Эрик ослабил хватку на руле. «Я всего лишь говорю, что ты могла бы звонить чаще. Я скучал по тебе, пока ты училась в колледже, а жизнь, которую ты выбрала, будет нелегкой». Несколько секунд они молчали. Мимо проносились деревья, но машин не было. Их автомобиль был единственным на шоссе. «Ты ведь будешь —»

«Папа, — подчеркнула Джейн. — Ну же. Мы уже обсудили всё это, включая опасность. Я собираюсь работать в ЦРУ, и точка». Она добавила почти шепотом: «Если они меня возьмут».

Уличные фонари разливали жёлтые пятна света на дорогу, как пруды света в туманном воздухе в четыре утра. Солнце должно было встать только через несколько часов, но они оба по очереди подремали на заднем сиденье. Никто не хотел останавливаться на ночь в отеле. Они были бодры и пили дешёвый кофе из заправки, который стоял у каждого в подстаканнике. Кофе Эрика уже закончился. Он почти хотел остановиться за ещё одной чашкой, но это означало бы ещё одну нежелательную задержку. Он пополнит запасы, когда они остановятся на завтрак.

Джейн уступила, «Я буду звонить, когда смогу».

Эрик улыбнулся, бросив взгляд на свою дочь. Она была совсем взрослой. 22 года, выпускница колледжа, готовая к взрослой жизни. К тому же она была сертифицированным телохранителем и прошла подготовку в учебном лагере, хотя Эрик старался не думать об этом слишком глубоко, иначе —

«Только если не будешь читать мне нотации о моей жизни. Понял?» Джейн сделала глоток кофе. Она нахмурилась — кофе, должно быть, уже остыл. «Может, я даже расскажу тебе о своих безумных днях».

Эрик улыбнулся. «Я был бы рад этому». И добавил, «И, конечно, они захотят тебя!»

«Стажировки не всегда заканчиваются предложением о работе».

«А иногда заканчиваются».

«У меня не идеальная репутация. Я не из семьи сотрудников. Я свободно говорю только на английском».

«Но ты говоришь на русском и китайском!»

«На мандаринском, папа. И я едва на нем говорю».

«Это больше, чем у большинства! Конечно, они захотят тебя».

«… Мне страшно, папа».

Эрик кивнул молча.

Джейн сказала: «Это начало всего… Это то, чего я давно хотела, и я не знаю, получится ли у меня. Не знаю, достаточно ли я хороша».

«Я всё же считаю, что тебе стоило пройти летний курс в Китае. Полное погружение — всегда лучший способ выучить язык».

Джейн отмахнулась. «Стажировки не всегда заканчиваются предложением о работе».

«А иногда заканчиваются».

«У меня не идеальная репутация. Я не из семьи сотрудников. Я свободно говорю только на английском».

«Но ты говоришь на русском и китайском!»

«На мандаринском, папа. И я едва на нем говорю».

«Это больше, чем у большинства! Конечно, они захотят тебя».

«… Мне страшно, папа».

Эрик кивнул молча.

Джейн сказала, «Это начало всего… Это то, чего я давно хотела, и я не знаю, получится ли у меня. Не знаю, достаточно ли я хороша».

«Я всё же считаю, что тебе стоило пройти летний курс в Китае. Полное погружение — всегда лучший способ выучить язык».

Джейн отмахнулась. «Такой семестр никогда не был вариантом. Я могла бы быть воспринята как скомпрометированная вражеским агентом. Нет, я сделала все правильно. Моя репутация… в основном чистая».

«Я мог бы удалить те драки из твоих школьных записей».

«Это выглядело бы странно, если бы реальные негативные отметки были удалены, когда все остальные доказательства требуют, чтобы у меня были какие-то отметки».

«Это неразумно— А?»

Один из уличных фонарей светился от основания до самой верхушки. На фоне однообразия последних двадцати миль этот светильник был самым заметным объектом в поле зрения. Эрик уставился на него, когда проезжал мимо, не снижая скорость до восьмидесяти миль в час.

«Это не неразумно, папа. Это осторожность—»

Желая сменить тему разговора и чувствуя, что Джейн тоже этого хочет, Эрик указал назад на фонарь. «Ты видела тот фонарь?»

Джейн посмотрела назад. «А». Она уставилась. Фонарь уже почти исчез из вида. «Это странно».

Впереди два других фонаря выглядели как тонкие столбы света, а не как обычные с лампами сверху.

Джейн устроилась поудобнее на своем сиденье. «Там еще два?»

«Наверное, это реклама. Что-то вроде акции».

