По всему мрачному месту, где жила ведьма, раздался глухой звук. Это моя рука с силой ударила по земле. Миеко, которую я решил взять с собой, вздрогнула от неожиданности, слегка подпрыгнув. Её глаза широко раскрылись, а сама посмотрела на меня с тревогой.

— Чёрт... — тихо выдохнул я, прикрыв лицо свободной рукой.

Гнев и чувство вины переполняли меня, накатывая волной, с которой я больше не мог справляться.

Внутри, в тишине моего разума внезапно раздался знакомый голос. Это была Сакура. Она говорила спокойно, но в её тоне звучала твёрдость, которая не терпела возражений.

"Хиро... Мицуя права. Не нужно винить себя."

— О, вы уже проснулись, — ответил я едва слышно, не убирая руки с лица.

Внутренние голоса, мои фамильяры пробуждались ото сна один за другим, словно чувствовали, что я на грани.

"Ну, в момент того, как госпожа Мицуя с тобой говорила." — пояснил Гелеус.

Его голос был нейтральным, но в нём угадывалась лёгкая озабоченность.

"И она всё сказала верно. Ты никак не мог предсказать их смерть. Что уж говорить о том, чтобы предотвратить её." — проговорил Римас, а его спокойствие словно пыталось уравновесить мои эмоции.

— Но я хотя бы попытался бы, — раздражённо бросил я, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони.

Чувство собственного бессилия жгло меня изнутри.

Я медленно поднялся на ноги, стряхивая с себя пыль, и, не сказав больше ни слова, направился в сторону дома ведьмы. Миеко топала маленькими лапками рядом, время от времени бросая на меня беспокойные взгляды.

"Послушай... Есть вещи, на которые ты можешь повлиять, и есть то, что находится вне твоего контроля. В нашей ситуации ты сделал всё, что мог." — мягко сказала Оки голосом, наполненного теплотой и поддержкой, словно она пыталась обнять меня своими словами.

"Да." — тихо согласилась Шая.

— Значит, я слишком слаб, — произнёс я, не оборачиваясь.

В моих словах звучала горечь, словно это признание было последним ударом по моей гордости.

"Что?! Ты серьёзно? Господи, давай ещё раз... Если бы ты не сделал всего, что смог, они бы все погибли." — возмутилась Сакура.

Она буквально кипела от моего упорного самоедства.

"Ты спас тех, кого смог. Это уже больше, чем кто-либо другой смог бы сделать!".

Её слова немного встряхнули меня, но я всё ещё не мог избавиться от тяжести на душе. К этому моменту мы уже подошли к дому ведьмы. Я остановился перед дверью, глубоко вдохнул и, не колеблясь, толкнул её.

Дверь открылась с лёгким скрипом, и Миеко тут же юркнула внутрь, словно не могла дождаться встречи с той, кто стал её первым другом. Я пошёл следом, но ненадолго остановился, осматривая помещение. В доме было всё по-прежнему: мрак, смешанный с теплом, странные запахи трав и магии, книги и свитки, разбросанные повсюду. В воздухе витала аура чего-то древнего и могущественного.

Миеко быстро нашла ведьму, которая, как всегда сидела в своём кресле за массивным дубовым столом. На этот раз она находилась в своём молодом облике, который выглядел одновременно чарующе и пугающе. Её длинные волосы спадали на плечи, а глаза светились. Напротив неё стояло ещё одно кресло, явно предназначенное для меня. Она уже ждала.

— С возвращением, проклятый, — сказала она с лёгкой усмешкой, скрестив ноги и сложив руки на коленях.

— А? С чего это вдруг я проклятый? — нахмурился я, чуть прищурив глаза и подойдя ближе.

Её слова задели меня. Но я чувствовал, что она не просто так их произнесла.

— Присаживайся, расскажу, — ответила она, кивнув на кресло напротив.

Я медленно сел, не сводя с неё взгляда. Она явно что-то задумала, но я пока не мог понять, что именно. Её лицо оставалось спокойным, но в её глазах блестело то самое хитрое выражение, которое всегда выводило меня из себя.

