Теперь картина более-менее складывается.

Мастера, спрятавшиеся в ящиках под видом груза и использующие Великую Технику Черепашьего Дыхания.

Заявление Короля Ветряных Волн на церемонии тендера о том, что он будет стоять в авангарде, тоже было сделано для того, чтобы обмануть глаза и уши возможных пиратов.

Отплытие поздней ночью было нужно, чтобы незаметно поменять порядок кораблей.

Я не сразу понял, но то, что фонари горели только на корме, а не по всему кораблю, тоже было сделано для того, чтобы идущие впереди корабли не столкнулись с нами.

Я спросил Короля Ветряных Волн Хёк Чхон Мана:

— Тогда какова настоящая цель эскорта?

— Неплохо бы рассказать младшему брату заранее.

У меня есть догадка.

Просто хочу подтвердить.

— Этот корабль будет захвачен речными пиратами.

Они хотят, чтобы их захватили намеренно?

— ......Даже если мы поменяли порядок кораблей, они знают, что старший брат в авангарде. Решатся ли они на такое?

Хёк Чхон Ман — сверхчеловек, перешагнувший стену.

К тому же, судя по нашему короткому поединку, он, возможно, достиг Предела (Кыккён), стены внутри стены.

Для мастера такого уровня бежать по воде (дынпхёндосу) — раз плюнуть.

Река для него не преграда.

— Ты их недооцениваешь.

— Недооцениваю?

— Они речные пираты. Если есть что взять, они будут действовать, несмотря ни на что.

— Даже зная, что здесь Король Ветряных Волн?

— Как ты думаешь, почему Альянс Мурим или власти до сих пор не уничтожили их одним ударом?

Он ответил вопросом на вопрос.

Если подумать, это верно.

Если бы власти или Альянс Мурим захотели, они бы уже давно уничтожили пиратов.

— В русле Янцзы много ущелий. Есть места с красивыми видами и медленным течением, а есть опасные ущелья с быстрым течением и водоворотами.

— .....Верно.

— Среди них есть двадцать пять ущелий, называемых самыми опасными на Янцзы. Если там случится авария и корабль потонет, даже муриминам будет трудно выбраться.

— Вы хотите сказать, что они используют преимущества местности?

Хёк Чхон Ман усмехнулся.

— Ты умен. Как и сказал младший брат. Они всего лишь пираты, но они живут на Янцзы сотни лет. Их навыки управления судами и навигации развиты до невероятности.

— И что?

— Десять лет назад Истинный Человек Чон Сон из Школы Удан, Император Меча Великого Предела, повел отряд Альянса Мурим на штурм Водных Крепостей.

А, кажется, я слышал об этом.

Говорят, масштаб был таким, что задействовали более десяти кораблей.

Но больше половины кораблей затонуло, и карательная экспедиция провалилась.

— Вы знаете, почему они провалились?

Если подумать, там был один из Восьми Великих Мастеров.

Любопытно, почему они не достигли даже минимальной цели.

— Ты когда-нибудь пробовал использовать легкую поступь на воде?

— ......Пока нет.

После преодоления стены мое понимание и чувство ци полностью изменились.

Думаю, если захочу, смогу бежать и по воде.

Хёк Чхон Ман указал на реку.

— При таком течении бежать по воде несложно. Младший брат тоже сможет, если поймет принцип.

Хочу попробовать позже.

Каково это — бежать по воде?

— Но послушай. Если встретишь бурное течение, даже не думай пробовать бежать по воде.

— Почему?

— Суть бега по воде (дынпхёндосу) противоположна технике "Тысячефунтового Падения" (Чхонгынчху): нужно сделать тело легким с помощью истинной ци и отталкиваться от воды каждый раз, когда ступня касается поверхности.

О.

Узнал кое-что полезное.

Вот почему он говорил о принципе.

— Но там, где течение бурное и хаотичное, это невозможно. Наоборот, пытаясь оттолкнуться, ты будешь отброшен в сторону течения. Я тоже когда-то не знал этого и упал в воду.

— А.......

— Даже не думай использовать легкую поступь в бурном потоке.

Значит, в таких местах трудно бежать по воде.

Поэтому даже великие мастера не могли легко уничтожить Водные Крепости.

Зная причину, я понял.

Водные Крепости используют это преимущество.

— В бурном потоке кораблю трудно менять курс. Пираты всегда используют это для нападения. Сражаться с ними на воде невыгодно в любом случае.

— Поэтому вы придумали этот план?

— Верно. Стратагема "Втайне переправиться в Чэньцан" (Амдоджинчхан).

— Что это?

В военном искусстве есть стратагема "Втайне переправиться в Чэньцан".

