Сейчас я словно холст.

Белоснежный холст, на который без устали наносят мазки кистью.

— Скорее, макияж.

Меч Содам захихикала.

Причина ее веселья была проста.

Две служанки и Сама Ён облепили меня и пудрили мне лицо.

— Да не вертитесь вы так. Эх.

— Ох. Все размазалось. Ну почему вы так дергаете лицом?

...Эй, вы.

Я Глава Секты Крови.

Не думал, что меня будут так отчитывать за то, что я пошевелил лицом во время макияжа.

— Прямо невеста на выданье. Наш Ун Хви, хоть сейчас замуж.

Не ехидничай.

Думаешь, я сам этого хочу?

До возвращения я никогда не видел церемонии восшествия Главы Секты Крови, поэтому впервые узнал о такой традиции.

Главу, восходящего на трон, красят так же, как невесту.

Белая пудра, красные губы, а теперь еще и веки подводят чем-то черным.

И проводят длинную красную линию между бровями и глазами.

Не понимаю, к чему это.

Зачем мужчине краситься?

— Ты вообще смотрел воспоминания Демона Крови, когда поглощал его дух (Пэк)?

Спросил меня Меч Демона Крови.

Честно говоря, кроме воспоминаний о боевых искусствах, все остальное было отрывочным и размытым.

Из-за жутко сильной обиды воспоминания Демона Крови были мутными, словно взбаламученная вода.

— Значит, вытащил только то, что было нужно.

Зачем ты так говоришь?

Меч Демона Крови цокнул языком и сказал:

— Демон Крови изначально никогда не хотел становиться Главой.

«Что?»

Основатель, создавший Секту Крови, не хотел быть Главой? О чем это он?

— Буквально. Истинной целью Демона Крови было лишь исполнить мечту своей любимой жены, последней наследницы Священной Секты Алого Проявления (Чокхён Сонгё).

Священная Секта Алого Проявления?

— А это еще что?

Спросила заинтересованная Меч Содам.

Священная Секта Алого Проявления.

Группировка, существовавшая задолго до Секты Крови.

В отличие от Секты Крови, ставящей во главу угла боевые искусства, она, как говорят, имела сильный религиозный окрас.

Она пришла не из Срединной Равнины, а с Запада, чтобы распространить свое учение, но в те времена ее идеология считалась подрывной и опасной, поэтому ее отвергли и уничтожили жители Срединной Равнины.

На самом деле, когда-то ходили слухи, что предшественником Секты Крови была Священная Секта Алого Проявления.

Но если верить словам Меча Демона Крови, это не просто слухи.

— Плевать на это. Тот макияж, что тебе делают, — это традиция, пошедшая от Демона Крови, который в память о покойной жене надел ее любимое красное свадебное платье и накрасился для церемонии восшествия.

А......

Так вот почему одеяние для церемонии такое же длинное и пышное, как женское.

Глядя на такое, понимаешь, что у каждой традиции или обычая есть своя история.

Узнав происхождение, трудно больше ворчать.

— Так что не ной. Человек.

Этот парень.

Я думал, он просто ненавидит меня из-за подавления духа Демона Крови, но, кажется, не совсем так.

Поди пойми его.

— Готово.

Вскоре служанки с довольными лицами отступили.

Сама Ён посмотрела на меня со странным выражением.

Сильно странно?

— Вау. С таким макияжем вы выглядите на удивление красиво и даже соблазнительно.

Принять это за комплимент или нет?

— Красавица.

Сама Ён хихикнула, протянула мне руку и, откашлявшись, сказала:

— Кхм-кхм. Дева Джин. Выходите за меня.

Зачем она кашляет, подумал я.

Ее попытка изобразить грубый мужской голос вызвала у меня смешок.

Я резко встал и неожиданно подхватил ее на руки.

— Ой!

— Не знаю, сможете ли вы выйти замуж, будучи такой хрупкой.

— Пф. Могли бы и подыграть.

Хоть она и ворчала, ей явно понравилось быть на руках — Сама Ён покраснела и застенчиво улыбнулась.

В этот момент кто-то заглянул в открытую дверь и сказал:

— Подготовка к церемонии заверш...

Это был Сон Джва Пэк.

Увидев Сама Ён у меня на руках, он покраснел как рак и, стиснув зубы, закончил:

— ...ена. Так что... заканчивайте и выходите.

Я думал, он уже сдался, но, видимо, не до конца.

Глядя на это, кажется, мне придется потом познакомить его с какой-нибудь хорошей девушкой.

