Альфа-ликан дрейк был в ярости.

Он отправился на охоту с большей частью своей стаи, оставив второго командира и еще нескольких охранять их логово. Но когда он вернулся, то обнаружил лишь руины. На месте лачуги под землей зиял огромный кратер.

В порыве ярости он впал в безумие, убивая всех существ, которых мог найти в лесах Шиповой Долины. Будь то чудовище, животное или человек. Он даже встретил тех маленьких зеленых человечков, которые украли его прежнюю территорию, но теперь они были слабее без своего вожака, поэтому он уничтожил их всех и вернул себе утраченные земли. Многие в его стае погибли, но те, кто остался, стали сильнее. Он тоже стал сильнее. Теперь они больше не были стаей ликано дрейков. Они эволюционировали. И он эволюционировал.

Теперь он был альфой крылатых дракенвульфов. Его стая превратилась в стадо. Они летели за ним, создавая бедствия. Группа угроз ранга A. Их было всего несколько десятков, но вместе они могли опустошать целые города. Возможно, даже превратить небольшую страну в руины.

И они были в ярости. Они жаждали отомстить всему миру. За то, что случилось с их домом. И, поднявшись в небо, они нашли новую цель, на которую могли выплеснуть свою ярость.

Там, далеко, под высокими горами, на поляне среди густых зарослей деревьев, лежал город. Высокие стены больше не защищали его от сурового мира за окном. Не то чтобы стены могли остановить крылатых дракенвольфов, ведь они могли просто парить над этими ничтожными преградами.

Но альфа крылатых дракенвульфов был умен. У него был проницательный глаз, и он мог понять, что это означает, что город находится в уязвимом положении. Поэтому, тихо рыкнув, он призвал свою стаю следовать за ним в город.

Они спустились с горных вершин, биение их крыльев посылало сильные порывы ветра на леса внизу. Слабых и мелких монстров сдуло, некоторые даже погибли, разбившись о деревья или скалы. Более сильные и умные чудовища бежали при звуке бьющихся крыльев, опасаясь гнева крылатых дракенвольфов.

Альфа крылатых дракенвульфов открыл пасть и издал пронзительный вой:

-- Идемте, братья мои и сестры! Давайте разгромим дома людей!

Его стая завыла в ответ, и отступила назад. Они оскалил сотни острых зубов, готовые вонзить клыки в плоть этих гибких людей.

— Вы, ребята, очень громкие, —  раздался голос, и альфа крылатых дракенвульфов моргнул.

Он удивленно поднял взгляд и увидел фигуру, стоящую на кончике его морды. Это была человеческая девушка с каштановыми волосами и в черно-синем плаще. Скрестив руки, она задумчиво смотрела на него.

— Знаешь, я думала о том, чтобы завести питомца, но по закону я не могу иметь его, не имея класса [Укротитель зверей].

-- Когда это она...? -- Альфа крылатых дракенвульфов поймал себя на слове. Он зарычал, взмахнув когтями. Она не ушла с дороги. Удар пришелся в цель - и он уставился на нее, балансирующую на кончике его когтей.

Она постучала пальцем по подбородку. — Может быть, мне удастся избежать наказания, если вы станете домашними животными...

-- Жги! -- прорычал он. Открыв рот, он выпустил шлейф багрового пламени. Огненное дыхание поглотило человеческую девушку... а также обожгло кончики его когтей. Он вскрикнул и поспешно отдернул их.

Он посмотрел на обожженные коготи. Человеческой девушки больше не было. Он издал шипящий звук, одновременно досадуя на то, что поранился, но и радуясь, что помеха наконец-то исчезла.

— Ты и вправду не такой уж умный, да? —  сказала она.

И он замер. Альфа крылатых дракенвульфов выгнул шею, глядя на фигуру, стоящую на его хвосте. Человек смотрела на него безучастно.

— Вы, ребята, слишком шумные и не слишком умные. Я начинаю думать, что из этого "питомца" ничего не выйдет. Без обид.

Он скрипнул зубами и издал еще один вой. Его стая тут же отпрянула от него, образовав в небе круг. Она наклонила голову, и он взмахнул хвостом. Она взлетела в воздух, когда он стремительно опустился вниз. Он присоединился к своей стае, и они окружили девушку в воздухе со всех сторон.

