Колеблющийся огонь костра.

Кажется, будто тени танцуют в такт пламени.

Почерневшие поленья потрескивали, выбрасывая искры.

Мы без остановки двигались на юго-запад от Шаолиня в течение двух дней.

Лишь добравшись до заброшенного скита, спрятанного в глубокой горной долине, где редко ступала нога человека, мы смогли остановиться и отдохнуть.

Я разделывал фазанов и нанизывал мясо на деревянные шампуры. Сама Ён, давно не евшая нормально, не сводила глаз с шипящего на огне мяса.

— Пришлось тебе нелегко.

Тесть, молчавший два дня, заговорил первым.

Покидая Шаолинь, он сказал, что нужно срочно куда-то идти, и этим местом оказался этот скит.

На самом деле, чтобы найти это место, выглядящее как обычный скит, нужно было пройти через несколько защитных формаций, но тесть знал их как свои пять пальцев.

Добравшись сюда и увидев, что скит пуст, он не смог скрыть разочарования.

Я как раз гадал, почему.

— Это убежище, которое мы с Ду Гоном спрятали.

— Ду Гон?

Ду Гон — это Всезнающий, один из Восьми Великих Мастеров.

Вспомнилось, что тесть говорил, что дружит с ним, несмотря на титул злодея.

— Но почему здесь?

— Мы договорились встретиться здесь с Ду Гоном.

— С Всезнающим?

— Да.

Тесть с легким вздохом посмотрел на догорающий костер.

А затем повернул голову и посмотрел на Сама Ён.

Его взгляд был полон горечи.

Почему, сказав о встрече с Всезнающим, он так смотрит на свою дочь?

Пристально глядя на неё, тесть снова заговорил:

— Наконец-то я нашел его.

При этих словах Сама Ён вздрогнула и посмотрела на отца.

Ее зрачки задрожали, словно произошло землетрясение.

— Э-это правда?

— Да.

Нашел его?

О ком он говорит?

Пока я недоумевал, тесть перевел взгляд на меня и сказал:

— ...Я хотел рассказать обо всем после того, как все решу, но из-за меня Ён и ты тоже можете оказаться в опасности, поэтому расскажу сейчас.

— Тесть...

Тесть и так пострадал, оказавшись в Шаолине.

Кто бы не насторожился, узнав о существовании, способном ранить одного из пяти сильнейших мастеров Мурима?

— Если вам трудно говорить, можете потом...

— Ты стал моим зятем, так что теперь ты тоже часть нашей семьи.

Наконец-то он полностью признал меня.

На душе потеплело.

Тесть подбросил сухих веток в костер и начал рассказ:

— ...Когда Ён исполнился год, я был многообещающим следующим главой Семьи Сама.

Это была довольно известная история.

Событие, из-за которого тестя, которого сейчас называют одним из Пяти Великих Зол, тогда прозвали одним из Четырех Великих Зол.

Причиной стал праздник в честь восьмидесятилетия старейшины Семьи Сама.

В тот день сотни людей из знатных праведных семей, посетивших Семью Сама, были убиты.

Немногие выжившие в один голос указали на следующего главу Семьи Сама, Сама Чака, как на убийцу.

Разъяренные праведники потребовали от Семьи Сама ответственности.

Тогдашний глава Семьи Сама, Сама Чон, заявил, что искупит это жизнью своего сына, и официально исключил тестя из семейного реестра.

— ...Так я стал преследуемым Семьей Сама и бесчисленными воинами Мурима.

До этого момента история совпадала с тем, что я знал.

Если верить слухам, после этого тесть перебил всех преследователей из Семьи Сама и знатных праведных семей, получив титул злодея.

Какая же история скрывалась за этим?

В этот момент Сама Ён закусила губу и сказала с покрасневшим лицом:

— Но ведь в день восьмидесятилетия я сильно заболела, и вы, отец, ушли искать знаменитого лекаря.

— ...Верно.

Его там не было?

Значит, был настоящий преступник?

Тесть продолжил:

— Видя, как жена и Ён изматываются, когда вокруг нас сжимается сеть (Чхонраджиман), я принял решение. Я стал ждать своего отца, тогдашнего главу семьи.

