За четыре недели до начала второй волны

Ночная столица погрузилась во всеобщий сон. Звёздное небо в кои-то веки не прикрыто злобными тучами и луна освещала каждый домик да улочку своим светом. Словно жидкое серебро, её лучи разливались по заостренным шпилям и кружевным аркам. Тень от высоких стрельчатых окон падала на каменные стены, выхватывая из мрака детали – изящные каменные цветы, вырезанные лики святых, застывших в молитве, и узорчатые галереи, которые казались невесомыми, словно паутина, сплетённая из лунного сияния. Что это за таинственное сооружение? Это, дорогой слушатель, Церковь Трёх Героев. И к её дверям уже подобрались гости.

— Вы опоздали. Заходите быстрее, — недовольно выпалила монашка, приглашая посетителей внутрь.

Это, как уже можно было понять, был наш знакомый Герой Щита. Одной прекрасной ночью, когда Рафталия уже улеглась спать, он тихо покинул снятую комнату, закрыв её на ключ, и отправился куда-то поздней ночью. Усталые после дневной добычи опыта ноги вели его по ночным улочкам к нужному месту. А именно к перекрёстку, где его уже поджидала верная спутница, скрытая под плащом. То есть Мелти. Обменявшись парой фраз, двоица направилась к церкви.

Стены церкви, серые и суровые днём, под луной приобретали таинственный оттенок. Камень, источенный временем и непогодой, казался живым, дышащим историей. Тонкие лучи проникали сквозь витражи, остатки былых красок мерцали фатальными блёстками, превращая каждый узор в призрачный мозаичный огонь.

Внутри сооружения, в полумраке, тяжелые дубовые скамьи стояли в ожидании, их поверхности блестели от лунного света. Высокие своды храма казались бесконечными, поглощая свет и усиливая впечатление величественности и мистической глубины. Воздух был пропитан холодом камня и запахом старины, смешанным с лёгким ароматом ладана, словно призрак прошедших веков. Невзначай поглядывая на церковную архитектуру, у Дзюна будто загорелись глаза. Она забрала на себя всё его внимание, излучая ауру таинственности. В то же время Мелти выглядела довольно угрюмо и концентрировала своё внимание исключительно на дороге. Иватани решил пока не интересоваться природой такого поведения, но для себя взял на заметку её реакцию.

Троица шла тихо, то и дело оглядываясь по сторонам да останавливаясь на некоторое время, чтобы не попасться кому-нибудь на глаза. Всё-таки в церкви они находятся нелегально. Это не связано с законом, о нет. Всё дело в религии. Неспроста же церковь поклоняется трём Героям, а не четырём. Это лишь очередное подтверждение тому, что нашему Щитоносцу в Мелромарке далеко не рады, что уж даже религия игнорирует его существование, а то и вовсе приравнивает к чему-то еретическому и демоническому.

— Сюда, — тихо произнесла монахиня.

Её фигура казалась тонкой и хрупкой, как свеча на ветру. Тёмно-серый монашеский плащ, окутывающий девушку с головы до пят, почти полностью скрывал под собой очертания тела, лишь немного выдавая узкие руки. Под широким капюшоном, опушенным по краю изношенным мехом, лицо монахини было почти невидимо, освещенное тусклым светом ручной лампы, пробивающимся через стекло. Только белые, как снег под луной, кисти рук и блеск чёрных, словно ночь, глаз выделялись на фоне мрака.

Она вела наших героев всё дальше в глубь церкви. Но куда, спросите вы? Дойдя до нужной двери, монахиня тихонько их приоткрыла и взору двоице предстали они… огромные песочные часы.

Это было сердце церкви. То, из-за чего её возвели. Их каркас, кованый из чёрного, словно вороново крыло, железа, был инкрустирован рубинами, мерцающими, словно застывшие капли крови. Рубины, пронизанные тонкими прожилками золота, выкладывали запутанные, мистические узоры – символы, понятные лишь посвящённым.

Сами же часы были грандиозны: верхняя колба, из грубо отёсанного, серого камня, размером с церковный колокол, была наполнена песком, цвета засыпанного рубина, прозрачным и переливающимся в свете редких лунных лучей, что так и пытались пробиться через стеклянные росписи. Нижняя колба, из полированного, чёрного мрамора, поглощала песок с мерным, тягучим звуком, напоминающим медленное дыхание древнего существа. На её поверхности играли призрачные тени, будто в глубинах мрамора таились забытые истории. Между колбами висел тонкий, как паутина, поток песчинок, светящийся изнутри, словно мириады маленьких звезд. При взгляде на часы невольно возникает это незримое чувство вечности, безжалостно отсчитывающая каждую секунду существования.

При виде этого великолепия наш протагонист потерял дар речи. Он прекрасно понимал, что этот мир сможет его ещё многими вещами удивить. Но Иватани явно не ожидал такого открытия.

— Перед вами Песочные часы Эпохи Драконов, господин Герой Щита, — тихо познакомила Щитоносца с экспонатом монахиня. — Инструмент, существующий уже несколько столетий.

— Доподлинно неизвестно, как и откуда они появились в нашем мире. По легендам, Императоры Драконы при помощи магии и людских сил соорудили по всему миру эти часы, дабы они предсказывали время начала новой Волны бедствий, — провела небольшой исторический экскурс Мелти. — Опять таки, это только одна из легенд. У церкви, наверное, немного другое объяснение, я права? — Спросила принцесса у священнослужителя.

— Так и есть. В священных книгах история появления часов объясняется…

— Я прошу прощения, что перебиваю, но… думаю, сейчас не самое подходящее время для сказок, — неловко прервал их парень. — Вы же сами говорили, что нам лучше поспешить.

— … точно. Прошу прощения, господин Герой, мы отвлеклись, — к удивлению Дзюна, извинилась Мелти. — Что дальше?

— Герой Щита, прошу, подойдите поближе к часам.

Легко сказать. Дзюн осторожно зашевелил ногами, не переставая пялиться на инструмент. В груди возникало странное ощущение. Будто часы смотрели на него, словно живые. Словно за этим стеклом скрывался вовсе не песок, а что-то органическое. И он не мог просто так отогнать эти мысли, ведь понятия не имел, на что часы способны.

Но волей-неволей ноги дотащили иномирца поближе к магическому объекту. Вблизи они ощущались ещё громаднее, чем казалось на первый взгляд. Парень мог отчётливо увидеть то, как тысячи частиц волшебного песка перетекают из одной колбы в другую. Он уже готов был произнести ожидаемое “Что дальше?”, но тут…

— Воу!

Изумрудный камень щита загорелся ярко-зелёным светом, как бы давая понять, что происходит контакт с часами. А затем оружие вылетело из руки Героя. Дзюн тут же схватился за свободную конечность, ощутив внезапную лёгкость в её области. Всё-таки он быстро привык к постоянной тяжести.

Щит же долетел до самих часов, левитируя в нескольких метрах от них. Песок внутри инструмента остановил своё движение. Рубины на часах засветились и из них стали выходить красноватые песчинки, направляясь прямо к оружию. В ответ, щит поглощал поступающий песок в себя.

— Почему он поглощает песок? — Задался вопросом Щитоносец.

— Он устанавливает связь с часами. С этим миром, — ответила ему принцесса.

