— БА-БАХ!

Я думал, что мы достаточно далеко, но сила взрыва была колоссальной.

От ударной волны меня отбросило, и я чуть не упал с Железного Меча Южного Неба.

Сможет ли кто-то выжить в таком взрыве, даже обладая сильной регенерацией?

— Лучше скажи, как там Меч Злых Уз и Меч Содам? Ун Хви.

Ты сначала беспокоишься о Мече Злых Уз?

— Н-нет, не то чтобы.

Конечно, нет.

Не волнуйся, я не ругаюсь.

В любом случае, они обе в порядке.

Я вижу их глазами в своей голове.

Они пробили дно корабля и ушли в воду в момент взрыва порохового склада.

— Меч Злых Уз создан легендарным кузнецом Оу Е-цзы, так что с ним все ясно, но вот за Меч Содам я волнуюсь.

Мечу Содам тогда в Альянсе Мурим мастер добавил в клинок холодное железо (ханчхоль), так что, хоть она и мала, ее прочность и острота не уступают знаменитым мечам.

К тому же холодное железо устойчиво к жару, так что, думаю, все в порядке....

— Ааааа!

В голове раздался знакомый крик.

Это была Меч Содам.

Она вылетела из бурной реки.

Рукоять меча обгорела и покрылась сажей.

«Э.... м-м..... прости.»

— Больше никогда не заставляй меня делать такое!

Я думал, все будет нормально, но рукоять повредилась.

Меч Содам продолжала ворчать, и мне нечего было сказать в свое оправдание.

Какие могут быть оправдания у виновного?

Я оторвал кусок от своей одежды и обмотал рукоять Меча Содам.

— Сначала покалечил, теперь лечишь?

Кхм-кхм. Все же лучше, чем ничего.

— Ха-ха-ха!

Меч Злых Уз, напротив, лишь слегка закоптился, но даже рукоять осталась целой.

Видимо, Оу Е-цзы действительно был великим мастером.

Раз даже рукоять сделал такой прочной.

— Как здорово.

Меч Злых Уз кружила вокруг меня, свободно летая.

Я переживал, что способность Окхён не сработает, так как я не так долго был с ней, как с Железным Мечом Южного Неба или Мечом Содам, но все прошло на удивление легко.

Хоть она и говорила про рабов, но, похоже, признала меня хозяином.

— С тобой действительно весело. Когда еще я смогу так полетать. Ха-ха-ха.

Меч Демона Крови проворчал, слыша радостный голос Меча Злых Уз:

— Проклятые твари. Веселятся только они.

Видимо, он недоволен, что летают только другие.

Вполне понятно.

Но если кто-то узнает твой облик, будут проблемы, так что потерпи немного.

На всякий случай.

«Содам, Сарён, вы случайно не видели Демона Кулака Убивающего Призраков в воде?»

Хоть он и попал под взрыв, он все-таки один из Четырех Великих Злодеев.

Нужно проверить на всякий случай.

— В таком жару мы сразу ушли на глубину, как мы могли видеть?

— Если бы видела, уже сказала бы. Милый.

......Милый?

Мало было раба, теперь еще и странные словечки.

В любом случае, похоже, они тоже его не видели.

Я выжил благодаря помощи Железного Меча Южного Неба и тому, что взлетел в последнее мгновение, так что мне повезло.

На данный момент придется считать его мертвым.

Я оглянулся на вершину скалы.

Там маленькая фигурка, похожая на Короля Ветряных Волн Хёк Чхон Мана, все еще сражалась с десятками черных теней.

— Пойдешь помогать?

Нет. Лучше вернуться на корабль и помочь там.

Монстр уровня Короля Ветряных Волн вряд ли проиграет им.

Поднимемся выше и полетим вдоль русла.

Корабль уже должен был уплыть далеко.

— Понял.

Меч Злых Уз, возвращайся.

— Ммм. Я хочу еще полетать.

Если я уберу силу Окхён, ты не сможешь летать, даже если захочешь.

Услышав это, Меч Злых Уз с сожалением пробормотала что-то и вернулась в деревянный ящик.

Железный Меч Южного Неба, неся меня, поднялся выше и полетел вдоль реки.

Сверху русло было видно как на ладони.

— Вон там река соединяется с более крупной.

Как и сказала Меч Содам, река впадала в более крупную.

Видимо, поэтому течение ускорилось.

Из-за ночи корабль было плохо видно.

Даже с быстрым течением он не мог уплыть так далеко.

— Вон он.

«А!»

Посмотрев вниз, я увидел корабль, быстро плывущий вперед.

Надо спускаться.

— Ун Хви.

Позвал меня Железный Меч Южного Неба.

Что такое?

— Видишь маленькие огоньки за зарослями там, где соединяются реки?

