Когда я почувствовал знакомое присутствие трех человек, мое сердце начало биться чаще, всё благодаря мышечной памяти Астрона.

Однако сейчас я был другим. Я больше не буду стоять на месте и смотреть, как кто-то мучает меня.

— Настало время расплаты, — пробормотал я, делая вид, что ни в коем случае не замечаю их присутствия. В конце концов, они были нужны мне.

С этой мыслью я покинул тренировочную площадку. Уже стемнело, так что вокруг уже было намного меньше людей.

Однако я знал, что они не решат напасть сейчас, ведь есть риск попасть в поле зрения камер. В конце концов, если у тебя нет поддержки сильнее, чем у академии, ты не можешь позволить себе заниматься такими вещами средь бела дня.

Но это также означало, что им придется следовать за мной. Мне это на руку.

Академия охотников Аркадии располагала довольно обширными землями, а также лесом, где студенты могли остаться наедине с природой.

Я шел целеустремленно, специально оставляя свои следы, чтобы завлечь их. Ветки хрустели под моими ногами, создавая жуткую атмосферу.

— Ты слышишь это? — прошептал один из них, в его голосе слышалось беспокойство.

— Это просто ветер. Что может случиться с нами внутри академии? — ответил другой.

Я слышал их шепот, который становился все громче, когда они следовали за мной, их самоуверенность подстегивала их шаги.

По мере того как мы углублялись, лес смыкался вокруг нас, создавая атмосферу напряженности и неопределенности. Тени плясали в густой листве, в воздухе витала потусторонняя аура.

Шелест листьев, казалось, шептал слова предупреждения, но они не обращали внимания на надвигающуюся опасность. Ведь никто не ожидал того, что произойдет прямо здесь и сейчас...

Наконец мы добрались до уединенной поляны, где лес погрузился в тишину.

— Ха-ха-ха, посмотрите, кто у нас тут! — раздался насмешливый голос в тускло освещенном лесу, пронизанном пустотой. Я повернулся к источнику и обнаружил, что меня окружают три фигуры.

Да... Это они... Я узнаю их лица. Двое парней и одна девушка. Мои мучители.

Лидер группы, Дилан Миллер, грузный крепыш с ухмылкой на лице, шагнул вперед.

— Что такой слабак, как ты, забыл в тренировочных залах, а? Думаешь, тренировки сделают тебя сильнее, да? Ты, ничтожество низшего ранга!

Это была простая и банальная фраза, которую можно было встретить повсюду. Однако, услышав это, моя кровь закипела, потому что я вспомнил, как страдал Астрон. Я почувствовал это и как наблюдатель, и как Астрон...

Несмотря на то что тот парень передо мной был тем, кто усложнил мне жизнь, на самом деле он не был каким-то сильным или что-то в этом роде. Нет, на самом деле он занимал лишь двухтысячное место в академии.

Девушка, стоявшая позади двух парней, София Лоусон, подбадривала их, в ее голосе звучали соблазнительные нотки.

— Ну же, мальчики. Мы не можем его так просто отпустить. Покажите ему, что значит быть в самом низу.

Эта девушка была причиной, по которой они выбрали меня. Ведь в самом начале я отверг ее признание, решив, что не заслуживаю того, чтобы в моей жизни были такие вещи. Но, взглянув на все со стороны, я понял, что ее мелочная гордость была задета, и именно она сделала меня мишенью.

— Я имею такое же право тренироваться, как и все остальные. Если у вас есть проблемы, решайте их с академией, а не со мной, — спокойным голосом ответил я.

Но я знал, что это не заставит их остановиться. В конце концов, они такие, какими были; получив небольшую поддержку, они будут думать, что могут делать всё, что захотят...

Мое тело устало, но я знал, что драки не избежать.

Их лидер рассмеялся, и его дружки присоединились к нему.

— Послушайте эту маленькую крысу. Думает, что он крутой, да? Ну, это мы еще посмотрим.

Как только я это услышал, я понял, что сейчас буду атакован.

Начнёт с замаха справа... Я помню это с тех пор, как наблюдал из ожерелья.

*ВШУХ*

Не успел я нормально отреагировать, как лидер бросился на меня, намереваясь нанести мощный удар. Но я был готов. Стремительным шагом я уклонился от его атаки, используя его импульс против него самого.

*БАМ*

В ответ я нанес быстрый удар по его незащищенному боку, заставив его поморщиться от боли. Использование оружия в академии было строго запрещено, поэтому я не стал доставать свой кинжал.

— Кх...

