Ронан мог только пристально смотреть на молодую женщину, слышащую это.

Что? Правильно ли он только что расслышал?

Выражение её лица почти не изменилось, вместо этого её улыбка превратилась в спокойную улыбку. Что-то, что сразу же заставило его почувствовать большую тревогу, а не дать ему какое-либо чувство уверенности.

Он никак не мог расслышать всё правильно.

Ронан до сих пор помнил, как она взорвала орду хобгоблинов одним движением указательного пальца; это был ледяной взрыв такой силы, какой он никогда раньше не видел. Всё умерло в одно мгновение по велению её холодных слов. Ронан вздрогнул, просто подумав об этом.

И теперь, когда он только что услышал что-то невероятное от женщины, Ронан понял, что на самом деле она монстр, она ни за что не скажет этого. Даже просто находясь рядом с ней, он почувствовал, как холод смерти сжимает его сердце.

— М-можешь ещё раз повторить то, что ты сказала?.. Ронан вздрогнул и спросил ещё раз.

К его ужасу, она нахмурилась. "Я сказала, что хочу вкусную еду из соседнего города".

Это было… на этот раз он не ослышался, верно…?

"Еда… верно?" — спросил он с паузой.

Женщина кивнула, на этот раз в замешательстве приподняв бровь.

"С тобой все в порядке? Да, это то, что я сказала. Я хочу, чтобы ты раздобыл лучшую еду, какую только сможешь найти в соседнем городе, и подарил её мне, — требовательно сказала она. — По крайней мере, если ты не хочешь понести наказание за свои действия.

Ронан вздрогнул, услышав её холодный тон в конце, и пылко кивнул.

"Мне просто нужно найти для тебя лучшую еду, верно? И всё будет прощено".

"Будет", согласилась она, но затем сразу же нахмурилась, когда её поведение сделало воздух холодным. — Однако расскажи обо мне хотя бы одной душе и…

"Я понял!" Ронан пробормотал. "Я сохраню твою силу в секрете, пожалуйста, пощади меня".

Она кивнула и передала ему маленький ледяной кристалл.

"Сломай его, когда выполнишь просьбу, у тебя есть время только до тех пор, пока мы будем в соседнем городе".

"Х-хорошо!"

Она протянула руку. "Ну, давай сейчас поедем в следующий город, ладно?"

Он растерянно моргнул, но поспешно взял её за руку, однако ничто не могло подготовить Ронана к тому, что ему предстояло испытать.

* * * * *

Цейлон была обеспокоена, Арк ещё не вернулась, и не так давно взрыв потряс землю огромной силой. В глубине души она понимала, что Арк была зла только по выражению её лица. Мало того, Цейлон также знала, что Арк очень привередлива, когда дело касалось еды.

Хотя она не могла полностью осознать то, что только что произошло, она могла посочувствовать. Но всё же, что могла сделать Арк, что могло бы занять так много времени? Чего она не поняла, поэтому приняла решение встать со своего места и пойти навстречу торговцам.

Однако как только она это сделала, она увидела лёд. Её глаза расширились. Вдали виднелся морозный барьер, охватывающий большую часть леса, почти как ледники, о которых она когда-то читала в книгах. Масштаб был огромным и устрашающим, подняв голову, Цейлон едва могла видеть его вершину, возвышающуюся даже над деревьями. Не было никаких сомнений; это была сила Арк, а также причина взрыва.

Цейлон вытянула голову, наблюдая за его длиной, где она увидела конечности, замёрзшую кровь и даже деревянную дубинку внутри льда. Она никогда не видела такой атаки, но опять же, Арк также уничтожила всех пауков внутри Рэйндейла одной атакой. И причина была проста.

Это потому, что она была героем.

Цейлон вздохнула, отвернулась от далёкой ледяной глыбы и вместо этого направилась к лагерю. Даже после этой задержки Арк не вернулась, и она не могла не волноваться. Да, Арк была героем, но… в глубине души она чувствовала, что что-то не так, а что именно; Цейлон не могла этого сказать.