— Ну? — коротко спросил я, скрестив руки на груди, — Что ты имеешь в виду?

Она лишь усмехнулась, слегка качнув головой, и начала объяснять.

— Ты теперь по-настоящему проклят, — произнесла ведьма с загадочной улыбкой, — Тем, что поглотил Сердце Мира, ты навлёк на себя беду, которая будет преследовать тебя на каждом шагу. Но... Конечно же, без этого твои действия были бы бесполезны, и наш Мир не выжил бы.

— Чё? А раньше сказать нельзя было?! — вырвалось у меня.

"Ну... Я вообще-то пыталась. Но ты не слушал." — напомнила Оки.

— Хаха, — рассмеялась ведьма, — Не переживай. Вторая часть договора как раз является противовесом этому проклятию.

— И что за проклятие-то? — спросил я с недоумением, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

— Хех. Ну... Теперь у тебя будет ещё больше врагов, которые будут прибывать из других Миров. И каждый раз они будут сильнее тебя. А чем сильнее ты будешь становиться, тем сильнее будут противники. Не все, конечно. Но большая часть точно, — она произнесла это с лёгкой усмешкой, как будто предвкушая мою реакцию.

— Жесть... А можно это как-то отменить? — мой голос дрогнул от отчаяния.

— Не-а, — помотала она головой, и её длинные волосы развевались, словно в невидимом ветре, — Без этого ты бы не сохранил наш Мир. Но мы можем немного уладить твоё положение второй частью договора.

— И что же мне придется делать? — спросил я с нарастающим беспокойством, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

— Что ж. Следующее всё своё свободное и не только время... Хотя тут зависит больше от того, как я скажу. Ты будешь путешествовать по разным Мирам.

— Ух ты! Интересно.

— И, конечно же, уничтожать те Миры, в которых есть будущее для тебя угрозы, — она произнесла это так непринужденно, будто говорила о простом походе в магазин.

— Ух ты! Кру.... Не круто. Совсем не круто, — я почувствовал, как холодный пот выступает на лбу.

— Напомню тебе, что если этого не сделать, то смысла от того, что ты сделал для Мира, не было, — ведьма посмотрела на меня с серьёзным выражением лица.

— Уничтожение Миров. Ух ты! Круто! А как я должен это сделать? — спросил я, пытаясь скрыть растерянность под маской смелости.

— Да фиг его знает. Ты же вроде как догадался, как освободить Сердце. Так что и с этим должен справиться. Ну, или можешь уничтожать планеты, на которых есть такие существа, что в будущем могут стать серьёзными противниками. Или, на крайний случай, уже их самих. — ведьма пожала плечами с безразличием, словно речь шла о чём-то обыденном.

— Так. Ладно. Допустим. Но как мне понять, кто на такое способен, а кто нет? — мой голос стал более напряжённым, осознав всю тяжесть своей новой судьбы.

— Не волнуйся. Я буду направлять тебя. — с этими словами ведьма протянула руку, и из её ладони вырвался яркий свет.

После короткой, но яркой вспышки мои глаза заметили странную зелёную метку, которая теперь красовалась на ладони ведьмы и мерцала тусклым светом

— Эта метка позволит тебе получать от меня всю необходимую информацию, — произнесла ведьма, — К примеру, ты сможешь узнать, представляет ли человек перед тобой угрозу в будущем или же он безопасен.

Неожиданно ведьма схватила мою руку. Её холодные пальцы коснулись моей ладони, и я почувствовал лёгкий укол. Метка, словно живое существо, передалась мне, обосновавшись на моей коже.

— Ясно. Значит, чтобы получить от неё информацию, мне нужно просто влить капельку энергии, и она заработает? — уточнил я, пытаясь понять, насколько эта штука будет полезна.

— Всё верно, — кивнула ведьма, её глаза сверкнули озорным блеском, — Но это далеко не всё. Метка поможет тебе перемещаться между Мирам. Просто направь в неё энергию, и она укажет координаты. Затем останется только открыть портал, и ты можешь отправляться в путь.