Оружие прекратило процесс “пожирания”. Как резко оно отцепилось от руки Иватани, так же неожиданно телепортировалось обратно. Перед Дзюном высветилось уведомление:

Процесс сопряжения завершён. Загрузка таймера и доступных точек…

Когда Иватани прочитал уведомление, его рот невольно выдал нервный смешок. Это же буквально механика быстрого перемещения, будто он действительно попал в видеоигру. Возможно, для его коллег Героев это открытие не было чем-то шокирующим, но для него это совершенно другой случай. После первого дня в мире, системой Щитоносец пользовался не активно, а интерфейс, отображающий его первичные характеристики и иконки напарников, вне боя исчезали. Для него этот мир не воспринимается как что-то искусственное, кем-то разработанное. Это была такая же настоящая, пропитанная жизнью Земля. И такие функции могут временно выбить из колеи.

— Господин Герой, соберитесь, — привела его в чувства Мелти. — Взгляните на обратный отсчёт.

Высветившийся перед глазами счётчик посередине сверху уменьшался с каждой секундой.

— Четыре недели, — задумчиво ответил Герой Щита. — Четыре недели, десять часов, двадцать три секунды.

— Значит, ещё повезло… — задумчиво пробубнила про себя принцесса. — Хоть времени у нас предостаточно, расслабляться не стоит.

— Тебя Капитаном Очевидностью случайно никто не назначил? — От такого подкола создалось ощущение, будто глаза принцессы Мелромарк готовы были вырваться из орбит, чтобы приблизится к лицу Щитоносца как можно ближе, дабы хорошенько рассмотреть его мерзкую душонку. — Это всё на сегодня? — Быстро решил тот перевести тему.

— … да. Мы выяснили всё, что хотели, — холод от её слов, кажется, мог заморозить уши слышащих. — Хотя, возможно, наш сопровождающий может ещё что-то добавить.

— Вам больше нечего тут ловить, валите быстрее, пока нас никто не обнаружил, — для священнослужителя, девушка позволяла себе некоторую грубость в выражениях. — Не хватало мне ещё заработать наказание от Папы.

Задерживаться пара не стала. Пройдя тот же маршрут они вновь оказались у входных дверей в церковь. Дзюн поблагодарил монахиню за оказанную помощь, в то время как Мелти решила воздержаться в словах и просто вытащила из кармана пиджака мешочек с наградой для девушки. Получив вознаграждение в руки, священнослужитель всё же решил поделится кое-чем ещё.

— Будьте аккуратнее со стражей. Некоторые не те, за кого себя выдают, — дверь тут же захлопнулась. Иватани ожидаемо покосился на своего сопартийца.

— Не объяснишь?

— Пошли слухи, что в мелромаркской страже затесались подосланные церковью шпионы, — ответила ему принцесса, спускаясь вниз по ступенькам. — Как можно понять, не совсем уж и слухи.

— И что нам теперь с этим делать?

— Ничего, — беззаботно произнесла Мелти. — У нас и так забот хватает.

— А король в курсе?

— Только на уровне слухов.

— Может стоит его оповестить об этом? — Предложил Щитоносец. — Так или иначе это его касается. Вдруг они задумали что-то неладное? Переворот, к примеру.

— Если это его касается, пусть сам с этим и разбирается, — злоба ощущалась в её речи. — А меня пусть лучше не вовлекает во всё, что связано с церковью.

Тишина стала ответом паренька на столь резкую реакцию со стороны принцессы Мелромарк. Судя по всему, церковь сыграла довольно большую роль в её жизни, что она готова проигнорировать любые их потенциальные проделки, лишь бы никак к ним не прикасаться. С каждым днём Мелти в глазах Героя Щита становилась всё более и более загадочной. Его это совсем не радовало.

Попрощавшись с ней на всё том же перекрёстке Иватани побрёл в одиночку до гостиницы. Всё что ему в тот момент хотелось – это как можно скорее упасть на мягкую кровать и уснуть глубоким и приятным сном. Ибо осознание того, что через четыре недели он столкнётся с той самой "главной угрозой" этого мира, не на шутку его беспокоило. Нужно было продолжать готовиться. Через кровь, через пот, через слёзы.

***

За двадцать четыре часа до начала второй Волны

— Ну вот, как вы и просили.

День, кузня, тёплый воздух, исходящий из глубин лавки прогревал тело через лёгкие. Знакомый дядя-оружейник выносил на рассмотрение одно из своих творений, хорошенько обёрнутое тряпками. Ему хотелось, чтобы у заказчика оставалась доля интриги, однако нетерпеливые руки долго не мешкали и быстро освободили оружие от тканевых оков. Клинок, длиной в локоть, притянул к себе всё внимание. Сталь, заточенной до зеркального блеска, могла спокойно заменить собой самое дорогое зеркало, а на рукояти, инкрустированной серебром, переливаются мелкие, словно звёзды, кристаллы.

— Что скажешь, оправдал твои ожидания?

Заказчик с лёгкостью взял меч в руки, дабы затем совершить пару взмахов (конечно же отойдя подальше от кузнеца). После первого этапа проверки, новоиспечённый обладатель снял с левой руки перчатку, и легонько дотронулся указательным пальцем до лезвия. Рука сразу отдёрнулась, а из пальца хлынула алая кровь.

— Сойдёт, — спокойным женским голосом ответил заказчица.

— Мда… нынешней молодёжи хрен угодишь… — с досадой подытожил Эльхарт, садясь на свой любимый стул. Он ожидал куда более живой реакции. — Ты этой безразличностью от госпожи Мелромарк преисполнилась? С кем поведёшься, от того и наберёшься. Да, Рафталия? — Поглумился над заказчицей кузнец. Стоявшая перед ним полулюдка поморщилась, услышав сравнение себя с Мелти.

— Вам обязательно нужно было её упоминать? — Недовольно, в некоторой степени, даже раздражённо спросила тануки.

— Эй, я не в курсе, какие у вас там друг с другом тёрки. Прояви хоть каплю уважения к старику! — Возмутился дядя-оружейник, откинувшись на спинку стула. — Когда маленькой была и слова противного не скажешь про тебя. А выросла…

Выросла. Ключевое слово в этом разговоре. Теперь перед Эльхартом стояла девушка лет восемнадцати-девятнадцати на вид. Её рыжие волосы, которые были собраны в один длинный хвост, принимали более огненно-красный оттенок на кончиках, что также касалось и её енотьих ушей, да длинного пушистого хвоста, а рубиновые глазки теперь были постоянно хмурыми и настороженными, словно у солдата с большим опытом, к чему также подкреплялся и никуда не исчезнувший шрам на нижней челюсти. На ней был чёрный лёгкий свитер, поверх которого девушка носила тёмный нагрудник со стальными наплечниками, чёрные кожаные перчатки, слегка мешковатые тёмно-зелёные штаны, на поясе которых располагались несколько подсумков, а также тёмные кожаные ботинки на шнурках. Несмотря на, скажем так, не совсем подобающий для девушки образ, даже так любой мог заметить её довольно женственную фигуру. Высокий уровень творит со зверолюдьми настоящие чудеса.

— И не стоит вдаваться в подробности. А то попадёте в такое болото, из которого никогда не выберетесь, — дала напутствующие слова енотообразная, пряча полученный меч в ножны.

— Охотно верю…

— Мы вам ещё что-нибудь должны?

— О, нет-нет. Всё было оплачено ещё заранее твоим Дружком-Щитом, хе-хе, — успокоил Рафталию кузнец.

