Темная ночь.

Крутая горная тропа на обрыве.

Там, где даже привычные к горам сборщики трав не могли бы легко пройти, двое людей бежали по склонам, словно по ровной земле.

Мужчина с золотыми глазами, ярко сияющими в темноте, и мужчина средних лет с сединой бежали, отталкиваясь от легких травинок и веток деревьев.

Любой, кто увидел бы это зрелище, не смог бы сдержать восхищения.

Однако лица этих двоих, демонстрирующих столь редкое мастерство, отнюдь не были спокойны.

Наоборот, они были полны напряжения.

— Вжи-и-и-ик!

— Пак!

Мужчина средних лет с внешностью ученого, использовавший технику легкости, перепрыгивая с верхушки на верхушку деревьев, развернулся в воздухе и отбил что-то летящее в него.

Это была длинная и толстая стрела, отличающаяся от обычных.

— Ха-а... Ха-а...

Мужчина, отбивший стрелу, тяжело дыша, посмотрел в ту сторону, откуда она прилетела.

Он нахмурился и пробормотал:

— Упорный. Уже добрался сюда.

Мужчина с золотыми глазами сказал ему:

— Нет времени болтать. Ду Гон.

Человеком, отбившим стрелу, был не кто иной, как Всезнающий (Манбакча) Ду Гон.

По его изношенной одежде, ранам на теле и изможденному лицу было видно, насколько он устал.

— Скорее!

— Прыг!

Мужчина с золотыми глазами, поторапливавший Ду Гона, первым рванул вперед.

Ду Гон, державшийся за ветку, раздраженно выдохнул и последовал за ним.

Догнав его, Ду Гон спросил:

— Что это за чудовище? Я сорок лет в Муриме, но впервые вижу Демона Лука, нет, того, кто достиг уровня Бога Лука.

Он не ожидал, что одна-единственная стрела загонит в угол его, одного из Восьми Великих Мастеров.

Хотя он и уступал в боевых искусствах другим из Восьми, так как специализировался на магии и различных искусствах, навыки лучника были поистине чудовищными.

Мужчина с золотыми глазами, бежавший впереди, ответил:

— Это Чхо Са.

— Чхо Са?

Впервые за все время бегства он, молчавший до сих пор, что-то рассказал.

Может, общая беда сблизила их?

Мужчина с золотыми глазами продолжил:

— Один из «Трех Приближенных» (Симбок), которые долгое время служат ему.

— Три Приближенных?

— Чхо Са достиг уровня Бога Лука, он может попасть в птицу с расстояния в три ли.

— Ч-что?

Услышав про три ли, Ду Гон был потрясен.

Обычно те, кого называют талантливыми лучниками, имеют максимальную дальность стрельбы всего в один ли. И то, если вложат внутреннюю энергию.

Три ли — насколько же острым должно быть его зрение?

— Сейчас дистанция не такая большая.

— Это и так понятно.

Ночь, да еще и густой лес.

Хорошо еще, что условия такие, на открытой равнине пришлось бы куда хуже.

Пока Ду Гон цокал языком, мужчина с золотыми глазами сказал:

— Чхо Са еще самый безобидный. Если бы пришел Нве Чжан, глава Трех Приближенных, мы бы даже сбежать не смогли.

— Ты все время говоришь «Три Приближенных», это подчиненные того человека с одним золотым глазом?

— Чхо Са, Соль Пэк, Нве Чжан... Это его приближенные.

— Но... как такие сильные люди могли оставаться неизвестными до сих пор...

— Они были известны еще во времена твоего прапрадеда, или даже раньше. Короче говоря, это люди, которых уже тогда называли Восемью Великими Мастерами или вроде того. Хватит болтать, беги. Судя по твоему состоянию, ты долго не продержишься.

«Прапрадед? Еще раньше? О чем он говорит?»

Он хотел расспросить поподробнее, но не мог отрицать последние слова мужчины.

Они убегают уже несколько дней без отдыха.

Враг, должно быть, тоже устал, но странно, что он не чувствует усталости.

«Как этот человек».

Как мужчина с золотыми глазами, бегущий впереди.

Силы были почти на исходе, голод прошел, и теперь живот болел от того, что прилип к спине.

Даже один из Восьми Великих Мастеров — всего лишь человек, у него есть предел.

— Вжик-вжик! Па-пак!

Мужчина с золотыми глазами и Ду Гон одновременно отбили летящие стрелы.