Я нахмурился. Это звучало слишком просто, но в то же время слишком опасно.

— Стрёмно всё это... — пробормотал я, пытаясь скрыть беспокойство.

— Да ладно тебе! — ведьма засмеялась и хлопнула меня по спине, чуть не сбив с ног, — Бери Миеко и вперёд! У тебя всё получится.

Внутри меня всё перевернулось.

"Чёрт. Теперь я чувствую себя её слугой." — пробормотал я фамильярам.

"Ну, это хотя бы во благо всем нам." — спокойно заметила Сакура.

Я вздохнул, собираясь с мыслями.

— Ладно, погнали,— сдался я и, сосредоточившись, направил небольшую порцию энергии в метку.

Метка неожиданно вспыхнула ярким зелёным светом, освещая всё вокруг, но... Ничего особенного не произошло. Я нахмурился и посмотрел на ведьму.

— Эй, ничего не работает, — сказал я, пожимая плечами, — Реально ничего не чувствую.

Она тяжело вздохнула, явно сдерживая раздражение, и закатила глаза.

— Боже... Просто создай портал, — произнесла она так, будто говорила с ребёнком.

Я не стал спорить. Вытянув руку с меткой, я сосредоточился. Через мгновение передо мной появилась разрывная зеленоватая спираль — портал. Он был нестабильным, но, похоже, работал.

— Вот и всё! Теперь, войдя в него, ты окажешься в нужном месте, — ведьма улыбнулась, но затем её лицо стало серьёзным, — Помни, долго находиться в чужом Мире пока что нельзя. Прародители могут тебя заметить. У тебя есть максимум два-три дня. Не больше.

— Понял. Спасибо, — я опустил капюшон своей белой накидки, чтобы скрыть лицо.

"Это так не работает." — указала Сакура недовольным голосом.

Ничего ей не ответив, я дождался, когда Миеко запрыгнет мне на плечо, как всегда, удобно устроившись, и сделав глубокий вдох, шагнул в портал.

На другой стороне меня встретило ослепительное солнце и бескрайний песок.

— Это что, пустыня? — удивился я, осматриваясь вокруг.

"Ну, как видишь." — лениво ответил Гелеус, явно разделяя моё недовольство.

Вокруг не было ничего, кроме песчаных дюн, которые тянулись до горизонта. Жар от солнца был невыносимым, а воздух дрожал от тепла. Я почувствовал, как капли пота начинают стекать по вискам. Римас мог бы убрать для меня проблему, связанную с жарой, но, как обычно, ему лень.

— И что мы тут забыли? — недовольно пробормотал я, пытаясь понять, зачем нас отправили сюда.

Внезапно с невероятной скоростью мимо пронеслось что-то огромное, почти моего роста. Я едва успел заметить силуэт, но его движение оставило за собой облако песка. Адреналин мгновенно ударил в голову. Я повернулся в сторону, куда оно двигалось, и сделал шаг назад.

— Ё! Это паук?! — вырвалось у меня, когда я, наконец, различил его форму, — Как такая ужасная хрень вообще может существовать?!

"Вот это у него размер... Он же реально, как ты, в высоту. Только на лапах стоит. Страшно представить, что он может сделать." — произнёс Римас, голос которого звучал с ноткой ужаса.

Я замер, надеясь, что это существо не заметит меня. Может, оно просто пройдёт мимо? Но мои надежды рухнули в тот момент, как паук резко повернул голову в мою сторону. Его глаза сверкали, а изо рта раздавался странный треск. Затем он издал громкий крик, от которого воздух вокруг задрожал. Вибрации прокатились по земле, и тут я заметил, как рядом с ним начали появляться другие пауки. Они были меньше, но двигались невероятно быстро, и их количество росло с каждой секундой.

— Ребят! Мне нужен срочный гайд, как уничтожить этот сранный Мир или планету! — закричал я, отступая назад.

"Просто убей его!" — в панике кричал Гелеус.

Его голос звучал так же испуганно, как и я чувствовал себя. Он, как и я, ненавидел пауков.

