Глубокая каменная пещера, расположенная в недрах Черной горы (Хэйшань) в провинции Ляонин.

Это место, известное своей труднопроходимостью и дурной славой, к которому боятся приближаться даже сборщики трав, называют пещерой Йобин (Йобингуль).

Внутри пещера Йобин запутана, как лабиринт, и, зайдя туда по ошибке, легко заблудиться.

Я легко приземлился перед входом в пещеру Йобин.

Так!

Я протянул руку, и Железный меч Южного Неба влетел в нее.

— Ун Хви, у тебя пар изо рта идет, похоже, здесь довольно холодно, — заметил Короткий меч.

Ты права.

Здесь, в Ляонине, настолько холодно, что местные жители носят меховую одежду почти полгода.

— Здесь?

В любом случае, если верить услышанному, это должно быть то самое место.

На самом деле, я собирался добраться сюда с помощью техники Сокращения Земли, но столкнулся с неожиданной трудностью.

Для использования Сокращения Земли нужно точно помнить место или локацию, куда хочешь попасть.

Иначе перемещение просто невозможно.

— Довольно много ограничений.

И не говори.

Помимо этого, есть и другие ограничения.

Поскольку я не практиковал Дао или Путь Демона (Мадо) должным образом, максимальная дистанция перемещения оказалась короче, чем я думал.

Можно преодолеть двести ли за раз, но если переместиться так три-четыре раза подряд, расход душевных сил и врожденной истинной энергии будет слишком велик.

Приходится восстанавливаться, чтобы снова использовать технику.

— Видимо, нет ничего совершенного.

Ну, как сказать.

Может, если практиковаться должным образом, пределы расширятся?

Так или иначе, я добрался до места, так что пора входить.

Топ-топ!

Внутри пещеры было еще холоднее.

Я защищал тело внутренней энергией, так что мне было нормально и в такой одежде, но обычным людям было бы трудно войти сюда без нескольких слоев одежды.

Вскоре появилось множество развилок.

«Наложено заклятие».

На всех шести проходах были наложены заклятия.

Она действительно установила множество ограничений, чтобы защитить свое настоящее тело.

— Может, позовешь Мучжунъю?

Мучжунъю, о котором говорит Короткий меч, — это Чхоль Ым Ю, старший брат Чо Ым Са Ма (Демона Управляющего Звуком).

Изначально он был приемным сыном Чхоль Су Рён, одной из Пяти Великих Зол, известной как Демоническая Бабушка Жестокого Сердца, и помогал ей, но, узнав, что именно она уничтожила его семью, стал следовать за мной.

«Не думаю, что в этом есть необходимость».

Поскольку здесь наложены заклятия, она наверняка сразу узнала, что кто-то проник в пещеру.

Скоро она сама выйдет сюда.

Щелк!

Я щелкнул пальцами, и заклятие, наложенное на вход в пещеру, развеялось.

Здесь были самые разные чары: от тех, что сбивают с толку, до тех, что сковывают ноги.

Не будет преувеличением сказать, что, войдя однажды, выбраться отсюда почти невозможно.

«Но для меня это не имеет значения».

Я поглотил телесную душу (Пэк) Чхоль Су Рён, поэтому могу использовать большинство заклятий, которые она разработала и изучила.

Естественно, снять их для меня не составило труда.

Я вошел во второй проход справа, и дорога постепенно пошла вниз.

Развилки появлялись каждые десять чжанов, и каждый раз на них были наложены различные заклятия.

Конечно, я все их снял.

Вдруг...

Пу-пу-пу-пу-пук!

С потолка пещеры посыпались десятки копий.

Но они остановились, не долетев до меня.

Я слегка махнул рукой, древки копий переломились, и их отбросило в стороны.

— Механизмы и ловушки тоже есть.

Это естественно.

Для Чхоль Су Рён это самое важное место.

Ведь здесь находится ледяной гроб с ее настоящим телом.

Разве она могла оставить слабую защиту там, где лежит ее истинное тело?

— Но она что-то задерживается.

«Хм».

И то верно.

Я уже довольно далеко зашел, а реакции нет.

Слишком полагается на заклятия и ловушки?

Немного утомительно, но придется продвигаться, снимая их одно за другим.

Так я преодолел еще около двадцати ловушек и заклятий, спускаясь все ниже.

Чем глубже я спускался, тем сильнее становился холод, стены были покрыты льдом.