Отбив стрелы, они немного изменили маршрут, пытаясь угадать направление выстрела.

Чтобы затруднить стрельбу.

«Странно».

Ду Гон склонил голову набок.

Всего час назад стрелы летели так, словно хотели убить их, но теперь казалось, что они направляют их по определенному пути.

По спине пробежал холодок.

«Неужели облава?»

Если так, нельзя поворачивать туда, куда хочет враг.

Нужно сменить позицию, чтобы уйти от погони.

В этот момент мужчина с золотыми глазами сказал что-то непонятное и взмыл вверх.

— Нужно найти воду.

— Прыг!

— Постой!

Это случилось прежде, чем он успел его остановить.

Мужчина с золотыми глазами, взлетевший почти на десять чжанов в воздух, заметил что-то и растерялся.

Он поспешно послал ментальное сообщение:

[Поблизости есть ущелье...]

— Вжу-у-у-у-ух!

Не успел он закончить сообщение, как пространство словно исказилось, и чудовищная острая энергия (еги) накрыла мужчину с золотыми глазами в воздухе.

Мужчину с золотыми глазами словно изрубили мечами, и он пропитался кровью.

«Что это?!»

Не раздумывая, Ду Гон бросился к мужчине с золотыми глазами, который падал, изрубленный энергией.

Если он упустит его, все усилия пойдут прахом.

«Надо поймать».

— Прыг! Прыг!

Он применил технику легкости, прыгая между деревьями, и уже собирался подхватить падающего на землю мужчину.

— Вжу-у-у-у-ух!

— Вздрог!

Острая энергия заставила его развернуться и ударить ладонью.

Он не мог позволить себе расслабиться, поэтому, не заботясь об остатках внутренней энергии, вложил в удар все десять уровней силы.

— Па-а-а-а-анг!

— Кха!

От чудовищной силы, заключенной в острой энергии, его тело отбросило назад.

Сила была настолько велика, что он сломал почти три дерева, прежде чем остановился.

— Кха... кха...

Изо рта Ду Гона, получившего внутреннюю травму, вырвался кровавый кашель.

«Невероятная мощь. Это острая энергия?»

Ду Гон поднял голову и посмотрел сквозь просвет между сломанными деревьями.

Там он увидел фигуру в черной одежде и бамбуковой шляпе, идущую к мужчине с золотыми глазами, который упал на землю и, шатаясь, истекал кровью.

Но тут он увидел нечто удивительное.

«Раны?»

Тело мужчины с золотыми глазами, покрытое резаными ранами, быстро восстанавливалось.

Скорость была настолько высокой, что в это трудно было поверить.

Но человек в черной одежде и бамбуковой шляпе наступил ногой на плечо восстанавливающегося мужчины.

— Ты хорошо бегаешь. Гун Бан.

«Он знает его».

Человек в шляпе знал имя мужчины с золотыми глазами.

Значит, он товарищ того лучника по имени Чхо Са, что гнал их сзади?

В этот момент человек в шляпе повернул голову в сторону Ду Гона.

Увидев это, Ду Гон пробормотал дрожащим голосом:

— Один... глаз!

Ду Гон отчетливо видел.

Сквозь щель в бамбуковой шляпе сиял один золотой глаз.

Человек в шляпе, глядя на Ду Гона, сказал:

— Вмешалась помеха.

«Черт».

Дело плохо.

Похоже, это чудовище превосходит все ожидания.

Он даже не мог оценить, сможет ли справиться с ним.

Но ему показалось, что взгляд человека в шляпе странным образом направлен не на него, а в другое место.

Именно в этот момент.

— Шу-шу-шу-шу-шу!

Что-то просвистело мимо Ду Гона, оглушая его.

Человек в шляпе, попирающий мужчину с золотыми глазами, слегка поднял руку.

Перед ним раздался звук разрываемой плоти, и в воздухе зависли четыре железных шарика, вращающихся с огромной скоростью.

«!!!»

Ду Гон поспешно оглянулся назад.

— Кап! Кап!

Что-то липкое капало на землю.

Из темного леса вышел мужчина средних лет с внешностью ученого, держа в руке длинную стрелу и... отрубленную руку.

— Чак!

Это был Меч Лунного Зла Сама Чак.

Глаза Сама Чака пристально смотрели на человека в бамбуковой шляпе сквозь вращающиеся железные шарики, словно наткнувшиеся на невидимую стену.