Сама Ён закатила глаза, глядя на Сон Джва Пэка, и съязвила:

— Ну никакой тактичности. Думаешь, девушкам такое понравится?

Лицо Сон Джва Пэка резко погрустнело.

Выйдя наружу, я увидел множество последователей, собравшихся для церемонии.

Стоило мне появиться, как гул голосов чудесным образом сменился тишиной.

Атмосфера стала торжественной.

— Бум! Бум! Бум!

Звуки барабанов разнеслись повсюду.

Я ступил на расстеленную впереди красную шелковую дорожку.

По обеим сторонам красной дороги стояли изысканные фонари, освещая путь, а все вокруг было украшено развевающимися красными шелками.

Все в духе Секты Крови.

Сделав несколько шагов, я услышал звуки смычкового инструмента (хогым), вступившего в такт барабанам.

Мелодия, разносившаяся по территории, была не столько величественной, сколько печальной и тоскливой.

— Это «Песнь проводов аромата» (Хянъянсонгкок), которую любила жена Демона Крови.

Это тоже в память о жене.

Кто бы мог подумать, что тот, кого все боялись, хранил в сердце такую нежность.

Мелодия хогыма была приятна слуху.

Пройдя по красной шелковой дороге, я увидел широкий помост и каменный трон на площади.

Рядом с троном стояли жрецы, державшие на подставке корону (мёлюгван) Главы, и Пэк Хе Хян в церемониальном одеянии. По бокам помоста расположились Почтенные (Звезды) и Кровавые Звезды.

— Хе-хе-хе.

Мой наставник Хэ Ак Чхон смотрел на меня и издавал свой характерный смешок.

Остальные Почтенные и Кровавые Звезды смотрели на меня с особым выражением лиц.

Вероятно, потому что они видели возрождение Секты спустя двадцать лет и церемонию восшествия Демона Крови.

Единственным, кто выглядел недовольным, был Первая Кровавая Звезда, Меч Громовой Крови Чан Рён.

— Надо было заставить его просить прощения на коленях.

Может, и стоило.

Командир охраны Но Сон Гу сказал, что удовлетворится, если тот поклонится табличке его отца с извинениями, так что мы на этом и закончили, но за ним стоит присматривать.

От него исходит ощущение, похожее на Шестую Кровавую Звезду, Кровавую Ведьму Рук Хан Пэк Ха.

— Бум! Бум! Бум!

Когда я поднялся на помост, десять тысяч последователей одновременно пали ниц.

Это было впечатляющее зрелище.

Я шел по шелковой дорожке на помосте, и главные лидеры (Чхонданжу), стоявшие по бокам, падали ниц, когда я проходил мимо.

Когда я дошел до каменного трона, Почтенные и Кровавые Звезды по очереди опустились на одно колено и склонили головы.

Затем они громко воскликнули:

— Приветствуем Хозяина Секты Крови!

Вслед за ними, словно эхо, воскликнули все последователи на площади:

— Приветствуем Хозяина Секты Крови!!!

Крик десяти тысяч человек сотряс воздух.

Барабаны и хогым продолжали играть, вызывая странные чувства.

Теперь я почувствовал это по-настоящему.

— Что стал Демоном Крови?

Да.

Церемония перед столькими последователями заставила меня осознать это.

Факт, что я стал их лидером.

Судьба, полностью противоположная той, что была до возвращения.

— Не раскисай, наслаждайся. Церемония восшествия бывает нечасто.

И то верно.

Такой день больше не повторится.

— Топ-топ!

Я подошел к каменному трону, и Пэк Хе Хян посмотрела на меня со странным выражением лица.

Вряд ли ей приятно видеть меня на месте, о котором она так мечтала.

— Почему ей поручили вести церемонию?

Обычно этим занимается Верховный Жрец, руководящий всеми ритуалами Секты, но после Великой Войны Добра и Зла это место пустовало.

Поэтому первыми кандидатами на проведение церемонии были Пэк Хе Хян и Пэк Рён Ха, унаследовавшие кровь предыдущего Главы. Поскольку состояние Пэк Рён Ха все еще было плохим, это естественно перешло к Пэк Хе Хян.

В ушах раздался голос Пэк Хе Хян через ментальную передачу:

[Я буду наблюдать, как ты поведешь Секту.]

[Ты не разочаруешься.]

На мои слова она усмехнулась.

А затем громко объявила, чтобы слышали все:

— Начинаем церемонию восшествия.

Все лежавшие ниц последователи встали.

А я, наоборот, опустился на одно колено перед Пэк Хе Хян и склонил голову.

Барабаны и хогым смолкли.