«Присутствие».

Внутри ощущалось множество присутствий.

Судя по отсутствию жизненной энергии (Сэнги), присущей обычным людям, это были полутрупы (Баньси), созданные из живых людей.

Чхоль Су Рён владела сотнями полутрупов.

Конечно, теперь они подчиняются моим приказам.

«Отсюда стоит зайти в маске».

Я достал из пространственного кармана маску злого духа и надел ее на лицо.

Ведь Мучжунъю знает меня как Демона крови.

«Намчхон, ты тоже пока спрячься».

— Понял.

Я убрал Железный меч Южного Неба в карман и двинулся дальше.

Войдя в пещеру, откуда дул леденящий ветер, я оказался в огромной, искусственно созданной полости размером в десятки чжанов.

Внутри, как я и ожидал, стояли сотни полутрупов с зашитыми глазами и ртами.

Каждый раз, когда я вижу это, мне становится не по себе.

— Разве это не он?

«Ага».

Как и сказал Короткий меч, миновав сотни полутрупов, я увидел Мучжунъю, стоящего перед входом в пещеру в глубине зала.

В руке он держал железный посох с бубенцами.

Хотя он и был в возрасте, но, будучи мастером боевых искусств, он был крепок и раньше не опирался на посох.

— Почему у него такое лицо?

Мучжунъю смотрел на меня испепеляющим взглядом.

Судя по выражению лица, он смотрел на меня как на кровного врага.

Я позвал его:

— Мучжунъю.

На мой зов Мучжунъю открыл рот:

— Ты сам пришел сюда. Демон крови!

«?!»

Я нахмурился и посмотрел на Мучжунъю.

Он был не тем, кто стал бы называть меня Демоном крови с такой враждебностью.

От него исходило явное намерение убить.

Пристально глядя на Мучжунъю, я спросил:

— ...Как ты захватила тело Мучжунъю?

— А? О чем ты?

Внешне это определенно был Мучжунъю, но манера речи напоминала Чхоль Су Рён.

Эта специфическая аура убеждала меня еще больше.

На мой вопрос Мучжунъю криво усмехнулся:

— Думал, я не смогу снять запрет, который сама же и создала?

— А...

Вот оно что.

Я наложил запрет на тело ребенка, которое она использовала как сосуд.

Чтобы она, как и полутрупы, подчинялась только моим приказам.

Но, похоже, она смогла снять его самостоятельно.

«Стоит отдать ей должное».

Даже потеряв телесную душу, она не зря считалась лучшим мастером заклятий в Поднебесной.

Я фыркнул и сказал ей:

— Но это ничего не изменит.

Неужели она рассчитывает на полутрупов, стоящих перед ней?

В любом случае, теперь они подчиняются мне, а не ей.

В этот момент Чхоль Су Рён, захватившая тело Мучжунъю, ударила посохом об пол.

Кун! Дзынь! Дзынь!

Как только раздался звон бубенцов, полутрупы, словно ждали этого, выхватили оружие.

Это неожиданно.

Они не должны были слушать ее приказы.

Видя мое недоумение, Чхоль Су Рён в теле Мучжунъю сказала торжествующим голосом:

— Думал, я не приму меры? Хи-хи-хи.

Смех из этого тела звучал крайне неприятно.

Похоже, я ее недооценил.

Освободившись от запрета и захватив тело Мучжунъю, она первым делом вернула контроль над полутрупами.

Видимо, семь месяцев — достаточный срок.

Чтобы оставлять эту старую каргу без присмотра.

Захватив тело Мучжунъю, она отдала приказ полутрупам:

— Убейте его.

Па-па-па-па-па-пат!

Как только приказ был отдан, полутрупы разом бросились на меня.

Когда на тебя несется сотня полутрупов, по коже бегут мурашки.

Вид толпы с зашитыми глазами и ртами был не впечатляющим, а отвратительным.

Я щелкнул пальцами.

Щелк!

Бегущие на меня полутрупы внезапно остановились.

«?!»

Чхоль Су Рён в теле Мучжунъю не смогла скрыть удивления.

— Как ты?..

— Я надеялся, что сработает, и это сработало.

— Что?

— Ты хоть и сменила запрет, но использовала основу прежнего заклятия.

При моих словах Чхоль Су Рён нахмурилась.

Моя догадка оказалась верна.

