— Ун Хви.

«Ты в порядке?»

— Я в порядке. В любом случае, во мне есть примесь холодного железа, поэтому обычной силой меня не согнуть.

Как он и сказал, Меч Южного Неба ничуть не погнулся. Железо обладает не только твердостью, но и упругостью. Особенно это касается тех клинков, которые называют драгоценными мечами.

Кстати, угрожать мне мечом — это было неприятно.

— И чем ты будешь угрожать теперь?

На мои слова человек в маске встал с жаровни.

— Слышал, ты владеешь какой-то секретной техникой, но что это было сейчас?

«Не заметил.»

Похоже, он не разглядел тонкую Нить Серебряного Потока. Мои ощущения меня не подвели. Человек в маске обладал таким уровнем мастерства, что с ним можно было справиться, даже не открывая средний даньтянь.

Он принял боевую стойку для кулачного боя.

— Тебе следовало по-хорошему отказаться от участия в поединках.

— Вжух!

Человек в маске метнулся ко мне. Его кулак летел прямо мне в лицо по прямой линии. Стоя на месте, я провел мечом диагональную линию навстречу его кулаку.

— Та-так!

Используя технику шагов, он уклонился от меча, развернул корпус и нанес удар ногой с левой стороны. Траектория удара ногой была необычно изогнутой, целясь в меня.

Но...

— Па-пак!

Я просто сократил дистанцию, приблизившись к нему вплотную, и схватил его за горло.

— Хак!

Он удивился. Но мне было все равно — я с силой швырнул его на пол.

— Бам!

— Кха!

Как только он ударился об пол, он попытался обхватить меня ногами, но я вонзил меч прямо ему в лодыжку. Когда меч пронзил плоть, он попытался закричать. Я ударил его кулаком снизу в челюсть.

— Хрусть!

— Гххх.

Послышался звук ломающихся зубов. Маска, скрывающая лицо, намокла от крови, и его тело затряслось.

— Та-та-та-так!

Я заблокировал его акупунктурные точки, чтобы он не мог двигаться, а затем сорвал бамбуковую шляпу и маску. Открылось лицо парня лет двадцати с небольшим.

— Маска из человеческой кожи.

Кожа на лице съехала вверх от удара — это была маска. Сорвав ее, я увидел лицо, полное шрамов и со свирепым выражением, не имеющее ничего общего с той добродушной внешностью, что была поверх.

— Кто ты такой?

Судя по навыкам боевых искусств, он был на пике Первоклассного уровня. Как минимум, уровень Главного Командира отряда.

Корчась от боли, парень показал сломанные зубы и сказал:

— Лучше разблокируй меня прямо сейчас.

— Ты пленник, так что лучше отвечай на вопросы.

— Думаешь, почему я сказал тебе прийти одному? Вокруг мои подчиненные...

Не успел он договорить, как со стороны входа в кузницу послышался шум возни. Затем, под звуки волочения чего-то тяжелого, вглубь помещения к жаровне вошли Сыма Ён и Чо Сон Вон. В руках они тащили троих людей в масках. Те были без сознания. Мои спутники бросили их на пол, словно надоедливый груз.

Сыма Ён сказала мне:

— Вокруг были только эти трое. Заместитель главы.

— !?

При ее словах лицо парня исказилось от шока. Глупец. Неужели он думал, что я послушно приду один, как было сказано в записке? Естественно, перед входом я приказал поймать всех подозрительных личностей, наблюдающих за кузницей. Кстати, у них тоже немногочисленный элитный отряд.

Чо Сон Вон указал на лежащих без сознания:

— Эти ребята — первоклассные мастера.

Значит, у него были основания для уверенности. Он считал, что вместе с тремя первоклассными мастерами они смогут легко меня скрутить. Действительно, против обычного «Молодого таланта» такой силы было бы достаточно.

Я обратился к ошарашенному парню:

— К какой организации принадлежишь?

Раз он пришел в маске из человеческой кожи, значит, собирался участвовать в турнире. И судя по возрасту, он не просто командир отряда. Вероятнее всего, ученик мастера уровня Кровавой Звезды.

— Думаешь, я скажу тебе? Если не отпустишь меня, Госпожа тебя...

— Шлеп!

Сыма Ён подошла и дала ему пощечину. Как всегда, действует быстрее, чем говорит.

— Отвечай на вопросы заместителя главы.

— К-как ты смеешь...

— Шлеп!

Она ударила его по другой щеке. Парень яростно засопел, но Сыма Ён схватила его за руку. Я тоже с интересом наблюдал, что она собирается делать. Она взяла его за указательный палец и сказала:

— С этого момента за каждый отказ отвечать я буду вырывать по одному ногтю.

— !?

Лицо парня причудливо скривилось.

— Д-думаешь, я поддамся на такие угрозы?