Пэк Хе Хян развернула синий шелковый свиток, который держала в правой руке.

На свитке был написан длинный текст сутры.

Она торжественно начала читать сутру, и последователи повторяли за ней.

Поскольку до возвращения я всегда жил как шпион, я впервые ощутил эту специфическую религиозную атмосферу Секты Крови.

Сама сутра была далека от кровавой доктрины.

Наоборот, она напоминала буддийские или даосские тексты, призывая приносить пользу живым существам и достигать просветления.

Закончив чтение, она прокричала:

— Приступить к Ритуалу Кровавого Причастия (Покхёльдже)!

— Бум! Бум! Бум!

Под бой барабанов шестеро последователей вынесли огромный чан к подножию помоста.

При виде чана у меня пробежал холодок по спине.

Чан был наполнен жидкостью темно-красного цвета.

Это было ритуальное вино для церемонии, в которое добавили капли крови десяти тысяч последователей.

— Оу..... ты сможешь это выпить?

......Придется, куда деваться.

Говорят, это важнейшая часть церемонии.

Кровь означает жизнь.

Ритуал Кровавого Причастия — священный обряд, в котором будущий Глава выпивает чашу с кровью всех людей, принимая их жизни.

Хотя, честно говоря, я не уверен, насколько это священно.

Пэк Хе Хян закатала один рукав и опустила серебряную чашу в чан.

Затем она двумя руками передала мне наполненную до краев чашу.

— Фух.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я так же почтительно принял ее двумя руками.

Задержав дыхание, я выпил все залпом.

Из-за большого количества крови вкус был ужасно металлическим и тошнотворным.

«Сейчас вырвет.»

Ради сохранения лица я старался не подавать виду, но желудок скрутило.

Я могу терпеть боль, но желудок у меня слабоват.

Пэк Хе Хян взяла пустую чашу, поставила ее на поднос и приняла от одного из жрецов серебряный нож, завернутый в белую ткань.

— Дарование крови!

Я полоснул ножом по левой ладони.

И быстро позволил крови стечь в чан с вином.

Рана заживала быстро, так что, если не поторопиться, кровь могла перестать течь.

Уронив несколько капель, я прикрыл ладонь белой тканью и вернул нож Пэк Хе Хян.

— Распределение!

По команде Пэк Хе Хян вышли Почтенные, взяли стоявшие рядом чаши и зачерпнули кровавое вино из чана.

Когда все они наполнили чаши, последователи спустили чан с помоста.

Словно ожидая этого, все последователи наполнили свои чаши вином из чана.

Пока все наполнили чаши, прошло почти полчаса (один час).

Когда я почтительно поднял чашу двумя руками, Пэк Хе Хян тоже подняла заранее налитую чашу и прокричала:

— Станем едины через кровь. Служите новому Демону Крови.

Она выпила вино из чаши двумя руками, и вслед за ней Почтенные и все последователи осушили свои чаши.

— Все-таки жестко.

Согласен.

Лицо Пэк Хе Хян не изменилось даже от этого отвратительного вкуса.

Наоборот, она слизала кровь с губ, выпив все до последней капли.

Ритуал завершился тем, что все выпили кровавое вино.

Наконец, финал церемонии.

— Нынешний Демон Крови, склоните голову.

Пэк Хе Хян взяла корону Главы с подставки и встала передо мной.

И возложила корону на мою склоненную голову.

«Аааа!»

Сердце затрепетало.

Пэк Хе Хян отступила в сторону и опустилась на колени рядом с каменным троном.

Это стало сигналом: жрецы, Почтенные, Кровавые Звезды, лидеры и все последователи снова опустились на колени.

Я медленно прошел вперед, развернулся и сел на каменный трон.

И тогда все последователи разразились громоподобным криком.

— Уваааааааааа!!!!

Когда эхо церемонии немного утихло, началась следующая часть — церемония назначения на должности.

Это был момент перераспределения старых и назначения новых должностей.

Кажется, все ждали этого даже больше, чем самой церемонии восшествия.

Почтенные, Кровавые Звезды и последователи смотрели на меня, сидящего на троне, со смесью ожидания и тревоги.

— Левый Хранитель.

— Слушаю!

На мой зов вышел Левый Хранитель Ха Чон Иль.

В руках он держал список назначений, который я с трудом составил прошлой ночью.

Он будет объявлять их.

— Сейчас от имени Демона Крови мы проведем церемонию назначения. Сначала объявим тех, чьи должности изменились.

Все затихли и сосредоточились.

— Сначала Почтенные (Звезды).