Они пронеслись мимо двух фонарей, по одному с каждой стороны шоссе. Они были довольно красивыми в каком-то неземном смысле, как водопад света в утреннем тумане. Но для чего они были предназначены, не было очевидно, а туман становился всё гуще. Эрик продолжал смотреть на дорогу. Джейн достала свой телефон. Впереди их ждали новые фонари.

Эрик сказал: «Там больше».

Джейн пролистывала свой телефон одной рукой, в другой держала холодный кофе. Эрик взглянул на неё. Она искала ответ в интернете. Он вернулся к дороге. Прошло несколько минут. Фонарей стало гораздо больше, чем раньше.

Он сказал: «Гораздо больше».

Фонарей стало больше, чем уличных ламп. Их сорока пятиметровые сияния превращали шоссе в размытый коридор желто-белого света, более подходящий для гигантов, чем для Форд Фокуса Джейн. Когда он уставился на один из оставшихся фонарей, тот вдруг превратился в светящийся столб. В одну секунду это была лампа, а в следующую момент свет устремился вниз по столбу, освещая его целиком.

Может, им стоило провести ночь в отеле. Эрик явно начинал галлюцинировать. Может, ему стоило позволить Джейн вести, когда она попросила поменяться на последней остановке.

Машина тряслась, как будто они проехали по рифленой стороне дороги. Холодный кофе Джейн разлился повсюду.

«Чёрт возьми, папа!»

Он уже снижал скорость. «Я всё ещё в своей полосе!» Он стал ехать медленнее. Шестьдесят снизилось до сорока. Дорога становилась всё хуже по мере того, как ещё больше фонарей превращались в световые столбы. Он сбавил скорость до двадцати. «Какого чёрта происходит снаружи?»

«Просто остановись, пап! Чёрт!» Джейн, должно быть, увидела то, что он уже увидел трижды, ещё один фонарь превратился в световой столб. «Это не правильно.»

Он замедлился. Их машина по-прежнему была единственной на дороге, если это вообще можно было назвать дорогой. Казалось, что он едет по гравию, всё было неровно и раскачивалось. Он остановил машину, и дорога, вероятно, была гравийной, судя по тому, как машина слегка провалилась в землю.

Никого не волновал разлитый кофе.

Каждый единственный фонарь в пределах видимости стал световым столбом.

Джейн сняла ремень безопасности и открыла окно. Она выглянула вниз. «Мы на гравии?»

Эрик не стал открывать окно, чтобы посмотреть вниз. Он уже мог видеть гравий.

«Сейчас остановлюсь.»

Эрик был далеко впереди неё. Машина была припаркована, но не выключена.

«— Я выхожу.» Джейн открыла дверь и вышла. Она пнула землю. «Это уже не шоссе. Я не думаю, что им когда-либо было». Она подняла телефон, свет экрана светился в тумане, она поворачивала его то в одну, то в другую сторону. «Сигнала тоже нет».

Она сказала, «Давай вернемся».

Джейн снова села в машину. Через мгновение Эрик развернул автомобиль, его аварийные огни мигали в темноте на случай, если кто-то подъедет сзади. Он бы выехал на встречную полосу, если бы мог, но её не было. Эта гравийная дорога была единственной, которую они видели.

Джейн повторила его мысли, «Нам нужно ехать медленно и надеяться, что на этой дороге, кроме нас, никого нет».

Через пять минут, двигаясь со скоростью пятнадцати миль в час по пустынному шоссе, они врезались в яму, машина качнулась вниз и вверх, прежде чем кто-либо из них успел среагировать.

«Папа! Чёрт!»

«Я смотрел за ямами!» Он ещё больше снизил скорость. «Там не было ямы!»

Джейн указала. «А теперь их много!»

Она была права. Фары показали сухую, но повреждённую каменную и грязевую дорожку. Ям было действительно много. Машина снова дернулась. Эрик лучше контролировал её на этот раз, но он не смог предотвратить резкий поворот машины в сторону. Он снова взял управление, но сбавил скорость до полной остановки.

Он закричал: «Откуда они взялись?!»

«Не знаю!»

Один из световых столбов погас.

Они оба выругались. Машина зашипело, двигатель заглох, когда машина провалилось в очередную яму. Что-то заскрипело под машиной. Колеса начали буксовать в грязи.

Земля задрожала.

