Прошло около пяти дней после событий на Янцзы.

За это время я, уже как Демон Крови, отправился в логово Восемнадцати Водных Крепостей Янцзы.

Точнее, в крепость Верховного Главы.

Корабли Водных Крепостей разбросаны по всей реке и действуют в своих зонах, так что собранные в тот раз силы составляли лишь половину.

Крепость Верховного Главы находилась, как ни странно, недалеко от уезда Цзяньли.

Это совсем рядом с Уханем, где расположен Альянс Мурим.

Пока я обсуждал с ними дальнейшие планы и организацию Золотоглазого, Чо Сон Вон отправился в Хэбэй, чтобы провести похороны бывшего Главы Хон Гу Га и официально вступить в должность Главы Секты Нищих.

Чем быстрее он возьмет под контроль Секту Нищих, тем лучше для меня.

Остальные — Сама Ён, Сон Чва Бэк и Сон У Хён — должны были встретиться со мной в уезде Хунху.

— Этот парень уже очнулся?

Наверное.

Тот, о ком спрашивала Меч Содам, — Демон Кулака Убивающий Призраков Чан Мун Рян.

После того как он передал всю внутреннюю энергию Сон Чва Бэку, он впал в состояние анабиоза, дыша едва заметно, и не приходил в себя.

— Твой желудок в порядке?

Хочется горячего супа.

Пять дней пить с пиратами — это не шутки, желудок пуст.

Головную боль и похмелье можно снять внутренней энергией, но это чувство пустоты ничем не убрать.

— Земля!

Наконец-то мы в порту.

Видно, как суетятся люди.

В уезде Хунху, недалеко от Янцзы, есть довольно большое озеро.

Видимо, поэтому здесь так многолюдно.

— А они молодцы. Или просто наглые?

Почему? Из-за торговых судов?

Я тоже удивился, узнав, что Водные Крепости управляют торговыми судами.

Они занимаются не только пиратством.

В обычной жизни они работают торговцами или матросами, скрывая свои личности.

У них есть свои способы выживания.

— Секрет долголетия.

В любом случае, корабль, на котором я приплыл, официально принадлежал торговой гильдии Тэсан.

Паруса были обычными белыми, а не черными, как у пиратов.

Поэтому мы так спокойно зашли в порт.

— Эй. Ун Хви. Вон там, на корточках, не Сама Ён?

Где?

— Вон там, у желтого навеса.

Как и сказала Меч Содам, она сидела на корточках у края лавки, глядя на реку и клевая носом.

Видимо, устала ждать, ничего не делая.

«Мило.»

— Тебе все кажется милым.

«Не придирайся.»

— Ой, все.

Пока мы препирались, корабль причалил.

Пираты, переодетые торговцами, попрощались со мной.

Расставшись с ними, я нашел укромное место, снял маску из человеческой кожи, переоделся и тихонько подкрался к Сама Ён.

— Что ты задумал?

Хочу напугать.

Подойдя сзади, я осторожно протянул указательный палец к ее плечу, пока она дремала.

Думал, она просто повернет голову.

— Пак!

Как только я коснулся плеча, Сама Ён перекатилась вперед и ударила ногой.

Я поспешно поймал ее ногу.

— А? Молодой господин?

«.......Ошибка.»

Конечно. Пугать человека, владеющего боевыми искусствами, — так себе идея.

Я отпустил ее ногу, и она, широко улыбаясь, попыталась обнять меня.

— Кхм-кхм.

Услышав мой кашель, она опомнилась и остановилась.

Я-то знаю, кто она, но для окружающих, видящих ее в мужской маске, объятия двух мужчин выглядели бы странно.

Сама Ён смущенно улыбнулась и спросила:

— Все прошло хорошо?

— Более-менее.

— Судя по ответу и вашему лицу, не очень-то хорошо.

Она уже хорошо меня изучила.

Понимает по тону и выражению лица.

За пять дней общения с пиратами я убедился в одном.

— С ними лучше не связываться.

Да.

У них совсем другая основа.

Хоть они и Сапа, как Секта Крови, их корни — разбойники.

Доверия к ним никакого.

Они склонны много болтать, и Четыре Демона Янцзы не исключение.

Я прошептал ей:

— Они предадут при первой же возможности.

— Вы же ожидали этого.

— В общем-то да.

— Они ведь пираты. Главное — получить то, что нам нужно.

Я усмехнулся.

Верно.

Нам нужно от них только одно.

Задержать Альянс Мурим, когда они попытаются пересечь Янцзы и двинуться на юг.

