Коронованный грифон.

Это был величественный зверь. Ужасный, но величественный. Один из главных хищников нижних районов горы Аркаиса. Он стоял на вершине тотемного столба власти, его боялись все, он не был добр ни к кому, кроме своих сородичей. Угроза ранга S, погубившая тысячи авантюристов за десятилетия. Пернатые крылья бились на его спине, тело было как у льва, а голова - как у орла.

Это было не самое крупное чудовище в округе - около семи футов в длину с размахом крыльев вдвое больше, - но зато самое быстрое на сотни миль. Оно ничего не боялось, потому что знало, что всегда может избежать опасности. Поэтому оно летело на месте, чуть ниже облаков, обозревая бескрайний зеленый ландшафт.

Его владения. Землей, которой оно правит. Ничто не могло свергнуть Коронованного грифона с его трона. Ничто -

И он взорвался. Коронованный грифон рассыпался на перья, и сквозь него пролетела фигура. Точнее, две фигуры. Они пронеслись по небу, и облака расступились за ними, двигаясь как единое целое.

Первая фигура подняла голову и посмотрела назад, на падающие перья. Амелия моргнула. — Ой. Кажется, мы сбили птицу или что-то в этом роде. Не хотела этого делать.

Покачав головой, она повернулась ко второй фигуре. Светловолосая девушка, лежащая у нее на руках, неслась по небу. Ноэль. И в ответ Ноэль сказала:

— АААААААААА!

— Очень проницательно. — Амелия закатила глаза, наблюдая за тем, как так называемый Благородгач Магическая Мечница продолжает кричать от ужаса, без малейшего намека на стыд.

— АААААААААА...

— Ноэль.

— КТО-НИБУДЬ, СПАСИТЕ МЕНЯ...

— Ноэль.

— Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!

— Ноэль, — резко сказала я, и блондинка моргнула, выходя из ступора. Она смотрела на меня, лежащая на земле, пока я закатывала глаза.

— Ч-что...?

— Мы здесь, — проворчала я, жестом указывая на окрестности.

Ноэль вскочила на ноги, и ее глаза расширились. Прямо перед ней был крутой обрыв. Резкий спуск на тысячу футов вниз, ведущий к скалистой могиле отчаяния на дне.

Мы стояли на вершине горы Аркаиса. Вдаль простиралось море белого цвета. Куда бы мы ни посмотрели, везде были только облака. Между облаками виднелось несколько зеленых пятен - окна, заглядывающие в леса внизу.

— Мы здесь? —  повторила за мной Ноэль. Она повернулась и уставилась на меня широко раскрытыми глазами. — Как мы так быстро сюда попали? Сколько дней прошло?

— Я прыгнула. — Я пожала плечами. — И прошло всего около шести часов.

— Шесть... часов?! —  У нее отпала челюсть.

— Я знаю, это заняло много времени. Я хотела добраться быстрее, но ты не переставала кричать, и я подумала, что тебя может вырвать на меня, так что мне пришлось сбавить скорость. Я также немного заблудилась, но теперь мы здесь.

Ноэль опустила глаза. Я видела, что ее разум медленно переваривает услышанное - как будто она оставила свои мысли еще в Виндрипе.

— Так вот, — сказала я, обернувшись, — где этот мудрый мастер? Что-то я не вижу нигде поблизости его хижины.

У блондинки открылся рот. Она попыталась пошевелить челюстями, но ничего не вышло. Наконец она опустила плечи и вздохнула.

— Он должен быть в пещере где-то в середине горы, — сказала она покорным голосом. — Вы забрались слишком высоко.

— О, моя ошибка. — Я сделала шаг вперед, подхватывая Ноэль. Ее глаза стали круглыми, когда я подняла ногу над уступом. — Просто держись...

— Стой! — Ноэль схватила меня за плечи, и я остановилась. Подняв голову, она встретила мой взгляд испуганными глазами. — Давай просто пойдем вниз, хорошо?

Я моргнула, потом кивнула и помогла ей встать на ноги. — Хорошо. Мы пойдем пешком.

— Спасибо, — облегченно вздохнула блондинка.

Мы нашли более пологий склон, который вел вниз с горы Аркаиса на другой стороне пика, и начали спускаться по извилистой каменной тропе. Снега здесь не было, что меня удивило, учитывая, как высоко мы находились. Если прикинуть, мы находились как минимум в десяти или пятнадцати милях над основанием горы. Может быть, даже двадцать миль или больше.