— Чпок!

— Ааа..гх!

Я зажал ему рот рукой. Сыма Ён уже вырвала ноготь и показывала его ему. Обычно при пытках и угрозах дают время на раздумья, но она вырвала его без малейших колебаний. Она уже держалась за ноготь среднего пальца. Стоявший позади Чо Сон Вон поцокал языком и отвернулся.

— Гхххх..... Даже после этого Госпожа вас....

— Чпок!

Сыма Ён вырвала ноготь на среднем пальце. Из глаз парня, стонущего от боли, потекли слезы. Да, вырывание ногтей — это адская боль.

Я сказал ему с издевкой:

— Ох. Прости. Моя помощница сначала делает, а потом говорит.

— Гхххх.

— Появилось желание отвечать?

Эффект был потрясающим. Парень бешено завращал глазами вверх-вниз. Я убрал руку с его рта и спросил:

— Чей ты?

— Хаа.... хаа.. Я Йо Оп, второй ученик Пятой Кровавой Звезды.

Пятая Кровавая Звезда? Кажется, это ученик Кровавого Дождя Кулаков и Ног Хван Гана? Я слышал, что он мастер рукопашного боя. Но я, будучи шпионом низкого ранга, никогда не имел возможности пересечься с такой важной персоной.

— Говори честно. Тебя послала госпожа Пэк Хе Хян?

При моем вопросе глаза Йо Опа забегали. Конечно, я думал, что нет. Потому что она хотела заполучить меня в мужья. И внезапное требование отказаться от турнира и убираться восвояси никак не вязалось с этим.

— Молчишь?

Сыма Ён потянулась к следующему ногтю. Парень в ужасе закричал:

— Н-нет! Госпожа приказала только следить за тобой.

Мои догадки подтвердились. Хотя приказ «только следить» тоже вызывал вопросы.

— Тогда почему ты угрожал мне?

— Э-это..... Аааааа! Я скажу! Хватит вырывать!

Стоило ему замешкаться с ответом, как Сыма Ён потянулась к ногтю, и Йо Оп запаниковал.

— Тогда говори.

— С-сахён (старший ученик) приказал. Госпожа велела не убивать и не трогать тебя, поэтому он приказал заставить тебя уйти.

— Твой Сахён?

Что-то не сходится. Это выходило за рамки приказа их госпожи, Пэк Хе Хян. Конечно, если бы эта нелепая угроза сработала и я не участвовал в турнире, это могло бы сойти за достижение, но все же.

— Ты нацелился на заместителя главы из-за такой ерунды?!

— Чпок!

Сыма Ён вырвала ноготь.

— Аааа! Я же ответил, за что?!

Я снова зажал ему рот. Как бы ни было больно, этот парень оказался большим нытиком, чем я думал. Все-таки он ученик Пятой Кровавой Звезды, мог бы хоть зубы стиснуть ради чести.

Я спросил корчащегося от боли парня:

— Ты.... честно, ты ведь знаешь причину?

Не мог не знать. Парень, который меня в глаза не видел, нацелился на меня. Не может быть, чтобы без причины.

— Остался ноготь на большом пальце.

При словах Сыма Ён он задрожал и открыл рот:

— Г-госпожа сказала, что ты станешь ее мужем. Услышав это, Сахён приказал это сделать.

Услышав это, Сыма Ён уставилась на меня с вытаращенными глазами. Ох, с ума сойти. Я не рассказывал ей о том, что Пэк Хе Хян имеет на меня такие виды. Кстати, получается, этот Сахён устроил всё это, потому что боялся, что я стану мужем Пэк Хе Хян?

— Заместитель главы..... вы мне кое-чего не договорили.

— Чпок!

— Ааааа! Я-я же ответил, за что?! Угх!

Я снова заткнул ему рот. Бедняга. На этот раз она вырвала ноготь со злости.

— Нет. Это звучало настолько абсурдно, что я не стал рассказывать.

Не знаю, почему я оправдываюсь перед Сыма Ён. Услышав мое оправдание, она с недовольным лицом пробормотала:

— Так вот почему та женщина нацелилась на вас.

— Хрусть! Хрусть!

Сыма Ён сжала кулаки так, что костяшки побелели. В ее глазах даже мелькнула жажда убийства — казалось, она готова кого-нибудь прикончить прямо сейчас.

Сыма Ён положила руку на сердце Йо Опа.

— Ммммм!

Парень так испугался, что побледнел и начал извиваться.

— Что ты делаешь?

На мой вопрос она ответила холодным голосом:

— Он позарился на чужое, значит, должен умереть.

‘?’

На чужое? Это она о чем? Пока я недоумевал, голос Меча Южного Неба прозвенел в голове:

— Вижу знак женских бед.