И даже если это только на словах, наличие их как подчиненной силы — хороший блеф.

«Может, эта штука полезнее?»

За пазухой у меня лежал жетон, который дал Король Ветряных Волн Хёк Чхон Ман.

Провалив миссию впервые за десять лет, он вернул даже половину аванса и сказал, что возвращается на родину в Шаньси.

Он дал мне этот жетон и сказал найти его, если понадобится.

— Может, при следующей встрече ты действительно полетишь на мече?

Возможно.

Он ушел, пообещав, что в следующий раз покажет уровень владения мечом выше моего.

С его талантом все возможно.

— Где Чва Бэк и У Хён?

— Ждут в таверне Чхонмун. А, точно.

Сама Ён перешла на ментальную передачу.

[Чан Мун Рян вчера очнулся.]

[Очнулся? Он в своем уме?]

Поскольку он передал всю внутреннюю энергию Сон Чва Бэку, я вытащил осколок из его головы.

Раз он вел себя как ребенок из-за осколка, может, теперь вернулся в норму.

[Кажется, рассудок вернулся.]

Отлично.

Я как раз хотел его допросить.

Постоянные столкновения с организацией Золотоглазого настораживают.

Теперь, когда они открыто нацелились на меня, нужно быть готовым.

[Но он ведет себя странно.]

[Странно?]

[Очнувшись, он начал рыдать во весь голос и крушить все в таверне, так что мне пришлось снова его вырубить.]

А?

Почему он рыдал?

— Ты же сам говорил, что для муримина даньтянь — это жизнь?

Ааа..... из-за того, что потерял всю накопленную за жизнь внутреннюю энергию.

Тогда понятно.

В любом случае, хорошо, что его усмирили.

[Молодец.]

[Хех. Молодой господин. Раз с Водными Крепостями покончено, мы возвращаемся в Секту?]

[Перед этим нужно заглянуть в одно место.]

[Куда?]

Что сказать?

Может, сказать как есть?

[Нужно кое-что проверить.]

[Что именно?]

[Мне нужно залезть в одну гробницу.]

[......!?]

Сама Ён посмотрела на меня с непониманием.

Естественно.

Обычно могила — это просто холмик земли.

Но королевская гробница — это совсем другой масштаб.

Гробница царя Пина из царства Чу, говорят, была размером с небольшую гору.

Но есть одно "но".

— Какое?

Шифр на Пяти Демонических Мечах Оу Е-цзы точно указывает на гробницу царя Пина.

Но гробница царя павшего государства с большой вероятностью уже разграблена.

Ведь туда клали сокровища.

— Значит, зря потратим время?

Узнаем, когда придем.

Раз он так тщательно спрятал секрет в узорах на мечах.

Значит, он принял меры, чтобы его не нашли легко.

Сложно объяснить про Демонические Мечи и Оу Е-цзы, так что придется выкручиваться.

— Узнаешь, когда придем. Пошли в таверну. Пять дней пил, желудок пустой.

— Пять дней? Вы испортите желудок. В той таверне, где мы остановились, бульон для лапши варят на свиных и куриных костях. Съедите тарелочку, и станет легче.

Звучит аппетитно.

Мы уже собирались идти, когда Сама Ён вдруг спохватилась:

— Чуть не забыла.

— Что?

— Молодой господин. Я встретила вашу сестру.

— Ён Ён?

Я думал, она в Альянсе Мурим или в Школе Хэншань.

Она в этой деревне?

— Да. Она говорила что-то про какой-то зал в Альянсе Мурим... А! Зал Феникса (Понхван-дан). Она возвращалась с задания и сказала, что будет ждать вас в соседней таверне.

— Она?

Ждет меня?

Даже если наши отношения улучшились, она не настолько привязчивая.

— Она здесь уже два дня. Иногда заходит к нам в номер, я каждый раз пугаюсь.

Еще бы, у нас там связанный Чан Мун Рян.

Я пристально посмотрел на Сама Ён.

Кажется, дело не во мне.

Не хочется разрушать иллюзии ребенка, но лучше сказать ей, что Сама Ён — женщина, пока она не влюбилась.

Таверна Йонмён на задворках улицы тканей к востоку от уезда Хунху.

Три девушки пили чай и весело болтали.

Судя по тому, что у всех было оружие, они явно были из воинских семей или муриминов.

Одна из них, с немного опущенными уголками глаз и пухлыми губами, прижала ладони к щекам и спросила:

— Сестра. Сестра. Ну когда же придет твой брат?

Ее звали Он Ён Ин.

