Это было поистине волнительно.

Первая Звезда, Император Меча Разрушения Крови Дан Ви Ган.

Тот, кого называли вершиной боевых искусств Секты Крови, рискнул жизнью и присягнул мне на верность.

Не как Демону Крови, а мне, Джин Ун Хви.

Я ломал голову, как убедить его и сделать полностью своим человеком, но то, что он добровольно преклонил колени, можно назвать моей удачей.

— Могу я спросить, почему?

На мой вопрос Дан Ви Ган ответил с горьким выражением лица:

— После смерти предыдущего Главы этот старик тоже долго размышлял. Если мы не вырвемся из оков догм и продолжим бегать как белка в колесе, то будем обречены повторять ошибки прошлого.

Дан Ви Ган тоже смотрел правде в глаза.

Если даже он, второй человек в Секте после Главы, думает так, то, возможно, и другие старейшины терзаются похожими мыслями.

Если всё пойдет хорошо, их тоже будет легко убедить.

— В самом деле?

А вот и мастер портить настроение. Меч Демона Крови.

В любом случае, есть ли причина отказывать тому, кто хочет следовать за мной?

Я сложил руки в приветственном жесте и сказал:

— Раз Первая Звезда с нами, я чувствую себя так, словно обрел армию из тысяч воинов и лошадей.

— Я лишь тронут тем, что вы позволили мне это.

— Встаньте, прошу. Завтра церемония восшествия, но такой день нельзя просто так пропустить.

Я не любитель выпить, но сейчас захотелось опрокинуть чарку.

Дан Ви Ган мягко улыбнулся, но покачал головой:

— Как можно делать это перед священной церемонией? Лучше обсудим планы на будущее.

— На будущее?

— Даже если бы вы не спросили, я хотел просить Демона Крови об этом.

— Присаживайтесь, говорите свободно.

Я указал ему на стул для гостей.

Сев, Дан Ви Ган сразу перешел к делу.

— Возможно, еще рано говорить об этом, но раз Альянс Мурим начал действовать, я прошу вас отдать приказ о походе для объединения Сапа (Злых Сект) сразу после церемонии.

Чем больше узнаю этого человека, тем больше удивляюсь.

Он думал о том же, о чем и я.

Я тоже собирался начать объединение Сапа сразу после церемонии.

Время, выигранное с помощью пленных, было нашим шансом.

Как только они разгадают наш блеф и общественное мнение немного утихнет, Альянс Мурим попытается начать полномасштабную войну.

До этого момента мы должны создать силу, способную противостоять Альянсу.

— Ты же можешь попросить помощи у отца. Если Крепость Муссан (Бесподобная) присоединится, чего нам бояться?

Ты права, Меч Содам, но еще рано.

Отношения с Крепостью Муссан — это мой скрытый козырь.

К тому же, даже если отец — глава одной из Четырех Воинских Семей, он не может прямо сейчас управлять всей организацией.

Отец тоже действует, чтобы захватить власть внутри, так что до тех пор приоритетом является увеличение мощи нашей Секты, чтобы мы могли самостоятельно соперничать с Альянсом.

Я улыбнулся и сказал Дан Ви Гану:

— Наши мысли совпадают. Я тоже считаю, что нужно спешить с объединением Сапа. Я хотел обсудить, с чего начать, после церемонии, но раз уж вы заговорили об этом, Первая Звезда, я бы хотел услышать ваше мудрое мнение.

На мои слова Дан Ви Ган поднял три пальца, загнув большой и мизинец.

— Из-за Великой Войны Добра и Зла двадцать лет назад число последователей Сапа катастрофически сократилось. Но все еще существуют три крупные группировки, сохранившие свое влияние.

Кажется, я знаю, о ком он.

Действительно, есть две группировки Сапа, которые до сих пор гремят на весь мир.

— Вы говорите о Зеленом Лесе (Нокрим).

Нокрим.

Слово означает «Зеленый Лес», но по сути это обозначение горных разбойников.

Это группа бандитов, действующих в труднопроходимых горах. Неизвестно, когда они появились, но говорят, что они процветают со времен Эпохи Воюющих Царств.

— Они обладают самой многочисленной армией. Их число достигает десяти тысяч. Однако...