Семья Сама была в авангарде погони, чтобы смыть с себя позор.

Поэтому они могли добраться до него быстрее всех.

— Я заключил сделку с отцом. Если я не найду настоящего преступника за полмесяца, я покончу с собой, чтобы смыть позор с семьи.

— А.......

Тесть хотел взять ответственность на себя до конца.

— И я взял с него слово. Что бы ни случилось, он не изгонит жену и Ён из семьи.

При этих словах по щеке Сама Ён скатилась слеза.

Видимо, её тронуло то, что отец пытался защитить её и мать ценой своей жизни.

— Я отправился в поместье Манволь у озера Ханчжон, где все произошло, и осмотрел место происшествия. Я пытался отследить события того дня и найти настоящего преступника по ранам убитых.

Но, несмотря на усилия тестя, преступник был осторожен.

Все, кто был связан с поместьем Манволь или хоть как-то контактировал с ним, были убиты, а тела всех жертв того дня уже были кремированы.

Не осталось никаких улик.

— В итоге... я собирался отдать свою жизнь ради жены и Ён.

Вернувшись через полмесяца в лагерь преследователей без результата, тесть увидел шокирующую картину.

Все воины из отряда преследователей были убиты.

Более того, тогдашний глава Семьи Сама и его отец, Сама Чон, тоже был убит, его конечности были отрублены.

Говорят, тесть рыдал над телом отца.

Но даже в слезах он думал только о двух людях.

— ...Я думал, что должен найти Ён и жену.

Тесть обыскал тела сотен убитых воинов.

Большинство тел были сильно изуродованы, так что приходилось осматривать каждое.

Осматривая тела, тесть столкнулся с подоспевшим подкреплением преследователей, и они неправильно его поняли.

— Сколько бы я ни отрицал, они не верили.

Все раны на телах были нанесены техниками меча Семьи Сама.

Причем настолько совершенными, что они были сравнимы с техниками самого тестя, которого называли лучшим мечником в истории Семьи Сама.

Воины пытались схватить тестя.

— Но я не мог позволить себя поймать. Я не мог отдать свою жизнь, пока не подтвердил смерть жены и Ён.

Тесть сражался с преследователями два дня и две ночи.

Но он никого не убил.

Он считал, что если убьет их, то сыграет на руку тому, кто его подставил.

Он лишь оглушал их и бродил по горам вокруг лагеря преследователей, пытаясь найти следы жены и Ён.

Словно небо помогло ему, в трех ли оттуда, в низовьях ущелья, он услышал женский крик.

— Хрусть!

Рассказывая, тесть заскрипел зубами.

В его покрасневших глазах читались горе и гнев.

Помолчав некоторое время, он продолжил:

— Спустившись в низовья, я... увидел группу воинов у воды.

Там тесть увидел сцену, которую не сможет забыть до конца жизни.

Группа воинов глумилась над его женой.

Увидев это, тесть не смог сдержать ярости и вырезал всех воинов на месте.

— Кап-кап!

Кровь капала из сжатого кулака тестя.

Сама Ён рыдала.

— Бум! Бум!

Она тоже, охваченная горем и гневом, била кулаком по земле.

Их глубокая обида и печаль передались мне, и у меня тоже защипало в носу.

— Тело жены, подвергшейся... поруганию... было таким холодным.

Оно распухло, а ладони сморщились от воды.

В низовьях ущелья был тайный проход в пещеру через воду, и теща, чтобы защитить младенца Сама Ён, два дня и две ночи просидела в воде, держа ребенка над головой.

Она защищала сердце Сама Ён внутренней энергией, но когда её жизненные силы иссякли, она, обессиленная, выбралась наружу и наткнулась на преследователей.

— Хнык... Мама...

Сама Ён разрыдалась.

Я крепко сжал её руку, и она уткнулась мне в грудь, громко плача.

При виде этого по щеке тестя скатилась слеза.

«А...»

Это была кровавая слеза.

Я слышал легенды о том, что из глаз разгневанного человека могут течь кровавые слезы.

