— Мечник Южного Неба!

— Боже мой...

— Он стал учеником того самого человека?

Зал перевернулся с ног на голову, и я сам немного опешил от такой бурной реакции. Я знал, что слава Мечника Южного Неба велика, но реакция людей была просто невероятной, учитывая, что он исчез пятнадцать лет назад. Он и вправду был мечником, достойным называться легендой.

— Ого. Вот это реакция?

— Хм-хм. Это естественно.

Железный Меч Южного Неба (Намчхон) довольно покашливал. У него был повод для гордости. Я впервые видел, чтобы Глава семьи Со Ик Хон, который всегда был со мной строг и сердит, стоял с открытым от изумления ртом.

— Не может быть. Это невозможно.

Со Ён Хён, утверждавший, что я изучил дьявольские искусства, начал отрицать реальность. Да, ему наверняка не хочется в это верить. Я украдкой взглянул на сестру. Она, обычно с выражением лица рассерженной кошки, теперь смотрела на меня, широко раскрыв глаза. Наконец-то у неё выражение лица, подобающее её возрасту.

— Это правда... Это действительно правда? Ты действительно ученик Великого Героя Хо Чон Дэ? — переспросил меня Первый Меч Хуашань, Чо Ун Чхон.

Его лицо, ещё мгновение назад полное подозрений, изменилось на сто восемьдесят градусов. В этот момент в моей голове раздался голос Железного Меча:

— Кстати, я вспомнил.

«Что?»

— Людей трудно узнавать из-за старения.

«Ты с ним встречался?»

— Да. Мой прошлый хозяин помог этому даосу, стоящему перед тобой, около двадцати лет назад в Губуке, провинция Юньнань.

«Серьёзно?»

О, это была удача, о которой я и не мечтал. Я не знал, что Первый Меч Хуашань, Чо Ун Чхон, связан с Мечником Южного Неба. Хотя, даже если сейчас его называют «Чудом Хуашань», двадцать лет назад он был всего лишь «зеленым» новичком.

Вжух!

Я сложил руки в приветствии перед Чо Ун Чхоном и, как подобает гордому молодому герою праведного пути, с рыцарским духом произнес:

— Учитель много рассказывал мне о Великом Герое. Для меня честь встретиться с вами!

— Это правда?

Что? Это тот самый человек, что был минуту назад? Образ типичного упрямого праведника исчез без следа. Он смотрел на меня с блестящими глазами, словно человек, встретивший кумира.

— Он часто упоминал о дружбе, завязавшейся в Губуке двадцать лет назад, и очень хвалил вас, называя героем, который в будущем прославит праведный Мурим.

— Ха, вот как.

Услышав мои слова, Чо Ун Чхон вдруг смущенно почесал затылок. Я не ожидал, что ему это так понравится. Смущенным голосом он спросил:

— Великий Герой действительно так говорил об этом бедном даосе?

Оказывается, он слаб на похвалу. Нет. Скорее всего, дело в том, насколько сильно он восхищается Мечником Южного Неба. В этот момент к нам подошел еще кое-кто. Это была Героиня Хуашань, Чо Иль Хе. Несмотря на даосскую одежду и белую повязку, было видно, что в молодости она была красавицей.

— Брат-наставник.

— Сестра-наставница. Старший мастер (Сабэк) жив. Он жив! — растроганно сказал ей Чо Ун Чхон.

От дрожи в его голосе у меня возникло странное чувство. Я слышал, что Мечник Южного Неба был образцом для подражания среди праведных воинов, но не думал, что он пользуется таким глубоким уважением у потомков.

— Значит, молодой друг Со действительно его ученик, — с удивлением произнесла Чо Иль Хе.

— Недостойный ученик Со Ун Хви приветствует Героиню Хуашань.

На моё вежливое приветствие она спохватилась и тоже сложила руки в поклоне. Меня немного смутило, что она, занимающая довольно высокое положение в иерархии Мурима, так почтительно приветствует меня.

— Зачем вы так? Прошу, обращайтесь со мной проще.

— Если вы действительно ученик Мечника Южного Неба, то мы с вами одного поколения. Как мы можем иначе?

А? О чем это она? Одного поколения?

— Мой прошлый хозяин был дружен с даосом по имени Хо Сим Хан, их наставником. Поэтому я помню, что молодые даосы Хуашань в то время называли моего хозяина «Сабэк» (старший дядя-наставник).

