Ухань, провинция Хубэй, известная как священная земля праведного Мурима.

Здесь, в здании главной штаб-квартиры Альянса Мурим, в малом конференц-зале собрались высшие чины.

В центре, на почетном месте, сидел исполненный достоинства мужчина средних лет — Пэк Хян Мук, Первый Меч Уханя и Глава Альянса Мурим.

Справа от Главы сидел статный мужчина средних лет с благородной внешностью — Второй Стратег Сама Джун Хён.

Напротив него, слева от Пэк Хян Мука, сидел с подавленным видом другой мужчина средних лет — Третий Стратег, старейшина Пэк Ви Хян.

— Еще раз прошу прощения.

Пэк Ви Хян склонил голову, извиняясь перед Главой Альянса.

И неудивительно. Он самонадеянно вызвался уничтожить остатки Секты Крови, но вместо этого запятнал имя Альянса Мурим.

Видя молчание Главы, Пэк Ви Хян внутренне занервничал.

«Аааа.... Я хотел использовать этот шанс, чтобы отличиться и получить должность Главного Стратега.»

Но теперь эта цель отдалилась на несколько шагов.

В такой ситуации ближе всех к посту Главного Стратега оказался Второй Стратег Сама Джун Хён.

Разве не он, занимая должность Внутреннего Стратега, помогал Главе с самого близкого расстояния?

«Проклятье.»

Он злился.

На нового Демона Крови, который довел его до такого состояния.

Пэк Ви Хян, склонивший голову в извинении, поднял взгляд и произнес голосом, полным гнева:

— Глава, дайте мне шанс. Теперь я знаю, что это за ублюдок. Сейчас я вполне смогу....

— Стратег Пэк.

В этот момент его прервал Второй Стратег Сама Джун Хён.

Третий Стратег Пэк Ви Хян нахмурился и посмотрел на него.

— Зачем ты меня зовешь?

— Вы совершили настолько серьезную ошибку, что должны немедленно сложить полномочия и уйти в отставку. А просить еще один шанс в такой ситуации — это верх бесстыдства.

— Вы переходите границы, Стратег Сама.

— Границы? О каких границах вы говорите? Мало того, что вы отдали им всю провинцию Гуанси, так еще и поздравили Секту Крови с церемонией основания от имени нашего Альянса перед лицом множества людей.

— Кх!

— И это не все. Пока мы полностью не нейтрализуем яд в телах возвращенных пленных, нам на какое-то время будет сложно начать полномасштабную войну с Сектой Крови. С каким лицом вы просите еще один шанс?

Второй Стратег Сама Джун Хён был прав.

Они получили пленных, но те были отравлены.

Им нужно периодически получать частичное противоядие от Секты Крови, чтобы выжить, поэтому до тех пор, пока Семья Сычуань Тан не создаст собственное полное противоядие, трогать Секту Крови будет затруднительно.

В итоге Третий Стратег Пэк Ви Хян потерпел полное поражение.

— Если у вас есть хоть капля стыда, ведите себя сдержанно, Стратег Пэк.

Может, он слишком сильно на него давил?

У Третьего Стратега Пэк Ви Хяна возникло ответное чувство враждебности.

«Этот Сама Джун Хён не упускает возможности заставить Главу выгнать меня, чтобы самому получить пост Главного Стратега.»

Он не мог этого допустить.

Если он потеряет власть здесь, то лишится слишком многого.

— Разве можно сказать, что это ответственность только одного Стратега? Когда я отсутствовал в Альянсе, покойный Главный Стратег и вы, Стратег Сама, упустили Меч Демона Крови, что и привело к этой ситуации!

— Что?

Второй Стратег Сама Джун Хён был ошеломлен этим абсурдным заявлением.

Вместо того чтобы молчать, он попытался уйти от ответственности, приплетая события, случившиеся уже давно.

Решив, что разговаривать с ним бесполезно, Сама Джун Хён обратился к Главе:

— Глава. Похоже, Стратег Пэк эмоционально нестабилен из-за своей ошибки. Было бы лучше, если бы он временно сложил свои обязанности и отдохнул....

— Сама Джун Хён!

— Понизьте голос, Стратег Пэк.

Когда напряжение между ними начало нарастать, Глава Альянса Пэк Хян Мук, до этого хранивший молчание, наконец заговорил.

— Хватит.

От одного веского слова атмосфера вокруг изменилась.

Оба Стратега тут же замолчали.

Глава Пэк Хян Мук покачал головой и сказал:

— Это общая ответственность. Разве может это быть виной одного человека?

— Г-глава!

Лицо Третьего Стратега Пэк Ви Хяна просветлело.

Он думал, что его отчитают, но казалось, что Глава пытается замять дело.