Но мой удар пришелся по его акупунктурной точке¹, заставив его почувствовать сильную боль и потерять контроль над собой.

*****

[1] Сам термин «акупунктурная точка» используется в иглоукалывании (акупунктуре), означает какой-то участок тела, где ткани и прочие соединения имеют другой состав/строение в сравнении с прочими участками.

*****

Но на этом я не остановился, продолжая бить его по лицу, нанося множество быстрых ударов.

Каждый удар заставлял его пошатываться.

— А?! — Остальные двое удивились, увидев, что их лидер лежит на земле и ничего не может сделать.

*ВШУХ*

— УРОД!!!

Затем второй парень, Мейсон, бросился на меня сзади, пытаясь застать врасплох. Быстро крутанувшись, я отразил его атаку, перенаправив его удар в стену с громким стуком.

*БАМ*

Однако в этот момент я увидел, что глаза девушки на секунду заблестели. Она использовала свою ману, свой навык.

Затем мои движения стали скользкими, и я почувствовал, что мое сознание пошатывается.

Эта девушка... Она использует на мне какой-то навык взаимодействия с разумом... Вот почему эта троица смогла запугать меня...

— Чёрт... И что было сложного?

Когда до меня донесся звук трескающихся костяшек пальцев, я увидел, что лидер надвигается на меня. В этот момент я понял, что могу сделать только одно.

*БАМ*

Ударив себя, я причинил себе боль. Однако в то же время ко мне вернулось сознание.

— Похоже, в прошлый раз урока было недостаточно.

Лицо Дилана исказилось от садистского восторга, он решил использовать свою ману. Прилив энергии охватил его тело, увеличивая скорость и силу. Это была его врожденная особенность, позволявшая увеличивать силу за счет маны. Для большинства людей это была довольно распространенная черта.

*ВШУУХ*

Быстрым движением он сократил расстояние между нами и ударил меня кулаком в бок.

*БАМ*

Я попытался блокировать удар, но моих сил не хватило. Удар пронесся по моему телу ударной волной боли, заставив меня попятиться назад.

Мое зрение помутнело, а во рту появился привкус крови.

Я знал, что он сильнее и быстрее меня. Он был бойцом кулачного типа, немудрено, что в подобных поединках он вышел бы победителем.

С каждым мгновением движения моего противника становились все более плавными и точными. Он с легкостью уклонялся от моих атак и наносил сокрушительные удары. Мое тело, избитое и покрытое синяками, с трудом справлялось с напряжением боя.

Место, знакомое мне по игре....

Дилан, расширив свою садистскую ухмылку,

— В чем дело, слабак? Не можешь выдержать настоящий бой? — расширив свою садистскую ухмылку, произнёс Дилан.

Очередной удар пришелся мне в лицо.

Пунцовое ощущение, нависшее над моими мыслями, усилилось, и я почувствовал, что мои мысли переходят в другое русло.

София, ее обычно соблазнительный, но теперь демонический тон, пронизанный злобой, добавила:

— Ты всего лишь жалкий неудачник. Неудивительно, что ты на последнем месте! — произнесла София с неким демоническим тоном.

— Вот что ты получаешь за то, что бросаешь нам вызов, Натасалун? Знай своё место! — Приходя в себя, прорычал Мейсон.

— Ты жалок, — усмехнулась София, в ее голосе звучало презрение. — Ты никогда не станешь никем иным, как слабаком.

*ПЛЕВОК*

Как только она договорила, последовал плевок.

Багровый цвет усилился еще больше.

Дилан ухмыльнулся, в его глазах появился жестокий блеск.

— Ты думал, что сможешь противостоять нам? Как забавно вышло!

— Никогда не забывай о своем месте, Натасалун. Мы всегда начеку, — добавил Мейсон с ноткой превосходства в его голосе.

Дилан, София и Мейсон, в их голосах звучало высокомерное удовлетворение, повернулись, чтобы уйти, уверенные в своей победе. Боль пронеслась по моему телу, но на губах заиграла вызывающая улыбка.

— Хех...

В изданном мной звуке прозвучал намек на вызов, который привлек их внимание. Их шаги замедлились, и они обернулись, на их лицах отразилось замешательство.

— И что смешного, отброс? — Дилан усмехнулся, его глаза сузились.

— Что же... Теперь дело за ним...

В этот момент я уже не мог сдерживаться. В конце концов, мне это и не требовалось, ведь они сами всё подготовили!

Моя кровь, пролитая на землю, уже привлекла подземного монстра...