Какой бы великой мастерицей заклятий она ни была, семи месяцев было слишком мало, чтобы полностью переделать все запреты с нуля.

— Вон того, убейте его.

По моему приказу застывшие полутрупы развернулись.

И собрались выполнить мой приказ.

Тогда она снова ударила посохом, звеня бубенцами, и закричала:

Дзынь-дзынь!

— Тупицы! Убейте его!

По ее приказу полутрупы задрожали и снова развернулись.

Поскольку заклятие одно и то же, приоритета нет, и они, похоже, следуют последнему приказу.

Я тоже щелкнул пальцами и крикнул:

Щелк!

— Убейте того типа!

Полутрупы снова развернулись толпой.

Дзынь!

— Я сказала, убейте его!

Полутрупы снова повернулись и двинулись на меня.

Щелк!

— Не меня, а того типа убейте.

Я снова щелкнул пальцами, отдавая приказ, и полутрупы развернулись.

Чхоль Су Рён в теле Мучжунъю, впав в ярость, яростно затрясла бубенцами, выкрикивая приказы.

Я тоже щелкал пальцами и кричал в ответ.

— Убейте его!

— Убейте его!

Приказы падали одновременно вместе с действием заклятия, полутрупы заметались, задрожали всем телом.

А затем замерли на месте, словно мертвые.

— Что вы творите?

Чхоль Су Рён трясла бубенцами, подгоняя полутрупов, но все было бесполезно.

Словно механизм перегрузился, они больше не собирались двигаться.

Я ухмыльнулся:

— Не слушаются?

Чхоль Су Рён прикусила губу, не в силах сдержать гнев.

— Кто ты, черт возьми...

В этот момент я применил Сокращение Земли.

Ву-у-ун!

Пространство исказилось, и я мгновенно оказался у нее за спиной.

Когда я внезапно появился сзади, Чхоль Су Рён резко обернулась, не скрывая растерянности.

— Как ты?..

Ее реакция отличается от той, что я ожидал.

Раз она связана с Владельцем Грома, я думал, она узнает Сокращение Земли, как только увидит.

Но она вела себя так, будто видит это впервые.

Одно из двух.

Либо Владелец Грома никогда не показывал ей Сокращение Земли, либо вместе с потерей телесной души она потеряла много воспоминаний, и этого тоже не помнит.

«Сначала нужно ее обезвредить».

Я протянул руку и применил технику захвата.

В этот момент на лице Чхоль Су Рён появилось странное выражение.

И вдруг она рухнула на пол, словно марионетка, у которой обрезали нити.

Что она задумала?

— Что ты делаешь?

Я схватил упавшую Чхоль Су Рён и встряхнул ее.

Но она не приходила в себя.

Я проверил пульс — сердце билось нормально, непонятно, что происходит.

Именно в этот момент.

Хва-а-а-ак!

Какая-то зловещая энергия вырвалась из нее.

«Это?..»

Это было похоже на то явление, когда она покинула тело старухи и вошла в тело ребенка.

Вырвавшаяся зловещая энергия попыталась стремительно скрыться в пещере.

Я попытался схватить это нечто невидимое.

Срык!

Но оно не было физическим и отличалось от понятия Ки, поэтому схватить его не удалось.

Что она задумала?

Я бросился в погоню за зловещей энергией.

Двигаясь по туннелю пещеры, я вскоре оказался в еще одной полости, довольно просторной, хоть и не такой большой, как предыдущая.

«А!»

Войдя туда, я не сдержал изумления.

Вся полость, как когда-то в Долине Феникса (Поннимгок), была усеяна светящимися жемчужинами (ягуанджу), заливавшими все вокруг ярким синим светом.

Шу-у-у-у-у!

Зловещая энергия быстро устремилась куда-то.

В конец освещенной пещеры.

Там, где холод был самым сильным, вместо жемчужин горели десятки факелов.

Там было что-то вроде бассейна, высеченного в скале, напоминающего ванну.

Судя по отражению света факелов, там была вода.

«Неужели это оно?»

У меня была одна догадка.

Если бы я был на ее месте, у меня остался бы только один способ.

— Какой?

Вернуться в свое истинное тело, лежащее в ледяном гробу.

Сколько бы тел она ни меняла, они не сравнятся с настоящим.

Я приблизился к тому месту, куда ушла зловещая энергия.

В этот момент.

Чва-а-а-а-а-а-а!