Но вижу это впервые.

Уронив кровавую слезу, тесть продолжил:

— Моя жена, истратившая все жизненные силы ради спасения Ён, умирала. Я пытался спасти её, вливая всю свою истинную энергию.

Но было слишком поздно.

Она продержалась два дня и две ночи в ледяной воде пещеры.

Жизненные силы иссякли, надежды не было.

— В конце концов... жена испустила дух.

Потеряв жену, тесть рыдал так, что казалось, мир рушится.

Потеряв отца, а затем и жену, он потерял волю к жизни.

— Я хотел покончить с собой на месте.

И тогда заплакала маленькая Сама Ён.

Услышав плач младенца, тесть обнял ребенка и заплакал вместе с ним.

Если бы не плач, он бы, наверное, сошел с ума.

Пока они плакали, на звук пришли праведные воины.

Увидев плачущего тестя с ребенком, они сочли это шансом и атаковали сообща.

— Тогда я подумал. Если они так этого хотят, я стану злодеем.

Тесть убил их всех.

И нашел и убил всех преследователей до единого.

Убив всех преследователей, тесть по очереди находил их школы и уничтожал их.

«А-а-а...»

Так тесть стал злодеем.

Слушая это, мне становилось тяжело на душе.

Если бы я оказался в такой же ситуации, я бы тоже захотел перевернуть весь мир.

Можно ли назвать такого человека злодеем?

— Отец...

Сама Ён, бывшая в моих объятиях, подошла к тестю и обняла его.

Гладя её по голове, тесть сказал:

— Есть кое-что, о чем я тебе не говорил.

— Что?

— Перед смертью твоя мать сказала мне. Что на лагерь напал один человек с одним золотым глазом.

«!!!»

Человек с одним золотым глазом.

Владыка.

«...Опять он».

Сколько же бед натворил этот человек?

В итоге, причиной того, что тестя назвали злодеем, был именно он.

Тесть продолжил говорить Сама Ён:

— Твой дед отпустил тебя и твою мать, позволив сбежать. Тогда я не знал, как твоя мать выжила, но теперь, кажется, понимаю.

— О чем ты?

— Не знаю почему, но тот человек, похоже, избегал воды.

«А!»

Значит, тесть встречался с ним.

Иначе он не мог знать слабость Владыки, прошедшего процедуру Золотого Тела (Кымсанджиче).

Я спросил тестя:

— Значит, все это время вы искали настоящего преступника?

— ...Да.

Тесть потерял всё из-за него.

Естественно, он хотел поймать Владыку.

«Император Золотой Шан...»

Впервые я пожалел.

Может, стоило убить его тогда, не думая о будущем?

Тогда Сама Ён не потеряла бы мать?

Но уверенности нет.

Я на собственном опыте убедился, что даже малейшее действие может сильно изменить будущее.

— Как вы его нашли?

Владыка осторожен во всем.

Он редко показывается, если не уверен в успехе.

Что могло выманить его...

— Я нашел человека не с одним, а с двумя золотыми глазами. Я подумал, что он обязательно связан с ним.

— А! Тот, кто появился в Долине Запечатанного Леса.

Сама Ён вспомнила его.

Вспомнилось, что тесть, увидев его, удивился и погнался за ним.

Значит, все это время он отсутствовал, преследуя его следы.

Человек с двумя золотыми глазами... кто он на самом деле?

Он был чиновником при Императоре Золотом Шане, но его цель неизвестна.

— Ду Гон называл его Со Бок.

— Со Бок?

Я нахмурился.

Неужели он говорит о том самом Со Боке?

— Кто это?

Упоминается в исторических хрониках.

Мимоходом.

Второе имя (Джа) — Гун Бан.

Знаменитый маг (фанши) того времени.

Тот, кто по приказу императора Цинь Шихуанди отправился искать эликсир бессмертия с тысячами юношей и девушек и исчез.

— Он действительно назвался Со Боком?

— Раз даже он сам так себя называл, возможно, это настоящий Со Бок.

Тесть говорил с сомнением.

Но я — нет.