— Ну, хоть клиент из него нормальный… — про себя сказала тануки.

— Ты уж относись попроще к парню. Он ведь не ради себя старается, — Эльхарт попытался облагоразумить девушку.

— Ничего не могу обещать, — с этими словами Рафталия покинула кузню.

Дверь закрывается и девушка делает глубокий вдох. Запах сырости после недавно прошедшего дождя так и впивался в ноздри. В последнее время неприятные осадки в Мелромарке участились, из-за чего у большинства граждан столицы сейчас нет какого-то особого желания выбираться наружу. Не сказать, чтобы это было прям таким минусом. Чем меньше наглых морд, тем спокойнее.

Сегодняшний день был относительно светлым. Солнечные лучики делали всё возможное, лишь бы обойти серые тучи, заполонившие собой весь небосвод. Рафталия шагала по мокрым каменным плиткам, спрятав ладони в карманах штанов, да изредка бросая свой взгляд на стоящие рядом здания. Некогда вселявшая в неё ужас городская архитектура более не создавала тот же эффект. Чувство сменилось на… тоску. Смотря на город глубокой ночью, либо же пасмурным днём возникало ощущение тревоги. Столица будто давила на тебя, всячески намекала, что ты не туда попал, что тебе тут вовсе не рады. Сейчас же, когда Маджестикс приобрёл столь забытые крупицы яркости, создавалось впечатление того, что он таким образом пытается от тебя защититься. На старых зданиях виднеется давно проросший мох, из каменной плитки выбирается зелёная трава, статуи ангелов и гаргулий обладают не столько трещинами, сколько неизлечимыми ранами… да даже горожане с их усталыми, тоскующими по былым временам лицами. Всё это были лишь приметы истинной сущности города.

И снова этот отвратительный контраст в девичьей голове. Кутенро в её глазах всегда горел жизнью, радостью и тёплыми мягкими красками, в то время как Мелромарк будто всё больше вгоняет себя во мрак. И вместе с ним, с каждым днём теряется во тьме и сама Рафталия.

Окунувшись в собственные мысли, тануки и не заметила, как добралась до точки назначения и стоило ей поднять глаза, как перед девушкой возникла успевшая стать “родной” таверна. Внутри было пустовато. Неприятная погода сказалась на количестве посетителей, что теперь даже таких гостей, как Рафталия, встречают чуть ли не с распростёртыми объятиями. Но она пришла сюда не ради трапезы, а для того, чтобы встретиться со своим хозяином.

— О, а вот и ты! — Обрадовался приходу своей спутницы Герой Щита, тыкающий до этого вилку в нетронутую тарелку с пищей.

До того, как полулюдка появилась в его поле зрения, Дзюн выглядел поникшим. Его кое-что беспокоило. Кое-что приближающееся к своему “триумфу”... Волна. Четыре недели прошли, и вот остались считанные часы до его первого столкновения со своим главным противником. И как бы он ни старался, представить этот поединок Дзюну всё не удавалось. Что встречаемые люди, которые пострадали от предыдущей волны, что коллеги Герои описывали это событие по-своему. Но одно дело слушать чужой опыт или иметь дело с Волной через призму компьютерной игры. Другое – принимать непосредственное участие.

Рафталия не придала особого значения настроению своего хозяина. Если говорить прямо – ей было откровенно всё равно. За то время, как они были в одной группе, девушка не раз наблюдала эту физиономию. Стоило было оставить Иватани наедине, так он становился пассивным и чем-то вечно обеспокоенным. Он не делился этим с другими. Всякий раз как кто-то отвлекал его от бесконечных раздумий, парень всё отнекивался, переходил на другие темы, и в целом вёл себя отстранённо. Девушку это не бесило. Скорее даже смешило, от понимания того, что этот горе-герой не хочет ни с кем поделиться своими переживаниями, всё сильнее себя накручивая.

Тем не менее, это не мешало ей сидеть с Героем Щита за одним столом.

— Итак… как тебе меч? — Решил поинтересоваться Щитоносец, так как был прекрасно осведомлён о том, куда его рабыня ходила.

— Неплохо, — ответила тануки, смотря на спрятанный в ножны клинок, что сейчас покоился на её ногах. — Но судить ещё рано. Посмотрим, каким он будет в бою.

— Я уверен, что он будет рубить монстров одним взмахом. Всё-таки, Эльхарт пока что нас не подводил.

— А если нет, то что? С разочарованием отдашь свою новенькую броню в знак протеста?

Ах да, наш протагонист не мог себя оставить без обновления образа, поэтому получил новое обмундирование. Эта броня скорее была “рабочей лошадкой”, чем доспехами благородного рыцаря. Пластины из кованой стали покрывали торс и плечи, защищая от ударов, а кожаные вставки и нашивки на кольчуге обеспечивали некоторую мобильность. Металл уже успел покрыться небольшими царапинами, но, по крайней мере, без вмятин или потемнений от крови. Это была броня, которую не стыдно носить в бою, но едва ли ей можно было похвастаться перед знатью. Ну и плащ по-прежнему отсутствовал.

— Скорее заставлю тебя вернуть мне деньги, — ответил Иватани на колкость своей напарницы. — Не забывай, я тут один на всё трачусь.

— О да, в этом ты спец.

К сожалению, словесной перепалке суждено было прерваться, ибо подоспевший к столику официант спросил у гостей, не хотят ли они чего-то ещё. Дзюн вежливо отказался, демонстративно начав поедать остывший обед. В то же время, полулюдка не отказалась от предложения и решила заказать:

— Виски, если не сложно, — Герой Щита нахмурил брови.

Через несколько минут официант вернулся к нашим героям, держа в одной руке стеклянный стакан, а в другой бутылку крепкого алкоголя. Пара движений и вот уже тануки подвигает к себе стакан, наполненный бурбоном.

— Благодарю, — мужчина кивает головой и покидает столик.

— Почему ты это пьёшь? — С явный осуждением задал вопрос своей рабыне Иватани, пока Рафталия принюхивалась к запаху напитка.

— Не знаю, — коротко, по интонации глупо ответила енотовидная. — Может хочу побыстрее спиться и потом сдохнуть от алкогольного отравления, — дополнила она свои слова, совершая после первый глоток. — А что?

— Просто мне не очень нравится твоё новое увлечение. Оно явно до добра не доведёт, — Дзюн сам по себе не переносил какой-либо алкоголь. Но больше всего в ассоциации со спиртными напитками вспоминался его дядя, который скоропостижно скончался после долгих лет яростного прилегания к бутылке.

— Мне тоже много чего не нравится. Например твой отвратительный храп по ночам, — для тануки же появилась прекрасная возможность вновь поглумиться над своих хозяином. — Такое ощущение, будто рядом спит не человек, а очередная тварь из глубин какой-нибудь пещеры. Хотя, если так подумать…

— Аргх… забей уже… — И вот так каждый раз. Любой разговор с этой полулюдкой рано или поздно сводился к взаимному смешиванию друг-друга с дерьмом. Правда чаще гундёж идёт только с одной стороны, пока дело не дойдёт до точки кипения.

Одержав крышесносную победу, Рафталия торжественно продолжила поглощать свой напиток. Скорее всего, баловство алкоголем пошло от её сестрёнки Садины, которая любила грешить подобным увлечением и нередко проводить соревнование по количеству выпитого спиртного с императорской стражей. Иногда, в тайне от родителей, Садина брала с собой и тануки, чтобы та наблюдала за её победами.