Опять он несет какую-то чушь, смущающую людей. Я схватил ее за запястье и отвёл руку от сердца парня. Она надула губы, выражая недовольство:

— Почему? Он же нацелился на вас.

— Не нужно его убивать.

— ......Что?

Сыма Ён не понимала. Йо Оп, услышав мои слова, с облегчением вернул нормальный цвет лица. Зря радуешься. Я уже примерно понял характер этого семейства Кровавого Демона. И если я убью его здесь, то дам повод его Сахёну.

Поместье на окраине деревни. Пэк Хе Хян сидела, закинув ногу на ногу и обнажив белую кожу, и обмахивалась веером. На ее лбу пролегла морщина. Лица четверых людей, стоящих перед ней на коленях, были мрачнее тучи. Особенно Йо Оп трясся так, будто совершил смертный грех.

«Почему он не помогает?»

Йо Оп украдкой поднял голову и посмотрел на юношу, стоящего позади нее. Он обещал помочь уладить всё, но молчал, и это вызывало обиду.

Юноша с узкими глазами и кожей белой, как нефрит. Это был Сахён Йо Опа и первый ученик Пятой Кровавой Звезды — Сан Хён Мён.

«Черт.»

Он был раздражен тем, что его план пошел прахом. В глубине души он надеялся, что ученик Почтенного убьет его Садже (младшего брата). Тогда он мог бы использовать это как предлог перед Пэк Хе Хян: мол, этот ублюдок обманул Госпожу, он не годится в мужья, его нужно убить немедленно.

[Сахён!]

На мысленный зов Йо Опа Сан Хён Мён тихо ответил:

[Сиди смирно. Если я вмешаюсь, будет только хуже.]

И это была правда. Гнев Пэк Хе Хян был таков, что даже Первая Кровавая Звезда, ее правая рука, с трудом мог его выдержать. Конечно, больше всего он боялся, что если вмешается, то и сам окажется замешанным.

Пэк Хе Хян встала со стула. Медленно пройдя вперед, она посмотрела на троих стоящих на коленях (подчиненных Йо Опа) и сказала:

— Я велела только наблюдать.

— .....Да.

— Что нужно делать с собакой, которая нарушает приказ хозяина?

— .....Она должна умереть.

— Тогда умрите.

— Вжик!

Она провела рукой с веером горизонтальную черту. В тот же миг головы троих, сидевших в ряд, слетели с плеч. Кровь фонтаном хлынула из обрубленных шей.

Увидев катающиеся по полу головы, Йо Оп пришел в ужас.

— Г-госпожа, прошу, пощадите! Я не специально. Я просто...

— Хвать!

‘!?’

В этот момент кто-то схватил его за голову. И резко свернул ее.

— Хрусть!

— Кхек!

Йо Оп со сломанной шеей мгновенно испустил дух. Тот, кто свернул ему шею, был его Сахён, Сан Хён Мён.

«Проклятье.»

Боясь, что Йо Оп упомянет его имя, он поспешил убить его. Убив собственными руками Садже, за которым он присматривал долгое время, он чувствовал себя отвратительно.

— Вжух!

В этот момент окровавленный кончик веера коснулся шеи Сан Хён Мёна. Пэк Хе Хян приблизила свое лицо и спросила:

— Кто разрешил тебе убивать его?

— Плюх!

Сан Хён Мён поспешно упал на колени и сказал:

— Он не только нарушил приказ Госпожи, но и посмел оправдываться, позоря нашу школу, поэтому я наказал...

— Бам!

— Угх!

Не успел он договорить, как ее нога врезалась ему в лицо. Из носа хлынула кровь — видимо, он был сломан.

— Прошу прощ...

— Бам!

— Кха!

Он попытался снова принять позу, но Пэк Хе Хян пнула его в подбородок. С болью, будто челюсть раздроблена, Сан Хён Мён опрокинулся на спину. Пэк Хе Хян наклонилась над ним и вдавила веер ему в грудь.

— Собака должна знать свое место.

— Дави-и-ит!

— Гхххх.

Это был даже не железный веер, но его конец впивался в грудь, словно клинок. Еще немного — и жизнь может оборваться.

«У-убьет?»

Глаза Сан Хён Мёна бешено забегали от страха смерти. В этот момент веер остановился, войдя примерно на фалангу пальца.

— Если бы не турнир «Молодых талантов», этим бы не кончилось.

С этими словами она фыркнула, встала и поднялась на веранду. То, что из пяти участников осталось четверо, спасло ему жизнь.

— Я... Я запомню.

Сан Хён Мён поспешно ударился головой об пол. Но его опущенное лицо было искажено гневом, как у демона Асуры.

«Со Ун Хви........ Место мужа Госпожи — мое.»

Его жажда убийства была направлена на ни в чем не повинного Со Ун Хви.