Я окинула взглядом окрестности - несмотря на высоту, на которой мы находились, я все еще могла видеть несколько монстров, бродящих по окрестностям. По крутому склону катился валун, расколовшийся и светящийся изнутри. Гигантская белая обезьяна поднималась на холм на четвереньках, а ее дети цеплялись за ее спину. Группа тонких и длинных червей вгрызалась в землю, перемещаясь по каменистой почве, как дельфины по морю. Они издавали свистящие звуки, которые эхом отдавались вдали, и я покачала головой.

— Зачем кому-то жить так высоко? —  задалась я вопросом. — Он что, монах или что-то в этом роде?

Ноэль нахмурилась. — Монах? Зачем [Монаху] жить в горах?

— Разве монахи не ведут уединенную жизнь или что-то в этом роде? Чтобы тренировать свое тело, разум и душу?

— Нет - [Монахи] живут в городах и тренируются, чтобы выигрывать турниры за призовые деньги, конечно. Некоторые из них становятся по-настоящему знаменитыми и имеют большие додзё по всему миру. Когда я была в Астрале два месяца назад, я встретила [Настоятеля] - главу [Монахов] - одного из додзё. Он пытался нанять меня, чтобы я обучалась непосредственно у него, но я отказалась, потому что это было слишком дорого. Он просил тысячу золотых в месяц!

Я медленно кивнула, подперев рукой подбородок. — А как насчет следования духовным идеалам, отказа от материальных благ и мирских удовольствий?

— А что с ними? — Ноэль удивленно моргнула.

— ...неважно. — Я опустила взгляд обратно под облака. — Это все равно не отвечает на мой вопрос: какой человек захочет жить здесь, наверху? Это кажется... одиноко.

— Такой человек, который просто хочет, чтобы его оставили в покое, — сказала Ноэль, пожав плечами. Она сделала паузу и повернулась ко мне. — Дело в том, Амелия, что мы... не совсем ищем человека.

— Не ищем? — Я сузила глаза.

— Ну, я думаю, он человек. Но он... — Она закусила губу, пытаясь подобрать нужные слова. Я подождала, и она закрыла глаза. — Он не человек.

— Тогда кто же он? — спросила я. — Эльф? Гном? Гоблин? Дварф?

— Он не один из них. Он... — замялась она.

Я подождала, и взгляд светловолосой девушки потемнел. Она медленно подняла голову и посмотрела на небо. Был полдень, солнце висело высоко в чистом голубом небе. Затем она снова повернулась ко мне лицом и просто сказала.

— Его зовут Грат-ра'зун, и он - Старший дракон.

---

Грат-ра'зун, Славный Ужас горы Аркаиса, чемпион Игниса по магии и король Багрового Пламени, лежал в темноте, окруженный кладом сверкающих сокровищ. Груды золота и платины вздымались к потолку, а великие артефакты устилали землю, словно драгоценный ковер. Его массивная фигура лежала на ложе из рубинов и бриллиантов, не шевелясь, лишь слегка вздымая и опуская грудь от дыхания. Последние десять лет он пребывал в дремоте, не потревоженный внешним миром. И он проспал бы еще сто лет, если бы в его сознании не зазвенел сигнал тревоги.

— Хмф? — Дракон поднял массивную голову, и его зрачки, похожие на щели, обшарили комнату. — Что это? Что это за скрежещущий звук?

Он зарычал, и комната содрогнулась. Расправив свои величественные крылья, дракон грохнул на пол кучу монет. Пыль, покрывавшая его багровую чешую, сдулась с него. Он поднялся на сотню футов, встав на две ноги и показав громадное тело. Сжав короткие когтистые руки, он выдохнул в потолок струю темно-красного пламени.

— Кто посмел разбудить меня от сна?! —  прорычал он. Но звук не рассеивался. Он звучал непрерывно и был единственным, что он мог слышать. Затем он моргнул, когда осознание пришло. — А, это то самое тревожное заклинание, которое я установил на случай, если кто-то вторгнется в мое логово.

На мгновение он застыл в тишине... если не считать звона в ушах. Затем он снова зарычал.

— КТО ПОСМЕЛ ВТОРГНУТЬСЯ В МОЕ ЛОГОВО?!

Взмахнув когтистым пальцем, он отменил заклинание тревоги и вызвал заклинание провидения. Перед ним вспыхнуло эфирное изображение, и он запыхтел, пуская дым из ноздрей.

— Неужели опять забрел бродячий йети? Могу поклясться, что перед сном я запечатал вход заклинанием непроницаемости. Или, постойте, это был барьер смерти?

