— Император Золотой Шан!

Услышав мой крик, он приподнял бровь и сказал:

— Как и ожидалось, это ты. Потомок Бессмертного Мечника.

Несмотря на то, что моя внешность была изменена Искусством Тысячи Изменений Тела и Цветка, он, похоже, был уверен, что это я, и задрожал всем телом, словно от озноба.

Оттого ли, что встретил того, кто триста лет назад внушил ему ужас?

Или от волнения, что мы наконец встретились?

Пат!

Я уже собирался броситься на него.

Но Старец Скрытого Дао преградил мне путь молниеносным движением.

— Остановись.

— Я должен поймать его.

— Для старика безопасность Его Величества превыше всего!

Старец Скрытого Дао, связанный договором, ставил безопасность Императора превыше всего.

Наши позиции отличались: мне было все равно, умрет Император или нет.

В любом случае, если я не смогу одолеть его здесь и Божественного Врача отберут, последствия будут тяжелыми.

В этот момент Император Золотой Шан произнес:

— Я очень благодарен, что все движутся в соответствии с моей волей.

— Твоей волей?

Император, которого он держал за загривок, несмотря на боль, сохранял спокойствие и переспросил.

Император Золотой Шан усмехнулся:

— Все-таки ты мой потомок, ведешь себя достойно.

— Потомок? О чем ты говоришь? Старец Скрытого Дао! Именем Яшмовой печати (Оксэ) приказываю... Кх-х-х!

Император Золотой Шан сжал руку, и Император застонал от боли, не в силах больше говорить.

Император, похоже, хотел что-то сказать, не заботясь о своей безопасности, но Император Золотой Шан помешал ему.

В этот момент из-за колонны позади трона кто-то выскочил молнией.

Это был евнух Внутренней канцелярии средних лет, сильнейший мастер дворца.

Пат!

Выждав момент, он попытался одним ударом мягкого меча снести голову Императору Золотой Шан...

Чен!

— Что?!

Император Золотой Шан легко поймал его мягкий меч двумя пальцами.

А затем, слегка надавив пальцами, сломал гибкий меч, и обломок пронзил шею евнуха.

Пук!

— Кхек!

Евнух Внутренней канцелярии схватился за горло, пошатнулся и...

— Ваше... Величество...

Рухнул на пол.

Мастер, преодолевший стену, пал от одного удара.

— Откуда у тебя врожденная истинная энергия?!

Старец Скрытого Дао воскликнул, пораженный его невероятным мастерством.

Он пришел к тому же выводу, что и я.

Император Золотой Шан тоже развил средний даньтянь и обладал врожденной истинной энергией, поэтому запрет Внутреннего дворца на него не действовал.

Император Золотой Шан сказал Старцу Скрытого Дао:

— В некотором смысле я твой далекий предок-император, а ты ведешь себя так дерзко, Старец Скрытого Дао.

На его слова Старец Скрытого Дао фыркнул:

— Думаешь, старик признает тебя, зная, что ты собираешься сделать?

— Но я тоже из императорского рода, так что без приказа Яшмовой печати ты и пальцем меня не тронешь.

— ...

Старец Скрытого Дао прикусил губу.

Быть связанным договором, который так ограничивает действия, — это действительно проблема.

Похоже, единственный, кто может действовать здесь без ограничений, — это я.

Я подал знак Старцу Скрытого Дао.

Мол, я сам разберусь.

Тогда Император Золотой Шан обратился ко мне:

— Какая навязчивая карма. Я думал, ты можешь помешать мне и в этот раз, и мои ожидания оправдались.

Я усмехнулся:

— Много болтаешь для того, кто прятался, дрожа от страха.

От моей провокации глаза Императора Золотой Шан сузились.

Он не потерял самообладания, но упоминание о его позорном прошлом явно его задело.

Он снова заговорил:

— Предупреждаю. Лучше тебе не шевелиться. Иначе по твоей вине Божественный Врач лишится единственного родного человека.

— Что?

О чем это он?

Неужели та женщина справа от длиннобородого чиновника — приемная дочь Божественного Врача?

Божественный Врач, которого удерживал забинтованный человек, закричал с тяжелым лицом:

— Вы же обещали спасти ее!

Услышав крик Божественного Врача, я нахмурился.

Худшая ситуация.

Я не ожидал, что он уже связался с Божественным Врачом.

Император Золотой Шан, не сводя с меня глаз, сказал Божественному Врачу:

— Ты сдержал слово?

— ...Сдержал.