Сделав ещё пару глотков, полулюдка таки решила поговорить с Щитоносцем по делу.

— Ну и где же твоя мамо… ой, то есть, твоя драгоценная напарница? — Не забыв при этом вставить очередную насмешку. Измученно взглянув на свою рабыню, Иватани всё же решился заговорить.

— Должна скоро подойти. Она организовывает общий сбор Героев и их групп в месте, где по идее должны произойти волны. Хочет, чтобы мы на кое-что взглянули, — устало проговорил Щитоносец, попутно поедая своё блюдо.

— У-у-у-у-у-у… интригу разводит.

— Учитывая, с каким безразличием она мне об этом рассказала – что-то интересное ждать не стоит.

— Как-будто принцесса каждый день весь эмоциональный спектр показывает… — Мелти также попадала под удар колкостей енотообразной. — Уж здесь-то ты должен меня поддержать.

Сжав губы Дзюн печально отвёл взгляд в сторону. Как бы ему не хотелось это признавать, но доля правды всё же скрывалась в словах Рафталии. Прошёл уже месяц с момента призыва, а он до сих пор не может понять Мелти. Её настоящие мотивы, её настоящие чувства. Всё это сокрыто толстой пеленой и уж кому-кому, но для своих сопартийцах она её не сдвинет. Не покажет истинную себя.

Стоило им о ней вспомнить, как никто другой, кроме Высших Сил, будто призвал принцессу Мелромарк в таверну. Двери распахнулись и девушка зашла внутрь. Совсем не изменилась, всё такая же мрачная, как туча. Пройдясь холодным взглядом вокруг, Мелти заметила своих напарников и незамедлительно подошла поздороваться.

— Вижу все в сборе. Превосходно. Предлагаю не задерживаться и поскорее отправиться к месту встречи. Все только нас и ждут, — как быстро она появилась, так же быстро и исчезла. У Дзюна возникли сомнения в своём статусе лидера.

— А она не церемонится, — подметила тануки, допивая своё виски. — Рубит прям с плеча.

— Что поделать, принцесса же… — по тону можно было понять, что Иватани самому неприятно такое властное отношение. Особенно вспоминая, что Мелти не очень-то уж и хочет, чтобы напарники воспринимали её как королевскую особу.

Тем не менее, испытывать терпение принцессы Мелромарк дуэт не стал. Заплатив за предоставленные услуги, наши герои вышли из таверны, где их уже поджидала Мелти в компании двух солдат стражи, сзади которых стояла королевская карета. Рафталия тут же напряглась, прикладывая ладонь к рукояти меча. Дзюн тоже чуть закрылся своим щитом.

— Спокойно, они вас не тронут, — принцесса умерила пыл своих союзников, выставив правую ладонь вверх.

— Это смотря, как они себя вести будут, — ушлый гвардеец сиюминутно получил подзатыльник по шлему от своего коллеги. Он схватился за шлем, попутно издавая раздражённое кряхтение из-за небольшого звона в ушах.

— Сегодня без королевской стражи не обойтись, нам нужно будет посетить населённые пункты, чтобы оповестить жителей о надвигающейся Волне, — объяснилась Мелти.

— Что вам мешало это сделать не за день до её начала? — Задала вполне очевидный вопрос тануки.

— Узнаете, — загадочно ответила ей принцесса. — Теперь, если больше никаких вопросов нет, прошу вас сесть, — Мелти указала на свой транспорт.

— Героя Щита и полулюдку будут возить, как господ. Какая ирония… — Понимала всю комичность происходящего Рафталия.

И они сели. Карета оказалась просторной, поэтому каждому хватило места. Дзюн, Рафталия и гвардеец-шутник сидели по одну сторону, в то время как Мелти в компании оставшегося солдата расположились напротив них. Тануки села поближе к окну, заставив Иватани расположится посередине, дабы максимально отодвинутся от гвардейцев. Уж сильно та не хотела хоть как-то с ними контактировать. Не сказать, чтобы и они испытывали особое удовольствие находиться рядом с двумя самыми ненавистными существами в Мелромарке.

Поездка прошла в полной тишине. С такой компанией тяжело было завязать хоть один нормальный разговор, поэтому каждый принял тактику “сидеть как мышь”. Городские сооружения сменились на травянистые луга с мелькающими зарослями. Карета свернула с дороги и далее покатилась уже куда-то по пастбищу.

— Нас точно не везут куда-то на убой? — Енотовидная решила перестраховаться. — Свернули с дороги, везёте куда-то в глушь… странно, не находите?

— Неужели в тебе настолько нет терпения? — Мелти холодно отреагировала на каверзные вопросы со стороны своей напарницы.

— Вовсе нет. Просто не хочу попадать в ловушку ещё раз.

Атмосфера в группе накалилась. Девушки злобно смотрели другу другу в глаза, будто стреляя линиями электричества, что сталкиваются между ними. Определённо можно было понять какими выдались их отношения. Рафталия запомнила тот день, как свой страшный сон, и теперь принцесса Мелромарк в её глазах смотрелась не иначе, как монстр, что скрывается в обличии хрупкой девушки. Естественно, об этом прямо она сказать не может, ведь прекрасно понимает, что у Мелти есть нужные козыри в рукаве, чтобы заставить тануки заткнуться. Возможно, даже навсегда.

— Девочки, давайте пожалуйста без ссор, — втиснулся в их противостояние Дзюн. — Я понимаю, вы обе не в духе, но сейчас не самое подходящее время для внутригрупповых конфликтов. Давайте лучше после Волны… — Иватани устало выдал своим сопартийцам собственные претензии, как бы делая намёк, что ему это надоело.

— Да, Рафталия. Прикрой-ка на время ротик, если не хочешь, чтобы твои опасения вдруг не обернулись реальностью.

— Тебя это тоже касается, — заступаясь не столько за полулюдку, сколько за свои пошатаные нервы Герой Щита обратился и к Мелти.

— … как скажете, господин Герой, — в тот момент внутри девушки боролись гордыня со здравым смыслом.

Солдаты Мелромарка сидели молча, решив не принимать участия в словесных перепалках группы Героя Щита. К счастью, никто из них не мог увидеть критические взгляды стражников, скрывающихся за железными головными уборами.

И всё же, вопреки предрассудкам Рафталии, все приехали в целости и сохранности. Когда Дзюн из окна кареты увидел то, что находилось в той точке назначения, он не на шутку удивился. Ведь это был здоровый металлический столб с тарелкой наверху, напоминающим спутниковую антенну. Вокруг этого сооружения коллеги Герои с их группами действительно вовсю ожидали появления Иватани с его командой.

— Надеюсь, мы не сильно опоздали, — беспокоился Щитоносец.

— Они только недавно приехали, не волнуйтесь, господин Герой, — поспешила успокоить его принцесса.

— Откуда ты… ладно, глупый вопрос.

Карета остановилась. Первыми вылезли стражники, что помогли принцессе Мелромарк выйти из транспорта, после же чего на свежем воздухе оказался и Герой Щита со своей рабыней. Первое, что бросилось в глаза – это, конечно же, здешняя обстановка. Рядом с ранее упомянутым столбом также располагались закрытые палатки, а некоторые стражники стояли возле устройств, которые напоминали панели управления. Иватани неожиданно стало интересно, насколько же сильно развиты технологии в этом мире? Второй же, не менее важный момент – это троица Героев с их спутниками. За прошедшее время Иватани довольно редко выпадала возможность не то что с ними пообщаться, но даже просто краем глаза заметить, поэтому не удивительно, что поначалу кого-то он даже не сразу узнал. Первым, на кого он обратил своё внимание, безоговорочно был его старый знакомый Мотоясу… потому что он тут же подошёл.