Однако следующие слова Пэк Хян Мука заставили их обоих помрачнеть.

— Отсутствие Главного Стратега ощущается как никогда остро.

Чжугэ Вон Мён был тем, кто привел их к победе в Великой Войне Добра и Зла и долгие годы делал Альянс Мурим сильнейшей организацией в Срединной Равнине.

С его смертью Альянс потерял одну из опор своей силы.

Оба Стратега не были бездарны, но, по мнению Главы Пэк Хян Мука, их способностей не хватало по сравнению с гением Чжугэ Вон Мёна.

«Сколько времени прошло с тех пор, как враг водил нас за нос?»

Почти двадцать лет.

Разрыв союза с Крепостью Муссан, инцидент с Мечом Демона Крови, а теперь и возрождение Секты Крови — все эти беспрецедентные события произошли за один год.

Кризис надвигался постепенно.

«Мы были слишком высокомерны и ленивы все это время.»

Двадцать лет без достойного противника.

Небо словно упрекало их за это, снова ввергая Мурим в пучину хаоса.

Уголки губ Главы Пэк Хян Мука слегка приподнялись.

Казалось, в нем снова просыпается боевой дух.

— Глава?

Увидев их недоумение, Пэк Хян Мук сказал:

— Я думаю, что нельзя долго оставлять вакантным место Главного Стратега, который вместе со мной является опорой Альянса.

При этих словах оба Стратега, хоть и не подали виду, проявили интерес блеском в глазах.

Должность Главного Стратега.

Это было место второго человека в Альянсе Мурим, без всяких сомнений.

Третий Стратег Пэк Ви Хян, считавший себя в невыгодном положении из-за крупной ошибки, с завистью посмотрел на Сама Джун Хёна.

Сама Джун Хён же едва заметно улыбнулся.

Он тоже был уверен, что в этой ситуации важная должность достанется ему.

В конце концов, Чжугэ Вон Мён тоже сначала был Вторым (Внутренним) Стратегом, прежде чем подняться до Главного.

— Главным Стратегом.....

Сама Джун Хён пошевелил пальцами, готовясь сложить руки в благодарственном жесте.

— Станет этот человек.

«Этот человек?»

Прогноз о том, что должность займет один из них, не оправдался, и лица обоих Стратегов окаменели.

Глава Пэк Хян Мук щелкнул пальцами.

Тут же плотно закрытая дверь малого конференц-зала отворилась.

— Скри-и-ип!

Дверь открылась, и показался силуэт.

— Что такое военная стратегия?

Услышав голос из-за двери, Второй Стратег Сама Джун Хён и Третий Стратег Пэк Ви Хян одновременно вскочили со своих мест.

— Н-наставник!

— Главный Стратег!

Воскликнули они в унисон.

Силуэт вошел, миновав тень.

Это был старик с суровым лицом, который, хоть и опирался на трость, держал спину прямо.

На вид ему было от восьмидесяти до девяноста лет.

— Я спросил, что такое военная стратегия.

На вопрос старика Третий Стратег Пэк Ви Хян сложил руки в поклоне и ответил:

— Это тактика эффективного давления на врага и достижения победы наших войск.

Пэк Ви Хян посмотрел на старика, ожидая оценки.

Старик перевел взгляд на Второго Стратега Сама Джун Хёна.

Сама Джун Хён поклонился и ответил:

— Это гармония всех стратегий, техник и военной силы ради достижения целей организации.

Старик кивнул, словно это был правильный ответ.

Лицо Пэк Ви Хяна исказилось.

Старик посмотрел на него и сказал холодным голосом:

— Теперь я понимаю, почему ты совершил такую большую ошибку. Прошло двадцать лет, а ты все такой же вспыльчивый, и твои недостатки никуда не делись.

— Кх.....

«Чертов старик..... все еще читает нотации....»

Внутри он кипел от гнева, но не мог ничего сказать.

Этот старик, который, казалось, вот-вот упадет от старости, был предыдущим Главным Стратегом Альянса Мурим — Пан Док Хёном.

А также наставником Чжугэ Вон Мёна и Сама Джун Хёна.

Глава Пэк Хян Мук встал и почтительно поклонился, сложив руки.

— Старейшина Пан. Вы пришли?

— Глава все-таки вызвал это старое тело.

— Нынешнюю ситуацию нельзя игнорировать. Прошу вас, старейшина, вернитесь и станьте нашим стержнем.

— Хмм.

— Этот Пэк просит вас об этом.

Видя, как Глава снова и снова кланяется, Пан Док Хён притворился, что неохотно уступает.

— Я собирался провести старость, нянчась с правнуками, но вы не успокоитесь, пока не выжмете из старика все соки.

