Соревнование во внутренней силе с Императором Пылающего Клинка Джин Гюном.

Даже если я вошел в число мастеров, преодолевших Стену, как и Восемь Великих Мастеров, все предсказывали преимущество Джин Гюна.

Вопреки ожиданиям, что мастер, тренировавший внутреннюю энергию десятки лет, будет доминировать, произошел неожиданный поворот.

— Шр-р-р!

Ступни Джин Гюна, упиравшиеся в землю, отъехали назад почти на три шага.

Вокруг поднялся шум, раздались возгласы.

Я был уверен, что не уступлю, так как поглотил внутреннюю энергию Старухи со Злым Сердцем Чхоль Су Рён, преодолевшей «Стену за Стеной», но даже я не ожидал, что моя сила выросла настолько.

— Если постараешься, сможешь легко победить.

Короткий меч засуетился.

Он так себя вел, потому что соревнование шло не только во внутренней силе.

— Чэ-чэ-чэ-чэнг!

Пылающий Клинок Джин Гюна, летавший в воздухе и сталкивающийся с моим мечом, на мгновение упал.

Видимо, в момент, когда его оттеснили, он удивился и на миг потерял концентрацию.

Но клинок быстро взмыл снова и продолжил бой с Железным мечом Южного Неба.

— ...Удивительно.

Сказал Джин Гюн с покрасневшим лицом.

То, что он мог говорить, не сбиваясь, даже подняв энергию до такого уровня, означало, что он еще не использовал свою силу на пределе.

— Ты тоже.

Верно.

Я все еще на 8-м уровне силы.

К тому же, я использую только нижний даньтянь, так что объем энергии у нас разный.

Если дело дойдет до затяжного боя, Джин Гюн окажется в абсолютно невыгодном положении.

Джин Гюн снова заговорил:

— Честно говоря, я сомневался.

Я хотел ответить небрежно, но правильнее будет показать, что мне немного тяжело.

Это не битва не на жизнь, а на смерть, и нет смысла ронять авторитет такого известного человека на глазах у всех.

— Вы... преувеличиваете...

Я специально говорил так, будто мне тяжело дышать.

Я напряг лицо, чтобы оно покраснело.

Увидев это, в глазах Джин Гюна мелькнуло облегчение.

— Ты даешь ему ложную надежду?

Если я выиграю здесь, так и будет, верно?

— Ты собираешься поддаться?

Кто сказал «поддаться»?

Просто хочу закончить на достойной ноте.

— Как ты собираешься закончить?

Немного потешу его самолюбие и предложу закончить на этом.

Он все-таки старший, сам он не сможет предложить закончить.

— Его взгляд говорит об обратном.

Как и заметил Короткий меч, в глазах Джин Гюна горел боевой дух.

Уголки губ Джин Гюна поползли вверх.

— Давно у меня так не кипела кровь.

Он настроен идти до конца.

Тогда я послал Джин Гюну ментальное сообщение:

[...Старший. Здесь много глаз, может, закончим на этом? Спасите лицо младшего.]

[Изначально я так и собирался, но как часто выпадает шанс сразиться на равных?]

«Изначально?»

Что это значит?

Пока я недоумевал, энергия Джин Гюна возросла еще больше.

Я думал, он на 9-м или 10-м уровне, но, похоже, у него еще оставался запас сил.

Не зря его называют одним из Восьми Великих Мастеров.

— Шр-р-р!

С усилением энергии вокруг нас начали подниматься песчинки.

Это означало, что наши силы сравнялись.

Судя по вздувшимся венам на лбу Джин Гюна, теперь он поднял внутреннюю энергию до предела.

— Чэ-чэ-чэ-чэнг!

В воздухе Железный меч Южного Неба и Пылающий Клинок обменивались ударами, издавая звон металла.

Все затаили дыхание, наблюдая за этой битвой.

Удивительно.

Я знаю, что ему около семидесяти, но в таком возрасте сохранять такую высокую концентрацию...

В отличие от меня, чей меч движется сам по себе силой звезды Алиот, он управляет Пылающим Клинком с помощью ци, одновременно соревнуясь во внутренней силе.

И боевой дух, и всё остальное — он прирожденный воин.

— Но вряд ли он продержится долго.

Было заметно, что Джин Гюн быстро теряет силы, поддерживая энергию на пределе и разделяя внимание.

Это было видно по каплям пота на его лбу.

— Кап!

Капля пота скатилась по его лицу.

Осознав, что потеет, Джин Гюн посмотрел на меня, и его глаза дрогнули.

«?!»

Ах... С этим я ничего не могу поделать.

Контролировать дыхание или прилив крови к лицу я могу, но управлять потовыми железами усилием воли — это уже за гранью.

— Попался.

Он понял, что я не выкладываюсь на полную.

Возможно, поэтому в его дрожащем взгляде появился гнев.

Словно он почувствовал себя оскорбленным.

Пришла ментальная передача от Джин Гюна:

[Ты смеешься над стариком?]

[...Нет.]

[Какова бы ни была причина, раз уж мы решили сразиться, ты должен выкладываться полностью. Такая неуклюжая забота равносильна оскорблению для меня.]

