Ноэль, Благородная Магическая Мечница, уставилась на возвышающуюся перед ней фигуру. Она видела сверкающую красную чешую, золотые глаза, похожие на сокровища. Он отбрасывал на нее громадную тень. Его рост достигал сотни футов, даже когда он сгорбился. Из его спины торчала пара великолепных крыльев, а на голове, словно корона, возвышались черные рога.

Это был Дракон.

Никогда в самых смелых мечтах Ноэль не думала, что встретит Дракона. Они были легендарными существами - в Лаксо их почти не встречали. На эльфийском континенте Дрейзил они встречались чаще, но все равно считались редкостью. Они были сильными и могучими. Великими и ужасными. Взрослый Дракон мог вырасти до ста футов, но этот Дракон, стоявший перед светловолосой девушкой, был еще больше.

Причина была проста: это был не обычный дракон, а Старший Дракон.

Почти вымершие. Пережиток прошлого. Старшие Драконы были всего лишь сказкой из детства Ноэль. Сказка, на которую она не обращала внимания. Как сказки об ангелах и демонах. Или истории о Вакоусе давным-давно, когда континенты были единым целым, а люди порабощены и управлялись темным злом.

Говорили, что в эту эпоху в живых осталось всего пять Старших Драконов. Каждый из них скрывался на каждом из континентов, за исключением одного, который улетел в небо, чтобы никогда больше не быть увиденным. И, пожалуй, самый Великий из них был известен как Славный Ужас горы Аркаиса. Король Багрового Пламени. Мудрейший Мудрец Мировой Системы.

Грат-ра'зун. Великий Ракарзун. Одно из самых высокоуровневых существ во всем Вакоусе. Существо величественное и могущественное. Вот он, возвышающийся над Ноэль. Прямо из мифа. Кусочек легенды. И он... склонил голову к земле.

— Пожалуйста, —  взмолился Грат-ра'зун, глядя на Амелию умоляющими глазами. — Ты можешь забрать мой клад. Мои сокровища. Все, что захочешь - только, пожалуйста, не убивай меня!

Ноэль ущипнула себя за щеку, подойдя к наставнице. — ...Это все сон, не так ли? Наверное, я ударилась головой, сражаясь с Лордом Гоблинов, и представляю себе все это в палате [Целителя] в коматозном состоянии.

— Я не дурак, —  сказал Старший Дракон, поднимая голову. — Я знаю, когда меня превосходят. Даже моя Драконья Гордость не позволит мне глупо сражаться в безнадежной битве.

Пока он говорил, Амелия оглянулась на Ноэль. Блондинка моргнула, увидев лицо своего учителя. Растерянный взгляд. Неуверенное выражение.

Впервые за все время Амелия была так же растеряна, как и ее ученица. Она почесала щеку и пробормотала. — Ну, что я могу сказать...?

Тем временем Грат-ра'зун продолжал, попыхивая дымком. — Я сражался с тобой с помощью моей Величайшей Магии, моих Величайших Навыков! Но ничто даже близко не смогло причинить тебе вреда, справедливый [Воин]. Я уступаю тебе свое логово. Прошу лишь пощадить меня, ибо у меня еще множество обязанностей.

Закончив, он глубоко поклонился. Амелия посмотрела на Ноэль в поисках помощи. Но светловолосая девушка лишь пожала плечами.

— Думаю, тебе стоит пощадить его? —  предложила Ноэль.

Ни у кого из них не было намерения убивать Старшего Дракона, поэтому говорить об этом было непродуктивно. Но когда Грат-ра'зун умолял оставить ему жизнь, казалось, что это необходимо сказать.

Кивнув, Амелия сделала шаг вперед, и Старший Дракон вздрогнул. Но Каштановолосая женщина лишь прочистила горло.

— Мы... пощадим вас? —  неуверенно сказала Амелия.

Грат-ра'зун моргнул. Секунду он смотрел на нее в шоке, а потом облегченно вздохнул. — Благодарю Аррак'туна. Я могу исполнять свои обязанности еще одно столетие. Я благодарю тебя, милосердный [Воин], за то, что ты пощадил мою жизнь. Я в неоплатном долгу перед тобой.

— Спасибо, наверное. Но в этом нет необходимости. — Она почесала подбородок. — Мы ведь все равно не собирались тебя убивать, так что это не так уж важно.

Старший Дракон сделал паузу. Он уставился на нее. — Что? —  спросил он.

— Да... — Амелия покачала головой. — Мы просто пришли задать вам несколько вопросов.

Челюсть Грат-ра'зуна отвисла, обнажив внутренности его свирепой пасти. Медленно он поднял голову. Он поднялся на ноги, и Ноэль нервно отступила назад. Но он лишь широко раскрытыми глазами смотрел на двух маленьких человечков.

— Вы... ЧТО?