Она пошла дальше, следуя рядом с ледяной горой. Это заняло всего несколько мгновений, но она увидела торговцев вдалеке и почувствовала немедленное облегчение. Они все сбились в кучу, но при этом были тихими, возможно, умиротворёнными. Цейлон шла вперёд с улыбкой, она не могла видеть выражений их лиц, но, возможно, они просто почувствовали облегчение от того, что опасность была устранена, учитывая молчание.

П.П. - Да.. умиротворённые.... умирают от творения Арк

Однако, когда она приблизилась и наконец достигла поляны, там было всё так же тихо, как и всегда. Она оглянулась и не увидела никаких следов Арк, в то время как торговцы смотрели на ледяной столб. Внезапно облегчение, которое почувствовала Цейлон, исчезло, когда она спросила.

"Эй, а где Арк…?"

Её мягкий голос глухо разнёсся по лесу, проникнув прямо в уши всех присутствующих, и всё же никто не обернулся. Никто не обращал на неё внимания или не замечал её присутствия. Вместо этого вечная тишина, пронизывающая лес, всё ещё присутствовала.

Беспокойство сменилось нервозностью, когда она медленно приблизилась к группе. Она ожидала, что они повернутся в любую секунду, но её шаги просто отдавались эхом, а ночная тишина пронизывала всё. И наконец, Цейлон добралась до них только для того, чтобы увидеть, что они смотрят даже не на неё, а на ледяной столб.

Был страх, шок, плач – и тем не менее, каждый человек был заморожен. Остановился в середине действия. Дул ветер, но всё живое вовремя остановилось. Цейлон сделала шаг назад.

"Что происходит?"

Её сердце колотилось, Арк нигде не было видно, и она осталась одна с замёрзшими людьми. Дела были плохи –

И сильный порыв ветра пронёсся сквозь неё, и Цейлон напряглась, она тут же повернулась и увидела, как Арк с лёгким вздохом ступает на землю. Тут она сразу оживилась и с удивлением встретила взгляд Цейлон.

"Извини, мне нужно было кое о чём позаботиться", — сказала Арк своим обычным беззаботным тоном, прежде чем остановиться и окинуть взглядом Цейлон. "Всё в порядке?"

Цейлон хлопала глазами, глядя на Арк, а затем на застывших людей. Наконец её паника достигла определённого спокойствия и неверия, и ей удалось спросить.

"Почему торговцы заморожены?"

"Ой." Арк издала тихий звук удивления. — Я их заморозила.

"Ах я вижу." Цейлон кивнула. "Да, это имеет смысл".

П.П. - Каждый день такое... О! Замороженные чипсы, круто!

Люди замёрзли из-за Арк, и Арк ушла, чтобы заняться чем-то другим. Так обстояло дело, и Цейлон не собиралась подвергать этому сомнению. Это не то, с чем её мозг мог бы справиться.

Замораживание людей во времени? Конечно!

Она просто приняла всё это, пока Арк подняла бровь и продолжила. "Ну, теперь я разгоню лёд, а также избавлюсь от тролльских вещей монстров. Цейлон, думаешь, сможешь успокоить торговцев? Может, загазлайтим их?"

"Газлайт?" Уши Цейлон насторожились. — Т-типа убедить их, что ничего не произошло?

"Может быть?" Арк почесала голову. "Я просто не хочу неприятностей, я уже трачу на это больше половины своей маны, в то же время я не хочу, чтобы они знали о моей силе. Иметь известность или какую-либо известность было бы проблематично…"

"Верно." Цейлон неловко кивнула, размышляя. "У меня может быть идея, дай мне минуту на подготовку. Скажем так, ты заставила монстров преследовать тебя, используя землю Тёмного леса.

"Один из торговцев принёс полную сумку", — размышляла Арк.

Цейлон напряглась и тут же кивнула. "Тогда мы будем использовать его как козла отпущения, где… он?"