Раз он так говорит, мне становится неловко, что я не стараюсь.

Но я не могу показать Истинное Кровавое Золотое Тело или Цветение Кровавого Демона, так что лучшее, что я могу сделать сейчас — это поднять внутреннюю энергию до предела.

[Выкладывайся полностью. У старика тоже припрятан козырь.]

Козырь?

Что у него может быть, когда он уже поднял энергию до предела?

В любом случае, придется выложиться.

Я хотел закончить всё мирно ради его чести, но раз это оскорбление, придется действовать наверняка.

[Я был недальновиден, старший.]

Я медленно поднял уровень энергии до 9-го.

— Гу-у-у-у-у!

Тело Джин Гюна, упиравшегося в мои ладони, начало отъезжать назад.

Силы сравнялись, но как только одна сторона снова получила преимущество, песок под ногами Джин Гюна взлетел, и ноги начали зарываться в землю.

— Император Пылающего Клинка снова отступает!

— Неужели внутренняя сила Малого Бессмертного Меча выше?!

Шум вокруг усилился.

Но Джин Гюн, похоже, больше не слышал этих голосов.

Он смотрел мне прямо в глаза и спросил:

[Это... всё... на что ты способен?]

Отъезжая назад, Джин Гюн с трудом послал ментальное сообщение.

К сожалению, нет.

Я слегка покачал головой.

«?!»

Джин Гюн был ошеломлен.

Сейчас я одной только внутренней силой почти сравнялся с мастерами, преодолевшими «Стену за Стеной».

Ошарашенный Джин Гюн послал мне сообщение:

[Используй всю силу.]

[Это может быть опасно для вас.]

Я говорил искренне.

Если я применю предельную силу здесь, Джин Гюн неизбежно получит серьезную внутреннюю травму.

Если бы баланс хоть немного сохранялся, тогда ладно, но так он примет на себя всю отдачу от столкновения сил.

[Я сказал, выкладывайся!]

Его воля была тверда.

Тогда ничего не поделаешь.

Придется поднять энергию до предела.

[Старший... если не напряжетесь, будет опасно.]

— Что?

На мое предупреждение Джин Гюн переспросил вслух.

Не обращая внимания, я выровнял дыхание и поднял энергию нижнего даньтяня до максимума.

— Ква-д-д-дык!

В тот же миг вокруг возникло мощное давление ветра, и земля вокруг моих ног растрескалась.

При использовании предельной силы было трудно сдержать распространение энергии вовне.

— Ха! Что это?!

— Отойдите!

От волны энергии зрители разом отпрянули.

Людям со слабой внутренней силой было трудно даже дышать рядом, некоторых начало тошнить.

— Неужели сила Малого Бессмертного Меча настолько велика?

— Посмотрите туда!

— Шр-р-р-р!

Джин Гюн, с трудом державшийся на 9-м уровне, беспомощно скользил назад.

Такими темпами поединок скоро закончится.

[У старика тоже есть скрытый козырь.]

«Скрытый козырь?»

Именно в этот момент.

«Ладони нагреваются».

От ладоней Джин Гюна исходил сильный жар.

Такой жар могла давать только Энергия Пылающего Ян.

Как только Энергия Пылающего Ян смешалась с его внутренней силой, его мощь внезапно взлетела до небес.

От его тела даже пошел пар из-за жара.

— Воздух вокруг нагрелся.

— А! Это Божественное Искусство Пылающего Пламени!

Я слышал о нем.

Уникальное искусство Императора Пылающего Клинка Джин Гюна.

Говорят, что его особая Энергия Пылающего Ян на пике развития вызывает пламя даже на его клинке.

Но я не знал, что он может вызвать такой жар даже во внутренней энергии.

Более того, хоть и временно, его сила сравнялась с моей.

— Пш-ш-ш-ш!

Ладоням было не просто горячо, казалось, я получу ожог.

Энергия Пылающего Ян пыталась проникнуть в мое тело.

Теперь понятно, почему он говорил о скрытом козыре.

— Думаешь, проиграешь?

Нет, до этого не дойдет.

Даже если его сила временно возросла благодаря жару, я все еще превосхожу его.

Если я продержусь, он выдохнется сам, но, пожалуй, стоит остановиться.

— Почему?

При таком жаре ожоги неизбежны.

Я могу выдержать благодаря регенерации, но тогда я раскрою свою способность перед всеми этими людьми.

Придется принять отдачу, но на этом стоит закончить.

— Кх!

— Прыг!

Я оторвал ладони от его рук.

Из-за нарушения баланса сил меня отбросило назад.

— Шр-р-р-р!

Я проскользил почти пять шагов, прежде чем остановиться.

В самый подходящий момент я прикусил язык, и изо рта потекла струйка крови.

Учитывая жар и пар, поднимающийся от ладоней, такой сцены должно быть достаточно, чтобы сохранить его лицо.

— Ха-а... Ха-а...

Император Пылающего Клинка Джин Гюн тяжело дышал, глядя на меня.

На его губах играла улыбка.

Похоже, он доволен тем, что в конце смог подавить меня своим козырем, пусть и временно.

