Львиный конь стремительно скакал по широким улицам города Южного Ветра. Он стабильно, но быстро тащил за собой карету, заставляя лес зданий быстро исчезать.

Внутри кареты было достаточно просторно, а температура была вполне комфортной. Ли Ло и Цзян Цинъэ сидели лицом друг к другу, между ними стоял небольшой чайный столик. Эти двое не обменивались большим количеством слов - Ли Ло просто сидел со спокойно закрытыми глазами, в то время как Цзян Цинъэ открыла книгу и внимательно читала ее.

Луч солнечного света проникал в карету из щели в занавесках, попадая на изящные нефритовые черты Цзян Цинъэ и придавая ей почти кристаллический полупрозрачный цвет лица.

После долгого периода молчания Цзян Цинъэ моргнула длинными ресницами, приподняла тонкое лицо и пристально посмотрела на Ли Ло своими золотыми глазами.

- Похоже, слова, которые я произнеса в Академии Южного Ветра много лет назад, доставили тебе некоторые неприятности. Мне очень жаль.

Ли Ло промолчал, но открыл глаза. Он оглянулся на нее, отметив ее изысканные черты лица, а также ауру силы и жестокости, затем усмехнулся.

- Я не вижу в этом извинении искренности. Если ты искренна, то позволь мне отменить нашу помолвку.

Цзян Цинъэ пролистала еще несколько страниц.

- Это легендарная «просьба на расторжение брака»? Но в соответствии с тем, как должен разворачиваться сценарий, я должна быть той, кто сделает этот запрос. Может быть, ты что-то перепутал?

Ли Ло был застигнут врасплох ее внезапным проявлением невозмутимого юмора. На мгновение он не знал, смеяться ему или плакать.

Цзян Цинъэ подняла голову и бросила на него взгляд, а затем спокойно сказала: "В чем проблема? Ты боишся, что наша помолвка вызовет у тебя еще больше проблем в будущем?"

Ли Ло на мгновение замолчал, затем покачал головой.

- Я беспокоюсь, что буду сдерживать тебя. Нет причин, по которым такая девушка, как ты, будет обремененять себя ненужной помолвкой. И пока мы обсуждаем эту тему - знаете ли вы, сколько раз моему старику надирала задницу моя мама из-за этой помолвки? Теперь я лично поддержал ее, из-за того, что он придумал такую ​​глупую идею, но настоящая проблема заключалась в том, что каждый раз, когда она заканчивала бить его, мне тоже тоже доставалось!

Обиженный взгляд появился в глазах Ли Ло, когда он обсуждал это. Что касается Цзян Цинъэ, когда она вспомнила, как эта обычно нежная и утонченная женщина неоднократно давала пощечины Ли Ло и его отцу ради нее, ее маленькие красные губы не могли не дрогнуть от удовольствия. После этого она успокоилась и покачала головой.

- Я не беспокоюсь.

Ли Ло почувствовал приближающуюся головную боль.

- А что, если в будущем ты влюбишься в кого-то другого? Знаешь, это просто смешно.

Цзян Цинъэ спокойно улыбнулась.

- Я могу и не встретить такого человека. Знаешь, я довольно придирчива... и теперь, когда мы вдвоем помолвлены, я ни за что не отдам свое сердце другому.

Ли Ло пристально посмотрел на Цзян Цинъэ. Внезапно в его голосе прозвучала нотка гнева.

- Цзян Цинъэ, о чем ты, черт возьми, думаешь? Я знаю, что мои родители хорошо к тебе относились, и ты им очень благодарна, но тебе не нужно выражать свою благодарность таким образом. За кого, черт возьми, ты меня принимаешь? Инструмент для выражения благодарности? Ты могла согласиться на эту помолвку, но я этого не делал!

Внезапное проявление гнева Ли Ло поразило ее. Она задумчиво смотрела на него своими чистыми золотыми глазами в течение долгого, безмолвного мгновения, затем слегка опустила голову.

- Я прошу прощения. Признаюсь, я не приняла во внимание твои чувства.

Увидев это, Ли Ло воспользовался преимуществом.

- Если это так, то мы должны...

- Однако! - Цзян Цинъэ снова подняла голову, затем пристально посмотрела на Ли Ло, - Ты знаешь, каковы правила нашего Дома. Если два члена Дома не могут прийти к соглашению, то единственный способ решить это - дуэль. Победитель принимает окончательное решение.

Это было правило, установленное матерью Ли Ло, и оно было применимо к любым домашним разногласиям. Таким образом, каждый раз, когда она и отец Ли Ло ссорились, она закатывала рукава и затаскивала старика на тренировочную площадку, чтобы сразиться с ним.

