Ноэль пронеслась сквозь чащу деревьев, огибая поляну в лесу. Она увидела грузную фигуру, стоящую в лучах света под пологом листвы. Он настороженно огляделся по сторонам, не зная, где находится Благородная Магическая Мечница, и она воспользовалась этой возможностью, чтобы нанести удар.

Немедля! Она выпрыгнула из кустов и метнула клинок вперед. Ее противник едва успел крутануться на месте и поднял большой щит. Он заблокировал ее удар, и она стиснула зубы.

Крепыш со всей силы ударил ее в спину, но она успела увернуться. Благородная Магическая Мечница перевернулась на спину и легко приземлилась на землю, когда он бросился на нее. Она подняла меч в сторону и приготовилась. Ее магия влилась в острие сверкающего клинка. Мана дико завибрировала.

Ноэль старалась контролировать ее. Усмирить ее. Подавить бушующую золотую ауру. Сейчас она практически не контролировала магическую энергию, окутывающую ее меч. Это должна была быть копия ее [Доблестного удара], только без использования самого навыка. Но магия разбушевалась. Если бы она взмахнула клинком, то не смогла бы убить врага, даже если бы захотела.

Не то чтобы она хотела. Просто слишком большая часть магической атаки рассеивалась в окружающее пространство, а не в цель. Даже сейчас золотая аура уменьшалась в размерах, утекая в воздух.

Пока она пыталась контролировать свою атаку, к ней подошел крепкий мужчина. Его тяжелые шаги замедлились, и он поднял свой башенный щит. С криком он обрушил широкий металлический барьер на землю.

— [Треморный взрыв]!

Ноэль сделала шаг назад, но слишком медленно. Она попала под мощное землетрясение. Земля затрещала под ее ногами, а мощная ударная волна отправила ее в полет. Пыль и обломки взлетели в воздух, и она, врезавшись в кучу деревьев, вырвала их с корнем, после чего упала в грязь.

Застонав, она подняла голову и замерла. Перед ней стоял крепкий мужчина с коротким мечом, нацеленным ей в голову. Она моргнула, когда он медленно опустил оружие, а затем покачал головой.

Гаррон Стальной Танк улыбнулся, протягивая руку. — Это была хорошая попытка. Ты почти поймал меня. Но, похоже, я снова победил.

— Уф, на этот раз ты почти попался мне, — сказала Ноэль, поднимаясь на ноги с его помощью. — У меня почти получилось... Я была так близка...

Он сузил глаза, наблюдая за тем, как она обдумывает свою неудачу. Последние полторы недели она прибегала к его помощи, чтобы он помог ей тренироваться. Но несмотря на то, что Ноэль была авантюристом ранга A, а Гаррон - ранга B, она ни разу не победила его в поединке.

Это приводило его в недоумение. Она видела беспокойство на его лице, ожидая его вопроса еще до того, как он заговорил.

— Я рад, что могу помочь тебе в тренировках, но мне не совсем понятно, почему ты не используешь свои Навыки. — Нахмурившись, он подпер рукой подбородок. — Если бы ты использовала хотя бы часть своих новых Навыков 50-го уровня, то смогла бы с легкостью превзойти меня в бою. Или ты еще не выбрала свой Класс?

Ноэль покачала головой. — Выбрала. Я была [Магическим Мастером клиинка], а теперь я [Тайный Мастер клинка].

— Я бы предположил, что ты с удовольствием испытаешь его Навыки. — Гаррон поднял бровь. — К чему это ожидание? Почему ты упорно хочешь навредить себе в бою?

Его вопрос заставил ее задуматься. Благородная Магическая Мечниуа опустила голову, ее губы сжались в тонкую линию. В этом вопросе не было ничего необычного - окажись Ноэль на его месте всего месяц назад, она была бы в таком же недоумении, как и он.

Но ее восприятие всего изменилось. Она вспомнила разговор полуторанедельной давности - то, о чем Амелия рассказывала на горе Аркаис. Как она очнулась в Расколотом Царстве и сражалась. Без класса. Без Мировой Системы. Без уровней и опыта. И она просто становилась сильнее сама по себе.

— Почему ты не можешь стать сильнее без Системы? — спросила Амелия после того, как Ноэль победила титана-сороконожку.

И у Благородной Магической Мечницы не нашлось ответа на этот вопрос.

— Ноэль? — спросил Гаррон, вглядываясь в нее.

Она моргнула, выходя из оцепенения. — Прости, что ты опять сказал?

— Мне просто было интересно, почему ты не используешь свои Навыки, вот и все. Если ты хочешь отказаться от подробностей, то не обязательно говорить.

— Это... не причина для беспокойства, — наконец ответила Ноэль. — Давай, вернемся в Виндрип. Уже поздно. Солнце скоро сядет. Я обещала Амелии вернуться к закату.

Стальной Танк кивнул. — Конечно. Уверен, Амелия уже беспокоится о тебе.

— Честно говоря, я в этом очень сомневаюсь.