Вторая дочь Семьи Цзиньчжоу Он, известного клана провинции Хэбэй, и член Зала Феникса, недавно созданного в Альянсе Мурим.

Та, к кому она застенчиво обращалась, была Со Ён Ён с милыми чертами лица, одетая в форму школы.

Со Ён Ён замахала руками:

— Я сама не знаю. Он так занят, что его и не увидишь.

— Ого. Ён Мэ, у тебя такой потрясающий брат, а ты ни разу не похвасталась?

Элегантная красавица в бело-голубом платье.

Это была Намгун Га Хи, старшая дочь Семьи Намгун.

Известная как Белый Персиковый Цветок из Трех Фениксов Праведного Мурима, она обладала выдающимся мастерством меча и была главой Зала Феникса.

— Ой, ну что ты, сестра.

Со Ён Ён продолжала отнекиваться, смущаясь.

На самом деле, несмотря на такое поведение, она гордилась.

Возвращаясь с задания Альянса, она заехала в эту деревню и услышала удивительные новости.

Новости о ее брате, Со Ун Хви.

«Брат победил Демона Кулака Убивающего Призраков, одного из Пяти Великих Зол?»

Услышав это впервые, она не могла поверить.

Она помнила его в Семье Икьян Со.

Тогда Со Ун Хви показал мастерство, заставившее забыть о его прошлом без даньтяня.

Но это было на уровне восходящих звезд.

Брат, который уступал даже их дяде, Мечу Хэншань Чо Чхон Уну, победил одного из сильнейших мастеров Мурима? Не верится.

«Это правда мой брат?»

Все казалось нереальным.

Но сердце переполняла гордость за единственного родственника, чья слава гремела на весь мир.

— Ты, кажется, наслаждаешься этим.

Намгун Га Хи посмотрела на нее с прищуром, и Со Ён Ён замахала руками:

— Ой. Нет же.

— Да ладно. Если бы мой брат был героем, победившим двух из Пяти Великих Зол, я бы так задирала плечи, что они бы вывихнулись. Вот так!

Она подняла плечи вверх.

— Хи-хи-хи. Сестра, что за вывихи.

Он Ён Ин расхохоталась над ее шуткой.

Намгун Га Хи, несмотря на происхождение из Пяти Великих Семей, обладала легким характером и остроумием, поэтому нравилась всем.

— Вы меня дразните, да?

— Только поняла? Хо-хо-хо.

Пока троица весело болтала.

К их столику подошла группа мужчин.

Естественно, взгляды обратились на них.

— Простите, что прерываем ваше веселье.

Молодой человек с густыми бровями в шелковой одежде.

Судя по ножнам с нефритом на поясе, он был из воинской семьи.

Он Ён Ин спросила первой:

— В чем дело?

Молодой человек, нахмурившись при виде Он Ён Ин, перевел взгляд на Намгун Га Хи и Со Ён Ён, поклонился и сказал:

— Проходя мимо, мы услышали, что здесь есть прекрасные барышни, и решили засвидетельствовать свое почтение, несмотря на грубость.

Намгун Га Хи тихо вздохнула.

Красавица, она привыкла к такому.

— Не знаю, кто вы, но мы скоро уезжаем, так что идите своей дорогой.

На ее слова молодой человек ухмыльнулся:

— Это отлично. Мы тоже не местные. Такая встреча — это судьба, может, пообедаем вместе и поговорим?

Со Ён Ён отрезала:

— Мы отказываемся.

Тогда вмешался один из молодых людей позади:

— Не отказывайте так холодно, давайте поедим вместе. Я Пэ Хён Гак из Поместья Пэдо в Ганьсу. А этот друг — Син Гиль Рип, молодой глава Врат Истинного Сюаньу (Хёнмуджонмун).

«Врата Истинного Сюаньу?»

Глаза Он Ён Ин загорелись.

Это была самая известная воинская семья на севере Ганьсу.

Глава Врат Син Гиль Хван славился тем, что был равен по силе Истинному Человеку Чон Яну, главе Школы Кунлун (Кондон).

Эта группа была из знатных семей.

Поэтому они так уверенно подошли к девушкам.

«Хм?»

Обычно, когда они называли свои имена, девушки из воинских семей проявляли интерес, но реакция этих была прохладной.

«Они из знатных семей?»

Иначе такой реакции не было бы.

Син Гиль Рип снова заговорил:

— Могу я узнать имена прекрасных барышень?

Со Ён Ён встала, вежливо поклонилась и сказала:

— Прошу прощения. Мы воины Зала Феникса Альянса Мурим и находимся на задании, поэтому не можем раскрывать свои личности. Мы хотели бы побыть одни.