Я стиснул зубы, глядя на приближающихся тварей. Песок под ногами начал оседать, и я понял, что выбора больше нет.

— Ладно, твари. Сейчас вы узнаете, что такое настоящий страх! — выкрикнул я, призывая Римаса.

Лишь один мощный взмах меча, и всё пространство передо мной озарилось ослепительным пламенем. Огонь, похожий на языки самого Ада, вырвался вперёд, окутывая тварей, что окружали меня. Их визг заполнил воздух, но длился недолго. Через секунду всё стихло. Лишь пепел, оседающий на раскалённый песок, напоминал о недавней схватке.

Я опустил меч и выдохнул, разглядывая остатки своих "противников". Никакой угрозы теперь не было. Только пепел, который ветер беспощадно уносил прочь.

— А... И всё? — с лёгким раздражением пробормотал я, поднимая бровь, — Ладно. Это было как-то слишком просто.

В голосе моём чувствовалась досада. Я ожидал большего сопротивления. Какой-то реальной опасности. Но эти твари оказались просто пушечным мясом. Даже разочаровывающе.

Однако мои мысли прервал странный звук. Низкий глухой гул прокатился по пустыне, словно чей-то тяжёлый вздох. Я напрягся. Тихо. Слишком тихо. Ветер стих, а звуки песка под ногами будто растворились. Затем я заметил, как что-то огромное заслонило солнце. Тень, гигантская и зловещая, окутала меня.

Мурашки пробежали по спине. Я медленно поднял взгляд вверх, словно боялся увидеть то, что ожидало. И, разумеется, мои самые худшие опасения оправдались. За моей спиной возвышалось чудовище. Огромный паук. Нет, это даже не паук, а какое-то чудовище из самых страшных ночных кошмаров. Его размеры были сравнимы с многоэтажным домом, а его восемь горящих алым светом глаз смотрели прямо на меня.

Песок под его массивными лапами сдавленно хрустел, а воздух вокруг заполнился вибрациями от каждого его движения. Его тень казалась живой, словно готовой поглотить меня целиком.

— Привет, — не теряя самообладания, сказал я, натянув на лицо самую дружелюбную улыбку, на какую был способен в этот момент.

Подняв руку в жесте приветствия, я решил попробовать договориться.

— Я Хиро. Прости, что убил твоих детей. Они просто... эээ... слегка испугали меня своей... красотой.

Паук не двигался, но его глаза, казалось, пронзали меня насквозь. Я сглотнул, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее.

— Давай не будем ссориться, — продолжил я, стараясь говорить спокойно, — Разойдемся по своим..

Но договорить мне не дали. Огромный паук резко поднял одну из своих массивных лап и, словно щёлкнув пальцами, ударил ею в мою сторону. Мгновение, и я почувствовал, как меня подхватил мощный воздушный поток. Словно тряпичную куклу, меня отбросило назад. Я перевернулся в воздухе, а затем с глухим стуком рухнул на один из песчаных холмов.

Моё тело несколько раз кувыркнулось по горячему песку, прежде чем я смог остановиться. Песок забился в рот и в уши, а лёгкие болезненно сжались от удара. Я закашлялся, отряхивая лицо, и с трудом сел, морщась от боли в боку.

— Отлично. Просто отлично, — пробормотал я, вытирая пыль с лица, — Рассчитывал на мирный разговор, а получил бесплатный урок полётов. Спасибо, дружище.

Я поднял взгляд. Гигантский паук уже развернулся в мою сторону. Его лапы медленно, но уверенно наступали по песку, оставляя за собой огромные вмятины. От каждого его шага земля подо мной слегка дрожала.

"Я думала, ты будешь визжать, как девчонка, увидев его. Гелеус вообще в обморок упал." — сказала Сакура.

"Ну так. Их же так легко испепелить. Че мне кричать от страха? Стоп. Где Миеко?".

Я начал глядеть во все стороны в поисках своей лисы. Но Оки быстро успокоила меня, сказав, что переместила её в своё измерение, как только показался первый противник. После услышанного я выдохнул с облегчением.

— Ну что ж, раз ты не хочешь мирно... — я медленно встал, сжимая в руках меч.