Огоньки?

Я сконцентрировал Врожденную Истинную Ци в глазах, чтобы улучшить зрение.

Расстояние было большим, но в месте слияния рек, за густыми зарослями, действительно виднелось скопление крошечных огоньков.

Их было очень много.

Судя по форме, это корабли, и, судя по расстоянию между огнями, их там не меньше двадцати.

«Не может быть.....»

Была еще одна засада?

Если это засада врагов, то наш корабль плывет прямо в ловушку.

Постойте, я же видел, что один корабль ушел вперед.

— Не тот ли?

Где?

— Посмотри примерно в 2 ли (около 1 км) по течению.

Как и сказала Меч Содам, я увидел корабль, плывущий по реке.

Судя по виду, это тот самый третий корабль, который уцелел вместе с нами.

Если так пойдет и дальше, они скоро столкнутся с этой засадой.

— Что будешь делать? Полетишь и скажешь остановиться?

«Хм.»

Честно говоря, что случится с тем кораблем, меня не касается.

Главное — защитить корабль с моими спутниками.

Сначала спущусь, разберусь с врагами на корабле и заставлю их причалить.

Это приоритет.

«Вперед.»

— Понял.

Железный Меч Южного Неба быстро снизился к кораблю.

Там все еще шла битва.

Но в отличие от прошлого раза, людей в масках стало намного меньше, так что это было похоже на зачистку остатков.

— Так!

Как только я спрыгнул на палубу, сражающиеся люди закричали от радости.

— Уваааааааа!!!

— Великий Герой Со вернулся!

— Великий Герой Со победил Демона Кулака Убивающего Призраков!

С другой стороны, оставшиеся десять человек в масках были явно растеряны.

Они верили в своего лидера, одного из Четырех Великих Злодеев, и мое скорое возвращение шокировало их.

Боевой дух на поле боя, где они и так проигрывали, упал еще ниже.

— Молодой господин!!

Сама Ён, сражавшаяся с врагами, бросила все и подбежала ко мне.

Она вздохнула с облегчением и торопливо спросила:

— Что случилось? Я видела взрыв вдалеке и боялась, что с вами что-то случилось.

Я ответил ей ментально:

[Как только я попал на корабль, я взорвал порох и сбежал.]

«!?»

Ее глаза округлились.

А затем она расхохоталась.

[Нет. Я волновалась, что вы сражаетесь с мастером уровня моего отца, а вы..... как вам такое в голову пришло?]

Я улыбнулся.

Не говорить же, что я не видел смысла рисковать жизнью в бою.

— Великий Герой Со!

Ко мне подошел старейшина Секты Нищих Ый Гу Сэн, поддерживая Истинного Человека До Ука из Школы Чжуннань.

Несмотря на плохой цвет лица из-за ран, До Ук радостно сказал:

— Какое счастье.

— Спасибо за беспокойство. Мне повезло.

— Разве это удача? Мало кто может вернуться живым после боя с Демоном Кулака Убивающим Призраков, одним из Четырех Великих Злодеев. Вы действительно достигли уровня Восьми Великих Мастеров.

Из его уст прозвучала высшая похвала.

— Верно. Достичь такого уровня в столь юном возрасте — благословение для нашего Праведного Мурима.

Ый Гу Сэн поддакнул, превознося меня.

Судя по их реакции, они искренне рады моему возвращению.

Как-то неловко говорить, что я просто взорвал корабль, не вступая в бой.

— Просто молчи.

Я так и собирался.

В конце концов, как сказал Демон Кулака Убивающий Призраков, мертвые не говорят.

Нужно сообщить о более важном.

— Еще рано радоваться.

— О чем вы?

— Пока я летел сюда, я видел множество кораблей в засаде там, где соединяются реки.

— Засада!

Все были потрясены моими словами.

Только они подумали, что победили врагов и наступил мир, как пришла новая беда.

— Сколько их?

— Было темно, плохо видно, но навскидку около двадцати кораблей.

— Двадцать кораблей?

Количество повергло всех в шок.

Все измотаны, и столкновение с таким количеством кораблей не сулит победы.

Даже со мной защитить всех невозможно.

Они тоже это понимали, поэтому лица стали серьезными.

— Нужно как-то причалить.

— Это.....

До Ук колебался.

Вероятно, из-за первоначальной задачи по уничтожению Водных Крепостей.

Как раз вовремя.

Главы Секты Нищих нет, Король Ветряных Волн еще не присоединился, так что сейчас командует До Ук.

Я сказал убедительно:

— Истинный Человек. Раненых много, с такими силами уничтожить Водные Крепости невозможно. Вы же знаете.

— Ох......