Арк хлопнула глазами. "Ой, он ушёл". Цейлон напряглась, и Арк продолжила. "Эти люди больше никогда не услышат о нём".

Итак, он жив. Она расслабилась.

"Тогда давай продолжим это". Кивнув, Цейлон приготовилась. "Тебе следует пойти избавиться от троллей и потом не возвращаться, а просто дать мне сигнал, что люди будут разморожены".

"Хорошо, спасибо, Цейлон".

С этими словами лёд вдалеке треснул и быстро упал на землю, когда Арк ушла. А Цейлон пришлось готовить свою речь. С небольшим вздохом она пробормотала про себя.

"Это будет сложно…"

* * * * *

Лидия вздрогнула, её тело задрожало всем — Хобгоблины — и она моргнула, увидев, что там никого нет. Раздались крики людей, и странное замешательство охватило её…

"Надо бежать!" Девушка трясла её — это была спутница конвоира. "Арк выманила монстров, один из вас нёс мешок с землёй из Тёмного леса!"

Сердце Лидии пропустило несколько ударов, когда она хоть немного осознала ситуацию; хобгоблины ушли, один из них забрал сумку, и теперь им тоже пришлось уйти, пока не стало слишком поздно. Она тут же кивнула и повернулась, выкрикивая приказы остальной группе.

"Бежим, хобгоблинов переманили, нам надо добраться до безопасного места!"

"А как их заманили, они практически исчезли?!" кто-то спросил.

"Я не знаю!" Лидия вскрикнула. "Не время об этом думать, пора двигаться!"

С этой командой она потянулась за своими вещами и поспешно встала, в то время как блондинка кивнула ей. Буквально за секунду все собрались, и спутник конвоира ещё раз заговорил, уже бегая.

"Дорога рядом, поехали!"

Лидия почувствовала, как у неё колотится сердце, когда она последовала за блондинкой. Все так и сделали. Воздух был холодным, почти сжимающим, как будто это было предчувствие смерти. В лесу стояла гробовая тишина, словно это была прелюдия к буре. И вот все побежали, не ставя под сомнение странность происходящего.

Лидия ничего не могла вспомнить, но она много лет вела караваны и знала, что сейчас ни для чего не время. Итак, она побежала вместе с остальной группой, и это казалось вечностью, когда они сошли с дороги и продолжили путь.

Их дыхание стало прерывистым, цвет лица ухудшился, и как раз в тот момент, когда им захотелось сдаться, блондинка перестала тяжело дышать.

"Мы должны быть уже достаточно далеко…"

Лидия кивнула и тут же устало села. — Итак, что именно произошло?

Девушка перед ней на мгновение задумалась с серьёзным выражением лица. "Кто-то заманил монстров своей жадностью, они забрали землю против воли всех и вот конечный результат".

Лидия тут же кивнула и повернулась только для того, чтобы пересчитать головы и сразу заметить, что кого-то не хватает.

— Ронан… — Она стиснула зубы. — Этот предатель, где он?

"Мы не знаем, он исчез", — тихо ответила блондинка с явным беспокойством в голосе. "А пока давайте подождём, пока Арк вернётся…"

И услышав, что кто-то сзади фыркнул. "Там были десятки хобгоблинов, если не сотни, она не вернётся! Кроме того, как они вообще исчезли?!

В этот момент среди торговцев раздался ропот, и Лидия покачала головой. В её памяти, конечно, был провал, но объяснения этому не было. Казалось, она моргнула, и внезапно наступило другое время.

"Ты знаешь, что случилось? Почему хобгоблины исчезли в одно мгновение?" — тихо спросила она блондинку, спутницу конвоира.