Туман навалился, тяжёлый и тёмный. Ещё один световой столб погас. Чёрная ночь затопила местность. Погас ещё один столб. Тьма окутала машину, как опасный друг. Двигатель машины отказал, оставив тёплые фары мерцать в тумане. Фары мигнули раз, два. Исчезли. Эрик и Джейн Флэтт остались одни в темноте, без света, кроме мерцания смартфона Джейн и двух совершенно недостаточных световых столбов, каждый из которых находился более чем в шестидесяти футах.

Никто не говорил.

Эрик пошутил. «Ты думаешь, мы мертвы, или—»

Он замолчал, когда перед машиной завился вихрь темноты и стал чем-то большим. Это стало невидимым монстром, известным Эрику только по массивной верхней и нижней челюсти, заполненной мягко светящимися жемчужными белыми зубами, каждый из которых был размером с человека. Зубы были слишком большими. Рот открывался слишком широко. Что-то шевелилось в мраке, как паруса корабля, хлопающие на резком ветру. Затем челюсти захлопнулись, и если бы не колеблющаяся темнота, Эрик мог бы подумать, что монстр исчез. Но он вовсе не исчез. Он был там. Эрик не мог его видеть, но он определённо был там. Что-то заставило воздух задрожать, небольшая лавина или это был монстр.

Эрик пошутил ещё раз. «У тебя уже появились ощущения из Парка Юрского периода, Джейн?»

Джейн тихо закрыла окно, заглушая звуки снаружи, затем шепотом произнесла: «Папа».

Оба были полностью сосредоточены на движущемся тьме. Он двигался вокруг машины. Он был большим. Легко в размер с световыми столбами. Он метался вокруг автомобиля, быстро и бесшумно, как тень облака, затемняя свет от двух оставшихся световых столбов, когда проходил мимо. Тьма замерла в глубоком мраке со стороны Эрика, наблюдая за ними.

Эрик пошутил снова. «Ты помнишь “Парк Юрского периода”, верно, Джейн?»

«Что такое Парк Юрского периода?»

Джейн взвизгнула.

Тьма задала вопрос, и Эрик ответил: «Это книга и фильм, в которых некоторые люди воскрешают динозавров, а затем динозавры съедают их, потому что именно это и делают динозавры».

Джейн ударила Эрика в плечо с такой силой, как будто это был крепкий ветер. Она, вероятно, хотела ударить сильнее. Это было понятно. В более нормальной ситуации он бы открыл окно, чтобы лучше пообщаться с этим существом. Но ни один из них не находился в лучшей форме в данный момент.

«Хаха! Динозавры действительно бы так сделали!»

«Это довольно страшный фильм. Джейн увидела его, когда ей было восемь лет, и не могла спать месяц. В её защиту, показать этот фильм ребенку было одной из моих худших идей».

«Папа. Пожалуйста, перестань разговаривать с тьмой».

Эрик не мог удержаться от такого удачного начала. Он начал петь: «Hello Darkness my old friend~ I've come to talk to you again~...»

Тьма сместилась, пока Эрик «пел». Эрик не пел хорошо. Это было плохое исполнение оригинала. Он пел слишком быстро, не попадал в нужные ноты и не удерживал некоторые слова так долго, как следовало. Симон и Гарфанкел были бы в ужасе.

Но Тьма, похоже, была заинтересована. Хотя что знал Эрик? Не так много, точно. Он ещё не был съеден, хотя день был далеким от завершения. Он даже не начинался по-настоящему.

Слова Эрика оставили его, когда он был наполовину через песню. Тьма зашевелилась, когда тишина нарастала.

«Это не может быть концом песни.»

«Я совершенно напуган и не могу вспомнить остальное».

«... Береги себя тогда.»

Мир каким-то образом раскололся.

Темнота и Тьма исчезли, уступив место пушистым белым облакам, яркому солнцу над головой и внезапному свистящему падению.

Красные и жёлтые упаковки фастфуда парили в воздухе. Плед в клетку и афганское одеяло парили над задним сиденьем, в то время как книга по D&D оставалась наполовину открытой, прячась среди тканей. Горизонт продолжал наклоняться. Гравитация была потерянной константой, и всё, о чём мог думать Эрик, это те полёты с нулевым притяжением, которые используют, чтобы адаптировать астронавтов к невесомости. Он всегда хотел полететь на одном из таких рейсов.

Он посмотрел на Джейн. Она не была пристёгнута ремнём безопасности. В данный момент она парила над своим сиденьем, её лицо прижато к потолку.

С элегантностью грузового поезда, проходящего через оживлённый район, Джейн объявила всему миру:

«ЧЁРТ ПОБЕРИ!»

Она ухватилась за сиденье, стараясь удержаться. Ничего хорошего из этого не вышло. Они вращались, и всё тянуло в странные направления.