— Тогда, пока этот человек не вмешается, с ней ничего не случится. Но если он выкинет какой-нибудь трюк, вся ответственность ляжет на него.

Услышав слова Императора Золотой Шан, Божественный Врач посмотрел на меня с мольбой.

Словно умолял ничего не делать, чтобы с его дочерью ничего не случилось.

Сложная ситуация.

Я лихорадочно просчитывал варианты в голове.

«Что делать?»

Нужно учесть множество переменных и выбрать лучший вариант.

Если я проигнорирую его предупреждение и использую Око Истины Покорения Демонов (Чонъё Хванъигён), я смогу спасти Вдовствующую Императрицу и дочь Божественного Врача, но Император может погибнуть.

«Может, так даже лучше?»

Если Император умрет, ограничения со Старца Скрытого Дао будут сняты.

Хоть он и не смог защитить Императора.

Пусть он будет винить меня, но в этой ситуации он тоже признает, что это лучший выбор...

В этот момент Император Золотой Шан сказал:

— Хм. Внушение не сработает. Мон Чжу не слышит звуков.

«?!»

Ха... он уже принял меры.

— Нельзя давать тебе ни малейшего шанса. Старец Скрытого Дао. Убей Потомка Бессмертного Мечника.

— Что?

Старец Скрытого Дао переспросил с недоумением.

Я тоже был поражен таким приказом.

Даже если он держит Императора в заложниках, с чего бы Старцу подчиняться его прихотям?

— Думаешь, старик будет следовать твоей воле? Старик подчиняется только...

— Да. Приказу Императора, владеющего дхармическим орудием «Печать Передачи Мандата» (Чонмён Оксэ). Император. С этого момента начинается моя эра.

— Твоя... эра?

Как только Император Золотой Шан договорил, глаза Императора затуманились.

Он стал не таким, как раньше.

«Неужели?»

Император с отсутствующим выражением лица открыл рот:

— Именем договора Яшмовой печати приказываю. Старец Скрытого Дао, убей этого человека.

«?!»

Император подчинился его приказу.

Я видел, как стоящий рядом Божественный Врач прикусил губу и закрыл глаза.

Значит, он использовал Яд Иллюзорного Демона на Императоре?

— Черт!

Старец Скрытого Дао не смог скрыть растерянности.

В этот момент из груди Императора, одетого в одеяние с драконами, полился нефритовый свет, и вскоре такой же свет заструился от Старца Скрытого Дао.

Тогда Старец Скрытого Дао метнул в меня посох.

Пат!

В отличие от притворного боя, это был настоящий удар.

— Кх!

Ква-ква-ква-ква-кван!

Я поспешно уклонился от атаки, и ударная волна от посоха снесла все колонны позади меня.

— Старец Скрытого Дао!

Я позвал его, пытаясь привести в чувство, но глаза Старца были окрашены в нефритовый цвет.

Словно одержимый чем-то, а не просто под внушением, он сказал мне:

— Я не могу отказаться от договора. Прости старика.

С этими словами Старец Скрытого Дао бросился на меня.

Техника посоха создавала десятки остаточных изображений, давя на меня, и каждый удар был нацелен в жизненно важную точку, так что справиться с этим было нелегко.

Па-па-па-па-пак!

Я тоже применил технику Ладони Девяти Облаков и Десяти Тысяч Цветов, блокируя удары.

Внутренняя сила Старца Скрытого Дао, естественно, была несравнимо мощнее, чем у тех, кто просто преодолел стену сверхчеловека.

Ведь он был даосом того же уровня, что и наставники из Дохвасона.

— Ч-что происходит?

Сзади послышался голос Принца Кёна.

Враги были и спереди, и сзади, поэтому он не мог отойти от меня.

Защищать Принца Кёна и одновременно сражаться с мастером уровня Восьми Наставников — худшая ситуация из возможных.

— Отойдите!

Я поспешно использовал внутреннюю энергию, чтобы оттолкнуть Принца Кёна в сторону.

Вжух! Бу-у-у-ун!

— Ах! Ё-Ён Сэн!

Принц Кён, должно быть, тоже в шоке.

Мало того, что такая ситуация, так еще и я швыряю его туда-сюда.

Но проблема была во мне.

Используя обе руки для техники, я убрал одну, и открылась брешь.

Па-па-пак!

— Кха!

Удар посоха пробил защиту Ладони Девяти Облаков и ударил меня в грудь и живот.

Меня отбросило назад.

Если меня отбросит еще дальше, я окажусь далеко от Принца Кёна.