Пламя снова зажглось на его лезвии. Я, веря, что одной атаки, как в прошлый раз, будет достаточно, приготовился к атаке.

— Тогда давай веселиться по-настоящему.

Я взмахнул мечом, и пламя, словно живое, с ревом вырвалось из его лезвия, мгновенно охватывая гигантское туловище паука. Огонь обвил его, словно змеи, пожирая всё на своём пути. Воздух наполнился запахом гари, и на мгновение мне показалось, что я одержал победу. Но когда пламя рассеялось, я застыл в ужасе.

Паук стоял передо мной, как ни в чём не бывало. Его массивное, чёрное, покрытое хитином тело даже не обуглилось. Он просто проигнорировал мою атаку, словно она была всего лишь неприятным порывом ветра. Его восемь алых глаз смотрели на меня без малейшего намёка на боль или страх. Скорее я уловил в них что-то похожее на насмешку. И это только усилило моё чувство беспомощности.

— Чёрт... Вот же зараза... — выдохнул я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Паук сделал шаг вперёд. Его лапы, словно массивные колонны, с хрустом вонзались в песок. От каждого шага земля дрожала, а я чувствовал, как мои шансы на выживание стремительно уменьшаются.

Звук, который донёсся до моих ушей, заставил меня вздрогнуть. Это был глубокий низкий рык, похожий на звук далёкого грома, только куда более зловещий. Паук раскрыл свою огромную пасть, и я увидел нечто, что заставило моё сердце пропустить удар. Ряды острых, как кинжалы, зубов сверкали в свете палящего солнца. Из его пасти потянулось что-то липкое и вязкое — паутина. Она каплями падала на песок, но, касаясь земли, мгновенно застывала, превращаясь в массивные белые комки.

— Ох, ну ты и мерзость! — выкрикнул я, стараясь выглядеть хотя бы немного храбрым.

Но если честно, внутри я уже паниковал. И в этот момент нервы не выдержали. Адреналин захлестнул меня, и я, не раздумывая, сорвался с места.

— АААААА! — завопил я, бросившись наутёк.

Песок хрустел под ногами, а сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Ну ты и мерзость! — продолжал я кричать, оборачиваясь через плечо.

Паук не спешил, но его шаги, тяжёлые и размеренные, словно говорили: "Беги, но ты всё равно мой".

"Какой позор..." — раздался в моей голове голос Сакуры.

Она явно с трудом сдерживала смех, но её тон был полон укоризны.

"Честно говоря, я впечатлён. Я даже не знал, что ты ТАК умеешь визжать. Это что-то новенькое!" — добавил Римас, но в его голосе уже звучал откровенный смех.

— Заткнитесь! — огрызнулся я, пытаясь не споткнуться о собственные ноги.

Но их насмешки только усилились — Римас буквально захлёбывался от хохота.

— Это не смешно! Это тактика! Поняли?! Тактика!

"Да-да, конечно. Великая тактика – визжать и бежать" — язвительно добавила Сакура.

Тем временем я уже начинал задыхаться. Бежать по песку было адски тяжело, ноги тонули в горячем зыбучем грунте, а паук всё ближе. Я чувствовал его тень за спиной, и это ощущение сводило меня с ума.

Но вдруг произошло то, чего я никак не ожидал. Сакура, выйдя из моего сознания, оказалась рядом. Её движения были быстрыми и лёгкими, словно ветер. Я даже не сразу понял, что она замахнулась своей катаной. Её клинок блеснул под палящим солнцем, а затем разрезал воздух с таким свистом, что даже паук на мгновение застыл на месте.

Всё произошло в доли секунды. Тело паука, огромное и внушительное, вдруг замерло. Его алые глаза потухли, а затем он рухнул на песок, разрубленный на две идеально ровные части. Белая вязкая кровь хлынула из его тела, растекаясь по песчаной поверхности. А я стоял, пытаясь осознать, что только что произошло.

Сакура спокойно убрала катану в ножны, даже не оглядываясь на меня.

