Это был год Реймей 18, осень.

Одинокая девушка посетила Город Весны.

Города Весны, спрятанного в горах, не было ни на одной карте Ямато.

Это был один из немногих специальных городов для воспитания Агентов Четырех Сезонов в этой стране.

Расположение Города Весны, Города Лета, Города Осени и Города Зимы было государственной тайной.

Среди них самым богатым природной красотой был Город Весны.

Город был отгорожен от внешнего мира высоким забором.

Внутри было много домов с соломенными крышами. От входа в Священный лес тянулась главная дорога. За лесом возвышался небольшой холм, а на его вершине - длинная каменная лестница с сезонными цветами и деревьями по бокам, пока она не достигала штаб-квартиры.

Это место, где почитали весну и взращивали Агента Весны, называлось Святилищем. Оно было разделено на две части: хондэн, где жили слуги, и хайдэн, где покоился Сезон. На его просторной территории находился и роскошный дом Яматоан.

Посторонний посетитель робко стоял у входа в Святилище в старомодном городе.

Девушка была, одним словом, неряшлива.

Ее черные с белыми прядями волосы были неухожены и доходили до бедер. Похоже, у нее не было денег на одежду: она была одета в тонкую черную рубашку и джинсовые шорты, несмотря на то что уже была почти осень.

Это было не то место, куда она обычно заходила, но ее пригласили. Ее привезли сюда и заставили идти по горным тропам, пока она не добралась до этого места.

Через некоторое время из хондена святилища вышла женщина в кимоно.

— Госпожа ждет... У вас есть сменная одежда?

Девушка покачала головой. На ней вообще ничего не было, кроме рюкзака, в котором лежала только небрежно уложенная катана.

— Они не захотят видеть тебя в таком виде.

— Разве это не вы меня позвали?

— Мы звали помощника Агента Весны, а не грязного бездомного скитальца.

— Не вижу необходимости наряжаться, если мы собираемся просто поговорить.

Девушка не обратила внимания на презрительный взгляд и ответила.

— Тогда хорошо, леди Сакура Химедака. Следуйте за мной.

Роскошный дом был похож на замок.

Повсюду, где они шли, раскинулся прекрасный яматоанский сад.

Сакура осматривала хондэн, пока ее не проводили в приемную.

Однако ей пришлось ждать того, кто ее вызвал. Сакура прибыла в Город сразу после полудня, а встреча началась только в сумерках.

— Кем ты себя возомнила, старая карга? Хватит тратить мое время, — первое, что сказала Сакура, когда старуха вошла в комнату.

Женщина была невозмутима.

— Поосторожнее с выражениями, девочка.

Это была Горожанка Весны, ей было более семидесяти лет.

Они сидели на коленях друг напротив друга в комнате Яматоан в углу хондэна.

— Сакура Химедака... Ты продалась Городу Зимы, чтобы найти агента Весны, Хинагику Каю... И теперь, когда даже они оставили тебя, ты попала в человеческие поселения. Посмотри на себя... Ты должна быть благодарна за то, что мы приняли тебя без осуждения.

В ответ на холодные слова Сакура фыркнула.

— Полагаю, это вопрос перспективы. Я родилась в этом городе, но не служу ему. У меня есть только одна леди. Конечно, я ищу ее, раз уж она пропала. Я ничего не выиграла, оставшись с вами, после того как вы так быстро прекратили поиски леди Хинагику. По крайней мере, Зима была полезна. И вы не "приняли" меня, вы искал меня. Разве я не права?

— Ты стала такой несносной.

— Надо было это предвидеть после того, как ты бросила девятилетнего ребенка.

— Мы пытались воспитать тебя сильной и твердой, что бы ни случилось. Но, похоже, нам это не удалось. Теперь ты говоришь, что тебе все равно, с кем быть, лишь бы тебе это было выгодно. Как какая-то шлюха.

Сакура не обратила внимания на эту клевету и холодно улыбнулась.

— Говори, что хочешь. Я буду шлюхой или воровкой, если это нужно моей госпоже. Так если ты не можешь вынести моего вида, зачем ты позвала меня? Ты собираешься устроить суд здесь и сейчас?

— ...

— Или мы здесь, чтобы поделиться информацией? Если после всего случившегося вы хотите возобновить расследование, то я дам вам все, что у меня есть.

— Мы не собираемся делать ничего подобного.

Сакура ожидала этого и криво усмехнулась.

— Конечно... Вы ставите на то, что она окажется мертвой.

Напряжение было достаточно сильным, чтобы резать.

Оба собеседника кожей чувствовали, как ужасное настроение становится еще хуже.

Горожанка открыла рот, чтобы что-то сказать, но Сакура заговорила первой.