---

И Ноэль была права. Нет, она была более чем права. Амелия не просто не волновалась. Амелия вообще не думала о блондинке. На самом деле Амелия была занята...

— Что вы делаете, мастер? — спросила Ноэль, моргая.

— Я же просила тебя не называть меня так, — фыркнула кареглазая женщина. — И разве это не очевидно? Я продаю бургеры.

— Бур...геры?

Блондинка оглянулась. Она уставилась на Гаррона в поисках помощи, но тот лишь пожал плечами в ответ. Он явно не знал, что такое «бургер». Ноэль поджала губы и повернулась к своему учителю.

Амелия стояла на краю рыночной улицы за небольшим деревянным ларьком. Очевидно, это был какой-то продуктовый ларек. У нее даже была сковорода, разогреваемая на магической горелке. Такую использовали богатые дворяне в своих огромных особняках. На ней жарилось тонкое круглое мясо, шипящее, когда его красная поверхность темнела.

— Чизбургеры, если быть точным, — пояснила Амелия, переворачивая блюдо лопаткой. Она положила на мясо ломтик сыра и на мгновение прижала его к сковороде. — Приходится быть осторожной, чтобы не разбить лепешку.

— И откуда у тебя все это... оборудование? — спросила блондинка, безучастно глядя на все это.

— Я купила его, так как Бринн не разрешила мне пользоваться ее кухней. — Амелия закатила глаза. — Я купила эту магическую горелку в Гильдии Магов, а ингредиенты - в магазине [Мясника] на соседней улице.

— Это... неважно, — сказала Ноэль, покачав головой. Она окинула взглядом этот участок рыночной улицы, после чего засомневалась. — Кому... вы продаете эти чизбургеры?

Здесь никого не было - по крайней мере, никто не останавливался, чтобы купить еду в ларьке. Прохожих было довольно много. Это было не самое удачное место. Это была оживленная улица. Может быть, каждую минуту мимо ларька проходило несколько десятков человек. Но никто из них не обращал на Амелию внимания.

Гаррон Стальной Танк прочистил горло.

— Что ж, мне пора уходить, — сказал он, похлопав Ноэль по плечу. Он направился вниз по улице и помахал рукой. — Увидимся завтра в то же время?

Блондинка моргнула. — Да. Спасибо.

А затем остались стоять только две молодые девушки. Ноэль не знала, что еще можно сказать. Любому было ясно, что эти чизбургеры не продаются. Амелия лишь вздохнула, откинувшись на спинку стула.

— Никто не покупает их, потому что это новинка. Но они придут к этому... возможно. — Не похоже, чтобы она верила в то, что говорит. Она взяла один из чизбургеров и протянула его Ноэль. — Но это вкусно. Попробуй.

— Я — Блондинка попыталась протестовать, но потом поймала себя на слове. Медленно кивнув, она приняла еду. — Я попробую, наверное?

Она не знала, чего ожидать. Булочка была поджаристой, а сыр расплавился. Выглядело это, несомненно, вкусно. От аппетитного аромата у Ноэль перехватило дыхание. Но она пока не стала откусывать.

Не то чтобы она сомневалась в кулинарных способностях Амелии. Блондинка уже пробовала готовку своей наставницы. И она знала, что это вкусно. Но проблема была в мясе.

Ноэль посмотрела на мясо и нервно сглотнула. Именно этого она боялась больше всего. Оно выглядело странно. Оно не было похоже на то, что она видела раньше. На самом деле оно выглядело так, словно его просто варили, пока оно не стало съедобным. И это заставляло ее колебаться.

— Что случилось? — с любопытством спросила Амелия.

— Да так... ничего. Да ничего! — Ноэль приготовилась к худшему.

Блондинка вгрызлась в чизбургер, уже морщась. Она прокусила хлеб и вонзила зубы в котлету. Она ждала вкуса - она была готова к тому, что во рту появится ужасный привкус.

Но она сделала паузу. Ноэль несколько раз моргнула, глаза ее расширились.

— Вкусно, — сказала она, продолжая жевать. Она откусила еще один кусочек и кивнула своей наставнице.

— Очень вкусно. Я никогда в жизни не ела ничего подобного!

— Я же говорила тебе. — Амелия ухмыльнулась.

— Эта еда из... ну, ты знаешь? — спросила Ноэль, глотая. — Твоей...

— Да, это так. Возможно, это не самая здоровая пища, но ее легко приготовить, и я думаю, она быстро приживется.

Блондинка чмокнула губами, быстро доедая бургер. — Так вот зачем ты это делаешь? Чтобы заработать немного золота?

— Да, и мне скучно, — сухо ответила Амелия. — Я просто пробую разные хобби, потому что выходить на улицу и убивать монстров одним ударом не очень весело.

— Верно. — Ноэль кивнула, прикусив нижнюю губу. — Прости, меня не было в последнее время, потому что я была занята тренировками.

— Повышаешь уровень?

— Нет, я слушала твои советы.

Амелия постучала пальцем по подбородку. — А, просто становишься сильнее сама по себе.