-- Надоедливый вредитель! -- Он открыл пасть, как и остальные крылатые дракенвольфы. Все разом обрушили на человека свое пламя. Комбинированная атака. Пламя слилось воедино, образовав сплошную массу, а затем взорвалось во всех направлениях. Взрыв озарил вечернее небо, на мгновение превратив его в полуденное.

Альфа крылатых дракенвульфов ухмыльнулся, довольный собой, когда пламя медленно рассеялось, оставив после себя густую завесу дыма. Его стая вернулась к нему, паря в воздухе у него за спиной. В тот же момент он бы отвернулся и отправился в город, если бы не заметил фигуру, движущуюся среди дыма.

Человек появилась и стремительно понеслась к нему. Он едва успел среагировать. Он попытался уйти с дороги, но она уже снова стояла у него на морде.

— Давай попробуем схитрить, —  сказала она. Подняв руку, она шлёпнула его. — "Притворись мертвым".

И альфа крылатых дракенвульфов рухнул на землю. Он упал как метеор, взорвавшись при падении. Он даже не успел обдумать свои последние мысли. Его останки лежали на лесной подстилке, а девушка легко приземлилась рядом с его трупом.

— Я сказала "притвориться" мертвым, а не умереть на самом деле. Видимо, ты не очень хорошо учишься фокусам.

Стая крылатых дракенвульфов застыла на месте, когда их вожак был убит в одно мгновение. Они уставились на человека, а она повернулась к ним со скучающим выражением лица.

— Кто-нибудь еще?

И они убежали. Звери ранга A с воплями и скулежом взмыли в небо, возвращаясь в горы Шиповой Долины. Девушка вздохнула, глядя на останки альфы крылатых дракенвульфов.

— Как же мне теперь вернуть его в Виндрип?

За последние полторы недели я взяла в Гильдии Авантюристов столько заданий, сколько смогла. Хотя здание гильдии все еще находилось на ремонте, это не означало, что авантюристы остались без работы. На самом деле, учитывая, что город был невероятно уязвим перед монстрами Шиповой Долины, а городские стены все еще находились в ремонте, работы у них было больше, чем когда-либо.

Сначала они собирались вокруг импровизированной палатки на городской площади, а теперь делили здание с Гильдией магов. Здесь было многолюдно, даже с учетом погибших во время атаки гоблинов, но гораздо менее шумно, чем раньше. С момента нападения Лорда Гоблинов прошло чуть меньше двух недель. Город все еще не до конца оправился от трагедии, унесшей столько жизней.

Я вошла в Гильдию Авантюристов, волоча за собой все, что осталось от черепа альфы крылатых дракенвульфов. Он был пробит, раздроблен в разных местах, но в остальном это была самая узнаваемая часть тела, которую я могла взять с собой в Виндрип.

Очень удобно, что я наткнулась на крылатых дракенвольфов как раз в тот момент, когда отправилась на их поиски. В заявке на задание в гильдии не было подробностей - там говорилось лишь о том, что эти монстры ранга A вносят слишком большой хаос в местную экосистему и гонят чудовищ в город.

Вероятно, я могла бы убить всех крылатых дракенвольфов, а не только альфу. Однако в запросе было указано, что предпочтительнее убить только альфу. Если это произойдет, остальные члены стаи, скорее всего, успокоятся и выберут нового альфу, более осторожного и менее агрессивного. Кроме того, если бы они остались в живых, то предотвратили бы появление еще более опасного и непредсказуемого вида монстров, угрожающего Виндрипу.

Меня все это не слишком волновало. То есть я бы предпочитала не нести ответственности за то, что с городом происходит что-то плохое, так что в какой-то степени мне было не все равно. Но остальных я в основном не трогала, просто потому, что это не стоило усилий, а награда за убийство альфы и за убийство всех остальных была одинаковой.

Когда я подошла к столу [Администратора] с черепом монстра, головы повернулись, а глаза устремились на меня. Сегодня там был Джастин. Он поднял на меня глаза, поправляя очки.