Если это настоящий Со Бок, значит, он живет со времен падения династии Цинь.

В воспоминаниях, увиденных через Меч Демона Крови, этот человек просил знаменитого кузнеца Оу Е-цзы выковать пять Демонических мечей.

Оу Е-цзы жил в период Сражающихся царств, до объединения Цинь.

Времена почти совпадают.

Значит, Со Бок действительно нашел способ стать бессмертным?

«Бессмертие... А!»

Если подумать, Император Золотой Шан тоже желал бессмертия.

Когда я встретил его, он был силен, но, похоже, еще не прошел процедуру Золотого Тела.

Его глаза были обычными.

Значит, Со Бок провел эту процедуру для Императора Золотого Шана?

— Если так, то это невероятно. Он в итоге получил то, что хотел.

Как и сказала Короткий меч.

Судя по тому, что люди, связанные с Императором Золотым Шаном, жили дольше обычного, они узнали этот секрет от Со Бока.

Но почему Со Бока заперли в Долине Запечатанного Леса?

Ведь он дал ему желанное бессмертие.

Это странно.

— Тот человек, Со Бок, не говорил ничего о человеке с одним золотым глазом?

— Нет. Только сказал бежать в воду.

Если он так сказал тестю, значит, Со Бок знал слабость процедуры Золотого Тела.

Может, поэтому его и заперли в Долине?

Тогда я видел, что Со Бок служил Императору Золотому Шану.

Он даже был чиновником и дал ему желанное бессмертие, так почему же... загадка не решена.

Сначала нужно дослушать, что случилось с тестем.

— Значит, вы получили ранение, сражаясь с ним?

На мой вопрос лицо тестя пугающе окаменело.

Тесть преодолел «Стену за Стеной».

Поэтому он лучше, чем кто-либо, мог оценить уровень нынешнего Императора Золотого Шана.

— Да.

— Он ранил вас, отец?

Сама Ён переспросила, не веря своим ушам.

Для неё отец был сильнейшим в мире.

Она не могла принять факт, что кто-то победил его.

Но из уст тестя прозвучали удивительные слова:

— Он был сильнее меня. Он обладал чудовищной силой, с которой я едва мог справиться даже с помощью Ду Гона и Со Бока.

Даже тесть не был ему соперником.

Значит, он не терял времени даром.

Наверное, стал сильнее, чтобы отомстить за унижение, которое я ему нанес.

Выжить в бою с таким противником — это удача.

— Он знал все боевые искусства мира, словно читал их, и обладал абсурдной внутренней энергией, выходящей за рамки здравого смысла.

Конечно.

Он уже был Сверхчеловеком, преодолевшим Стену в те времена.

К такой силе добавились вековой опыт и бессмертие.

К тому же, с золотым глазом он мог читать энергию противника — такого монстра еще поискать.

— ...Значит, отец. Вы сражались с ним, а потом прыгнули в воду, чтобы сбежать?

На этот вопрос тесть со вздохом ответил:

— Нет. Со Бок сказал, что если затащить его в воду, возможно, удастся убить его. Поэтому я заманил его к воде.

Он прыгнул в воду не для того, чтобы сбежать.

Это был враг, которого он ждал всю жизнь.

Разве он стал бы убегать, каким бы сильным тот ни был?

— И что случилось?

— Я заманил его к обрыву у реки, но он говорил так, словно знал об этом и все равно пришел.

— Знал?

— Да. Он даже провоцировал меня.

— Что он сказал?

Тесть с недовольным видом пересказал слова врага:

— ...Меч Лунного Зла. Благодаря мне ты стал величайшим злодеем. Не хочешь отомстить Муриму, который сделал тебя таким? Если хочешь, возьми меня за руку. Я дам тебе кровавую месть и вечную жизнь... так он сказал.

— Ха!

Сама Ён была возмущена.

Виновник смерти матери говорил такое — естественно, она была в ярости.

— Чтобы убить его, я обрушил скалу. Когда он легко уклонился и попытался уйти, Со Бок, даже будучи разрубленным пополам, схватил его.

— Ужас...

С его сверхъестественной регенерацией это было возможно.