Прошло три дня с тех пор, как мы покинули портовую деревню уезда Хунху.

Солнце уже село, стемнело.

Судя по отсутствию признаков людей поблизости, сегодня нам не найти ни постоялого двора, ни жилья.

— Придется разбить лагерь.

По моей команде каждый занялся своим делом.

Все были опытными, так что знали, что делать.

Братья-близнецы Сон Чва Бэк и Сон У Хён пошли за дровами, Демон Убийственного Призрачного Кулака Чан Мун Рян собрал ветки поблизости и развел костер.

А Сон достал кухонные принадлежности из мешка за спиной.

Единственная женщина, Сама Ён, естественно, достала флягу с водой и начала мыть ощипанного фазана, готовясь к готовке.

«Короткий меч, твоя очередь».

— Ура!

Услышав мои слова, Короткий меч радостно вылетел из ножен.

Когда она взмыла в воздух, другие мечи заворчали от зависти.

— Хм. Я бы тоже мог постоять в дозоре сегодня.

— Вульгарная девка, одни желания на уме.

— Не ссорьтесь. У всех есть очередь.

Когда Меч Демона Крови и Меч Злых Уз ссорятся, Железный меч Южного Неба привычно их успокаивает.

Благодаря Звезде Алиот удобно отправлять мечи в дозор.

Я разделяю с ними зрение, поэтому могу сразу заметить, если кто-то приближается с высоты.

— Человек. Не забудь, что завтра моя очередь.

Да-да. Как скажете.

Они вошли во вкус свободного полета.

А для меня это тренировка силы Звезды Алиот, так что и им свобода, и мне польза — убить двух зайцев одним выстрелом.

Сама Ён, разделывая фазана, широко улыбнулась мне и подмигнула.

— Кхм-кхм.

Причина её поведения проста.

Вчера мы останавливались в постоялом дворе.

— Если тот чудовищный человек узнает, он тебя прикончит. Он ведь предупреждал.

— Мужчины — это звери. Мой милый становится все более умелым...

Я заблокировал их голоса.

Если их не остановить, они будут дразнить меня без конца.

Единственное неудобство слышать голоса мечей — это вот это.

Кажется, я делю с ними всю личную жизнь.

— У меня теперь нет сожалений.

...Железный меч Южного Неба, может, и тебе рот закрыть?

Он постоянно бросает фразочки, которые давят на меня.

Каждый раз, когда он говорит, что прежний хозяин позавидовал бы или что-то в этом роде, мои фантазии о Мечнике Южного Неба становятся все более странными.

— Эх.

Я вздохнул и достал карту из-за пазухи.

Я купил её в уезде Хунху, на ней изображена провинция Хубэй.

Судя по карте, мы доберемся до гробницы царя Пин-вана дня за четыре.

— Заглянем туда, а потом в Альянс Мурим. Да, Ун Хви?

Так и сделаем.

— Ты уже решил?

Не знаю. Не уверен.

— Если, как говорит телохранитель Главы, Пэк Хян Мук попал в ловушку и потерял власть, может, лучше помочь ему? Так будет легче проникнуть внутрь.

«Хм».

В этом есть смысл, но насчет Единого Меча Беспредельности Пэк Хян Мука у меня есть одно серьезное сомнение.

Меч Демона Крови рассказал мне один факт.

В рукояти меча, в шнурке, была спрятана формула «Божественного Искусства Кровавой Сети».

И Пэк Хян Мук узнал об этом и тайно забрал её.

— Думаешь, он что-то скрывает?

Если он нашел и забрал её случайно, то ничего не поделаешь, но он был главой Праведной фракции.

Конечно, он и сейчас опора Праведного Пути, но то, что такой человек втайне изучил боевые искусства Секты Крови, меня беспокоит.

«Пока не буду спешить с решением, буду действовать по ситуации».

В любом случае, кого бы я ни выбрал, они выдвинут меня на пост Заместителя Главы.

Выберу ту сторону, которая принесет мне больше пользы.

— Шурх!

В этот момент Сон Чва Бэк и Сон У Хён вышли из леса с охапками дров.

С их габаритами они отлично справляются с такой работой.

— Странно.

Сон Чва Бэк покачал головой.

— Что такое?

На вопрос Сама Ён Сон Чва Бэк положил дрова и указал вверх.

На ночном небе сиял полумесяц и звезды.

Ни облачка, погода ясная.