— Ты серьёзно? — холодно бросила она, оборачиваясь через плечо, — Это был твой враг? Ты вообще понимаешь, как жалко выглядел?

Я не знал, что ответить. Словно обиженный ребёнок, я растерянно смотрел на её уверенную походку и на павшего гиганта, которого мне не удалось одолеть.

— Ну, знаешь... У меня просто была... другая стратегия, — я попытался защитить себя, но даже сам понял, насколько это звучит глупо.

"Другая стратегия! Ха-ха-ха-ха!" — Римас снова захохотал, и я мысленно поклялся его придушить, как только представится возможность.

— Ну всё! Прекратите уже! — закричал я, пытаясь перекричать насмешки, что звучали в моей голове, — Давайте просто сойдёмся на том, что это был всего лишь тест вашей боеспособности!

В этот момент мне прилетел смачный подзатыльник от Сакуры.

— Хватит позорить себя ещё сильнее, — холодно произнесла она, её голос звучал как пощёчина, — Просто активируй метку и давай вернёмся. У меня уже нет сил смотреть на этот цирк.

Сакура, как ни в чём не бывало, вернулась в моё сознание, оставив меня одного разбираться с последствиями её слов. Я тяжело вздохнул, чувствуя себя как школьник, которого отчитали за провинность. Сосредоточившись, я активировал метку. Тусклый зеленоватый свет наполнил пространство вокруг меня, и спустя несколько секунд передо мной появился портал. Его края мерцали мягким светом, и звуки, доносящиеся из другой стороны, были приглушёнными, будто доносились откуда-то издалека.

— Ладно, поехали, — пробормотал я и сделал шаг вперёд, исчезая в вихре портала.

Переход между мирами всегда давал странные ощущения: лёгкое головокружение, потеря ориентации и странное давление в висках. Как будто тебя вытягивали из одного места и засовывали в другое. Когда я очнулся, мир вокруг уже изменился.

Я оказался где-то, где воздух был разрежённым, и дышать стало заметно труднее. Каждое движение давалось с усилием, а лёгкие, казалось, горели, пытаясь добыть хоть каплю кислорода. Над головой раскинулось красное небо, залитое светом огромной звезды. Она заполняла собой весь небосвод. Её краски переливались красным, оранжевым и багровым, словно кто-то разлил по небу жидкий огонь. Звезда была настолько близко, что казалось, будто она вот-вот упадёт на планету, сжигая всё на своём пути.

"Стоп. А зачем ты вообще открыл портал с помощью метки?" — раздался в моей голове голос Римаса, полный подозрительного интереса.

Я закатил глаза. Сказать, что я был не в настроении для его вопросов — ничего не сказать.

"Ну... Сакура так сказала." — ответил я с ноткой раздражения, чувствуя, как разочарование в моём голосе становится всё сильнее.

"А если бы я сказала тебе спрыгнуть с высокого места? Ты бы послушался?" — тут же вмешалась Сакура.

Её голос был полон презрения, но, похоже, она была больше заинтересована в том, чтобы преподать мне урок.

"Ну... Я ведь вам доверяю. Поэтому... Да послушался бы." — ответил я, чувствуя, как моя защита начинает рассыпаться.

"Нет. Так не пойдёт. Теперь я уверена, что тебе нужно хоть какое-то обучение." — её голос стал серьёзным, холодным, почти отстранённым.

"Обучение? О чём ты вообще?"— спросил я, сбитый с толку.

"Я о том, что у тебя своя голова на плечах, и ты должен ею пользоваться. Иногда даже мы можем ошибаться, понимаешь?" — её тон стал немного мягче, но от этого мне легче не стало.

"Знаешь, мне было интересно, что ты сделаешь, если я скажу тебе неправильное действие. И я очень надеялась, что ты поступишь иначе. Но... Нет.".

Её слова заставили меня замолчать. Я стоял, глядя на красное небо, и чувствовал, как внутри поднимается волна раздражения. Не на неё. На себя.

"Ну а я, кстати, тоже подыграл. Я специально ослабил своё пламя, чтобы посмотреть, будешь ли ты рассчитывать на себя или доверишься мне." — вдруг вмешался Римас, его голос был полон самодовольства.