— Смотрю ты сегодня весь на пафосе. А, Дзюн? — Спросил тот своего коллегу, не способный не заметить его эффектное появление.

— Да я как-то сам не ожидал, что так примчусь… — неловко ответил Дзюнпей, пожимая руку Китамуре.

— Ещё и стесняется тут. Ты наоборот должен гордиться собой, что удача подкинула тебе саму принцессу Мелромарк, — Мотоясу попытался наставить своего друга на путь истинный. — Клянусь, будь я на твоём месте, то хранил бы её как зеницу ока, чтобы ни одна пылинка на неё не упала.

— Ох, ты просто не знаешь, как всё на самом деле обстоит, дружище…

— Да ну? — Увидев измученные глаза коллеги иномирца, Копейщик примерно понял, что происходит на самом деле. — Кажется, улавливаю, в чём тут дело…

— Ладно, проехали. Давай-ка лучше о тебе. Вижу и ты себе новую броньку приобрёл, — Дзюн заметил новые доспехи Героя Копья.

Броню Мотоясу можно было назвать не иначе, как сочетанием силы и изящества. Она состояла из пластинчатых элементов из темной, обработанной воронением стали, подогнанных по фигуре. Нагрудник, с едва заметным выгравированным орнаментом, подчеркивал атлетическую фигуру. Наплечники и наручи имели сегментированную структуру, обеспечивая защиту и свободу движений. Под доспехами виднелся темный дублет и повязки, смягчающие удары. На поясе – аккуратно выполненная кожаная сумка, указывающая на готовность к длительным путешествиям. Алый плащ, словно языки пламени, ниспадал с плеч, контрастируя с мрачной сталью и добавлял образу благородства и дерзости. Это доспех воина, привыкшего не только к бою, но и к признанию.

— Ох, так ты заметил? — Приятно удивился Копейщик. — Ну, что тут сказать, бронька оправдала все вложенные в себя средства. У тебя, смотрю, тоже произошёл небольшой апгрейд.

— Стараюсь не отставать.

— Эй, вы оба! — Сзади послышался разъярённый голос Елены. — Потом друг с другом пофлиртуете, только вас и ждём!

— Ты её слышал, Дзюн! Тащи сюда свою задницу! — Рафталия поддержала напарницу Китамуры.

Мысленно посочувствовав друг другу Дзюн и Мотоясу подошли к остальным собравшимся возле столба. Каждая группа перешёптывалась между собой да косо поглядывала на других. Создавалось ощущение, словно сюда пришли не коллеги, а какие-то соперники. Рафталия подметила, что ощущает на себе уж слишком презрительные взгляды со стороны группы Героя Лука. Иватани лишь посоветовал не обращать на них внимания, но для себя сохранил этот момент. Он уже не раз улавливал это странное противоречие. При знакомстве Ицуки прямо продемонстрировал своё отношение к другим Героям, благодаря чему в их кругу он является не то что белой вороной, скорее непрошенным гостем. Но стоило кому-то о нём упомянуть из посторонних, каждый о нём отзывался, как об ангеле-хранителе, божьем одуванчике, что будто спустился с небес на эту грешную землю, дабы излучать добро и справедливость.

Выглядел Кавасуми соответствующе. Броня Лучника была скорее тщательно продуманным камуфляжем, чем грубой защитой. Основной частью экипировки являлась длинная накидка с капюшоном из темно-зеленого материала, позволяющая сливаться с лесным ландшафтом. Плечи и предплечья защищены металлическими пластинами, искусно вплетенными в структуру доспеха. Их поверхность украшена сложным золотистым узором, напоминающим кору дерева, что еще больше способствовало маскировке. Под доспехом виднелись темные, плотно прилегающие к телу рукава и штаны. На поясе располагалась кожаная сумка, необходимая для хранения припасов. Цветовая гамма и дизайн брони делали лучника незаметным во мраке лесов, превращая его в тень, от которой не спастись. Не хватало только треугольной шляпы на голове и был бы вылитый Робин Гуд.

Но вот про его группу Щитоносец ничего не мог сказать. Никто не выделялся на фоне лидера да и, как-будто, не пытался. Словно они приняли правила игры и отдают все почести Священному Герою. Да и говорить что-то в это время не самая подходящая идея – принцесса выступает.

— Прошу внимание! — Мелти заставила всех умолкнуть, дабы предоставить ей слово. — Господа Герои, уважаемые напарники. Я премного благодарна тому, что сегодня мы смогли собраться всеми силами с целью обсудить одну наболевшую тему. Перед началом я вас попрошу взглянуть на сооружение, что находится за мной, — девушка указала на ранее отмеченный столб, а затем отошла, чтобы все присутствующие смогли разглядеть это изобретение.

Конструкция из закаленной стали и мерцающего камня, на первый взгляд грубая, но при ближайшем рассмотрении полная скрытых механизмов. Изящная панель, напоминающая спутниковую тарелку, а внутри столба, словно бьющееся сердце, пульсировала колба с жидким огнем. Её свет периодически менялся, становясь то ярче, то тусклее. Длинные металлические щупальца, обрамляющие тарелку, вытягивались вверх, словно что-то ищущие. Сооружение создавало ощущение гибрида древнего мастерства и дерзкой изобретательности.

— Мы называем это “Эхом Волны”, — добавила принцесса, спустя несколько минут бесшумного осмотра. — Эти установки были щедро подарены нам от Фобрея в знак долгой и успешной дружбы. Благодаря данным устройствам мы способны определить точное место действия следующей Волны бедствий. Отвечаю сразу на вопросы – к сожалению, в нынешнее время Эхо способно улавливать сигнал волны только лишь за сутки до начала, — тануки недовольно хмыкнула, скрестив руки. Ей показалось, что принцесса могла об этом сказать ещё при личной встрече, незачем было разводить такую интригу. — Но, тем не менее, это уже значительно облегчает нам работу в подготовке к надвигающейся угрозе.

— Это всё очень прекрасно. Но вы так и не прояснили, почему нас всех собрали, Ваше Высочество.

Смельчаком, что посмел вставить своё слово был шагнувший вперёд Герой Меча. О том, чем этот иномирец занимался почти месяц Дзюн не имел ни малейшего понятия. Та встреча на рынке в третий день после призыва была последним пересечением двух Героев. Он словно растворился во тьме и перестал показывать какие-либо признаки жизни. И всё же, он стоит здесь вместе со своей командой в полном составе. Ну и, конечно же, также обзавёлся новым обмундированием.

На мечнике был надет комплект легкой, но прочной брони, сочетающий в себе защиту и изящество. Основу составлял тёмный стеганый дублет, поверх которого надета пластинчатая броня, закрывающая грудь и спину. Сегментированные пластины обеспечивали хорошую подвижность, позволяя легко маневрировать в бою. Плечо защищено большим наплечником из серебристого металла, украшенным рельефным узором в виде переплетающихся линий, что придавало доспехам благородный вид. Наручи выполнены в том же стиле, обеспечивая защиту предплечий. На бедрах струилась длинная тёмная туника, не сковывающая движений. Завершал образ лёгкий голубой плащ, ниспадающий с плеч. Вся броня выполнена в тёмных тонах, что подчеркивает серьезность и сосредоточенность владельца.