Прошел день. Сейчас я стоял у главных ворот крепости Альянса Мурим. Множество боевых семей, кланов и школ, участвующих в турнире, выстроились в очередь на вход. Только их количество уже перевалило за тысячу. Если сложить уже прибывших и тех, кто еще прибудет, масштаб, вероятно, достигнет нескольких тысяч, а то и десятков тысяч.

Повсюду были видны знаменитые школы. Люди в зеленых одеждах с саблями на поясе, гораздо большими, чем ивовый лист, — это семья Хэбэй Пэн. Тот юноша с усами, выглядящий старше своих лет, — это Пэн У Джин, будущий глава зала Нокхён? В моих воспоминаниях он был довольно грубым типом. И вспыльчивым.

Войдя в крепость, я наверняка встречу и того ублюдка.

— Кого именно?

«.....Мо Жун Су.»

— А..... тот, что помог тебя убить в прошлой жизни?

Глава зала Желтого Дракона, Мо Жун Су. Один из тех, кого среди «Молодых талантов» называли Двумя Драконами. Я знаю, что он тоже участвовал в этом турнире. Сукин сын в маске героя. Войдя в крепость, я увижу и этого ублюдка, и Четвертого Старейшину Альянса Пэк Ви Хяна. Даже сейчас, думая о них, в груди вскипает жажда убийства. Не думал, что наступит момент, когда я снова увижу их. Эмоции накалялись.

— А?

В этот момент Сыма Ён, глядя куда-то, издала возмущенный звук. Это были люди из семьи Хэбэй Пэн. В отличие от нас, стоящих в очереди, стоило им прибыть, как вскоре из крепости вышли воины, проверили их личности и провели внутрь.

— Разве это не дискриминация?

На слова Сыма Ён я лишь пожал плечами: ничего не поделаешь. В Альянсе Мурим, естественно, существует разное отношение. Великие школы, Пять Великих Семей и люди с высокой репутацией получают совсем иное обращение, нежели обычные малые кланы и семьи.

— Ничего не поделаешь. Мы не Великая школа, придется ждать, — со знанием дела сказал Сон Чва Пэк, обращаясь к Сыма Ён.

Семья Икьян Со и семья Чохан Сон хоть и имели вес в провинции Хунань, но по сравнению с Великими школами или Пятью Семьями их слава была недостаточной. По стандартам Альянса Мурим мы, вероятно, относились к среднему классу. А не будучи высшим классом, на немедленный проход рассчитывать не стоит.

— Ждать придется всего около получаса. Я составлю вам компанию, чтобы не было скучно.

Ну конечно. Сон Чва Пэк все так же влюблен в Сыма Ён. Он использует любую возможность, чтобы заговорить с ней. Хотя ей это было совершенно не интересно.

— Хмф.

Пэн У Джин из Хэбэй Пэн фыркнул, глядя на стоящих в очереди людей, и прошел внутрь. Всегда найдутся типы, которые кичатся особым отношением.

— Бесит.

Бросила она, глядя на Пэн У Джина. В этот момент один из воинов, сопровождавших группу Хэбэй Пэн, посмотрел в нашу сторону и вдруг со всех ног бросился к нам. Я удивился, а воин подбежал и спросил:

— Вы, случайно, не молодой господин Со Ун Хви из семьи Икьян Со и господин Ма Ён рядом с вами?

А? Откуда они нас знают?

— Так и есть.

Когда я ответил, воин внезапно сложил руки и низко поклонился.

— Воин Альянса Мурим Пхо Мо приветствует наследников Мечника Южного Неба.

— Шу-шу-шу!

Вокруг поднялся шум.

— Наследники Мечника Южного Неба?

— Тот парень — это он?

В одно мгновение взгляды всех мастеров, стоящих в очереди, сфокусировались на мне и Сыма Ён. Даже люди из семьи Пэн, которые шли впереди, остановились и уставились на нас. Слишком много внимания, это напрягает.

— Я получил приказ пропустить вас немедленно. Прошу за мной.

Когда воин по имени Пхо Мо поднял руку, часть воинов, сопровождавших Хэбэй Пэн, подошла к нам и забрала наш багаж. Губы Сыма Ён, которая только что жаловалась на несправедливость, дрогнули в улыбке. Слова «немедленный проход», похоже, подняли ей настроение.

— Мы тоже с ними!

Сон Чва Пэк поспешно вклинился, пытаясь примазаться. Воин Пхо Мо с недоумением спросил:

— А вы кто?

— Сон Чва Пэк и Сон У Хён из семьи Чохан Сон.

Он сказал это с надеждой в голосе. Но воин Пхо Мо покачал головой и твердо ответил:

— Прошу прощения. Насчет семьи Чохан Сон указаний не было. Пожалуйста, встаньте в очередь и проходите согласно процедуре.

При этих словах лицо Сон Чва Пэка вытянулось.