Погодите. Хо Сим Хан сейчас является Главой школы Хуашань. А-а, так вот в чем дело. Действительно, поколение, которое водило дружбу с Мечником Южного Неба в то время, сейчас занимало посты глав школ. Праведные воины относились к таким вопросам этикета и иерархии гораздо щепетильнее, чем последователи Сапа.

Чак!

В этот момент Чо Ун Чхон, все еще растроганный, тоже почтительно поклонился мне. И низко склонив голову, извинился:

— Прошу прощения. У этого даоса скверный характер, и я зря вспылил, услышав о дьявольских искусствах. Мне уже за сорок, а я все так же несовершенен.

Он даже начал корить себя. Первый Меч Хуашань оказался более искренним в своих эмоциях, чем я думал.

— Не стоит, старший (Сонбэ)...

— Не называй меня старшим.

— Простите?

— Мы, братья и сестры по учению, называли твоего Учителя Сабэком. Как ты можешь так меня называть? Зови меня старшим братом Чо (Чо Сахён).

От слов Чо Ун Чхона вокруг поднялся шум. Чудо Хуашань, Первый Меч, просит называть его старшим братом, словно они давние друзья — кто бы не позавидовал такому? Даже я едва сдержал смех от такой неожиданной удачи. Но нужно держать лицо. Я сделал вид, что сомневаюсь, допустимо ли это.

— Как я могу называть старшего...

— Если ты будешь так говорить, в какое положение ты поставишь меня?

Чо Ун Чхон взглядом указал на окружающих.

— Младший брат Со, не чувствуй себя обязанным, — Чо Иль Хе тоже ненавязчиво назвала меня младшим братом (Садже).

Я ответил осторожно, словно неохотно принимая их просьбу:

— Если это допустимо...

— Разве я не сказал, что все в порядке?

На эти слова Чо Ун Чхона я ответил с легкой улыбкой:

— Хорошо. Старший брат (Сахён).

— Ха-ха-ха-ха-ха! Какой радостный день!

Услышав мой ответ, Чо Ун Чхон громко рассмеялся. Я не ожидал такой стороны от человека, который обычно замкнут и избегает общения. Кажется, он был искренне рад установить связь со мной, учеником Мечника Южного Неба. Разве можно упустить такую возможность?

— К счастью, вы были здесь, брат, и недоразумение разрешилось. Иначе меня бы заклеймили злодеем, изучившим дьявольские искусства.

— Кто посмеет навесить такой ярлык на наследника Мечника Южного Неба?

При его словах я слегка повернул голову. Там, куда я смотрел, Со Ён Хён стоял в полной растерянности. Из-за моих слов он превратился в бесстыдника, который пытался обвинить ученика Мечника Южного Неба в использовании дьявольских искусств.

— Э-это не так. Я просто...

— Довольно!

Кто-то прервал его жалкие попытки оправдаться. Это был Глава семьи, Со Ик Хон. Со Ик Хон подошел к нам. После того как выяснилось, что я стал учеником Мечника Южного Неба, его чувства явно были в смятении. И это понятно. Он был тем самым человеком, который выгнал меня из семьи, даже не считая за человека. В каком-то смысле это было похоже на возвращение брошенного сына, сдавшего императорский экзамен и вернувшегося с триумфом, так что он не мог просто так порадоваться.

«Фух».

Глядя на его лицо, я чувствовал, как поднимается гнев. Если бы он имел хоть каплю ответственности и веса, отношение к моей матери было бы иным. Я не знаю, какова его репутация в Муриме, но как глава семейства он был полным провалом. Однако гнев — не лучший помощник. Чтобы достичь цели, нужно проявить к нему внешнее уважение.

Так!

Я опустился на колени и поклонился.

— Сын приветствует отца.

— .......

После моего поклона не последовало ни звука. То же самое было и до моего возвращения во времени. Тогда я точно так же приветствовал Главу Со Ик Хона.

— И что он сказал тогда?

«Выгнал, сказав, что у него никогда не было такого сына, как я».

Без малейших колебаний. Тогда эти слова вылетели из него сразу же, как только я поклонился. Но сейчас он молчал. Продолжать лежать ниц тоже не соответствовало этикету приветствия, поэтому я медленно поднялся. Когда я встал, Глава Со Ик Хон тяжело произнес:

— ......Давно не виделись. Хорошо, что ты цел.