— Половина из них не владеет боевыми искусствами.

Поэтому реальной боевой силой можно считать лишь половину.

Но пять тысяч — это число, которое нельзя игнорировать.

— Гуан Син Гун, Король Разбойников, правящий Зеленым Лесом, известен тем, что его сила сопоставима с Восьмью Великими Мастерами.

Я слышал о нем.

Наряду с моим наставником, Странным Чудаком Хэ Ак Чхоном, он входит в тройку сильнейших мастеров внешних боевых искусств.

— Подчинить его будет ключом к получению силы Зеленого Леса.

Это непросто.

За двадцать лет Зеленый Лес стал независимой силой.

Но поскольку они тоже недовольны нынешней эпохой праведных сект, попробовать стоит.

Дан Ви Ган загнул один палец и оставил два.

— Следующие — Восемнадцать Водных Крепостей Янцзы.

— Речные пираты.

— Верно.

Восемнадцать Водных Крепостей Янцзы.

Это огромная группировка пиратов, чьей основной территорией является река Янцзы.

Судя по названию, кажется, что это союз восемнадцати крепостей, но это лишь дань истории их возникновения.

Известно, что на самом деле их около шестидесяти.

Численность их бойцов приближается к четырем тысячам.

— Глава Восемнадцати Крепостей и лидер Четырех Демонов Янцзы, Галь Ён. Известно, что его личная сила уступает Королю Разбойников Гуан Син Гуну, но его истинная угроза — в совместной атаке с его боевыми братьями.

— Совместная атака?

— Их совместную технику можно назвать совершенным единством атаки и защиты.

— Вы хорошо осведомлены.

— Десять лет назад у меня была возможность сразиться с ними.

Вот откуда он знает.

Интересно, каков был результат.

— Будет ли грубо спросить, чем все закончилось?

Я не знал об этом даже до возвращения.

Значит, они сразились тихо, не привлекая внимания.

Дан Ви Ган ответил со странным выражением лица:

— Мы обменялись более чем двумя сотнями ударов, но я не смог пробить их совместную защиту, и бой закончился ничьей.

— Ничья?

Великая Первая Звезда Дан Ви Ган сыграл вничью?

Даже если тогда он еще не перешагнул стену, это удивительный результат.

Мурим Срединной Равнины широк, и в нем скрыто много удивительных мастеров.

При такой силе они должны были прославиться, но, видимо, не получили широкой известности, потому что не принадлежат к праведным сектам? Или потому что это была сила совместной атаки, а не индивидуальное мастерство?

— Теперь результат будет иным.

На мои слова Дан Ви Ган рассмеялся:

— Сразимся на этот раз и узнаем. Как мне было дано десять лет, так и они все это время защищали свои позиции, так что наверняка стали сильнее.

В этом есть смысл.

Разве десять лет не меняют даже реки и горы?

Но его слова "сразимся и узнаем" означают...

— Вы собираетесь лично отправиться к Восемнадцати Крепостям Янцзы?

— Да. У меня сложились с ними хоть и короткие, но боевые отношения. Я воспользуюсь этим шансом, чтобы сразиться с ними и подчинить водные крепости.

Внешне Дан Ви Ган выглядит просто стариком.

Удивительно, что в этом ветеране горит боевой дух, не уступающий молодым.

— Я восхищаюсь вашим боевым духом, Первая Звезда.

— Вы мне льстите. Но, если отбросить это, подчинение Крепостей Янцзы станет самой срочной задачей.

— Кажется, я понимаю, о чем вы.

Нынешний Мурим — это эпоха праведных сект.

Не будет преувеличением сказать, что их влияние распространяется повсюду.

Однако если присмотреться, можно заметить, что основные силы праведных сект сосредоточены к северу от реки Янцзы.

Сычуань, где находятся Школа Цинчэн, Семья Сычуань Тан, Школа Цюаньчжэнь, Школа Дяньцан и Школа Эмэй.

Провинция Хубэй, святая земля праведного Мурима, где расположены Школа Удан, Семья Чжугэ и Альянс Мурим.

Провинция Аньхой, которую охраняют Семья Намгун и Врата Железного Меча.