Решив, что победитель определен, люди разразились криками.

— Уа-а-а-а!

— Император Пылающего Клинка победил!

— Он на уровень выше!

— Опыт не пропьешь.

Кажется, я достойно сохранил его репутацию.

— Дедушка великолепен!

Его внук, Джин Ён, смотрел на меня с гордой улыбкой.

Пока все говорили о победе Императора Пылающего Клинка, чей-то голос охладил их пыл.

— Разве это победа Императора Пылающего Клинка?

Это был Демон Убийственного Призрачного Кулака Чан Мун Рян.

Он тоже наблюдал за поединком.

— Что вы имеете в виду?

— Если не победа Императора Пылающего Клинка, то что...

Когда люди с недоумением посмотрели на него, Чан Мун Рян указал рукой в воздух.

Все взгляды устремились туда.

Но...

«!!!»

Увидев это, люди зашумели.

В воздухе парил только Железный меч Южного Неба, а уникальное оружие Джин Гюна, Пылающий Клинок, валялось на крыше склада во дворе.

Люди, сосредоточенные на соревновании в силе, упустили этот момент.

— Пылающий Клинок упал!

— Малый Бессмертный Меч продолжал управлять мечом!

— Подождите, если так...

Взгляды людей метались между мной и Джин Гюном.

Те, кто кричал о победе Императора Пылающего Клинка, прекрасно понимали, что это значит.

— Ничья!

— Ха!

— Невероятно, чтобы поединок закончился так.

Все зрители были поражены.

Поединок состоял из двух частей.

Соревнование во внутренней силе и управление оружием одновременно.

В конце Джин Гюн применил Божественное Искусство Пылающего Пламени и потерял концентрацию.

— Ха...

Даже Джин Гюн, видимо, забыл об этом на мгновение, и теперь, глядя на парящий меч, цокнул языком с видом поражения.

«Так никому не придется терять лицо».

План удался.

Ничья, так что нет нужды враждовать с Императором Пылающего Клинка.

Если подумать, способность звезды Алиот, позволяющая мечу двигаться самому, куда более читерская, чем управление мечом самим мечником.

«Возвращайся. Южное Небо».

Я протянул руку и отозвал Железный меч Южного Неба.

Затем почтительно сложил руки перед Джин Гюном и сказал:

— Благодарю за урок, старший.

В ответ на мое приветствие Джин Гюн пристально посмотрел на меня.

А затем расхохотался.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Отсмеявшись, Джин Гюн покачал головой и сказал:

— Задние волны Янцзы толкают передние. И десяти лет не понадобится. Это я получил урок от тебя.

— Шурх!

Джин Гюн сложил руки в ответ.

Я боялся, что он догадается и его гордость будет уязвлена, но, к счастью, он принял результат с открытым сердцем.

Но тут в моем ухе раздалась ментальная передача Джин Гюна:

[Уделишь мне немного времени?]

«А?»

Поскольку он просил о приватном разговоре, я последовал за Джин Гюном в пустую комнату постоялого двора.

Я думал, мы будем вдвоем, но за нами последовал один из его спутников, сидевший с ним за столом на втором этаже.

Как только дверь закрылась, Джин Гюн махнул рукой.

Комната наполнилась истинной энергией, блокирующей звуки.

— Садись.

Джин Гюн указал на стул у круглого стола.

Сев первым, он пригласил меня.

Мне стало любопытно, зачем ему этот разговор.

— Старший. Могу я спросить, почему вы отослали людей и захотели поговорить со мной наедине?

— Прежде я хочу извиниться.

— О чем вы?

— Изначально я хотел лишь оценить твои навыки. Но старик не смог побороть азарт и захотел довести дело до конца.

А...

Так вот почему он сказал те слова.

Но зачем ему оценивать мои навыки?

С его уровнем он мог бы оценить их и с помощью чутья.

— Если я обидел тебя, прости.

— Что вы. Разве я могу обижаться на старшего?

— Ты не изменился с нашей последней встречи. Твой характер вырос под стать боевым искусствам. Мечник Южного Неба хорошо воспитал ученика. Истинный пример того, как ученик превосходит учителя.

Я снова сложил руки в знак благодарности.

— Вы преувеличиваете.

Вежливые речи затягиваются.

В чем же суть дела, раз он так тянет?

Джин Гюн встретился взглядом с мужчиной средних лет, сидевшим за столом.

Тот кивнул, и Джин Гюн снова посмотрел на меня и заговорил:

— Скажу прямо.

— Слушаю.

— Мне нужна твоя помощь.

— Что? Моя помощь?

— Да.

— О какой помощи идет речь?

На мой вопрос Джин Гюн сказал многозначительно:

— Мне нужна твоя поддержка, чтобы этот старик стал главой Альянса Мурим.

«?!»

О чем это он?

На мгновение мне показалось, что я ослышался.

Но из его уст вылетело еще более шокирующее заявление:

— Это еще не объявлено официально, но нынешний глава, Единый Меч Беспредельности Пэк Хян Мук, подвергся импичменту на совете старейшин.

«!!!»