Его ревущий голос эхом разнесся по пещере, и Ноэль отшатнулась, закрыв уши.

---

Это было неловко. Это была самая неловкая ситуация за все время моего пребывания в Вакоусе, включая все драки с Королем-Личем и Лордом Гоблинов.

Конечно, после столь долгого пребывания в одиночестве меня не слишком заботили светские приличия. Я просто не ожидала, что по прибытии сюда возникнет такое недопонимание, как и то, что буквально гигантский Дракон будет умолять о жизни. Грат-ра'зун, однако, считал, что ситуация была ясна с самого начала.

— Два авантюриста - нарушители, прорвавшиеся через мои внешние барьеры, - вооруженные опасным оружием и великими артефактами. Какая еще причина привела вас в мое логово, кроме славы и золота?

Он вел нас с Ноэль дальше в большую пещеру. Я огляделась вокруг, увидев груды сверкающих сокровищ. Все здесь сверкало, сделанное из какого-то драгоценного камня или металла. Это было почти нелепое зрелище. Здесь были мечи из рубинов, копья из изумрудов, книги из алмазов и золота. Мои ноги захрустели по ковру из монет, прежде чем я остановилась перед Старшим Драконом.

— Значит, вы просто увидели двух людей, стоящих у вашего дома, и решили, что они пришли вас убить? —  спросила я. — И вам не пришло в голову просто... спросить нас, зачем мы здесь, прежде чем напасть на нас с сотней ловушек?

— Если незнакомец попытается ворваться в ваш дом посреди ночи, пока вы спите, сомневаюсь, что вы остановитесь и станете задавать вопросы, —  фыркнул Грат-ра'зун, укладывая себя на ложе из драгоценных камней.

— Справедливо. — Я скрестила руки. — Но мы не могли точно сказать вам, что идем поболтать. В этой горе нет ни дверного звонка, ни почтового ящика.

Он пренебрежительно махнул когтистой рукой. — У вас есть множество способов связаться со мной, люди. Вы могли бы попросить Короля-Архимага Шоулса отправить мне [Сообщение] или попросить Великого Мудреца Имбельского леса доставить мне [Послание].

— Я понятия не имею, кто эти люди, —  сухо сказала я. — И даже если бы я знала, кто они такие, я бы не догадалась, что они могут связаться с тобой.

Дракон хмыкнул. — Хрмф. Это правда - их связь со мной держится в секрете лишь для немногих избранных. Так что, полагаю, это может быть небольшим упущением в этом отношении...

Я бросила на него взгляд. — Ты ведь понимаешь, что это не оправдывает попытку убить меня и Ноэль?

Он поморщился и быстро кивнул, переведя взгляд с меня на блондинку. — Ах, да. Как я уже сказал, приношу вам свои самые искренние извинения. Это непростительно, правда. Я должен был догадаться, что не стоит нападать на вас, не задав ни одного вопроса. Я обязательно запомню это на следующий раз.

Я смотрела на то, как он быстро отступает назад, укрываясь в своей кровати из сокровищ. Ноэль тоже смотрела, не говоря ни слова с тех пор, как появился Грат-ра'зун. Я повернулась к ней, приподняв бровь.

— Все в порядке, Ноэль? —  спросила я.

Она выглядела довольно потрясенной, если принять во внимание все обстоятельства. Я просто хотела убедиться, что у нее нет какого-то травматического эпизода. Как оказалось, это не так.

Моргнув, блондинка подняла голову. — Я?

— Да, ты хорошо держишься?

— Да. Она медленно кивнула. Затем она переступила с ноги на ногу и посмотрела мимо меня. Ее взгляд остановился на огромной дрожащей красной ящерице. — Я просто не ожидала, что Дракон будет вести себя как такой... трус?

Грат-ра'зун перестал дрожать. Он нахмурился, глядя на Ноэль сузившимися глазами.

— Ты обвиняешь меня в трусости, человек? — Покачав головой, он насмешливо произнес. — Глупости. Признание своих недостатков - признание поражения - есть не что иное, как храбрость! Только в осознании того, что тебя превзошли во всех отношениях, есть Сила! Истинная трусость - это бессмысленно бросать свою жизнь в проигранной битве, как это часто делают глупцы...

Это заставило Ноэль сделать паузу. Она пожевала нижнюю губу, явно не соглашаясь с этим утверждением. Но вместо того чтобы спорить, она просто сказала: — Я могу понять бегство, но я думала, что Гордость Драконов не позволит тебе сдаться прямо, я думаю.

— Ах, да. Пресловутая Драконья Гордость. Вызовите Дракона на дуэль, и он всегда ответит безошибочно - он не перестанет сражаться, пока не умрет. Это черта дерзкого Молодого Дракона. Вот почему так мало Молодых Драконов выживают после тысячи лет, не говоря уже о том, чтобы превратиться в Старшего Дракона. Я не прожил бы и десяти тысяч лет, придерживаясь подобных глупостей.