"ЧТО?!" — я чуть не выпалил это вслух, но лишь закрыл глаза и стиснул зубы.

— Вы серьёзно? То есть это был ваш план? Просто взять и поиздеваться надо мной.

"Это не издёвка, Хиро. Это урок. И тебе пора понять, что ты не можешь всегда полагаться на нас. Мы твои союзники, но не няньки. Ты должен уметь принимать решения сам." — спокойно ответила Сакура.

"Ага, особенно когда эти решения приводят к тому, что я чуть не погибаю!" — огрызнулся я.

"Ты не погиб бы. Мы бы тебя вытащили, если бы дело дошло до критической точки. Просто хотелось посмотреть, насколько далеко ты готов зайти, если полностью положишься на нас." — вмешался Римас, его голос звучал лениво и беззаботно.

Я тяжело вздохнул, чувствуя, как внутри закипает злость. Но с другой стороны, они были правы. Если бы я включил голову, то, возможно, не оказался бы сейчас на этой странной планете с разрежённым воздухом и огромной красной звездой над головой.

— Ладно, урок усвоен, — пробормотал я, пытаясь не выдать своё раздражение, — Но в следующий раз хотя бы предупреждайте, что это эксперимент, а не реальная ситуация.

"В следующий раз, надеюсь, ты начнёшь думать сам" — ответила Сакура, и её голос затих, словно её больше не интересовал этот разговор.

Римас тихо хихикнул и тоже прекратил этот диалог. Я посмотрел на звезду, которая всё ещё заполняла собой всё небо, и тяжело вздохнул.

— Так. Наверное, лучше вернуться обратно и там уже создать портал в наш Мир, — сказал я вслух, осматриваясь по сторонам, и обернулся, надеясь увидеть знакомые контуры магического прохода.

Но портала позади меня уже не было. Он исчез, как утренний туман, растворяясь в воздухе. А вместо него, словно из глубин кошмара, внезапно возник тот, кто, по всей видимости, хранил это место. Высокий мужчина, одетый в тяжёлые доспехи, напоминающие рыцарскую одежду, стоял спиной ко мне на куче трупов других воинов. Каждый из их лиц говорил о том, что они когда-то были великими бойцами, но теперь их судьба закончилась здесь.

Я бы с радостью попытался его проигнорировать, но в этот момент случайно выпустил поток энергии в метку на своей ладони. Она вдруг начала сжиматься, словно желая напомнить мне о себе, намекая на то, что этот мужчина представляет собой серьёзную угрозу. Я почувствовал, как холодок пробежал по спине, и напряжение в воздухе стало ощутимым.

— Ладно, ладно, — произнёс я, как будто общаясь с меткой, стараясь сохранить спокойствие, — Эй, дружище!

— Тот, кто приходит в мой Мир без приглашения, — начал говорить он, слегка повернув голову так, что его лицо стало полутенями.

И я увидел в его глазах холодный блеск, как у хищника, готового к атаке.

— А. Понял, — перебил я его, стараясь не выдать своего внутреннего волнения, — Просто поговорить не получится.

Я задумался, как выбраться из этой ситуации, и в то же время осознал, что каждое слово может стать последним. Обострившиеся чувства заставили меня насторожиться. Он пошел мне навстречу, заведя меч.

И через пару секунд он лежал у меня в ногах. Не потому, что я победил. Бой даже не начался. Подойдя ближе, он просто вырубился. Оно и понятно. Всё-таки он сражался с таким большим количеством народа.

— Ещё бы он не вырубился, — сказал я с улыбкой вслух, пытаясь развеять напряжение, — Так. Надо выбираться, пока он не пришел в сознание.

"А его ты просто так тут оставишь?" — спросил Римас.

Его голос звучал с легкой иронией, будто он с недоумением наблюдал за моими действиями.

— Хм... Даже не знаю, — задумался я на секунду, осмысливая ситуацию, — Ну да, оставлю.