Его память была туманна - в последний раз он просыпался лишь ненадолго, чтобы поприветствовать того [Героя] из другого мира. До этого ему удалось поспать всего пятьдесят лет, так что после окончания встречи он снова погрузился в дремоту.

Он мог наложить заклинание затуманивания или поставить Барьер Смерти. А может, и нет - вместо этого он нанял группу орков для охраны входа. Грат-ра'зун не знал. Покачав головой, он подождал, пока образ полностью сформируется.

— Если это проклятые виверны, вернувшиеся отомстить после того, как я убил их главаря, то на этот раз я буду истреблять их до последнего. Вот почему никогда не следует проявлять милосердие к этим глупым тварям... - пробормотал он.

Но Грат-ра'зун оказался на высоте. Оказалось, что он не только поставил заклинание затуманивания вокруг своей пещеры, но и одновременно с этим установил Барьер Смерти чуть дальше вглубь пещеры. Двойной слой защиты. Первый был только что прорван, но второй все еще действовал. Кроме того, в его логово вторглись не бродячие монстры и не стая виверн. Это были...

— Авантюристы? —  проворчал Старший дракон, увидев двух людей, стоящих у входа в пещеру. — Наверное, они пришли за моими сокровищами. Проклятые вредители. Это оказалась гораздо более неприятным, чем я думал.

Это был не первый раз, когда группа авантюристов приходила в его логово за артефактами. Но это было странно. В прошлый раз они пришли с целой армией. Тысяча авантюристов, все от ранга B до ранга S. Грат-ра'зун, конечно же, убил их всех. Однако ему все равно пришлось перенести свое логово, потому что теперь люди знали, где он живет. И это было самое неприятное.

Как тараканы. Стоило только обнаружить одного, как тут же появлялось нашествие. Но дракон нахмурился. — Если их здесь только двое, значит, это, скорее всего, разведгруппа. Может быть, я смогу избавиться от них тихо, не перемещая логова...

Он наблюдал, как двое людей спорят друг с другом. Одна из них - светловолосая женщина - дрожащими руками указывала в темный коридор. А другая - шатенка в иномирской одежде - лишь пожала плечами и пошла вперед. Грат-ра'зун вгляделся в светящееся изображение, сузив глаза.

— А может, мне вообще не придется иметь с ними дело. Эта дура игнорирует свою спутницу. Она убьет их обоих, когда достигнет барьера смерти.

Это была невидимая сфера, окутывавшая логово. Ее мог заметить только высокоуровневый [Маг]. Но шатенка выглядела как [Воин], поэтому она не видела, что идет к своей гибели. Грат-ра'зун почти жалел её спутницу.

Светловолосая женщина, судя по одежде, явно была из рода заклинателей, и она держалась в стороне, потому что знала, что впереди что-то опасное. Но пока она находилась в сотне футов от Барьера Смерти, она тоже погибла бы.

Старший Дракон лег на землю и фыркнул. — Люди и их высокомерие...

Он начал погружаться в сон, пока перед его глазами продолжала разыгрываться сцена. По правде говоря, даже если эти люди охотились за его кладом, он все равно чувствовал себя виноватым в их убийстве. Он не находил удовольствия в том, чтобы лишать жизни другого человека, будь то насекомое или даже дракон. Но такова была суть мира.

Его зрение потемнело, когда каштановолосый человек подошла к краю Барьера Смерти. Ее спутница протестовала, кричала в панике. И все же она шагнула вперед, не обращая внимания на голос разума.

— Пусть ваши души покоятся в мире Мировой Системы... —  прошептал Грат-ра'зун, погружаясь в сон.

А каштановолосый человек продолжала идти вперед. Светловолосый человек в шоке уставилась на неё. Старший Дракон моргнул и сел. В голове у него раздался хлопок. Как будто лопнул пузырь. Смертельный Барьер больше не окружал его логово, заклинание рассеялось в одно мгновение.

Грат-ра'зун широко раскрытыми глазами наблюдал за тем, как каштановолосый человек проводит свою спутницу. Сквозь заклинание он услышал их голоса.

— Я же говорила, что это не опасно. Пойдем, Ноэль. Давай найдем этого дракона.

— Это... — начала Ноэль. Затем она с досадой вскинула руки вверх. — Чему я вообще удивляюсь?

И Старший Дракон остался сидеть безмолвным в своем логове.

Поддержать выход глав и переводчиков

https://boosty.to/kotikin1/donate

или

Сбер 2202 2067 3758 4099