Вода, мягко мерцавшая в свете факелов, взметнулась вверх, словно обратный водопад.

Среди бурлящей воды виднелся стройный силуэт.

Па-па-па-па-па-пан!

Я смотрел на силуэт, как вдруг капли воды полетели в меня, словно скрытое оружие.

Это была разновидность «Пальцевого выстрела» (Тханджигон).

Я вытянул руку навстречу летящим каплям.

Воздух пошел рябью, и капли отлетели обратно.

Па-па-па-па-па-па-пан!

Это была техника Истинного Канона Перемещения Энергии.

Отброшенные капли были поглощены бурлящей водой.

Когда вода опала, я увидел обнаженную женщину с длинными иссиня-черными волосами.

«О!»

При виде нее у меня невольно вырвался возглас.

Раз это настоящее тело старой карги, я думал, что она будет похожа на нее или хотя бы выглядеть старой.

Но я никак не ожидал увидеть женщину с прекрасной внешностью и идеальной фигурой, на вид лет двадцати пяти.

— По человеческим меркам она красивая, да?

Действительно.

Четкие брови, круглые глаза, слегка приподнятые уголки глаз напоминают кошку.

Увидев ее, я понял, почему Император Золотой Шан мог иметь с ней связь, пусть и недолгую.

Чхоль Су Рён, вернувшаяся в свое истинное тело, произнесла с ледяным лицом:

— Раз я вернулась в свое истинное тело, готовься.

Ву-у-у-у-у!

Когда она выпустила свою энергию, давление ветра разбросало капли воды во все стороны.

Ее сила была даже больше, чем когда я впервые встретил ее в образе старухи.

Вот что значит истинное тело.

Я слегка отвёл взгляд и сказал:

— Сначала прикройся.

Она была обнажена, и мне было неловко смотреть прямо на нее.

Грудь у нее была довольно большой, и каждый раз, когда она колыхалась, мой взгляд невольно притягивался туда.

— Ого. С таким размером она могла бы потягаться с главой эскорта Хванён, Хван Хе Джу.

С чем потягаться?

Если ты будешь такое говорить, я буду постоянно туда смотреть.

В этот момент.

Пат!

Обнаженная Чхоль Су Рён уже оказалась передо мной.

С лицом, полным уверенности, которую давало истинное тело, она применила против меня смертельную технику.

Это была техника когтей, и каждый удар был нацелен в жизненно важную точку.

Я стоял неподвижно, отвернув голову, и легко блокировал ее приемы, двигая только левой рукой.

Та-та-та-та-та-так!

Ее глаза округлились, когда ее атаки были так легко остановлены.

— Твои боевые искусства стали сильнее, чем раньше?

Когда мы сражались в последний раз, я только-только преодолел стену мастера.

К тому же мне помогал тесть, Меч Лунного Зла Сама Чак, и я смог победить ее, потому что она резко ослабла после поглощения ее телесной души.

Поэтому она, естественно, думала, что легко одолеет меня.

— Пф! Даже если так, это ничего не меняет.

Чхоль Су Рён попыталась применить еще более мощную технику.

Па-па-па-па-пак!

Меня больше беспокоило то, что тряслось, чем ее приемы.

Даже отвернувшись, я замечал это боковым зрением.

— Ничего не поделаешь.

— Что?

Пак!

Я перехватил ее запястье во время атаки.

Она попыталась вырваться, вложив всю внутреннюю энергию, но...

— Что?!

Вырваться было невозможно.

Пусть она и вернулась в истинное тело, разница между мной тогдашним и нынешним была как небо и земля.

Я ударил ее ладонью по голове.

Она поспешно попыталась блокировать другой рукой, но рухнула на пол.

Па-ан! Ква-а-а-ан!

— А-а-ак!

Хотя я и сдерживал силу, я хотел обезвредить ее одним ударом, поэтому пол пещеры провалился.

Ку-р-р-р-р!

Пещера сильно затряслась.

С потолка посыпались камни.

— Полегче с силой. Все обрушится.

На мгновение я забыл, что мы в подземной пещере.

Но удар был сильным: Чхоль Су Рён лежала на полу, шатаясь и не в силах прийти в себя.

Удар по голове был таким сильным, что из глаз, носа и рта текла кровь.

Будь удар чуть слабее, она бы просто умерла.

Чхоль Су Рён посмотрела на меня с недоверием:

— К-кто ты такой, черт возьми? Как всего за несколько месяцев...