При слове "Почтенные" глаза Кровавых Звезд загорелись.

Я догадываюсь, чего они ждут.

Изначально в Секте Крови была система Шести Почтенных (Звезд) и Двенадцати Кровавых Звезд, но из-за смерти Главы и поражения в войне эта система долгое время держалась только на выживших.

К тому же во время недавнего Большого Собрания Секты освободилось еще по одному месту среди Почтенных и Кровавых Звезд.

— Читаю. Должность Первой Звезды остается без изменений.

Все, видимо, ожидали этого, поэтому особой реакции не последовало.

Сильнейший мастер Секты занимает это место, менять что-то было бы смешно.

Левый Хранитель Ха Чон Иль продолжил:

— Должность Второй Звезды также остается без изменений.

При этом объявлении Император Беспорядочных Сабель Со Галь Ма тихо выдохнул.

По сути, мой наставник Хэ Ак Чхон превзошел его в силе, но в ситуации, когда явного превосходства не установлено, произвольное изменение могло вызвать разговоры о дискриминации, поэтому я оставил все как есть.

— На место Третьей Звезды назначается Хэ Ак Чхон, бывший Четвертой Звездой.

— Премного благодарен. Хе-хе-хе.

Хэ Ак Чхон опустился на одно колено и громко крикнул.

Наставника изначально не интересовали такие места, как Вторая Звезда.

Хорошо, что он не обиделся.

Когда наставник вернулся на место, Левый Хранитель продолжил:

— Место Четвертой Звезды....

Лица всех напряглись.

Некоторые Кровавые Звезды, казалось, мечтали о повышении, а некоторые взгляды устремились на Пэк Хе Хян.

Ведь Почтенный (Звезда) — это высшая должность.

Если Пэк Хе Хян займет место Почтенного, сторонники Пэк Рён Ха сочтут, что их отодвинули.

— Остается вакантным.

«!?»

При слове "вакантным" лица Кровавых Звезд из фракции Пэк Хе Хян окаменели.

Они, похоже, полагали, что она займет это место.

Но, видя, что они не слишком разочарованы, они, видимо, все еще надеялись на место жены Главы.

С другой стороны, лица Почтенных из фракции Пэк Рён Ха откровенно просветлели.

Они были довольны, что Пэк Хе Хян не получила место Почтенного.

Я украдкой взглянул на Пэк Хе Хян.

«......Хм.»

Она смотрела на меня слегка остывшим взглядом.

Видимо, она тоже рассчитывала на место Почтенного, и то, что я оставил его пустым, ей не понравилось.

Но она не станет говорить об этом прямо здесь...

[Значит, в твоих глазах мой "сосуд" не дотягивает даже до Почтенного.]

Вполне в ее духе.

Она никогда не ходит вокруг да около.

Прищурившись, она отправила мне ментальное сообщение:

[Если ты, игнорируя мое предупреждение, предложишь мне место жены....]

В этот момент голос Левого Хранителя Ха Чон Иля разнесся по площади.

— На должность Верховного Жреца назначается Пэк Рён Ха.

«!?»

Место Верховного Жреца, единственная должность, сопоставимая с Почтенным.

На это место была названа Пэк Рён Ха.

— Ха!

Услышав это, Пэк Хе Хян фыркнула от возмущения.

А вот Почтенные из фракции Пэк Рён Ха не могли скрыть радости.

Раз Пэк Хе Хян не стала Почтенным, а Пэк Рён Ха получила высшую почетную должность Верховного Жреца, они вздохнули с облегчением.

[Демон Крови. Неужели вы собираетесь взять в жены дочь Сама Чака и госпожу Пэк Хе Хян?]

Первая Звезда нахмурился и отправил мне сообщение.

Я слегка покачал головой.

[Тогда вы не собираетесь принять фракцию госпожи Пэк Хе Хян?]

Он выразил беспокойство.

Но разве такое возможно?

Я тоже много думал над этим.

Когда атмосфера между двумя фракциями накалилась до предела, Левый Хранитель Ха Чон Иль объявил:

— Глава, учитывая последствия Великой Войны Добра и Зла двадцатилетней давности и нынешнюю ситуацию в Секте, учредил новую должность.

— Шум-гам!

— Новая должность?

— Что это?

Все не могли скрыть удивления.

Не обращая на это внимания, Левый Хранитель объявил название должности.

— На должность Вице-Главы назначается Пэк Хе Хян.

«!!!»

В одно мгновение выражения лиц обеих фракций переменились.

Пэк Хе Хян, явно не ожидавшая этого, смотрела на меня дрожащими глазами.