Спустя всего пять секунд я уже оказался в логове ведьмы. Усталый от этих путешествий и чувствующий, как голод начинает испытывать меня на прочность. Пусть всего было две короткие поездки, но даже для меня, привыкшего к необычным приключениям, это оказалось слишком. Особенно после того, как я помог восстановить две гигантские планеты. Конечно, я не был основным действующим лицом. Скорее просто наблюдателем, стоящим неподалёку. Но даже это не отменяло того факта, что и я устал.

— С возвращением, — поприветствовала меня ведьма, — Как всё прошло?

— Было... Довольно интересно, — ответил я, стараясь скрыть усталость, — Но на сегодня точно с меня хватит.

— Ладно. Когда захочешь, можешь снова приступать к работе, — сказала она спокойно и уверенно, — Но не забудь навещать меня, чтобы получить индивидуальное задание.

— Ладно. Как скажете, босс, — ответил я с лёгкой усмешкой, стараясь не выдавать, как мне на самом деле хочется просто отдохнуть.

Я открыл портал и вернулся домой. На дворе уже была глубокая ночь, и разум подсказывал, что пора ложиться спать. Фамильяры, словно отголоски моих собственных мыслей, были того же мнения. Они дружно пожелали мне спокойной ночи и, не дожидаясь ответа, отрубились, погружаясь в мир своих снов. Я, надеясь, что смогу наконец-то крепко поспать, вошел в нашу с Крул комнату. Но не тут-то было.

Крул, которую я считал спящей, сидела на краю кровати, держа в руках кружку кофе. Этот аромат, проникающий в воздух, сразу выдал её. Взгляд Крул был подавленным, а на полу виднелись капли слёз, как свидетельства её невысказанных слов. Она слегка повернула ко мне голову, и я увидел, насколько тусклыми стали её глаза, полные боли и утраты.

Я молча сел рядом с Крул и обнял её, притянув ближе к себе. Она была очень холодной, и я ощущал, как её сердцебиение трепетало, словно маленькая птица, запертой в клетке. Миеко, которую Оки выпустила перед тем, как лечь спать, аккуратно устроилась на коленях Крул, пытаясь согреть её своим теплом. Её маленькое тельце напоминало мне о том, что даже в самые тёмные моменты можно найти поддержку и заботу.

Так мы просидели некоторое время в молчании, погруженные в свои мысли и чувства.

Вскоре Крул, похоже, пришла в себя и, поставив кружку с остатками кофе на стол, улеглась, целиком укутавшись в одеяло. Её лицо расслабилось, и в этом состоянии покоя она выглядела безмятежно, словно все заботы на время оставили её. Мы с Миеко, следуя её примеру, тоже устроились поудобнее. Я лег на спину, ощущая, как мягкие простыни обнимают меня, и закрыл глаза.

Прошел примерно час. Крул и Миеко, которая уютно устроилась между нами, уже крепко спали. Их дыхание было ровным и спокойным. Но как бы я ни старался, заснуть не мог. Мысли, как непокорные волны, накатывали на меня, не давая покоя. Идея о создании чего-то, что сможет защитить наш Мир от моего проклятия, не покидала мою голову. Вряд ли я смогу в одиночку продолжать выполнять поручения ведьмы. А если они всё-таки попадут сюда? Что тогда будет? Если они окажутся сильнее меня, то это точно станет концом.

Я знал, что нужно создать что-то похожее на Благословенных. Но для этого мне нужны были люди. Желательно с других Миров, такие же, как и я. С такими мыслями я ощутил, как в груди закололо от тревоги и решимости.

— Хм... — тихо выдохнул я, медленно поднимаясь с кровати, чтобы не разбудить никого.

В принципе, я мог попытаться найти таких людей прямо сейчас. Пусть фамильяры спят, но даже так я был полон решимости это сделать. Я медленно встал с кровати и подошёл к окну, глядя на ночное небо, усыпанное звёздами. Затем, собравшись с мыслями, открыл портал, впустив энергию в метку, обозначающую путь к другим мирам. Сердце стучало быстрее от ожидания и волнения. И, не раздумывая, я шагнул в открывшийся проход.