Она происходит от хитрости Лю Бана, основателя династии Хань, который обманул Сян Юя, Верховного правителя Чу, и незаметно переправился в Чэньцан, чтобы захватить Саньцинь.

Суть стратагемы в том, чтобы сделать вид, что атакуешь в лоб, а на самом деле ударить с тыла.

Притвориться, что все силы сосредоточены на первом корабле, а на самом деле спрятать настоящие силы в грузе на последнем — это квинтэссенция этой стратагемы.

Удар по слабому месту противника.

Если этот план сработает, Восемнадцать Водных Крепостей Янцзы действительно понесут урон.

Однако...

— ......Но это обман не только врага, но и охранных бюро, разве нет?

Изначально эскорт предназначен для защиты груза от врагов.

Но чтобы обмануть пиратов, они обманули и союзников — охранные бюро.

Бюро Чевон, которое тоже находится на этом корабле, наверняка не знает об этом.

— Есть поговорка: чтобы обмануть врага, сначала обмани своих.

— Но "свои" здесь — это охранники (пхёса). Вы обманули не ронинов, а охранников, защищающих груз.

— Что ж. Признаю.

— Это выходит за рамки признания.

Я твердо выразил свое мнение.

Если этот план действительно сработает, объединиться с Восемнадцатью Водными Крепостями Янцзы станет невозможно.

Хёк Чхон Ман похлопал меня по плечу.

— Младший брат. Я понимаю твой гнев. Но мы обманываем не полностью. На других кораблях действительно находится имущество старейшины Хо.

— Что?

— Думаешь, пираты дураки? Если просто имитировать эскорт, они сразу почуют неладное.

Значит, не полная фальшивка.

Но это ничего не меняет.

— А как же охранные бюро на этом корабле? Тот факт, что их обманули, остается неизменным.

На мой вопрос Хёк Чхон Ман ответил серьезным голосом:

— Слушай внимательно. Если эта миссия провалится, Мурим снова будет охвачен войной, как во время Великой Войны Добра и Зла двадцать лет назад.

— ......Что вы имеете в виду?

— Я тоже много думал, когда услышал об этом заказе. Секта Крови и Восемнадцать Водных Крепостей Янцзы собираются объединиться. Если это случится, земли к югу от Янцзы окрасятся кровью.

«........»

Аааа.

Значит, этот план был разработан там (в Альянсе)?

— Это заказ Альянса Мурим?

— Да.

— .......Разве старший брат не избегает участия в делах между Чжонпа и Сапа?

Насколько я знаю, Король Ветряных Волн Хёк Чхон Ман придерживается нейтралитета.

Поэтому он отклонял все заказы от Альянса Мурим или Сапа, которые могли нанести удар одной из сторон.

Он даже не участвовал в Великой Войне Добра и Зла.

Поэтому мне непонятно, почему он вдруг взялся за такой заказ от Альянса.

Хёк Чхон Ман заложил руки за спину и, глядя на темную реку, сказал:

— После исчезновения наставника я жил как ронин. Для меня, ронина, Чжонпа и Сапа не имели значения. Но после появления младшего брата я много думал.

— Что? После моего появления?

— Младший брат, ты ведь не застал Великую Войну Добра и Зла?

— Это.....

— Хоть я и не участвовал в войне, я жил в то время и видел, сколько крови пролилось в Срединной Равнине.

— ........

— Если, как говорит Альянс Мурим, Секта Крови и Водные Крепости объединятся и перекроют водный путь Янцзы, то, что было тогда, повторится. Я не хочу, чтобы младший брат, представитель нового поколения, пережил эту трагедию.

Я потерял дар речи.

Мне было трудно что-то ответить на его слова.

Это было решение, основанное на его собственных убеждениях и справедливости.

— Я скажу об этом и людям из охранных бюро на этом корабле, но им заплатят в десять раз больше. Потому что риск велик.

Базовая плата за этот эскорт для одного бюро составляла тысячу лян золота.

Плюс доплата за каждого участвующего охранника.

А если умножить это на десять, сумма будет просто астрономической.

— Охранные бюро будут только рады.

Наверняка.

Если все удастся, они войдут в историю Мурима.

Как бюро, которые помогли уничтожить Восемнадцать Водных Крепостей Янцзы.

Хёк Чхон Ман слегка сжал мое плечо.

— Как ученик Мечника Южного Неба, разве ты не хочешь предотвратить грядущее кровопролитие?

......Я не собираюсь устраивать кровопролитие.

Никак не объяснишь, и от этого на душе тяжело.

Придется играть роль.

Я сложил руки и сказал с видом человека, который глубоко тронут:

— Я не знал, что у старшего брата такие глубокие мысли. Как член Праведного Мурима, я, конечно же, помогу ради справедливости, не думая о деньгах.