— Пока агент не потеряет свою жизнь или божественную силу, чтобы проявить сезон, он сможет управлять весной.

Ужасные ублюдки, подумала она.

— Как только они теряют эту силу, проявляется следующее поколение.

Вам должно быть стыдно за себя.

— Прошло восемь лет с тех пор, как она исчезла, а весны все нет. Леди Хинагику жива.

Как вам не стыдно! Как вам не стыдно! Как вам не стыдно!

— Но вы хотели, чтобы она умерла как можно скорее! Вот почему вы прервали расследование... Если кому-то и должно быть стыдно, так это вам! Меня тошнит от вас, придурки!

Сакура почувствовала, что у нее закипает голова. Она все еще сидела, но от всех этих криков у нее перехватило дыхание. Стресс вызвал симптомы ее хронического заболевания.

Она закрыла рот и сделала глубокий вдох. Задыхаясь от удушья, она пыталась остановить приступ.

Я сказала это. Наконец-то я сказала это им.

Сакура давно хотела выплеснуть на них правду. Но просто сказать это не давало ей облегчения. Это не приносило ей радости. Она чувствовала лишь пустоту и неописуемую тоску. Она прикусила губу, чтобы не пустить слезы.

— Как ты могла... желать рождения нового агента?!

Последние слова она произнесла хрипло от боли.

Градоправитель некоторое время молчала. Город Весны должен был признать свою вину - должен был.

В сущности, донос Сакуры вытекал из следующей логики:

Хинагику Кайо, Агент Весны этой страны, была похищена. Когда Агент Четырех Сезонов умирал или становился слишком стар, чтобы использовать свою силу, ее получал другой человек. Этот человек выбирался сверхъестественным образом из родословной тех, кто основал систему Агентов Четырех Сезонов еще в эпоху богов. Если учесть, что следующего агента так и не нашли, это означало, что Хинагику Кая все еще где-то жив. И все же Город Весны прервал расследование. Девушка была брошена на произвол судьбы после того, как ее сочли неспособной выполнить свою работу.

— И пока мы говорим, вы все еще предпочитаете позволить ей умереть там, вы отвратительны...

— Города были созданы для того, чтобы сохранить семя первых людей, назначенных Агентами Четырех Сезонов.

Горожанка держала голос ровным, пытаясь успокоить Сакуру.

— Мы, жители Города Весны, существуем с единственной целью - без промедления приносить весну. Теперь, когда агент исчез, вполне естественно желать прихода нового. У нас нет ни времени, ни денег, чтобы тратить их на того, кто не вернется. Ее забрали повстанцы... Было ясно, что она скоро уйдет.

— Вы обращаетесь с ней как с богиней, пока она вам нужна, но как только не можете, выкидываете ее как мусор.

— ...

— И твое предсказание было совершенно неверным! Она жива уже восемь лет! Мне не следовало приходить сюда... Я не знаю, чего ты хочешь, но от одного разговора с тобой мне хочется блевать.

— Подожди... Сакура, послушай.

— Что?! Если ты не собираешься искать ее, то зачем ты привел меня сюда?! Чтобы посмеяться надо мной?!

— Не в этом дело. Послушай.

Сакура молча встала. Горожанка схватила ее за руку, чтобы остановить, но Сакура грубо отпихнула ее. Городничий снова схватил ее за руку.

— Если ты думаешь, что я буду сдерживаться только потому, что ты старая женщина...

— Она вернулась!

Сакура не сразу поняла, что она имела в виду.

— Что?

Сакура не могла отдышаться.

— Агент Хинагику вернулась. Ее нашли полгода назад... Мы не делали никаких публичных заявлений.

— Этого... не может быть...

Ее голос надломился. Ей следовало бы сначала попросить подтвердить шокирующую новость, а может быть, она почувствовала бы легкое головокружение от ее звучания. Но ничего этого не произошло. Вместо этого ее реакция проявилась в ее теле. Пальцы неконтролируемо дрожали, несмотря на отсутствие холода, и она стиснула зубы.

— Но…

Ее голос был слабым, как у маленькой девочки.

— Полгода назад? Почему вы не объявили? Почему вы не сказали мне?

— Мы не знали, где ты... И мы планировали выбрать другого помощника.

Это была еще одна душераздирающая правда, и Сакура растерялась.

Конечно, они не хотели назначать бесполезного помощника, когда ее госпожу похитили. Но все равно было больно это слышать.

Но зачем тогда звать меня сюда?

Градоправитель не была настолько заботлива, чтобы звать ее сюда только для того, чтобы она встретилась с дамой, которую когда-то потеряла.

Должен быть какой-то подвох.