Разве у него не отрастала рука мгновенно?

— Я и Ду Гон решили, что нельзя упускать этот шанс, схватили его вместе с Со Боком и прыгнули в реку.

— И что потом?

Сама Ён нетерпеливо спросила.

Тесть тяжело выдохнул через нос, словно вздыхая.

— Что-то пошло не так?

— Тогда...

Прежде чем тесть успел ответить, я сказал:

— Появилась женщина с серебряными волосами, верно?

При этих словах тесть нахмурился и посмотрел на меня с удивлением.

— Откуда ты знаешь?

— Из-за холода, проникшего в ваш костный мозг.

Значит, она тоже жива.

Соль Пэк из Северного Ледяного Дворца, которую тогда называли одной из Двенадцати Абсолютов.

В нынешнем Муриме нет боевого искусства, управляющего таким холодом.

Удивившись, что я знаю об этом, тесть пристально посмотрел на меня и продолжил:

— Прежде чем нас унесло течением, появилась та женщина и ударила меня ладонью в спину. Я тут же контратаковал и оттолкнул её, но из-за холода, проникающего в тело, я упустил мужчину с золотым глазом в тот момент, когда упал в воду.

— А остальные?

На вопрос Сама Ён тесть с горечью покачал головой.

— Меня унесло течением, я с трудом выбрался и пытался найти всех, но из-за внутренней травмы, полученной в бою, и холода, проникающего в тело, мне пришлось заняться лечением.

Тесть пытался восстановиться как можно быстрее.

Но холод уже проник во внутренности и костный мозг.

В этот момент на него напали люди в масках, предположительно подчиненные Владыки, и тестю пришлось бежать.

— Я с трудом расправился с ними, но мои силы истощались, и после долгих раздумий я...

— Пошли в Шаолинь.

— Да.

Шаолинь — хоть и праведная школа, но отрезанная от мира.

И единственное место, где могли вылечить тестя, даже если он злодей.

Тесть сделал этот выбор, чтобы выжить.

Сама Ён со слезами на глазах сказала:

— Отец, вы так страдали один, а я даже не знала...

— Того, что ты в безопасности, мне было достаточно, чтобы облегчить бремя.

— Но...

— Я же сказал, все в порядке.

Тесть вытер слезы Сама Ён рукавом.

Затем он перевел взгляд на меня и сказал:

— Я не спросил, чтобы закончить рассказ, но я никогда в жизни не видел ту женщину-мастера. Откуда ты её знаешь?

Сама Ён тоже посмотрела на меня с удивлением.

Я глубоко вздохнул и выдохнул.

Раз тесть так глубоко в это вовлечен, будет правильно рассказать ему часть правды.

— ...Эту женщину зовут Соль Пэк. Триста лет назад она была одной из Двенадцати Абсолютов Поднебесной, титул, равный нынешним Восьми Великим Мастерам или Пяти Великим Злам.

При этих словах глаза тестя сузились.

Я продолжил:

— Она родом из Северного Ледяного Дворца и служит тому одноглазому с золотым глазом, которого вы пытались поймать. Честно говоря, я тоже не знал, что она жива до сих пор.

— ...Ты говоришь так, словно встречался с мастером трехсотлетней давности.

На слова тестя я ответил честно:

— Встречался.

— Что?

Я не мог рассказать, что произошло при встрече.

Поэтому сменил тему.

— Одноглазый с золотым глазом, которому вы хотите отомстить. Его зовут Владыка, и триста лет назад он был тем, кто пытался устроить гонения на Мурим и истребить его.

— Неужели...

— Да. Худший тиран, Император Золотой Шан.

«!!!»

Услышав, кто он такой, тесть и Сама Ён одновременно выразили изумление.

Кто бы мог подумать.

Что мужчина с золотым глазом был Императором триста лет назад.

Удивленный тесть через мгновение спросил меня с недоумением:

— ...Откуда ты, черт возьми, это знаешь?

Немного подумав, я сказал правду:

— Триста лет назад я победил его.

«?!»

При этих словах у тестя и Сама Ён были такие лица, словно они не понимали, о чем я говорю.