В душе я усмехнулся над ним. Он приветствовал меня лишь притворно, потому что рядом были Первый Меч и Героиня Хуашань. Но у него хотя бы хватило совести не говорить это с улыбкой на лице.

— Кхм-кхм.

В этот момент вмешалась Героиня Хуашань, Чо Иль Хе. Зная Ён Ён и имея связи с главной семьей, она наверняка догадывалась о том, какие отношения между отцом и сыном.

— Глава, вам очень повезло. Ваш младший сын стал учеником Мечника Южного Неба, разве это не повод для празднования?

Она намеренно похвалила Со Ик Хона, пытаясь разрядить обстановку. Конечно, за этим стояло и желание возвысить меня. Смысл был в том, что в такой хороший день всем стоит быть в хорошем настроении.

— Благодарю за ваши слова, Героиня Чо.

Глава Со Ик Хон слегка поклонился, сложив руки. Но выражение его лица осталось неизменным. Он кивнул в сторону лежащих сыновей и тяжелым голосом сказал мне:

— Я слышал о случившемся. Но ты был слишком жесток.

Тем временем он, похоже, разузнал подробности. Вероятно, пока я скрещивал мечи и разговаривал с Первым Мечом Хуашань. Я ответил невозмутимо:

— Прошу прощения. Старшие братья слишком поддались эмоциям и покушались на мою жизнь, поэтому мне пришлось применить силу для самозащиты.

Что поделать? У меня есть оправдание. Разве была иная причина устраивать это на глазах у стольких людей? Всё ради того, чтобы он не смог их защитить. Интересно, как он поступит?

— .......Понимаю. Ошибки твоих братьев я рассмотрю позже и вынесу наказание. Сейчас нужно позаботиться о гостях, так что поговорим потом.

Он определенно отличался от Со Чан Юна и Со Ён Хёна. Со Ик Хон, обладая возрастом и опытом, был хитер. Он попытался замять ситуацию, сказав, что накажет их позже, и просто перевернуть страницу. Но разве я упущу такой шанс?

— Отец. Вы не спрашиваете, зачем я вернулся в главную семью.

От моих слов на лбу Со Ик Хона пролегла морщина. Наверняка его распирало любопытство узнать мои истинные намерения. Что же задумал этот брошенный сын, который его ненавидит? Глядя на его вопросительный взгляд, я сложил руки в поклоне и сказал:

— Отец. Прошу, отдайте мне место представителя молодых талантов (Хугиджису) главной семьи.

«!!!»

Как только эти слова прозвучали, зрачки Со Ик Хона сильно задрожали.

Гостевой дом главной семьи.

С тех пор прошел один час (шичэнь). Сейчас мы обедали в гостевом доме семьи Ик Ян Со.

Чавк-чавк. Хрум-хрум.

Са Ма Ён с неодобрением косилась на Чо Сон Вона, который издавал всевозможные звуки во время еды. Поскольку он был выходцем из клана Нищих, он ел особенно громко. Можно сказать, он ел как-то... жадно.

— Я не прошу изысканных манер, но может перестанешь чавкать и ронять еду?

На упрек Са Ма Ён Чо Сон Вон невозмутимо ответил:

— Не будьте так строги. Разве это не значит, что я ем с аппетитом?

— С аппетитом? Хочется врезать тебе.

Услышав её слова, Чо Сон Вон насторожился. С тех пор как он, не зная о её силе, бросил ей вызов, думая, что они равны как командиры отрядов, и был избит до полусмерти, их иерархия была четко определена. Чо Сон Вон пробормотал упавшим голосом:

— Для нищего это довольно прилично...

Конечно, стоило ей лишь взглянуть на него, как он заткнулся и начал есть аккуратно. Привычки исправлялись как надо. Отчитав парня, Са Ма Ён повернулась ко мне и с улыбкой сказала:

— Старший брат (Сахён). Вы, наверное, проголодались, кушайте больше.

Увидев такую резкую перемену в отношении, Чо Сон Вон недовольно передразнил её, шевеля губами.

Срынг!

— Жить надоело?

— ......Виноват.

Удивительно, как он умудряется паясничать, даже получая тумаки.

— Видимо, это особенность нищих. М-да.

И то верно. После ухода из Кровавого культа его истинная натура проявлялась все больше. Меч Содам спросил меня:

— Как думаешь, что будет?

«Кто знает».