"Нет, у меня то же самое". Она вздохнула. "Давайте просто порадуемся, что мы живы…"

Лидия кивнула. — Да, давайте порадуемся…

А ближайшие кусты зашуршали, все напряглись и попятились, но тут вышла знакомая фигура. Их сопровождала авантюристка, и она… не пострадала? Лидия моргнула, увидев чистую одежду женщины, на ней были странные чёрные леггинсы, белая куртка в тон её волосам, и все же, несмотря на всю белизну, на ней не было ни пятнышка грязи.

"Ах, я наконец-то нашла вас, ребята", — сказала она с явным облегчением. "От монстров было довольно трудно оторваться, я просто бросила мешок с землёй куда-то в лесу, надеюсь, все в порядке".

"Все в порядке, но…" Лидия осмотрела её полностью. — Почему ты такая… чистая?

"Ой, я не знаю, я просто такая". Женщина пожала плечами. "В любом случае, нам следует продолжить наше путешествие ещё немного и найти другое место для отдыха".

Лидия медленно кивнула в ответ на слова искателя приключений, но было что-то, что её раздражало. Возможно, дело было в беззаботном поведении после смертельной встречи с десятками хобгоблинов, а может быть, в том, что искательница приключений даже не выглядела усталой, она не знала.

Но что ж, она полагала, что должна быть счастлива, что осталась жива, и что потенциальная жертва была только одна.

Вздохнув, Лидия приготовилась к потоку вопросов и протестов со стороны других торговцев.

* * * * *

В конце концов, мы не смогли сразу отправиться в путь, так как торговцам было что обсудить, но у меня, по крайней мере, появилось немного личного времени с Цейлон. Мы просто сидели на краю дороги, глядя на луну, прежде чем Цейлон наконец спросила:

— Почему ты не испачкалась, как я просила?

Я покачала головой. "Я пыталась." И я схватила пригоршню грязи, прежде, чем натереть ею куртку. "Но оно просто падает".

И, как я уже сказала, она соскользнула и упала обратно на землю, не оставив ни единого пятна.

"Даже если бы она была грязной, грязь сразу же замёрзла бы, как когда испачкается моя кожа", - сказала я, слегка пожав плечами. "Полагаю, это приятное преимущество — быть невероятно холодной".

"Хорошо, я просто надеюсь, что торговцы ничего не заподозрят", — сказала Цейлон, вздыхая.

"Они не будут". Я покачала головой. "Их время застыло, оно было для них мгновением. У них нет возможности это объяснить. Они не наткнутся на трупы монстров и не найдут своего друга-торговца.

— Что ты сделала с этим человеком? Цейлон подняла бровь.

"Что я сделала?" Я подумала об этом и покачала головой. "Скажем так, я кое-что получила, гарантируя, что мои секреты останутся в тайне. Потому что, к сожалению, он всё видел".

Наступила пауза, воздух замер, и я увидела, как Цейлон внезапно напряглась, когда она спросила.

"Ты не убивала его… верно?"

"Нет", — просто ответила я. — В любом случае, не о чем думать.

"Верно." Цейлон кивнула. — Ты продолжишь есть сейчас?

— Тоже нет. Меня покинул лёгкий вздох. — Сейчас не в настроении.

Затем я повернулась к небу, вспоминая торговца, которого отпустила.

Очень надеюсь, что я не приняла неправильное решение.

Затем я покачала головой. — И вообще, как назывался следующий город? Я думаю, это говорила женщина-торговец.

"Ох, он называется Блэккрест…"

* * * * *

Ронан, дрожа, стоял перед Блэккрестом с мешком земли на плече. Вероятно, последние двадцать минут его рвало, но теперь он, наконец, был готов выполнить полученную странную просьбу.

То, что он пережил с этой женщиной, останется между ней и ним, как и было договорено, всё для его жизни и все для светлого будущего. Он также никогда больше не встретится с этими торговцами, вот что сказала ему женщина после того, как привела его сюда.

"Надеюсь, это будет новое начало…" — пробормотал он про себя, глядя на далёкие городские стены.

Глубоко вздохнув, Ронан пошёл вперёд, чтобы выполнить то, о чём его просили.