Южная часть Шэньси, где находятся Школа Хуашань и Школа Чжуннань.

Провинция Хэнань, где стоит Шаолинь, начало и исток Мурима.

Кроме того, Пять Великих Семей разбросаны по провинциям Шаньдун, Хэбэй и Ляонин, а Секта Нищих (Гэбан) также базируется в Хэбэй.

Получается, что Девять Великих Школ и Одна Секта, сама основа праведных сил, находятся к северу от Янцзы.

— Почему так?

«Все просто. До Великой Войны Добра и Зла юг Янцзы был территорией Сапа».

Даже победив, они не могли просто так бросить свои основные территории.

Хоть многие средние и малые школы перебрались на юг после войны, их влияние там все равно слабее, чем на севере.

— Если мы перекроем водный путь Янцзы, мы сможем заблокировать основные силы врага.

Поистине взгляд опытного стратега.

Это близко к моей идее разделения.

Если мы вернем контроль над землями южнее Янцзы, то сможем на равных соперничать с Альянсом Мурим.

Для этого нужно подчинить Восемнадцать Водных Крепостей и перерезать пути сообщения.

— О, так ты уже планировал это.

Конечно.

Думаешь, зачем я раскладывал карту Срединной Равнины?

Хотя, честно говоря, это не совсем моя идея.

До моего возвращения Секта Крови вела множество войн, больших и малых, в течение восьми лет, чтобы вернуть юг Янцзы.

Поэтому я знал.

— Я так и думала. А то странно, что даже с твоей головой ты придумал так много за такое короткое время.

Как быстро меняется твое отношение.

Но даже так, здесь есть и мой собственный ход.

— Какой?

Если мы быстро вернем юг Янцзы, ситуация не будет просто разделением на две части, как в прошлом.

В тылу Альянса Мурим, то есть в северной провинции Шэньси, их будет ждать скрытая засада — Крепость Муссан.

— Ого! Значит, мы сможем атаковать с двух сторон.

Именно.

Это и есть мой главный ход.

Поэтому Альянс Мурим пока не должен знать о существовании Крепости Муссан.

— Хех. Ты нарисовал большую картину.

Буквально большую картину.

Я не могу гарантировать, что все пойдет по плану.

Альянс Мурим будет отчаянно сопротивляться, чтобы этого не допустить.

В этом смысле краеугольным камнем и самым важным ходом для реализации этого великого плана являются Восемнадцать Водных Крепостей Янцзы.

— А где третья сила?

На мой вопрос Дан Ви Ган загнул безымянный палец.

— Хаомун.

— ...Опять информация.

— Верно. У нашей Секты есть своя разведка, но единственная организация, чья информационная сеть может соперничать с Сектой Нищих, — это Хаомун.

Хаомун состоит из обитателей дна: кисэн, пьяниц, игроков и бандитов.

Их боевая мощь уступает Зеленому Лесу или Водным Крепостям, но по масштабу они их значительно превосходят.

Ведь нет места в мире, где бы их не было.

Хаомун — это тень внутри света.

— Чтобы время, выигранное Демоном Крови, не пропало даром, ключевым моментом является подчинение этих трех группировок в течение месяца.

Я согласен.

Этот короткий период без полномасштабной войны критически важен.

Как и Альянс Мурим, мы должны вернуть юг Янцзы через блицкриг.

— Первый набросок великого плана готов.

Я поклонился Первой Звезде в знак благодарности.

— Благодарю за ваше мудрое мнение, Первая Звезда.

— Любой мог бы додуматься до этого, так что какая же это мудрость?

Возможно, до возвращения этот великий план Секты Крови родился именно в голове Первой Звезды.

Я-то просто знаю будущее и добавил к этому Крепость Муссан в тылу.

— Если бы это осталось лишь мыслью, это не стало бы мудростью.

На мои слова Дан Ви Ган улыбнулся.

Он уже собирался встать, чтобы уйти, но вдруг замер и сказал:

— Прошу прощения за дерзость, но я хотел бы спросить вас об одной вещи.

— Спрашивайте о чем угодно.

— Я хотел бы спросить, как вы поступите с госпожой Пэк Хе Хян... нет, с обеими госпожами.