Она закричала: «КАКОГО ХРЕНА , ЧТО ЗА ХРЕНЬ!»

«Мы уже мертвы?» — спросил Эрик. «Пожалуйста, дайте знать, когда всё это закончится».

Джейн сверкнула глазами, уставившись на своего отца. Эрик знал этот взгляд. Он был в большой беде, и Джейн собиралась его вытащить. Чтож, лучше всего принимать такие вещи с юмором. Она выдала поток ругательств, пытаясь отстегнуть его от сиденья, ругательства становились всё громче по мере того, как мир продолжал переворачиваться .

А потом она прилипла к своей стороне машины, выбравшись из своего сиденья и прижимаясь к двери из-за вращения машины. Эрик тоже был бы прилипшим к двери, если бы не ремень безопасности, который в основном удерживал его на месте.

Она закричала: «Сними ремень безопасности! Мы можем пережить падение, но не переживём крушение!»

Эрик запутался в своём ремне безопасности. Он был слишком плотно зафиксирован. Это была проблема.

Он действительно должен был быть более напуган сейчас.

Но нет.

«Я тебя люблю, Джейн. Держись хорошо».

А. Это её разозлило. Наверное, это было не то, что нужно было делать.

Она протянула руку из своего сиденья, словно они не находились в каком-то адском карнавальном аттракционе с гравитацией. Она провела ножом, который хранила в кармане двери пассажира, по ремню безопасности Эрика. Эрик думал, что сказал ей положить его куда-то в более безопасное место. Хорошо, что она его не послушала.

Эрик полностью врезался в дверь, а затем продолжил движение. Дверь каким-то образом открылась. Или, возможно, стекло разбилось, и он проскользнул сквозь него. Он был немного в крови и—

ЧЁРТ, ЭТО ЗЕМЛЯ.

Он мгновенно перевернулся обратно.

Небо было намного более приятным зрелищем. Такое синее. Такое большое. Такое хорошее.

Падение с неба не похоже на то, что ты находишься в урагане, хотя Эрик сам бы так сравнил, если бы не пережил сегодняшнее спонтанное парашютное падение. Он был в урагане много лет назад, когда ездил во Флориду, чтобы помочь с ликвидацией последствий урагана, и тут же застрял во втором урагане. Это не походило на то. Это было в тысячу раз хуже.

Внезапный прилив недовольства от его измученной пищеварительной системы заставил его высказать свой полночный перекус и кофе, выплеснув их в небо с такой грацией, как будто это был хургглеуркурк и ухгхуууууоспат.

Он чувствовал себя намного лучше после этого. Меньше на уме. Меньше в теле. Он, вероятно, где-то обмочился за всё это время, но кто ведет учёт таких вещей? Определённо, не Эрик.

С грацией пьяного кота он вытянул одну руку, пытаясь стабилизироваться на ветру. Это было интуитивно. Как будто ты держишь руку за пределами движущегося автомобиля, чувствуя воздух. С помощью второй руки, выдвинутой широко, и немного контроля—

Джейн мчалась прямо к нему, с руками по бокам, лицом вперед, глаза щурились от ветра. Она столкнулась с ним, и вдруг он стал осьминогом, вцепляясь в свою дочь изо всех сил. Она явно была более опытной в этом небесном падении, чем он предполагал. Она, должно быть, делала это раньше. Ну, может быть, не совсем это. Но она делала много опасных вещей в своей жизни! Совершенно возможно, что один из её более безумных друзей заставил её тренироваться в парашютном спорте в падающем автомобиле.

Были более безумные вещи!

Он посмотрел вверх. Машины не было.

Ему действительно не хотелось смотреть вниз снова.

Джейн закричала, но это было едва ли громче шёпота по сравнению с ветром.

Он закричал: "Что!"

Она закричала ему в ухо: "Держись ровно! Не смотри! Не приземляйся на голову!"

Он закричал: "Мне жаль, что ты не смогла работать на ЦРУ! Мне следовало быть более поддерживающим!"

Она что-то сказала, но это было слишком тихо, чтобы услышать.

Она отделилась от него. Он бросился к ней, но было уже слишком поздно. Земля была обширной и беспощадной. Время встретиться с его создателем.

За секунду до того, как они приземлились, раздался звонок, и началась длинная серия сообщений, все выражавшие себя через плавающие синие окна, которые могли или не могли висеть перед его глазами, или, возможно, только в его голове. Понять такое было выше его сил в этот момент.

Обнаружено Неизвестное Существо!

Мы видим тебя!

Инициализация интеграции маны...