— Ну, все идет не так хорошо. — Блондинка почесала затылок. — Несмотря на то, что я авантюристка ранга A, я даже не могу победить Гаррона, который на целых 5 уровней ниже меня, в спарринге.

— Тогда это твоя первая ошибка, — фыркнула Амелия. — Ты не только все еще мыслишь категориями уровней, но и не доводишь себя до предела.

— Это...

— Как ты можешь рассчитывать на то, что станешь сильнее, если будешь просто играть в безопасном бою с тем, кто не хочет причинить тебе вреда?

Это был простой вопрос. Но у Ноэль не было ответа. Она неловко переставляла ноги, глядя на оживленную улицу, куда ушел Гаррон.

— Как еще я могу тренироваться, Амелия? — с тревогой спросила она. — Мне нужно привыкнуть сражаться без своих Навыков - я едва ли смогу произнести заклинание ранга C, если не воспользуюсь [Мастерством магии] и [Большим ядром маны]. Если я выйду на бой с монстром без своих Навыков, я умру.

— Я не прошу тебя бросаться в ситуацию «жизнь-смерть». — Каштановолосая женщина насмешливо улыбнулась, положив на сковороду недожаренную котлету. — Я прошу тебя выйти за рамки своих возможностей, с Навыками или без. Спроси себя: как ты убила титана-сороконожку?

Ноэль нахмурила брови, не зная, что ответить. — Я... переступила через себя?

— Нет. — Амелия со вздохом покачала головой. — Это была угроза ранга A, не так ли? А ты была ранга B, когда сражалась с ней. И все же ты каким-то образом победила. Как?

— Я перехитрила её? — вяло сказала Ноэль.

Каштановолосая женщина небрежно отбросила лепешку и жестом указала на городскую площадь. — Кроме того, ты в одиночку сражалась с Лордом Гоблинов. Даже если ты проиграла, это подвиг, достойный похвалы, не так ли?

— Да, это так.

— Так как же ты это сделала? — спросила Амелия, повернувшись лицом к Ноэль.

Но у блондинки не было ответа. Очевидный ответ был неправильным, а все остальное, что она могла придумать, казалось неприменимым. Ноэль просто стояла, пытаясь работать челюстью, пока Амелия не вытащила котлету и ловко положила ее на поджаренную булочку.

— Ты сделала это, потому что у тебя не было другого выбора.

Ноэль уставилась на свою наставницу, явно сбитая с толку. Амелия лишь пренебрежительно махнула лопаткой.

— Ты должна была либо стать сильнее, либо умереть. Ты не могла ждать, пока какая-то Система даст тебе силу, необходимую для победы. И потому ты делала то, что не могла, хотя бы на мгновение. Может быть, один раз против титана-сороконожки у тебя получилось, а в другой раз против Лорда Гоблинов - нет. Но именно так ты вывела себя за пределы своих возможностей, Ноэль. И я хочу, чтобы ты продолжала это делать.

— Я... понимаю, — наконец сказала светловолосая девушка после минутного раздумья. — Думаю, теперь я понимаю.

Амелия улыбнулась, опустив лопатку. Затем она жестом указала на свежеприготовленный бургер. —Если да, помоги мне развезти эти образцы бургеров по городу, чтобы привлечь больше клиентов.

— Разве ты не имеешь в виду, чтобы привлечь хоть одного клиента? — Ноэль поправила свою наставницу.

Каштановолосая женщина непонимающе уставилась на свою ученицу. — Я все еще жду оплаты за первый месяц.

Блондинка почесала щеку и улыбнулась в ответ. — Простите, не смогла удержаться.

И Ноэль сделала то, что ей было велено. Она развозила образцы чизбургеров по городу, пока солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в яркий оранжевый цвет.

И все равно ни один покупатель не пришел. Даже когда Амелия дождалась ночи. Никто не пришел к ее киоску, чтобы попробовать новый причудливый чизбургер.

Но кто-то все-таки приехал в Виндрип, только не по тем причинам, которых хотела Амелия.

---

Вот она. Цель Джакса. Он следовал за ней до самого Виндрипа - путь недолгий, хотя и довольно утомительный. Теперь предстояло самое сложное. Он думал, что ее будет трудно найти. Но он нашел ее в одно мгновение.

Отрекшийся лучник мог бы позлорадствовать. Он бы усмехнулся или воспользовался возможностью напасть на нее. Однако он не стал ничего этого делать, а просто уставился на нее в замешательстве.

"Что она делает?" спросил он себя, наблюдая за тем, как кареглазая женщина... стоит на месте.

Она стояла у ларька, который никто не посещал, даже когда наступили сумерки и улицы опустели. Лишь спустя час она вздохнула и ушла из ларька.

Джекс просто наблюдал за ней, совершенно сбитый с толку.

"Это... моя цель?"

Он был почти уверен, что его информатор ошибся. Если бы он мог найти своего информатора, то прямо сейчас набил бы ему морду за эту выходку. Он нахмурился, глядя, как она исчезает в трактире.

Это была пустая трата моего времени.