Ударная волна от посоха скрутила внутренности, было больно, но я использовал врожденную истинную энергию, чтобы пропустить проникшую в тело силу через себя и выпустить через ноги.

Ква-джи-джи-джик!

Пол зала под моими ногами растрескался.

Это была техника «Перенос цветов на дерево» (Ихва Чопмок).

Но не успел я полностью вывести силу, как Старец Скрытого Дао поднял посох и опустил его вниз.

Ву-у-у-у-у-у!

Давление ветра закрутилось вихрем, обрушиваясь на меня.

Словно на меня давила гора весом в сотни тысяч цзиней, пол зала провалился под чудовищным давлением, и мое тело вжало в землю.

«Проклятье!»

Пак!

Все-таки его боевые искусства отличаются от обычных.

Основа боевых искусств Старца Скрытого Дао — использование силы Ветра (Пхун).

Так как меня продолжало вдавливать в пол, я поспешно сунул руку за пазуху и достал Железный меч Южного Неба из пространственного кармана.

Затем топнул ногой и выставил меч вверх.

Бабах!

«Шестой прием Техники Меча Сияющей Звезды — Истинный Меч Широкого Вращения!»

Я создал встречный вихрь с помощью Истинного Меча Широкого Вращения.

Давление ослабло, словно я попал в глаз тайфуна.

В этот момент я взмыл вверх.

Тут же Старец Скрытого Дао обрушил посох мне на голову.

Против этой властной атаки я поднял Железный меч Южного Неба и применил четвертый прием Техники Меча Сияющей Звезды — Меч Вознесения Дракона.

Чан-чан-чан-чан-чан-чан!

Посох прорвался сквозь защиту меча.

Он превосходил меня в силе, поэтому атака была сокрушительной.

Чэнг!

Пропуская прорвавшуюся атаку, я применил технику копья из Истинного Канона Золотого Копья, обвив посох мечом и отведя его силу в сторону.

Это был прием высочайшего уровня, о котором обычные мастера и мечтать не могли.

Однако, как только я отвел атаку, в мою грудь, словно бушующая волна, прилетел удар ногой Старца Скрытого Дао.

Па-па-па-па-пак!

— Кх!

Получив серию ударов в грудь, я выплюнул кровь.

Если не контратаковать сейчас, будет опасно.

Я описал большой круг Железным мечом Южного Неба, воздух пошел рябью, и удар ногой Старца Скрытого Дао отразился обратно, ударив его в плечо и живот.

Сработал Истинный Канон Перемещения Энергии, которому я научился через телесную душу Ча Кён Чжона.

Па-па-пак!

Старец Скрытого Дао отлетел назад.

Но лишь на мгновение, и он снова бросился на меня.

Он был совершенно иного уровня, чем Ча Кён Чжон и ему подобные.

Обычные атаки ему не вредили.

— Ун Хви. Тот человек что-то делает, — предупредил Железный меч Южного Неба.

Отражая штормовой натиск Старца Скрытого Дао, я краем глаза посмотрел в сторону трона.

Император Золотой Шан достал что-то из-за пазухи Императора.

«Яшмовая печать (Оксэ)?»

Это была роскошная печать, похоже, та самая.

Достав ее, Император Золотой Шан приложил ладонь к печати, и ее основание раскалилось докрасна.

Он прижал ее к спине человека, удерживающего Божественного Врача.

Ч-ш-ш-ш!

— Кх.

Вместе с жаром из уст забинтованного человека вырвался стон.

А затем произошло нечто удивительное.

«Энергия?»

Энергия забинтованного человека взлетела до уровня мастера, преодолевшего стену.

— Как и ожидалось. Тогда...

На этот раз Император Золотой Шан прижал печать к своей груди.

Но не просто прижал, а вдавил ее в грудь.

Ч-ш-ш-ш!

Когда печать погрузилась в его грудь...

Ву-у-у-у-у-у!

В этот момент энергия Императора Золотой Шан возросла несопоставимо с прежней.

Если до этого он мог использовать только врожденную истинную энергию, то в момент, когда печать вошла в его грудь, запрет на внутреннюю энергию, похоже, был снят.

— Ху-ху-ху. Моя догадка была верна.

Император Золотой Шан криво усмехнулся.

Освободившись от запрета, он размял шею, наслаждаясь свободой, а затем бросился на меня.

Пат!

Я и так с трудом сдерживал атаки Старца Скрытого Дао, а теперь, когда подключился Император Золотой Шан со своими смертельными приемами, меня загнали в угол.