- Если ты действительно совершенно не желаешь быть со мной помолвленным, тогда мы можем пойти на семейную тренировочную площадку и затем решить это в соответствии с правилами нашего Дома, - сказала Цзян Цинъэ.

Лицо Ли Ло на мгновение стало комично застывшим, прежде чем в нем промелькнуло множество выражений. Наконец, он стиснул зубы, указал на нее и яростно сказал: "Цзян Цинъэ, ты заходишь слишком далеко! Я все еще нахожусь на ранней стадии «Десяти Печатей». Как, черт возьми, я должен сражаться против тебя, Земляного Дьявола?"

Считалось, что культиваторы, совершенствующиеся после создания своего резонирующего дворца, входили в самую зачаточную стадию, стадию «Десяти Печатей». После этого наступила стадия «Резонансного Мастера», только после которой их можно было считать действительно вступившими на путь совершенствования.

На стадии «Резонансного Мастера» было три основных уровня - Генерал, Герцог и Король. Если пока отложить последние два этапа, то сам «Общий» уровень также состоял из двух подуровней; верхний уровень был известен как Генерал Небесной Медведицы, а нижний подуровень был известен как Генерал Земляного Дьявола. Что касается Цзян Цинъэ? Она уже была на уровне Генерала Земляного Дьявола.¹

Для столь юного возраста возможность стать Генералом Земляного Дьявола была просто ошеломляющей. Все были по-настоящему шокированы Цзян Цинъэ и ее талантом. Некоторые даже подозревали, что она скоро побьет рекорд самого молодого герцога Королевства Ся.

Для такого Генерала Земляного Дьявола, как она, сражаться с Ли Ло, который все еще находился на стадии «Десяти Печатей»... честно говоря, Ли Ло очень беспокоился, что она может забить его до смерти ладонью, просто случайно.

Цзян Цинъэ отложила книгу, затем с сожалением сказала: "Похоже, ты не хочешь принимать мое предложение. Больше я ничего не могу сделать".

Ли Ло был так зол, что его трясло. Что, черт возьми, не так с миром? Почему мне так сложно расторгнуть помолвку? Затем он повернулся и безжизненно посмотрел в окно кареты. Краем глаза он все еще мог мельком разглядеть Цзян Цинъэ - особенно ее ослепительно изысканные черты лица и опьяняюще чисто-золотые глаза.

Ли Ло вздохнул, а затем сказал гораздо более приглушенным голосом: "Старшая сестра Цинъэ, мы знаем друг друга много лет. Я очень хорошо знаю, что чувства, которые ты испытываешь ко мне, не носят романтического характера. Какой смысл быть помолвленным, когда любовь не является частью картины?"

Цзян Цинъэ на мгновение замолчала.

- Честно говоря, моя первая реакция - сказать, что такой семнадцатилетний ребенкок, как ты, не должен напускать на себя такой светский вид. Но я должна признать, что ты говоришь разумно. Однако меня совсем не интересуют другие мужчины. Что до тебя - по крайней мере, я не считаю тебя отталкивающим.

Ли Ло горько усмехнулся.

- Старшая сестра Цинъэ, главная причина, по которой ты заключили эту помолвку, заключалась в том, чтобы выразить свою благодарность моим родителям. Я уверен, что твои чувства к ним намного сильнее, чем любые чувства, которые ты могла бы испытывать ко мне. Но… мне действительно не нужна эта форма «благодарности».

Ли Ло опустил голову. Он сказал медленным голосом, - Я знаю, что будет нелегко заставить тебя расторгнуть эту помолвку, но… - Он поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза, - Я надеюсь, что ты дашь мне и себе шанс.

Ли Ло остановился на мгновение, затем продолжил.

- Давайте заключим сделку. Я недостаточно силен, чтобы управлять нашим Домом, поэтому на время ты взяла на себя управление от моего имени. Однако однажды я верну себе контроль. Если в тот день ты сможешь вернуть мне Дом, более или менее такой же сильный и процветающий, как тот, который ты заняла, то в качестве своего способа выразить благодарность я «дарую» тебе свободу от этой помолвки. Договорились?

Цзян Цинъэ не сразу ответила. В течение долгого молчания она ритмично постукивала длинными тонкими белыми пальцами по столу. Наконец, она сказала мягким голосом: "Ли Ло. Ты действительно так меня не любишь?"

Ли Ло был поражен. Он глубоко вздохнул и сказал: "Цзян Цинъэ, я думаю, ты, возможно, недооценила свою привлекательность и обращение. Твоей красоты и твоей харизмы достаточно, чтобы заставить любого человека нашего возраста мгновенно влюбиться в тебя. Если бы я утверждал, что не интересуюсь тобой вообще, то солгал бы и себе, и тебе. Но. Это не тот тип участия, которого я хочу или в котором нуждаюсь.