Я тоже не мог знать наверняка. Глава Со Ик Хон уклонился от ответа. Я хотел надавить сильнее, но вмешательство Героини Хуашань сделало это затруднительным. Но у него не будет выбора, кроме как отдать мне место представителя. Именно для этого я сломал запястье Со Чан Юну и голень Со Ён Хёну. Хотя время еще есть, он не станет рисковать и отправлять на состязание (нонму) кого-то, кто только что оправился от травм.

— Ну, пожалуй.

Наверное, к вечеру будет какое-то решение. Будет устроен небольшой пир в честь гостей из Хуашань, тогда и узнаем.

— Кстати, он действительно не относится к тебе как к сыну.

Причина, по которой ворчал Меч Содам, была проста. Служанки, охранявшие вход в гостевой дом, были не просто служанками, а теми, кто владел боевыми искусствами. Они следили за нами. Именно поэтому Са Ма Ён называла меня «Сахён» даже когда мы были втроем.

— Может, как сказала Са Ма Ён, лучше потребовать заменить их на обычных служанок?

Конечно, Са Ма Ён это не нравилось. Мы не могли не заметить, что служанки владеют боевыми искусствами. Но поставить таких служанок прямо у двери — это все равно что открыто заявить о слежке.

«Нет. Оставим пока как есть».

Сейчас это была своего рода демонстрация. Несмотря на то, что я ученик Мечника Южного Неба, они специально поставили служанок-воинов, чтобы показать: это территория семьи Ик Ян Со.

— Подло.

«Хитро».

Это предупреждение Главы мне. Это также означало: «Я слежу за тобой, так что не совершай опрометчивых поступков, как раньше». Видимо, он все-таки разозлился из-за того, в каком состоянии оказались его сыновья. Кстати, Ён Ён опаздывает. Изначально мы планировали пообедать вместе и поговорить о том, что упустили. Но она не пришла, и мы начали есть, устав ждать.

— С ней ничего не случилось?

Вряд ли. Пока здесь Героиня Хуашань, кто посмеет тронуть Ён Ён?

«М?»

Кто-то приближался к комнате. Судя по легким шагам, это была женщина. Почувствовав приближение, мы втроем невольно посмотрели на дверь.

Тук-тук!

Раздался стук и женский голос:

— Молодой господин. Я служанка из Павильона Пионов (Чакяк-дан). Пришла передать приглашение от Госпожи.

— Павильон Пионов? — удивилась Са Ма Ён.

Хм. Не ожидал, что Павильон Пионов начнет действовать.

— Что за Павильон Пионов?

«Ты же слышал. Сказали "от Госпожи"».

Павильон Пионов. Это была резиденция госпожи Ян, официальной жены главы Со Ик Хона. Если бы не борьба за место представителя, я бы хотел зайти туда, чтобы свести счеты. Ведь из-за неё я прошел через многое. Мать двух братьев, госпожа Ян, зовет меня.

Павильон Пионов, утопающий в красных цветах.

Пионы здесь не цветут, за исключением этого времени года, но, как назло, сейчас был пик цветения. При виде этих цветов настроение портится. Кажется, будто я вижу саму госпожу Ян, и хочется сжечь всё дотла. Служанки, работающие в Павильоне Пионов, смотрели на меня странными взглядами.

— Чего это они?

«Слухи, наверное, пошли».

Одного часа (шичэнь) было достаточно, чтобы слухи разлетелись по поместью. Служанки Павильона Пионов были теми, кого госпожа Ян привезла из своего родного дома, и все они владели боевыми искусствами. Впрочем, все они были лишь второго или третьего разряда.

— Сюда...

Следуя за служанкой госпожи Ян, я вошел в Павильон. От одного шага внутрь меня охватило чувство отвращения. Интересно, что она хочет мне сказать?

Шурх!

Дверь во внутреннюю комнату открылась, и я увидел женщину средних лет, сидящую за старинным столом. Эта женщина с узкими глазами и была госпожой Ян.

«Первый ранг (Иллю)».

Я знал, что она владеет боевыми искусствами. Но, почувствовав её ауру, понял, что она достигла уровня первого ранга. Достойно выходца из семьи воинов.

— Чего у неё лицо такое белое?

Она наложила толстый слой пудры, чтобы скрыть морщины, и от этого зрелища мне захотелось фыркнуть.

Шух!