С тех пор как мы виделись триста лет назад, его мастерство выросло неимоверно.

Чва-чва-чва-чва-чва-чвак!

Меч, которым он орудовал, двигался причудливо и вскоре вонзился мне в плечо.

Я поспешно отпрянул назад.

Чвак!

В долю секунды меч Императора Золотой Шан взметнулся вверх.

Чуть медленнее, и я лишился бы левой руки.

Но передышки не было.

Па-па-пак!

Не упуская момента, Старец Скрытого Дао трижды ударил меня посохом по ребрам.

Хруст!

Кажется, ребра сломаны.

Даже отведя энергию с помощью техники «Перенос цветов на дерево», удар был слишком силен, чтобы полностью его блокировать.

Но я не сдамся так просто.

Треск!

Я применил второй прием Пальца Снежного Инь — «Холодный Хаос, Следующий за Тигром», целясь в лоб Старца Скрытого Дао.

Старец быстро откинул голову назад, но...

Та-так!

Моей целью был не лоб, а грудь.

Изменив направление удара, я поразил его грудь ледяным пальцем, и Старец Скрытого Дао отлетел назад.

Шу-у-у-у-у!

От груди Старца поднимался пар.

Даже без янской внутренней энергии он легко справился с таким холодом.

— Ху-ху-ху. Даже не будучи в полной силе, я смогу отправить тебя сегодня на тот свет, Потомок Бессмертного Мечника.

Решив, что полностью завладел преимуществом, Император Золотой Шан усмехнулся мне.

Я выпрямился, держась за ребра.

— Ты хорошо подготовился.

— Ты неплохо держишься, используя только средний даньтянь. Тебя действительно нельзя недооценивать, Потомок Бессмертного Мечника.

На его слова я вздохнул.

— Давненько меня так не загоняли в угол.

Сражаться одновременно с мастером на пике сверхчеловеческих возможностей и с тем, кто достиг уровня Восьми Наставников, да еще и защищать заложников — это действительно тяжело.

К тому же, как он и сказал, мне приходилось использовать только половину силы.

— Ён Сэн...

Голос Принца Кёна звучал плохо, он понимал, что ситуация критическая.

Ведь я был его единственной надеждой.

А теперь и я загнан в угол.

Император Золотой Шан подошел ко мне и сказал:

— С твоей смерти начнется моя эра.

— Эра... Ха-а...

Я вздохнул.

Старец Скрытого Дао, как и Император Золотой Шан, избавившись от холода, тоже приближался ко мне.

Они были словно вестники смерти.

Я открыл рот:

— Ваше Высочество...

На мой зов Принц Кён посмотрел на меня с недоумением.

Я сказал ему:

— С этого момента выживайте сами.

— Что?

В отличие от растерянного Принца Кёна, Император Золотой Шан расхохотался:

— А-ха-ха-ха-ха! Какое разочарование. Я был глуп, что беспокоился из-за такого человека.

С этими словами он направил меч мне в шею.

— Раз ты сдался, прими смерть...

Чен!

В этот момент я поймал его меч голой рукой.

Император Золотой Шан попытался выдернуть меч, поворачивая клинок, но он не сдвинулся с места.

— Убей его!

По крику Императора Золотой Шан Старец Скрытого Дао метнул в меня посох.

Но и его я поймал рукой.

Пак!

Когда меч и посох замерли, зрачки Императора Золотой Шан задрожали.

— Твоя внутренняя энергия...

Видимо, он тоже почувствовал.

Как моя энергия резко возросла.

В этот момент взгляд Императора Золотой Шан упал на тыльную сторону моей левой руки, которой я держал лезвие его меча.

Там появился круглый узор.

Увидев его, глаза Императора Золотой Шан расширились.

— Печать?

Удивленному врагу я сказал:

— Спасибо, что научил меня хорошей вещи.

Я и сам не знал, что с помощью Искусства Тысячи Изменений Тела и Цветка можно создать даже такой шрам.

Оказывается, можно.

Император Золотой Шан, не теряя самообладания, поднял энергию и спокойно сказал мне:

— ...Ты не понимаешь ситуации? Это ничего не меняет.

— Поэтому я решил убить только тебя, не обращая внимания на остальное.

«?!»

Па-чи-чи-чи-чик!

С этими словами мое тело окутало белесое марево и вспыхнули красные молнии.

В тот же миг Император Золотой Шан и Старец Скрытого Дао одновременно отлетели прочь.