— Изначальный план состоял в том, чтобы замаскироваться под корабль с грузом и проникнуть внутрь. Кто сейчас поверит, что наш корабль перевозит груз?

После битвы с людьми в масках корабль был в ужасном состоянии.

Хотя течение все еще быстрое, если отказаться от дальнейшего пути и силой направить корабль к берегу, можно спасти жизни, пусть и с повреждениями судна.

До Ук огляделся.

Увидев множество трупов и раненых на палубе, он тяжело вздохнул и кивнул.

— Ты прав. Знать, когда отступить, — тоже часть военного искусства.

В душе я ликовал, но внешне выразил сожаление:

— Вы приняли правильное решение.

До Ук вдруг спохватился:

— Послушай, молодой герой Со. Ты только вернулся, но могу я попросить тебя об одном трудном деле?

— О чем?

— Только ты можешь это сделать.

Только я?

О чем он хочет попросить?

Вокруг много глаз, отказывать неловко, поэтому я притворился великодушным и согласился:

— Мы делили жизнь и смерть, о чем речь?

До Ук широко улыбнулся:

— Ты поистине герой новой эпохи.

Не надо меня хвалить, когда просишь.

Хотелось сказать это вслух, но я сдержался.

— Впереди нас идет корабль с грузом. Если, как ты говоришь, там засада, они тоже в опасности. Не мог бы ты полететь на мече (огомбихэн) и сказать им причалить?

«А......»

Он беспокоится о переднем корабле в такой ситуации.

По сравнению с Главой Секты Нищих, который заботился только о своей шкуре, он настоящий праведник.

Но не знаю, успею ли я.

Они уже должны были почти достичь слияния рек.

— Хорошо. Я поспешу.

— Прошу тебя.

По настоятельной просьбе До Ука я сел на Железный Меч Южного Неба и взлетел.

— Придется помогать.

Что поделать.

Если они еще не дошли до засады, скажу им срочно причалить, а если уже встретились — просто отступлю.

Железный Меч Южного Неба поднялся высоко в небо.

Где они?

Я летел вдоль русла, напрягая зрение, и увидел печальную картину.

Корабли из засады вышли и окружили один корабль.

— Ничего не поделаешь.

В такой ситуации спасти тот корабль невозможно.

— Тогда возвращаемся? Ун Хви?

Слишком быстро возвращаться подозрительно, подлечу поближе, посмотрю, что они делают, и улечу.

— Понял.

Железный Меч Южного Неба полетел к скоплению кораблей, сохраняя высоту.

Обзор улучшился, и я смог разглядеть все как следует.

Корабли окружили судно с грузом, забросили крюки и обездвижили его.

И множество фигур перебиралось на борт.

«Ох?»

Приблизившись, я заметил кое-что странное.

Я думал, это организация Золотоглазого, но люди на палубе были одеты в самую разную одежду, а не в маски.

И на кораблях были флаги.

На флагах крупными иероглифами были написаны названия: Крепость Хомэн, Крепость Пёкьян, Крепость Какун и другие.

— Это они?

Нет.

Это не организация Золотоглазого.

— Тогда?

Настоящие Восемнадцать Водных Крепостей Янцзы.

— Это те самые пираты?

Если мои глаза меня не обманывают, то точно.

И, похоже, здесь собралась большая часть их сил.

Судя по тому, что на двадцати кораблях разные флаги, собрались разные крепости.

Я предполагал, что они могли быть уничтожены организацией Золотоглазого.

Но прогноз не оправдался.

— А если они заодно с теми ублюдками? По засаде похоже.

Меч Содам метко подметила.

Это тоже верно.

Если они заодно с организацией Золотоглазого, ситуация не сильно меняется.

— Не странно ли?

Что странно?

— Там, на палубе, кажется, не дерутся, а разговаривают?

А?

И правда.

Как и сказала Меч Содам, пираты, перебравшиеся на корабль, окружили охранников, а человек в тигровой шкуре, похожий на их главаря, разговаривал с главами охраны.

Это сильно отличалось от поведения организации Золотоглазого.

И среди них я заметил знакомые лица — Главу Секты Нищих Хон Гу Га и Хон Голь Гэ.

Я думал, они погибли, раз их не было на корабле, а они, оказывается, перебрались сюда?

Пока я удивлялся.

— О? Они прыгают в воду?

Некоторые охранники и матросы вдруг побросали оружие и начали прыгать в реку.

Пираты размахивали мечами и саблями, угрожая людям на корабле.

Из-за этого остальные колебались.

— Кажется, их отпускают?

Похоже на то.

Видимо, они не заодно с теми, как я опасался.

— И что будешь делать?

«Тогда разговор меняется.»

Я открыл деревянный ящик за спиной и достал что-то.

Это была маска демона.