Сакура бросила на неё взгляд, и Градоначальница поняла, о чём она думает.

— Национальная безопасность передала нам Хинагику Каю, — слабо начала она. — Мы изо всех сил старались вернуть ее в форму, но улучшений нет... Возможно, она никогда больше не сможет работать. После похищения... она сильно изменилась. Она сломалась внутри, или, возможно, лучше сказать, что она почти превратилась в богиню. Мы назначали ей одного за другим помощников, чтобы изменить ситуацию, но пока безуспешно...

Сакура побледнела, узнав о положении своей госпожи.

— Может ли она говорить?

— Похоже, она регрессировала, но все еще может говорить. Ее разум может разбалансироваться, и если она слишком близко подойдет к своей божественности...

Следующие слова потрясли Сакуру еще сильнее.

— Она может умереть.

Теперь, когда она была уверена, что Сакура больше не будет убегать, Городначальница отпустил ее руку.

— Защищать тело леди - это не истинная роль хранителя. Тебе поручено охранять их сердце, чтобы они оставались людьми. Как бы ни отрицали это Агенты Четырех Сезонов, они - воплощенные боги. Они не такие, как мы. Если они потеряют человеческий разум и перейдут на сторону богов... они не вернутся. Сакура Химедака... мы не хотели, чтобы ты возвращалась... но если кто-то и может что-то сделать для нее, так это ты.

— Как... смеешь... ты...

Она могла бы сказать многое.

— И ты плачешься мне сейчас, после всего?Это все твоя вина. Это ты должна умереть. Почему ты не позвонила мне раньше? Тогда почему ты меня выгнала? Ты бросила меня, а теперь хочешь, чтобы я вернулась? Ты не помогла мне.

— Я знаю, ты скажешь, что я нечестена, но я хочу сделать что-то для нее, раз уж она вернулась. Пожалуйста, спаси леди Хинагику.

— Лжец. Ты думала, что она сразу же умрет. А она не умерла. Она жила много лет после того, как ты бросила ее. Хотела бы я сделать то же самое с тобой. Для тебя она всего лишь инструмент. Но для меня, для меня она...

— Я тебе покажу. Она живет в углу хайдена.

— Для меня она самая дорогая девушка на свете.

Все эти слова кружились в голове, как проклятия, но Сакура молчала. Если бы хоть одно из них вырвалось у нее, она не смогла бы удержаться от того, чтобы не поколотить Тауншифа. И как бы она ни ненавидела эту старую суку, она была мостом к воссоединению с потерянной леди. Пока что она должна была сохранять спокойствие. И она стиснула зубы.

Но ты заплатишь.

Она скрыла свое желание отомстить и молча последовала за хайденом.

Горожанка исчезла, как только они появились, посчитав, что лучше ей здесь не появляться: она предупредила Хинагику, что кто-то придет.

— Извините, — сказала Сакура, входя в хайдэн. Там была комната со статуями четырех времен года и раздвижной бумажной дверью, уходящей вглубь. Она открывала дверь за дверью, словно попала в сказку.

Повсюду в яматоанских комнатах, через которые она проходила, были развешаны засушенные цветы, и по мере того, как она продвигалась вперед, зрелище становилось все более странным. Выбор цветов выглядел преднамеренным и тщательно продуманным. Букеты из дыхания младенца, роз, лаванды, амарантов, статицы и других цветов украшали стены. Подняв голову, она обнаружила их и на потолке. Ощущение было такое, будто находишься не в комнате, а в цветке.

В конце концов она попала в помещение, настолько заполненное цветами и растениями, что едва ли можно было сказать, что это яматоанская комната. Сакура огляделась, но никого не обнаружила. Почему ее госпожа оказалась в изоляции?

Сакура встала перед последней комнатой, где она, скорее всего, найдет свою госпожу, и посмотрела себе под ноги.

Ветер, проникающий через щель в двери, принес лепесток. Светло-розовый, в форме персика. Цветок вишни.

Она действительно здесь.

Наступила осень. Красные листья и плоды гинкго окружали город. Здесь не могло быть цветущей вишни. Само их существование было странным.

Это сила Агента Весны. Даже пахнет по-другому.

Явно не осенний аромат манил ее. Это был эфемерный аромат, как мимолетный сон, от которого можно проснуться в любой момент. Запах весны. Сакура потянулась к ручке двери, и, когда она открыла ее, на ветру закружилось еще больше цветков сакуры.

Она задохнулась, увидев мир по ту сторону двери.

Поразительный пейзаж мгновенно заворожил ее, как заклинание королевы-чародейки.

У нее отнялись все чувства. Красота была достаточно сильна, чтобы остановить время.