— И что?

На мой вопрос Сон Чва Бэк указал на север и сказал:

— Погода отличная, но там, за лесом, все в тумане.

— В тумане?

О чем это он?

Погода такая ясная, откуда туман?

Влажности нет, и лес вокруг чистый.

— Может, тебе показалось?

На вопрос Сама Ён Сон Чва Бэк топнул ногой:

— Нет. Зачем мне врать? У Хён, ты ведь тоже видел?

— Я... я тоже видел. Туман такой густой, что ничего не видно... было.

Если двое видели, значит, не врут.

Я сосредоточился и обратился к Короткому мечу через Звезду Алиот.

«Короткий меч. Говорят, на севере туман, можешь посмотреть?»

— Поняла.

Короткий меч, плававший в воздухе, как рыбка, повернул на север.

Изображение северной части земли передалось мне в голову.

«А?»

Но никакого тумана в северном лесу, о котором говорил Сон Чва Бэк, не было.

Наоборот, лес был виден отчетливо.

«Этот Чва Бэк решил пошутить надо мной?»

Похоже на шутку.

Более того, неподалеку было довольно широкое озеро.

Возможно, из-за красивого пейзажа у озера стояли здания, похожие на павильоны и постоялый двор, и было видно несколько небольших лодок для прогулок.

«Что это?»

Постоялый двор так близко, но почему я не чувствую присутствия людей?

Я списал это на шутку, но это странно.

После преодоления Стены мое чутье расширилось, и на таком расстоянии я должен был бы почувствовать присутствие обычных людей.

— Посреди озера плавает лодка.

Как и сказал Короткий меч, в центре озера была лодка.

На ней даже виднелись два силуэта.

Один, с очень длинными волосами, казался женщиной, она лежала на коленях у мужчины, а мужчина спокойно рыбачил.

«Что за черт? Почему я не чувствую их присутствия?»

Действительно странно.

Но, если отбросить это, раз рядом есть постоялый двор, нет причин ночевать на холодном ветру.

— Мне слетать проверить?

Нет.

Раз тумана нет, можно просто пойти туда.

Я сказал Сон Чва Бэку и остальным:

— Похоже, в том лесу, где Чва Бэк видел туман, есть место для ночлега. Может, пойдем туда отдохнем?

— Нет, там правда был туман, почему вы не вери...

Перебив обиженного Сон Чва Бэка, Сама Ён радостно воскликнула:

— О боже. Правда? Здорово!

Кхм-кхм. Не стоит так явно радоваться.

Сон Чва Бэк перевел взгляд с меня на неё и проворчал:

— Где бы найти скромную девушку. Эх.

— Звяк!

В отличие от них, А Сон, который уже распаковал все вещи и почти закончил подготовку к ужину и сну, посмотрел на меня так, словно грянул гром среди ясного неба.

Ничего не поделаешь.

Собирай вещи обратно.

Я молча передал ему это взглядом.

Пока А Сон с унылым видом собирал вещи, голос Короткого меча прозвенел в голове:

— Я все равно буду в дозоре, так что можно мне полетать?

Летай сколько хочешь.

— Ура! Веселу... А?

В этот момент раздался её растерянный голос.

— Э... это что тако...

Именно в этот момент.

— Пак!

«?!»

Поле зрения Короткого меча с огромной скоростью устремилось куда-то.

Она пыталась сопротивляться, но, казалось, какая-то неведомая сила тащила её.

«Короткий меч! Короткий меч!»

Её трясло, и изображение тоже тряслось.

Но даже так было ясно видно, куда она летит.

Её тащило к озеру.

Я не понимал, что происходит, но увидел, как чья-то рука схватила Короткий меч.

«Короткий меч! Что случилось?»

Она не отвечала.

Связь с её зрением сохранялась, но я не понимал, что происходит.

Такое случилось впервые.

Но и изображение начало расплываться.

Оно темнело, словно его закрашивали, и послышался чей-то голос:

— Что это?

— Кто знает. Это совсем не похоже на управление мечом силой мысли.

Вместе с голосом в расплывающемся изображении я увидел бледное, почти белое, красивое лицо длинноволосого юноши.

Что, черт возьми, происходит?

Неужели он притянул Короткий меч с такого расстояния?

Вскоре связь с Коротким мечом полностью оборвалась.

— Проклятье!

Не раздумывая ни секунды, я бросился в сторону северного леса.