А......

Даже из уст Первой Звезды звучит этот вопрос.

Видимо, то, что касается их, — важная проблема внутри Секты.

Увидев мое затруднение, Дан Ви Ган слегка улыбнулся:

— Похоже, вы еще ничего не решили.

— Честно говоря, да.

— Тогда позволите ли дать вам небольшой совет?

— Какой совет?

Дан Ви Ган снова сел и заговорил:

— Хоть Демон Крови и занял трон Главы, большинство старейшин и последователей поддерживали этих двух госпожей.

— ...Я знаю.

— Вероятно, они боятся этого.

— Боятся? Чего?

Что он имеет в виду?

— Издревле в нашей Секте, когда определялся Глава, конкуренты и поддерживающие их фракции устранялись и теряли власть.

Устранялись......

Я думал, что раз я, по сути третья сила, стал Демоном Крови, эти опасения исчезли. Это неожиданно.

К тому же сейчас Секта стремится к возрождению, время смутное, и все должны объединить силы.

— Жаль, но такова природа власти. Если соберутся даже три человека, найдется тот, кто захочет ими управлять.

Пожалуй, он прав.

Кто бы мог подумать, что решение о статусе Пэк Хе Хян вызовет столько разногласий.

Учитывая разрыв в силе и способностях с Пэк Рён Ха, позиция Пэк Хе Хян неизбежно выше.

Фракция Пэк Рён Ха решит, что я отдаю предпочтение Пэк Хе Хян.

Власть — забавная штука.

Из-за отношений всего двух фракций мне приходится тщательно обдумывать даже свои обещания.

Быть первым номером непросто.

— Мне кажется, дело не в этом.

А это еще о чем?

— Похоже, все беспокоятся, что ты возьмешь эту лисицу себе в жены.

Что?

— Иначе с чего бы им просить дать шанс и Пэк Рён Ха стать твоей женой?

Неужели они восприняли это так?

Если так, то голова болит еще сильнее.

— Как же это утомительно.

— Если думать о будущем, нужно внести ясность.

В этом тоже был смысл.

— Первая Звезда, как вы считаете, что будет лучше?

Раз он предложил совет, у него должны быть соображения.

Раз он поклялся мне в верности, может, он предложит более объективное мнение, чем другие старейшины?

— Не нужно все усложнять.

— Говорите.

— Вы должны принять обе фракции.

— ...Я и так пытаюсь это сделать. Прошу, говорите конкретнее и проще.

— Вы должны взять обеих госпожей в официальные жены.

«!?»

...Я на мгновение потерял дар речи.

Это даже круче, чем требования двух других фракций.

Не замечая моего состояния, Первая Звезда улыбался, словно дал идеальный ответ.

— Если вы возьмете обеих в официальные жены, проблема между фракциями исчезнет без следа. К тому же, это усилит кровь наследников, так что на данный момент это идеальное решение.

— ...Первая Звезда. Взять их обеих в жены — это как-то...

— С вашим положением никто не посмеет возразить, даже если вы возьмете обеих. Можете не беспокоиться.

Хм.

Придется все-таки сказать.

Почему это невозможно.

— Первая Звезда... Боюсь, одной особе это очень не понравится.

— О чем вы?

— У меня есть женщина, которой я обещал будущее.

При этих словах на лбу Дан Ви Гана появилась морщина.

Он наклонил голову с серьезным видом и пробормотал:

— Неужели.....

— Да. Это госпожа Сама Ён.

Как только я это сказал, лицо Дан Ви Гана окаменело.

Кто отец Сама Ён — теперь знали все.

Я собирался объявить об этом на церемонии вместе с награждениями и новыми назначениями, но вышло так, что Первая Звезда узнал первым.

— ...Ситуация осложнилась.

Теперь он осознал масштаб проблемы.

Дан Ви Ган издал вздох, похожий на стон, а затем сказал мне:

— Раз так, выбора нет.

— Спасибо за поним...

— Учитывая характер госпожи Пэк Хе Хян, не знаю, что будет, но сделайте дочь Сама Чака первой женой, а всех троих возьмите в официальные жены.

«........»

Кого он пытается отправить на тот свет?