— Имейте немного терпения, Герой Меча, сейчас всё поясню, — спокойно ответила принцесса, набрав всю свою уравновешенность в кулак. — Как вы уже могли догадаться, сейчас мы находимся в зоне действия предстоящего столкновения. Всё бы ничего, да вот только в эту же зону попадают две близ стоящие деревни.

— Так вот в чём загвоздка… — тихо произнёс Копейщик.

— Мы не можем оставить эти населённые пункты без защиты, — разъяснила всю ситуацию Мелти. — От Священных Героев я прошу устроить собственное совещание, в ходе которого вы решите, кто останется здесь, ближе к эпицентру волны, а кто отправиться защищать деревни.

— Не проще было бы отправить в деревню отряды вашей королевской гвардии? — Вставил своё слово Герой Копья. — Я думаю, людей для подобного случая найдётся достаточно.

— Вы правильно мыслите, Герой Копья, однако здесь возникает одна неприятная ситуация, — голос принцессы стремительно помрачнел. — Когда началась первая волна, Мелромарк отправил в точку сотню человек. Из всех солдат выжило только двадцать. И это не считая потери гражданских.

В воздухе повисло молчание. Никто не мог ответить Мелти и слова, ибо все прекрасно понимали, насколько ситуация вышла из-под контроля.

— Мы не были к этому готовы… Не были достаточно натренированы, чтобы достойно противостоять нависшей угрозе и из-за этого понесли огромные потери. Королевская стража определённо повышает свой уровень при боевой подготовке, но они способны его повысить только до определённого ранга.

Здесь уже стоит добавить одну важную ремарку. Существа, населяющие этот мир, как уже известно, также способны повышать свой уровень. Тем не менее, в отличии от Священных Героев, у простых воинов уровень подразделяется благодаря системе рангов. Каждый ранг знаменовал собой рубеж, пройдя сквозь который воин мог получить новую ветку развития своих навыков. Загвоздка заключается в том, что ранг можно пересечь только при наличии Священного Героя в команде, либо при наличии нужного артефакта. Судя по всему, ничего из вышеперечисленного до этого момента у Мелромарка не было.

— И значит мы должны отдуваться за всю стражу. Вы это имели ввиду? — Задал вполне закономерный вопрос Амаки.

— Не отдуваться, а нести свой долг в качестве Легендарного Героя. Вы тренируетесь, развиваетесь, совершенствуетесь исключительно ради того, чтобы противостоять своим врагам. В первую очередь — Волнам, Герой Меча, — Мелти не повышала свой голос, но с той интонацией, что она произносила эти слова, казалось, будто она говорит в самую душу. — Ещё вопросы? — Обратилась она ко всем остальным. Ответа не последовало. — Отлично. В таком случае, я прошу Героев собраться за одним столом в палатке, рядом с которой остановилась моя карета. У вас есть десять минут.

На этом брифинг и закончился. Стоило принцессе сказать своё последнее слово, как она тут же удалилась вместе со свитой в сторону палатки. Дзюн же продолжал задумчиво посматривать на столб.

— Неужели Волны настолько смертоносны? — Вопрос ни к кому не адресовывался — это были просто мысли вслух.

— А что, уже струсил? — Язвительный комментарий от напарницы не смутил Героя Щита.

— Я и не говорил, что не боюсь. Будто бы тебе не страшно, Рафталия, — словно зацепив за что-то личное, Дзюн заставил полулюдку со злостью отвернуться.

— Про других сказать не могу, но лично мне ни капли не страшно, — внезапный голос за спиной заставил Иватани вздрогнуть. Обернувшись, он увидел протянувшего руку Мечника. — Здравствуй, Дзюн. Давно не виделись.

— Да уж, действительно давненько… — приглушённо согласился Щитоносец, пожимая руку Рену. — Ты где пропадал? С Мотоясу я иногда мог встретиться, о Ицуки часто слышал, а ты будто исчез.

— Занимался тем же, чем и все. Прокачивался, развивался, — коротко и внятно ответил Амаки. При этом, в его словах всё ещё крылась толика недосказанности.

Рен подошёл поближе к Эху и тщательно рассмотрел переливающийся внутри него жидкий огонь. Субстанция, схожая с лавой или магмой стремилась то вверх, то вниз меняясь в своей яркости. Будто ты смотрел на гигантских размеров лавовую лампу.

— Подумать только, в настолько фэнтезийном мире нашлось место для технологий, не столь отдалённых от современности. Это же телевизионная антенна времён десятых, двадцатых годов двадцать первого века, — что-то щёлкнуло в голове Иватани и тот вспомнил, что Рен пришёл из недалёкого будущего.

— Ну не, тут скорее такой же принцип, как у метеостанций, спутников там, ну или на крайний случай аэродинамических зондов, — на лице Героя Меча можно было легко прочитать удивление и даже некоторое смятение.

— Не знал, что ты подобным интересуешься.

— Да просто как-то попадалась информация вот и…

— Между прочим, у вас там, вроде как, собрание намечается, — Рафталия напомнила, что вообще-то Героям стоило бы поторопиться.

— Да, нам лучше пойти, — согласился Амаки.

Дзюн и Рен направились в сторону палатки, где они должны были обсудить распределение сил во время Волны. Как только они оказались внутри, то первое, что увидели – это покуривающего в одиночестве Мотоясу за столом. Герой Меча тут же нахмурился.

— Мог бы хоть на улице подымить, теперь везде будет вонять куревом, — ворчливо отчитал тот своего коллегу, садясь рядом с ним на деревянный стул.

— Вообще-то… — Мотоясу сделал затяжку. — это даже не табак. Просто растение, которое можно употребить таким же образом, но зато на запах будет как будто клубничный освежитель воздуха распылил. И мне хорошо и вам приятнее.

— Сочетание клубники и горечи – это такое себе удовольствие, — поделился своими впечатлениями Иватани, принюхиваясь к выпущенному дыму.

— Ладно, потерпите ещё чуть-чуть. Дайте хоть докурю.

Стоило совершить последнюю затяжку, как внутрь зашёл… никем нежданный Ицуки. Без лишних слов, он расселся на единственном оставшемся стуле и взглянул на своих коллег. У Героев на лицах смешались чувства смятения и напряжения. Только лишь Рен взглянул на Героя Лука со спокойствием.

— Чего вы так уставились? Нам сказали всем собраться, вот я и здесь… — невинно и открыто проговорил Лучник. Это ещё больше вогнало в ступор Дзюна и Мотоясу.

— Не обращай внимание. Они просто не привыкли тебя видеть в таком свете, — успокоил того Амаки. Теперь же острые взгляды переметнулись на коллегу Мечника.

— Рен, ты меня конечно извини, но что за спектакль вы вдвоём тут устраиваете? — приглушённым голосом спросил Мотоясу.

— Общаюсь с Ицуки. А что? — Он будто не понимал, что имел в виду Копейщик. — А, я понял. Успокойтесь, Ицуки не тот, кем он вам кажется.

— Видимо, мне стоит объясниться, — Кавасуми встал со стула и опёрся руками о стол. — Моё поведение в первый день призыва было связано с тем, что я до сих пор не мог отойти от факта того, что я умер. Меня переполняла ярость, которая впоследствии вылилась на вас, за что прошу прощения. Впредь такое больше не повторится.