Грат-ра'зун гордо поднял голову. Ноэль просто смотрела на него, не произнося ни слова.

— Мы отвлеклись, Ноэль, —  сказала я, повернувшись к светловолосой девушке.

— Точно. Она вышла из ступора и прочистила горло. — Мы пришли сюда, чтобы просить твоей помощи, о Великий Грат-ра'зун.

Старший Дракон фыркнул. — Грат-ра'зун подойдет, человек. Говорить "Великий" перед моим именем - лишнее. Ты бы называла меня Великий Ракарзун.

Ноэль прикусила нижнюю губу. — ...как ты пожелаешь, Грат-ра'зун. Мы пришли сюда, чтобы смиренно просить тебя...

— Ну, я бы не стал называть "смиренно" проникновение в мое логово, уничтожение всех моих ловушек и унижение в бою, —  снова перебил он ее.

— Очень хорошо. — Она стиснула зубы, тщательно подбирая слова. — Мы... здесь... потому что...

— Не могли бы вы поторопиться? —  Грат-ра'зун нетерпеливо постучал когтем. — У меня нет целого дня.

Светловолосая девушка поджала губы, и он поймал себя на мысли. Он наклонил голову, размышляя вслух.

— Вообще-то у меня есть целый день. Но я бы не хотел терять время...

— Отлично! — раздраженно сказала Ноэль, жестом указывая на меня. — Амелия - Потусторонняя, но она не может подключиться к Мировой Системе!

Я забавно приподняла бровь, наблюдая, как Благородная Магическая Мечница огрызается на Старшего Дракона. Грат-ра'зун отступил назад. Он с любопытством посмотрел на меня.

— Ты потусторонняя? —  спросил он.

— Да, —  просто ответила я.

Дракон медленно кивнул. — Ты... ты, конечно, одета как потусторонняя. И эта огромная сила... Я встречал только одного другого потустороннего существа, которое бы так же ошеломило меня, как ты. Это объясняет твою... подожди...

Его глаза расширились. Грат-ра'зун наклонился вперед, моргая.

— Ты не интегрирована в Мировую Систему?! -— воскликнул он.

— Да, именно это буквально только что сказала Ноэль. — Я окинула его ровным взглядом.

— Невозможно. Каждый, кто попадает в Вакоус, автоматически интегрируется в Мировую Систему. И как бы еще ты смог достичь своей силы, если бы не достиг высокого уровня? Если только... — Он в ужасе уставился на меня. — Тебя вызвали Поклоняющиеся Пустоте?

— Кто?  — Ноэль моргнула.

Но я сузила глаза. Это...

Грат-ра'зун пробормотал про себя. — Погоди, как они называются в наши дни? Они продолжают возвращаться, сколько бы раз их ни уничтожали. Они... Предвестники Нового Мира? Отреченные Парагоны? Нет, это неправильно - ах, да. Секта Шипов Бездны.

Дракон щелкнул пальцами, кивнув. На мгновение он, казалось, гордился тем, что вспомнил это, но вдруг его лицо потемнело. Его взгляд устремился на меня, и мои глаза замерцали. Я почувствовала его убийственное намерение, когда он заговорил рокочущим голосом.

— Ответь мне, Амелия. Потому что если ты действительно верна Пустоте, то у меня не будет другого выбора, кроме как уничтожить тебя или умереть.

Ноэль отступила назад, застигнутая врасплох внезапной переменой в поведении дракона. Но я даже не вздрогнула и не потянулась за оружием. Вместо этого я выдержала взгляд Грат-ра'зуна.

— Я верна только себе, — без страха сказала я. — Мне нет дела ни до Пустоты, ни до мерзостей, что таятся в ее тьме.

— И чем ты можешь это доказать? —  спросил Старший Дракон, выдыхая дым из ноздрей.

Я беззаботно пожала плечами. — Потому что последние десять лет своей жизни я провела в борьбе с Пустотой. Вот почему.

Это застало Грат-ра'зуна врасплох. — Что?

— Я тоже могу это доказать. Смотри... —  Я вытянула руку, и Ноэль, и дракон наблюдали за происходящим. Я потянулся к невидимой стене. Мои пальцы уперлись в то, чего не было. И я отделила сам мир.

У Старшего Дракона отпала челюсть, когда я проделал дыру в самом пространстве. Разлом, прорвавший саму Ткань Реальности Вакоуса. В ней открылась Тьма. Хаотичное пространство. Разбитый мир. Сама Пустота.

Ноэль и Грат-ра'зун с широко раскрытыми глазами смотрели в портал, пока я разворачивала занавес Вакоуса, открывая им Расколотое Царство.

Поддержать выход глав и переводчиков

https://boosty.to/kotikin1/donate

или

Сбер 2202 2067 3758 4099