Достойный ответ.

Она вежливо отказала, не обидев.

Упомянув Альянс Мурим, она думала, что они отстанут.

Но все пошло не так.

— Ого. Еще лучше. Мы как раз направлялись в Альянс Мурим, услышав о создании новых залов. Можем поехать вместе.

Вот незадача.

Их цель тоже Альянс Мурим.

Этого Со Ён Ён не ожидала и растерянно посмотрела на Намгун Га Хи.

Та тоже не думала, что они будут такими назойливыми.

Если они пристают даже после упоминания Зала Феникса, раскрытие личностей вряд ли поможет.

Тогда Намгун Га Хи пришла в голову идея.

— Если вы продолжите настаивать после вежливого отказа, брат этой барышни будет очень недоволен.

Син Гиль Рип удивился.

И спросил:

— Кто же ее брат, что он будет недоволен?

— Сейчас это самый известный человек. Не знаю, слышали ли вы о Малом Бессмертном Мече (Согомсоне).

При словах Намгун Га Хи таверна зашумела.

Когда девушки разговаривали между собой, их никто не слышал, но сейчас внимание было приковано к ним.

Многие удивились, услышав про Малого Бессмертного Меча.

[Сестра!]

[А что? В таких случаях можно и славой брата воспользоваться.]

На ментальный упрек Со Ён Ён Намгун Га Хи ответила с улыбкой.

Она думала, что после этого они отступят.

Но реакция была неожиданной.

— Ааа, значит, брат барышни — знаменитый Малый Бессмертный Меч, Великий Герой Со Ун Хви. Какая честь встретить сестру такого известного человека.

В голосе Син Гиль Рипа звучала насмешка.

Его спутники тоже ухмылялись.

Со Ён Ён, обидевшись, спросила:

— Что смешного?

— Нет, ничего. Прошу прощения, если обидел. В Муриме столько преувеличенных слухов, что я невольно рассмеялся.

— .......Преувеличенных слухов?

— Разве нет? Парень, которому едва за двадцать, использует Полет на Мече и Технику Управления Мечом? Вы считаете это возможным?

Син Гиль Рип хихикал, не в силах сдержаться.

Он был уверен, что это ложь.

Его спутники тоже.

Отсмеявшись, Син Гиль Рип снова принял вежливый вид.

— Прошу прощения, барышня. Шутки в сторону. Какая разница, из какой мы семьи или кто наша родня? А.... вы, кажется, расстроены. Тогда позвольте нам угостить вас ужином в качестве извинения.

— Если вы заняты, мы можем сопроводить вас до Альянса.

Назойливые типы.

Намгун Га Хи уже собиралась раскрыть свою личность и поставить их на место.

Но Со Ён Ён остановила ее.

И, глядя на Син Гиль Рипа и его компанию, сказала:

— Если считаете слухи ложью, скажите это моему брату лично.

— Лично?

Они повернулись туда, куда смотрела Со Ён Ён.

Позади них стоял высокий молодой человек с деревянным ящиком на спине.

Это был Джин Ун Хви.

Почувствовав что-то необычное, Син Гиль Рип невольно растерялся:

— Ты Новая Звезда Со Ун....

Прервав его, Джин Ун Хви сказал ледяным голосом:

— Ты пристаешь к моей сестре?

— Кажется, возникло недоразумение, я Син Гиль Рип из Врат Истинного Сюаньу.....

— Хватит. Считаю до трех. Если уйдете тихо, я пропущу это мимо ушей.

Син Гиль Рип был возмущен предупреждением Джин Ун Хви.

Его спутники тоже.

Встреча со знаменитостью смутила их, но приказ убираться разозлил.

Джин Ун Хви начал отсчет:

— Три.

— Послушай, брат Со. Ты обращаешься с нами как с какими-то хулиганами....

— Два.

— Да как ты смеешь....

Не успел он договорить.

Джин Ун Хви поднял палец и слегка щелкнул его по лбу.

— Щелк!

— Ух!

Син Гиль Рип с коротким вскриком закатил глаза и рухнул на месте.

Все потеряли дар речи.

Лучший молодой мастер провинции Хубэй (ошибка в оригинале: Ганьсу, а не Хубэй, Син Гиль Рип из Ганьсу) вырубился от одного щелчка.

Намгун Га Хи восторженно отправила сообщение Со Ён Ён:

[Ён Мэ, твой брат такой крутой!]

Со Ён Ён сжала губы, с трудом сдерживая улыбку.