— С возвращением, мисс Амелия, —  отрывисто поприветствовал он меня. — Надеюсь, ваше десятиминутное путешествие прошло хорошо.

Я закатила глаза, положив гигантский череп на стол. — Это череп альфы крылатых дракенвульфов. Если хочешь, можешь позвать [Мага] или кого-нибудь еще, чтобы проверить это.

Он нахмурился, а затем посмотрел на стол. В его глазах не было ни сомнения, ни скептицизма - после того как я убила Лорда Гоблинов, он испытывал ко мне лишь уважение. Однако он выглядел... усталым.

Джастин со вздохом покачал головой. — Мисс Амелия, за последние десять дней вы покинули гильдию и вернулись с останками гигантского кислотного куба, трупами дюжины рогатых медведей, глазом горного циклопа, шипастыми перьями стаи мрачных стервятников, а теперь еще и черепом альфы крылатых дракенвульфов.

— Не обращая внимания на то, что сейчас у нас нет причин сомневаться в твоих словах - потому что мы были бы очень глупы, если бы решили, что ты все это подделала, - у нас есть все основания верить тебе на слово, учитывая, что мы видели, как ты убила крылатого дракенвульфа.

Я моргнула. Джастин выразительным жестом указал на остальную часть комнаты. Оглянувшись, я увидела нервные и настороженные взгляды, которыми меня встретили собравшиеся в комнате авантюристы. Я нахмурила брови.

— Похоже, я действительно сражалась с теми монстрами прямо за городом, не так ли?

— Не помогло то, что каждый из них был гигантским зверем с размахом крыльев в сотню футов, а ты сражалась с ними посреди неба, - насмехается Джастин. — Почти все в городе видели вас, мисс Амелия. Если вы все еще пытаетесь сохранить свою силу незаметной, то у вас это плохо получается.

— С одной стороны, это правда. Я задумчиво потерла подбородок, а затем протянула руку. — Но с другой стороны, я бы хотела получить оплату прямо сейчас, —  сказала я.

Администратор покачал головой. Он достал небольшой сундук с сокровищами и протянул его через стол. — Вы правильно сделали, что старались держаться в тени, мисс Амелия. Авантюрист без ранга, с легкостью выполняющий задания рангов A и B, привлечет к себе нежелательное внимание.

Я приняла плату, быстро пересчитав золотые и серебряные монеты. Предполагалось, что мне заплатят пятьдесят золотых и пятьсот серебряных. Таким образом, за неделю я уже заработала чуть больше ста пятидесяти золотых монет.

— Я знаю, что так и будет, —  сказала я, пожав плечами. — Но, учитывая награду, оно того стоит.

Джастин поджал губы. — Для твоего блага я очень надеюсь на это...

---

Отрекшийся лучник Джакс опустил лук, когда вспыхнул его свиток с сообщением. Он стоял один в темноте Туннеля Побежденных, вокруг него ползали теневые существа. Но он не обращал на них внимания. Вместо этого он поднял свиток и нахмурился, читая слова, начертанные магией на его поверхности.

— Авантюрист без рейтинга, да? —  сказал он, когда позади него возникла тень.

Восемь огромных глаз сверкали в темноте, их несли восемь длинных ног. Паук-голиаф. Угроза ранга A. Он зашипел и бросился на человека. Его заостренные уши дернулись. Его глаза на мгновение замерцали, но в остальном оставались неподвижными на свитке.

Паук-голиаф взмахнул косообразными лапами, когда он поднял лук. Он даже не повернулся к нему лицом, целясь одной рукой. Стрела, уже наложенная на тетиву сверкнула. Она поразила чудовище, и оно с визгом отпрянуло назад. Он отошел в сторону.

— Очень хорошо. До Виндрипа рукой подать. Я проверю его.

Джакс убрал свиток и паук-голиаф взорвался: его панцирь разорвали массивные лепестки пунцовой розы. Не успел он оглянуться, как из распустившегося цветка вырвались шипы, пронеслись по пещере и разорвали наступающих монстров. Перекинув лук через плечо, он щелкнул языком.

— Но лучше бы это не было чертовой тратой моего времени.