Я лишь слегка кивнул. Это можно было счесть грубостью, но именно к ней я не хотел проявлять никакого уважения. Пока из моей памяти не стерлось унижение, которому подверглась моя мать.

— Ты пришел. Оставьте нас.

— Да, Госпожа.

По тихому приказу госпожи Ян служанки вышли. Отослала даже служанок? Что она задумала? Она встала с места и подошла ко мне. Ее лицо было решительным, словно она приняла важное решение, но я не мог понять причину.

Шлеп!

«!?»

Вдруг она упала на колени прямо на пол. От такого неожиданного поступка я невольно нахмурился.

— Что вы делаете?

На мой вопрос она подняла голову и сказала:

— Я слышала новости. Говорят, ты унаследовал истинное учение Мечника Южного Неба. Поздравляю с такой удачей.

Ха! Встала на колени только ради поздравления? Кажется, я начинаю догадываться о её намерениях. Госпожа Ян серьезным голосом произнесла:

— Я знаю, что наши отношения не очень хороши. Не буду этого отрицать.

— ......Что вы хотите сказать?

— Буду говорить прямо.

— ........

— Если ты хочешь, я могу встать на колени и извиниться десятки, нет, сотни, тысячи раз прямо здесь.

Эта высокомерная женщина говорит, что может извиниться передо мной? Та самая, что с отвращением била меня по щекам при каждой встрече, говоря о грязной крови простолюдинов. Это до сих пор живо в моей памяти. Госпожа Ян сказала с решимостью в голосе:

— Поэтому, прошу, не претендуй на место моего Ён Хёна.

А...... Всё как я и ожидал. Да. Злодейка она или нет, сердце любой матери одинаково. Она позвала меня, чтобы защитить место своего сына.

— Вы позвали меня ради этого?

На мой холодный голос госпожа Ян ответила умоляюще:

— Если хочешь, я дам тебе столько богатств, что ты сможешь жить безбедно всю жизнь. И я поддержу тебя, чтобы ты мог основать свою семью. Поэтому, прошу, не покушайся на место сына.

Похоже, она твердо решила уговорить меня любой ценой. Статус ученика Мечника Южного Неба, видимо, действительно велик. Раз она почувствовала такую угрозу, что унижается и умоляет меня.

— Фух.

Вырвался вздох. Подумать только, как легко меняется отношение людей. Сцена, о которой я и мечтать не мог до возвращения. Но разве может глубокая обида, копившаяся годами, исчезнуть от одного коленопреклонения? Я холодно провел черту:

— Простите. Я сделаю вид, что не слышал этого.

Я развернулся, собираясь покинуть комнату госпожи Ян. Она поспешно вскочила, преградила мне путь к двери и сказала:

— Не делай этого.

— Это я хотел бы сказать вам.

При моих словах госпожа Ян закусила губу. Затем с трудом произнесла:

— Скажи, чего ты хочешь. Я выполню что угодно.

Выполнит что угодно? Я остановился и сказал ей:

— Это правда?

— Да.

Её лицо просветлело, словно она ухватилась за последнюю надежду. Глядя на неё, я произнес:

— Тогда принесите поминальную табличку моей матери, зарегистрируйте её как официальную главную жену, и кланяйтесь ей в знак извинения по три стражи (шесть часов) каждый день в течение десяти лет. Сможете?

От моего требования лицо госпожи Ян окаменело. Еще бы. Признать ту, кого она презирала как низкую, официальной женой, да еще и кланяться в извинении десять лет — это разорвет её гордость в клочья. Скорчив гримасу, она молчала, а потом с трудом выдавила:

— Если я... действительно сделаю это, ты не будешь претендовать на место моего сына?

Какая поразительная материнская любовь. Если бы она проявила хоть каплю такого сердца, когда моя мать была жива, как было бы хорошо. В итоге ты только злишь меня. Я широко улыбнулся и подошел к ней. Затем тихо приблизил лицо к её уху и произнес ледяным голосом:

— Ты бы стала такое делать? Сука.

«!!!»

От моего грубого ругательства её лицо вспыхнуло.

— Ты! Ты! Как ты смеешь!

Когда она уже собиралась взорваться гневом, я сказал:

— Двенадцать лет назад, в день, когда у меня случилось искажение Ци (Джухваимма). Твоя служанка забрала мое духовное лекарство.

Услышав это, её лицо стало мертвенно-бледным. А что? Думала, я не знаю?