— Ха-ха-ха-ха. Поистине масштаб, достойный его ученика.

Довольный моим ответом, Хёк Чхон Ман рассмеялся.

Мне нравится эта его черта, но наши пути слишком разные.

— Тогда я пойду поговорю с людьми из других бюро, а ты убеди Бюро Хванён и своих спутников.

— Разумеется.

Так Хёк Чхон Ман ушел.

Как только он ушел, у меня вырвался вздох.

— Фух.

— Что будешь делать? Если этот эскорт удастся, все твои усилия пойдут прахом?

Не просто прахом.

С исчезновением Восемнадцати Водных Крепостей Янцзы сила Сапа еще больше ослабнет.

Тогда мы неизбежно проиграем в балансе сил.

— Как все могло так запутаться?

Я сам хотел бы знать.

Альянс Мурим тоже не промах.

Я думал, что после смерти Главного Стратега Чжугэ Вон Мёна они не смогут видеть общую картину, но я ошибался.

Ударить в спину таким образом.

Если я оступлюсь, мне придется своими руками бить по союзникам.

— Может, расскажешь Королю Ветряных Волн правду о себе?

«Правду?»

— Если он считает тебя младшим братом, он может помочь тебе, а не Праведному Муриму.

Риск слишком велик.

— Почему?

Во-первых, даже если отбросить отношения старшего и младшего братьев, Хёк Чхон Ман — ронин.

Хоть ронины и живут как хотят, у них есть свои правила.

И главное из них — верность заказу.

Если он поможет мне, он нарушит закон ронинов и, более того, станет врагом Альянса Мурим.

Захочет ли он брать на себя такой риск?

— Скажи, что примешь его в Секту Крови.

А если это не сработает?

— Э... м-м.....

Тогда моя личность будет раскрыта всему миру.

В таком случае, не говоря уже о Хёк Чхон Мане, Альянс Мурим бросит все силы, чтобы поймать меня, развернув Сети Небес и Земли.

Ситуация может стать еще хуже, чем сейчас.

В другой ситуации можно было бы попробовать, но не сейчас.

— Дилемма. И что ты будешь делать? Поможешь уничтожить Восемнадцать Водных Крепостей?

Я не могу этого допустить.

— У тебя есть хороший план?

Нет.

Я не Чжугэ Лян (Чжугэ Гонмён), чтобы придумывать гениальные планы на ходу.

С ума сойти.

Если бы не Король Ветряных Волн, я бы что-нибудь придумал.

— И что теперь?

Нужно сделать так, чтобы этот корабль не смог добраться до Водной Крепости.

Это идеальный вариант.

Но, как я уже говорил, Король Ветряных Волн — главное препятствие.

— Может, продырявить корабль? Тогда он точно никуда не поплывет.

Хорошая идея, но как?

Нужно продырявить его, не оставив следов, но трюм — это склад.

Сейчас склад полон мастеров Альянса Мурим, очнувшихся от Черепашьего Дыхания.

Будь их меньше, я бы мог использовать Глаза Иллюзий, чтобы внушить кому-то сделать это.

— Это верно.

А если полезу в воду, раздастся всплеск, и охрана на палубе или Король Ветряных Волн сразу заметят.

Потопить корабль любым способом невозможно.

Если только я не собираюсь открыто заявить, что это сделал я.

— Ааа. Как же бесит. Если бы я могла двигаться, я бы сама пошла и проделала дыру.

......Твоя правда.

Было бы здорово, если бы ты могла двигаться сама.

Спасибо хотя бы за слова.

— Я не просто говорю, я правда хочу помочь. Так бесит, что каждый раз, когда у тебя проблемы, я могу только смотреть.....

В этот момент.

[Воля меча и твоя воля стали едины, Окхён (Нефритовое Равновесие) открывается.]

«Что это?»

Голос Бессмертного Меча.

Удивленный, я посмотрел на правую руку: там плясало синее пламя.

— Пшшшш!

Со звуком чего-то горящего точки на тыльной стороне ладони начали меняться.

Окхён, пятая звезда Большой Медведицы, меняла цвет на синий.

Вскоре она стала полностью синей, и пламя утихло.

Что за?

Долгое время точки Большой Медведицы не открывались, и вдруг такое.

Не понимаю, почему.

Но что происходит?

В голове появилось странное видение.

Словно я смотрю чьими-то глазами.

Я смотрю на кого-то, и это... я сам.

— У..... Ун Хви.

Подожди-ка.

Надо сначала понять, почему я вижу себя в своей голове.

Кажется, это способность, связанная с точками Большой Медведицы.

— Посмотри на это!

Да что ты.....!?

На мгновение я потерял дар речи.

Меч Содам, который должен был быть в ножнах, парил в воздухе прямо перед моим носом.

«!!!»