не так уж и сложно, не сильно отличалось от стрельбы из мушкетов, с которыми они тренировались, но мужчина отметил, что заряжать оружие было гораздо легче и быстрее.

Затем он показал, чем она будет стрелять.

– Дети, это то, что мы называем пятьдесят BMG. Пуля, которая может вывести из строя транспортное средство, вроде той безлошадной повозки, на которой мы приехали. Ее нужно тщательно прицеливать, если вы встретите титана, но опыт показал, что она способна уничтожить его с одного выстрела.

Если выстрелить правильно…

– Теперь, чтобы показать, насколько это разрушительно… рядовой, видите тот деревянный ящик, который мои люди поставили вон там? – спросил он, указывая на большую коробку вдалеке.

Микаса кивнула.

– Отлично, мы установили этот стол, чтобы вы могли стрелять из устойчивого положения. Постарайтесь попасть в цель, но не расстраивайтесь, если промахнетесь.

Девушка взглянула на стол, не понимая, как использовать его для стабилизации. Все оружие, из которого она стреляла, держалось в руках в стойке, стоя. Она не понимала, чем сидячая стрельба облегчала задачу.

– Мне удобнее стоя, сэр.

Полковник посмотрел на нее с явным беспокойством:

– Послушайте, это оружие имеет сильную отдачу. Будет ощущение, будто ружье пытается вас ударить. Я не хочу, чтобы вы пострадали до начала тренировок, но если хотите стоя – что ж…

Пусть даже она получит синяк под глазом – это станет хорошим уроком для других новобранцев, но мне не хочется, чтобы ребенок пострадал.

– Просто попадите в цель. Все, закройте уши! – приказал он.

К Микасе подошел один из рейнджеров и передал ей защиту для ушей.

– Поверьте, это пригодится, – сказал он, прежде чем отойти на безопасное расстояние.

Микаса надела защиту и подняла тяжелую винтовку. По словам полковника, оружие уже было заряжено и готово к стрельбе. Нужно было только прицелиться и нажать на спуск… верно?

Удобный прицел значительно упрощал задачу, но она учла предупреждение, слегка раздвинув ноги, чтобы справиться с отдачей.

Ее пальцы сжали рукоять, тело напряглось, и она мягко нажала на спуск.

Грохот был словно удар молнии.

Отдача оказалась невыносимой, гораздо сильнее, чем она ожидала, но она удержалась, лишь немного растрепав волосы.

– Черт возьми! Отличный выстрел! – воскликнул полковник, пораженный тем, что девушка все еще стояла.

Микаса опустила винтовку, понимая, что лишь слегка задела цель. Попадание, да, но ничего особенного, если сравнивать с меткостью Саши и ее стрелами.

– А вот это, дети, только пример того, что вас ждет впереди! – добавил он.

Часть новобранцев захлопала, как будто это было представление. Полковник похлопал девушку по спине и продолжил:

– Конечно, мы не начнем эти тренировки официально, пока вы немного не привыкнете к нам. Поэтому мы привезли с собой буклеты с базовой информацией о нашем мире, культуре и оружии. Я так понимаю, у вас здесь есть класс для изучения анатомии титанов?

Киит кивнул, все еще находясь под впечатлением от показанной мощи.

– Прекрасно. Мы хотим, чтобы вы начали изучать то, что мы принесли. Знаю, чтение, вероятно, не самое увлекательное занятие, особенно учитывая, что эти книги переводились в спешке, но для работы вместе нам нужно узнать друг друга. Так что… вы с нами? – спросил полковник с немного неловкой улыбкой, словно обращался к классу десятиклассников.

В каком-то смысле так оно и было.

«Ну что ж, думаю, это всё!» – сказала представитель США с радостной улыбкой, протягивая бумагу, которую любезно написала для неё Ильза, человеку, известному как Ауриль.

Молодая разведчица, сидевшая рядом с американским дипломатом, заставила себя сохранить нейтральное выражение лица, пока королевские советники изучали переведённое соглашение с американцами. Это не было чем-то слишком официальным или революционным, но стало начальной точкой для будущих отношений с укреплёнными анклавами человечества.

«…Мы, таким образом, разрешаем доставку американских припасов, в первую очередь продуктов питания и лекарств, за стены Сина и Роза; американские врачи допускаются, инженеры…» – читал вслух Ауриль.

Вот это уже неплохо.