Она была в шоке от моего мастерства, которое нельзя было сравнить с прошлым.

Она, одна из Пяти Великих Зол, прожившая более двухсот лет, была доведена до такого состояния одним ударом — реакция вполне естественная.

— Тебе этого знать не нужно. Просто отвечай на мои вопросы.

Она прикусила губу.

Она проиграла вчистую, но не собиралась так просто открывать рот.

Не обращая на это внимания, я спросил:

— Ты ведь поместила телесную душу Ча Кён Чжона в Меч Ограбления и Убийства по просьбе Владельца Грома?

— Что?

При этом вопросе она нахмурила свой красивый лоб.

Выражение ее лица говорило не о том, что она притворяется, а о том, что она искренне не понимает, о чем я.

Похоже, как и тогда, после потери телесной души, у нее большие провалы в памяти.

— Прикидываешься?

Она повысила голос:

— Владелец Грома помогал мне во многом, но с чего бы мне помещать что-то в этот демонический меч...

Она осеклась на полуслове.

Видимо, ей не хотелось вообще что-либо мне говорить.

Она плотно сжала губы и резко отвернулась.

«Упрямая».

— Будешь пытать?

Это тоже вариант, но ее память кажется слишком нестабильной.

Похоже, я смогу получить нужную информацию, только если верну ей память.

— И как ты это сделаешь?

«Хм...»

Я посмотрел на точку Тянь-Цюань из созвездия Большой Медведицы на тыльной стороне ладони.

— Неужели ты?..

Придется вернуть ей ее телесную душу.

Короткий меч удивленно спросила:

— А это возможно?

Возможно.

Получив истинное наставление по Вратам Семи Звезд от Бессмертного Мечника, я владею ими гораздо лучше, чем раньше.

Тянь-Цюань может удерживать мысли (Ём) или телесные души (Пэк), используя меня как медиум, словно тюрьма.

Чхоль Су Рён была первой, чью телесную душу я поглотил у живого человека, и, похоже, чтобы восстановить память, нужно вернуть ее обратно.

— А это безопасно?

Неважно.

Силу, содержащуюся в телесной душе, я уже давно поглотил.

Возврат души мне ничем не навредит.

Правда, она долгое время находилась в Тянь-Цюань вместе с множеством других телесных душ, полных злобы, так что это могло на нее повлиять.

— Плохое влияние, да?

Возможно, телесная душа наполнилась злобой.

Если Чхоль Су Рён примет ее, она может сойти с ума или попасть под влияние этой злобы.

Но чтобы вернуть ей память, придется это сделать.

Так!

Я схватил ее за голову.

— Ч-что ты делаешь?

Запаниковавшая Чхоль Су Рён попыталась оттолкнуть мою руку.

Но с ее тяжелыми травмами и уровнем сил это было невозможно.

— Верну тебе твою телесную душу.

— Что?

Точка Тянь-Цюань замерцала синим светом.

«Возвращайся».

Я поднял ее телесную душу из Тянь-Цюань.

Энергия, похожая на марево, вышла из точки и впиталась в голову Чхоль Су Рён.

— Ха-х!

Ее тело забилось в сильных конвульсиях, словно ее ударили молотом по голове.

— Кх-х-х-х-х!

Глаза закатились, состояние было скверным.

Даже я не ожидал такой реакции.

— Она так не умрет?

Это была ее собственная телесная душа, я не думал, что побочный эффект будет таким сильным.

Пожалуй, лучше забрать ее обратно.

В тот момент, когда я собирался активировать Тянь-Цюань.

Пак!

Чхоль Су Рён схватила обеими руками мою руку, державшую ее за голову.

Это было не похоже на попытку оттолкнуть — скорее, это был отчаянный жест утопающего, хватающегося за соломинку.

— Прошу, не отправляй меня обратно туда!

Что?

Что это значит?

Я хотел спросить, о чем она, но потерял дар речи.

Чхоль Су Рён рыдала с лицом, искаженным ужасом.

Неужели она сохранила воспоминания телесной души о пребывании внутри Тянь-Цюань?

Пока я недоумевал, она взмолилась:

— Я... я буду рабыней, кем угодно, только не отправляй меня обратно в то место, где эти демоны!

«?!»

Я посмотрел на точку Тянь-Цюань, мерцающую синим светом.

...Что же там, черт возьми, происходило?