Ситуация была странной. С одной стороны, Герой Лука звучал искренне и казалось, что он действительно сожалеет о своём поведении. С другой, Мотоясу всё ещё хмуро на него поглядывал, будто не поверил ни единому его слову. Тем не менее…

— Ладно, с кем не бывает, — с яркой улыбкой Копейщик встал с места и поклонился для примирения с Героем Лука. — Главное, что мы смогли обговорить этот момент и теперь можем дружно сражаться с монстрами!

— Благодарю, Мотоясу, — Ицуки поклонился в ответ. — Приятно осознавать, что ещё существуют не злопамятные люди.

— Дзюн, что скажешь? — Обратился Китамура к Щитоносцу.

— Пожалуй, соглашусь. Ицуки можно дать второй шанс, — на лице Иватани нехотя появилась добродушная улыбка. Ему очень хотелось верить, что Кавасуми действительно просто перенервничал, но… что-то будто кололо в груди, словно намекая на двойное дно в этой истории.

В эту же минуту в помещение зашла и принцесса Мелромарк вместе со стражниками. В её руках можно было заметить некий свёрток. У Иватани сразу же возникла мысль, что девушка принесла с собой карту.

— Все в сборе? — В её словах можно было услышать крупицу удивлённости. Она была наслышана об отношении троицы к Герою Лука. Всё-таки, у одного из них она всё ещё является спутницей. — Превосходно.

Солдаты остались у входа, в то время как Мелти подошла к столу переговоров и развернула на нём свой свёрток. Действительно, на клочке бумаги была изображена карта Маджестикса и области рядом с ней. Тут можно было увидеть все близ расположенные деревеньки, водоёмы, лесные чащи и прочие важные точки.

— Итак, сейчас мы находимся здесь, — девушка указала на маленькую область где-то в юго-западной части карты. — Если мы пройдём по вот этому маршруту, то окажемся на перекрёстке между двумя деревнями, что также находятся в области поражения. Это… — Мелти указала на южную зону. — …деревня Рют. А вот это… — теперь она ткнула пальцем в северную точку. — …деревня Тисаж. По размерам друг от друга отличаются не сильно, по населению Рют будет поменьше, соответственно для северной деревни придётся предпринять больше усилий. Ваши идеи, господа?

— Очевидно, что туда нужно отправлять людей с меньшим отрядом, — молниеносно ответил Герой Меча, поглядывая на карту. — У нас с Ицуки по пять напарников, мы числом сможем убрать босса на раз два.

— Звучит логично, — поддержал его затею Кавасуми.

— Ну знаешь, двенадцать средних авантюристов могут быть и менее эффективной группой, чем семеро более развитых, — подметил Мотоясу. Рен от такой ответки хмуро поправил свои очки.

— Это ты сейчас таким образом сказал, что мы малоразвитые?

— Нет-нет, ни в коем случае, — начал разводить руками Копейщик. — Я просто говорю, что не обязательно в количестве заключается вся мощь. Качество тоже немаловажный факт и, по крайней мере, мне так кажется, у меня довольно сильная команда.

— Ну вот, как раз-таки сильная команда, способная защитить деревню, — Рен тактично перевёл контраргумент Китамуры в свою пользу.

— Ах ты ж… — Герой Копья заметил, как Мечник обводит его вокруг пальца.

— Лично я не против пойти в деревню, — Иватани принял стратегию коллеги Амаки. — Группа у меня маленькая, атаковать и вовсе могут двое.

— Мудрое решение, господин Герой, — влезла в разговор рядом стоящая принцесса.

— Ну да, двоих будет проще защищать, пока те отбиваются от монстров, — поделился своими мыслями Лучник.

— С Дзюном-то всё ясно. Но мы так и не договорили по поводу меня, — Мотоясу решил не отступать.

В то же время, пока коллеги Герои спорили между собой, Рафталия тихонько стояла в стороне, облокотившись о дерево. Ничто не предвещало беды, девушка спокойно поглядывала на остальных компаньонов Героев из тени, не привлекая к себе никакого внимания. Все до единого были людьми, кто его знает, что у них на уме.

— Йо! — Но кто-то всё же удосужился потревожить покой енотовидной.

— Хм? — Тануки подняла глаза дабы рассмотреть человека, что решился к ней приблизиться.

Перед ней, держа руки на поясе, стояла верная рыжеволосая спутница Героя Копья – Елена. Девушка выглядела, скорее, как модница, нежели чем воин. Серая рубашка, верхние пуговицы которой были расстёгнуты, дабы можно было отчётливо увидеть золотистый кулон на цепочке. Поверх же рубахи девушка надела чёрный пиджак, на который ремнями цеплялись наплечники, по цвету схожими с бронзой, а также пластины на предплечьях. Внизу же мисс Хэйвен носила светло-коричневые брюки, а также высокие черные сапоги. Рафталия подметила, что на них держались странные металлические украшения, как ей показалось.

— Столько раз с тобой виделись, а поговорить так и не получалось. Ты же полулюдка Героя Щита, так? — прищурив свои зеленоватые глаза, спросила девушка.

— Чего надо? — Выставила шипы рабыня. Сейчас, когда Дзюна не было рядом, она не имела ни малейшего желания контактировать с людьми.

— Да ничего особенного. Познакомиться поближе хочется, — Елену ни разу не смутил недружелюбный настрой полулюдки. — А то поговорить мне особо не с кем. Одна вся из себя дисциплинированная душнила, второй Священный Герой, постоянно думающий о прокачке, жрачке и сне. Третья вообще птица, — рыжеволосая излила душу Рафталии. — Умираю со скуки, короче.

— Могу только посочувствовать, — не очень вовлечёно ответила енотообразная. — … у самой почти то же самое.

— Могу представить, учитывая, что у тебя принцесса в напарниках. Должно быть, шагает с тобой на расстоянии.

— Ещё бы…

— А Щит, небось, вообще тебя как личность не воспринимает, да? Как часто тебя печатью бьёт за непослушание? — Вопросы Елены всё больше вызывали у тануки желание кого-то избить.

— Не поверишь, ни разу, — рыжеволосая оказалась приятно удивлена. — Скорее я из этого придурка быстрее всё дерьмо выбью, чем он успеет печать включить, — Рафталия сама не заметила, как стала улыбаться. Похоже, разговор со спутницей Мотоясу начал её веселить.

— О, хороший настрой! — Создавалось ощущение, словно девушки начинали разговаривать друг с другом на одной волне. — Так, значит если не бьёт, то… трахаетесь, значит?

— Чё?! — У тануки давно так не подскакивало давление. — Ты вообще как к этому пришла?!

— Просто предполагаю. Ну не может же такого быть, чтобы хозяин и пальцем к рабыне не притрагивался… или у тебя Герой, ну… на других засматривается? — Шёпотом спросила мисс Хэйвен, дабы не дай бог кто-нибудь не услышал возможную ужасную правду.

— Ты больная что ли? — Елена отрицательно покачала головой. Рафталии от этого лучше не стало. — Аргх…

Полулюдка испытывала огромный стыд, слушая и даже продумывая в голове возможный ответ на глупые вопросы Елены. Она же отлично знала, что Иватани благосклонен к прекрасному полу. Чего только стоили те моменты, когда группе приходилось мыться в лесных водоёмах и Дзюн со смущением уходил подальше и ждал, когда его напарницы помоются. Тануки аж противно это вспоминать, но она об этом, естественно, не расскажет.