Цзян Цинъэ приподняла бровь, а затем внезапно ударил по столу изящной рукой.

Треск! Внезапный звук потряс Ли Ло, заставив его быстро отступить.

- Эй, давай вести себя цивилизованно! Не нужно прибегать к насилию.

Цзян Цинъэ закатила глаза и спокойно сказала: "Ли Ло, мы давно не виделись. Ясно, что с тех пор ты стал немного красноречивее. Я согласна с тем, что в твоих словах есть определенная ценность. Отлично. Мы можем рассматривать это как сделку. Как только ты будешь готов взять на себя контроль над Домом Луолань, я обязательно передам его в здоровом и неповрежденном состоянии. В то время ты можешь расторгнуть нашу помолвку".

Ли Ло потерял дар речи, затем тяжело вздохнул. Он сразу почувствовал себя так, словно с него сняли тяжелое бремя. Однако в глубине души он не мог не чувствовать необъяснимую потерю. Он проклял себя за то, что почувствовал это. Черт возьми, что с тобой не так?

- Твоя сегодняшняя небольшая речь заставила меня взглянуть на тебя в новом свете. Кажется, ты больше не маленький мальчик.

Ли Ло был раздражен, - Маленький мальчик? Во мне нет ничего мелкого.

Цзян Цинъэ проигнорировал его слова. Она посмотрела на него с загадочной полуулыбкой, затем продолжила: "Но, Ли Ло… я должна тебе кое-что напомнить. Ты абсолютно уверен, что хочешь заключить со мной сделку? Как только наша помолвка разорвется - я подозреваю, что у тебя никогда не будет шанса вернуть ее".

Ли Ло прищурился, затем наклонился вперед, упершись обеими руками в стол, и посмотрел прямо на Цзян Цинъэ. Их лица были меньше чем в футе² друг от друга.

- Цзян Цинъэ, меня действительно не интересует этот тип «помолвки», потому что в будущем я намерен, чтобы ты лично вручила мне соглашение о помолвке, а не моим родителям.

Цзян Цинъэ уставилась прямо в красивое лицо Ли Ло своими золотыми глазами, веселье на ее лице становилось все сильнее. Она точно знала, что имел в виду Ли Ло. Причина, по которой он хотел расторгнуть это помолвку заключалась в том, что на данный момент она не интересовалась им как мужчиной. Если в будущем она еще раз предложит обручиться с ним, то только потому, что влюбилась в него.

- Сядь обратно.

Ее красные губы дрогнули. Внезапно из ниоткуда появилась невидимая сила и прижала Ли Ло к сиденью с достаточной сильно, чтобы заставить его вскрикнуть.

Вот так весь его выпендреж был стерт.

Цзян Цинъэ положила руку на ее ароматные щеки, а затем лениво посмотрела на Ли Ло.

- У тебя не так много навыков, но смелости определенно много. В последние годы я встречала много гениев, но ни один из них никогда не осмеливался так со мной разговаривать. Ли Ло, не позволяй своей досягаемости слишком сильно превышать твою хватку. Твоя цель совершенно нереалистична. Но... если ты действительно хочешь попробовать, я дам тебе шанс.

Ее золотые зрачки внезапно засветились таинственным, непостижимым светом.

- Я буду ждать тебя в Колледже Астрального Мудреца. Это твой первый шаг. Если ты даже этого не сможешь сделать, тогда давай оба просто забудем о том, что ты сказал сегодня. Мы сочтем это словами бунтующей молодежи.

На этот раз Ли Ло не перебивал. Он прислонился к окну кареты и медленно закрыл глаза. Он сказал спокойным голосом: "Тогда просто подожди меня там".

Цзян Цинъэ отвела взгляд в окно. Когда она наблюдала, как их карета проезжает мимо различных зданий, в ее золотых глазах блеснул рассеянный луч солнечного света. На ее лице появилась едва заметная улыбка, наполненная редкой нежностью.

После долгого путешествия Ли Ло внезапно открыл глаза. Несколько озадаченный, он сказал: "Это не путь домой".

Цзян Цинъэ мягко кивнула, затем тихо сказала: "Мы собираемся нанести визит в Банк Золотого Дракона. Нам нужно кое-что забрать".

Она перевела свой золотой взгляд на Ли Ло.

- Прежде чем Хозяин и Хозяйка ушли, они кое-что приготовили для тебя. Они сказали, что открыть это можно только после того, как тебе исполнится семнадцать лет.

Ли Ло потерял дар речи. Его сердце дрогнуло. Мама, папа... вы что-то оставили для меня?

¹  Эти этапы взяты из «Сказаний о Границе Воды/Суйкодэне»; было 108 легендарных героев, которые были разделены на 36 «небесных ковшиков» и 72 «земных дьявола».

²  1 фут = 30,48 см.