По этому первому договору они получали большинство преимуществ. Люди из другого мира привезут множество их несомненно превосходных технологий и знаний, помогая решить многие проблемы, с которыми сталкивалось население. Взамен американцы получат земли, которые они запросили, а также…

«Использование боевых вертолётов разрешено только для обнаружения и уничтожения титанов. Хорошо. Учёным с другой стороны этого прохода будет позволено изучать титанов и идентифицировать потенциально ценные ресурсы. Это приемлемо…» – пробормотал он последнюю часть, сомневаясь, порадует ли это короля. Это не было чем-то ужасным; за столетие существования титанов мало что удалось узнать о них, так что что нового могли бы обнаружить американцы? А что касается ценных ресурсов – какая может быть опасность в большем богатстве?

«Всё кажется в порядке, но мы хотели бы добавить ещё одно требование».

Представитель США задумалась, пока старшие мужчины читали детали этого первого «договора». Это было больше признанием со стороны США того, что перед ними настоящее государство, и теперь – союзник.

Ещё одно требование?

Она была озадачена.

Представительница заранее исключила большинство других выгод, которые США хотели бы получить (например, налоговые льготы), чтобы эти люди не чувствовали угрозы своему образу жизни. Она надеялась вернуться к этому вопросу позже, но теперь её серьёзно беспокоила эта новая просьба.

«Да, пожалуйста, не привозите оружие в столицу. Контрабанда – небольшая, но очень серьёзная проблема. Мы боимся за безопасность нашего короля, если бомбу украдут».

«Разумеется, я полностью понимаю».

Ильза повернулась к женщине в замешательстве, но ничего не сказала.

«Прекрасно, прекрасно…» – произнёс Дельтофф, затем, внезапно выглядя смущённым, повернулся к Ильзе и сказал: «…Я… извиняюсь. Я ошибочно полагал, что вы принесли проклятие на наши земли. Я ошибся, приказывая вас арестовать… Также извиняюсь за то, что заняло так много времени. Вы ещё не видели свою семью, да?»

Девушка просто кивнула, не говоря ничего.

«Она помогала нам, где могла, но теперь, когда у нас есть взаимопонимание и документы, которые это подтверждают, я считаю, что следующим пунктом назначения должен стать визит к её семье».

«Я специально выяснил их нынешний адрес на случай, если он изменился за время вашего отсутствия. Я понимаю, что это мало, но…» – старик вздохнул, доставая из своего пальто небольшой листок бумаги и передавая его девушке.

«Я… благодарю вас, сэр».

Старик подарил ей улыбку, больше похожую на дедушескую, что смутило её больше всего.

Раньше он нас ненавидел…

«Что ж, господа, я благодарю вас за ваше время. Нам пора отправляться. Мне нужно доложить на родину, а эта юная леди имеет давно просроченную встречу», – сказала представительница, обозначая окончание встречи, теперь, когда соглашение стало официальным.

«Да, я рад, что мы сумели сделать что-то хорошее. Приятного вечера, представитель, мисс Лангнар…»

Снаружи Ильза спросила: «Вы не затронули столько тем, сколько я думала. Разве налоговые льготы и возможность для компаний не были частью…»

«Это политика, Ильза. Они до смерти боятся кардинальных изменений в своём образе жизни, поэтому я сосредоточилась на том, чтобы дать им попробовать, что они могут получить. Пусть думают, что мы здесь, чтобы служить им, что в каком-то смысле правда, но при этом помните, что такие вещи, как автомобили и самолёты, их пугают. Так что мы будем двигаться шаг за шагом… завоёвывая сердца и умы, Ильза. Запомни это. Я только надеюсь, что президент поймёт», – закончила она со вздохом.

Ильза увидела MRAP морской пехоты и армейский "Хаммер" с её эскортом.

Две знакомые фигуры стояли рядом с ними, на них были бело-синие гербы.

«Надеюсь, вы найдёте свою семью в порядке», – сказала представительница США, отойдя к «Хамви», который привёз её сюда.

Ильза кивнула и посмотрела на двух разведчиков.

«Эй! Мы получили досье на вас!» – радостно сказала Ханджи, размахивая бумагами в воздухе.

Она сделала вдох, не будучи уверенной, готова ли она.

На мгновение ей показалось, что тень проскользнула в MRAP.

Наверное, просто показалось…

У неё были куда более важные дела, пока она направлялась к ожидавшему её экипажу «Хамви».