— Он просто идиот и всё, — отвернув от рыжеволосой взгляд, проговорила полулюдка.

— Ясненько… — Елена сделала для себя некоторые выводы.

Атмосфера накалилась. Рафталия всеми силами старалась не выпускать накопившийся гнев на свою собеседницу, хотя кулаки у неё уже зачесались. Она будто ощутила себя на месте Щитоносца и теперь сама выслушивает одну колкость за другой. А Елена же ехидно улыбаться, поглядывая на землю. Она себе определённо подняла настроение.

— Кве! — Тем не менее, внезапно раздавшийся птичий голосок за спиной быстро её спустил с небес на землю.

— Так и знала, что рано или поздно ты сюда приползёшь, — в миг разгневалась девушка и обернулась.

За ней же стояла крупная, внешне подобная курице, птица, ростом на голову выше самой мисс Хэйвен. У неё было розовое, словно лепестки сакуры, оперение и ярко голубые глаза. Её морда излучала беззаботность и некоторое детское ребячество.

— Сакура, я же сказала тебе сидеть смирно и ждать, когда Мотоясу закончить болтать с остальными Героями. Чего надо?

— Кве! — Задорно чирикала пташка.

— Блин, вообще тебя не понимаю…

— Откуда у вас такой здоровый филориал? — С нескрываемым интересом спросила полулюдка.

— Вырастили. Каким-то чудом Герой Копья смог выбить из этих магических яиц именно филориала. А они, как известно, при жизни со Священными Героями вырастают до своей “королевской” формы, — рыжеволосая своими пальцами обозначила кавычки, проговаривая название формы.

— Кве! — Продолжала весело петь Сакура.

Мышцы на лице тануки ослабли, а в глазах ощущалась нотка печали. Мотоясу назвал свою пташку так же, как и порода деревьев с её родины. Один из главных национальных символов. Она всегда восхищалась светосакурами. То, как их лепестки светились нежным розоватым оттенком, наполняло юную наследницу чувствами спокойствия и безопасности. Ей казалось, что сидя под этим деревом, она могла ничего не бояться. Никогда не бояться.

Осознание того, что девушка поглаживала мягкое оперение филориала пришло не сразу. Стоило вернутся из мыслей в реальность, как тануки моментально отдёрнула руку от Сакуры, находясь в полном недоумении. Сегодняшний день, вопреки её хотелкам, проходит в сплошной рефлексии по былым временам.

— Вижу, она тебе понравилась, — на этот раз Елена улыбалась по-доброму. — Я-то думала, что душа твоя совсем очерствела, а на деле аж хвостиком виляла.

— Заткнись, — парировала колкость полулюдка, надевая обратно перчатку.

И тут уши у Рафталии резко навострились. Девушка сместила свой взгляд в сторону издаваемого шума, и она увидела, как коллеги Герои наконец выходили из палатки.

— Они закончили, — сделала вывод тануки и тут же направилась к своему хозяину.

Дзюнпей выглядел обычно. Не раздосадованный, но в то же время и радоваться было нечему. Помимо затянувшегося спора о том, кто должен идти на босса, теперь нужно было думать и о том, как они собираются выводить людей из деревни. Напряжение в груди нарастало. Времени оставалось всё меньше.

— Ну что? — Спросила подошедшая полулюдка. — Каков дальнейший план действий?

— Мы будем защищать деревню от монстров, — кратко обобщил дальнейшие события Герой Щита. — Сейчас за нами приедут и довезут до туда. А уже там будем решать, как людей эвакуировать.

— Что, прям все едем? Даже принцесса с нами будет? — Спросила енотовидная в своей язвительной манере.

— Она к нам завтра присоединится. У неё дел по горло, сама знаешь, — устало ответил ей Щитоносец.

Спустя минут двадцать ожиданий за группами Щита и Копья приехали две повозки, дабы их отвезти по своим деревням. Помимо основных составов групп, вместе с ними поехали и двое стражников, что сопровождали Мелти. Поездка прошла тихо, повозки ехали рядом друг с другом, а за ними бежала Сакура. Дзюн сидел рядом с кучером, в то время как Рафталия пристально смотрела на гвардейца. Следила, дабы тот не натворил что-нибудь эдакое.

— Надеюсь, бешенства у тебя нет, — прервал молчание солдат.

— А что, испугался? — Издевательски спросила тануки.

— Нет. Просто я только вчера свой ботинок почистил.

Вскоре повозки разделились и группа Героя Щита направилась на юг, в сторону деревни Рют. Прибыли они через полчаса, где их уже ждали обеспокоенные граждане. Сама деревня выглядела вполне обычно. Невысокие деревянные домики, ухоженные несмотря на то, что им не первый год. Создавалось ощущение уюта, будто ты уехал из шумного мегаполиса в родные земли к бабушке и дедушке. Иватани даже немного взгрустнул, понимая, что из-за Волны это место пострадает.

Стражник выступил с заявлением перед жителями, объяснив всю ситуацию. Звучал он уверенно, от него не исходило никаких признаков грубости или же безразличия. Дзюн поймал себя на мысли, что гвардеец действительно был обеспокоен безопасностью граждан. Что более удивило иномирца, так это то, что мужчина представил Героя Щита и его рабыню со всем уважением. Понятное дело, что это, скорее всего, было приказом от Мелти, но было приказом приятным.

Весь оставшийся день прошёл в помощи для перевоза жителей. Дзюн, Рафталия и стражник помогали людям собирать их ценные вещи, которые те забирали с собой, ибо боялись, что монстры могут их задеть. Какие-то индивиды наоборот отказывались уезжать, уверяя, что сами могут за себя постоять и своё жильё со всем добром защитить смогут. Однако под давлением соседей жителей да лёгких угроз со стороны гвардейца вместе с пронзающим взглядом полулюдки, они также сдавались. По итогу, ближе к ночи деревня была абсолютно пустой.

Благодарные жители оставили нашим героям свободные комнаты в местной гостинице, где они могли спокойно отдохнуть и набраться сил перед наступающим катаклизмом. Солдат поселился в одной, в то время как Щитоносец и тануки в другой. Оба по очереди приняли горячую ванную и уже собирались лечь на боковую. Но Дзюну не спалось. Он сидел на стуле, меланхолично поглядывая в окно. Ночное небо сегодня было как никогда ярким. Огромная полная луна при поддержке тысячи звёзд не давали погрузить этот мир в кромешную тьму.

— Подумать только, — приглушённым голосом начал Иватани. — В ночное время суток Мелромарк становится куда красочнее, чем днём. Мне даже интересно… каким небо будет, когда начнётся Волна? Вдруг что-то, что нам кажется чем-то пугающим, будет выглядеть как что-то прекрасное? Надеюсь, такого не случится, иначе я с упоением буду ждать каждое следующее пришествие.

— Дзюн… — мягким и тихим голоском обратилась тануки к своему хозяину, лёжа укрытой мягким одеялом.

— Да, Рафталия?

— Можешь думать про себя? У меня от твоих мыслей уши вянут, — она себе не изменяла.

— Эх… даже пофилософствовать нельзя… — шутливо взгрустнул парень, но всё же послушал свою напарницу.

Завтрашний день будет тяжёлым, как никогда. Завтрашний день проверит всё, чему Иватани смог научиться и чего достичь. Завтра начинается Волна.