— Благодарю за ваше решение, старейшина. Присаживайтесь.

Из-за этого Второму Стратегу Сама Джун Хёну, сидевшему справа, пришлось пересесть на соседнее место.

По иерархии он должен был бы сесть напротив Главного Стратега, но он не хотел сейчас разговаривать с Третьим Стратегом Пэк Ви Хяном.

Как только Пан Док Хён сел, Глава Пэк Хян Мук хотел что-то сказать, но...

— О деле Секты Крови я наслушался до мозолей в ушах.

— И что же?

— Разве не первоочередная задача — решить то, что требует немедленного внимания?

— Прошу, поделитесь вашим мудрым мнением, старейшина.

На слова Главы Пан Док Хён, ставший Главным Стратегом, вытащил синие флажки, воткнутые в карту Срединной Равнины на столе, и переставил их.

Синие флажки окружали провинцию Гуанси.

— Это?

— Выиграв время и сделав Гуанси своей базой, Секта Крови, естественно, займется расширением своего влияния.

— Объединение Сапа (Злых Сект)!

— Именно. Важно пресечь это заранее.

Второй Стратег Сама Джун Хён сказал:

— Мы уже разместили силы филиалов вокруг Гуанси, чтобы заблокировать их.

Пан Док Хён цокнул языком, словно отчитывая его.

— Этого недостаточно.

— Тогда что?

— Задействуйте Истинного Человека Чон Сона. Глава.

Истинный Человек Чон Сон, Император Меча Великого Предела, один из Восьми Великих Мастеров.

Услышав предложение задействовать его, даже Глава Пэк Хян Мук не смог скрыть замешательства.

Хоть он и Глава, тот был старейшиной Мурима, и даже ему было трудно приказать ему действовать без действительно веской причины.

Видя замешательство Пэк Хян Мука, Пан Док Хён улыбнулся и сказал:

— Я сам позабочусь о том, чтобы Истинный Человек Чон Сон начал действовать, так что не беспокойтесь.

Пан Док Хён взял маленький флажок с надписью "Школа Удан" и поставил его на границе провинций Хунань и Гуанси.

Затем он взял один из двух довольно больших красных флажков, стоявших в Гуанси, и тоже воткнул его на границе.

— Секта Крови непременно отправит Императора Меча Разрушения Крови охранять это место, чтобы сдерживать Истинного Человека Чон Сона.

Император Меча Разрушения Крови был сильнейшей боевой единицей нынешней Секты Крови.

— Вы хотите заставить их постоянно быть настороже.

Пан Док Хён кивнул на слова Сама Джун Хёна.

— В Сапа логика силы действует сильнее, чем в Чжонпа (Праведных Сектах). Чтобы подчинить их, нужно приложить соответствующую силу. Если мы свяжем руки Императору Меча Разрушения Крови, это создаст большие проблемы для Секты Крови в деле объединения.

Глава Пэк Хян Мук кивнул, соглашаясь с разумностью доводов.

Но план Пан Док Хёна на этом не заканчивался.

Пан Док Хён посмотрел на сидящего рядом Сама Джун Хёна и сказал:

— Ты немедленно отправляйся в Командование Правой Армии в провинции Гуйчжоу.

— В Командование Правой Армии?

— Я слышал, Секта Крови дала взятку помощнику командующего Командования Правой Армии и получила разрешение?

На его вопрос Пан Док Хён поднял уголки губ.

— Командующий Чан из Командования Правой Армии метит на пост одного из Трех Гунов, поэтому он ненавидит любые пятна на репутации больше всего на свете.

Временная резиденция Главы Секты на территории бывшего филиала Альянса Мурим в Гуанси.

— Пожалуйста, оставьте место Правого Хранителя вакантным.

На наглое требование Сон Джва Пэка я пристально посмотрел ему в лицо.

Видимо, он сильно нервничал перед церемонией восшествия, раз так бесстыдно требовал этого от меня.

У парня толстая кожа.

— Не похоже, что твоего мастерства пока достаточно для этого.

Разве не нужно обладать силой, соответствующей должности Хранителя, чтобы получить ее?

По крайней мере, если он достигнет пика, это можно будет рассмотреть.

— Я не прошу назначить меня сейчас, я прошу оставить место пустым на два года... нет, на год.

Уверен, что справится за год?

Хотя, глядя на его нынешний рост, это поразительно.

— .......Если бы здесь были наставник или Левый Хранитель, тебе бы здорово влетело.

— Поэтому я и попросил аудиенции наедине, разве нет?

— Мне нравится, что он такой постоянный.

Меч Содам захихикала, одобряя его слова.

Мне тоже нравится, что он остается верен себе, но упрямство у него тоже выдающееся.

На самом деле, он был не единственным, кто приходил по поводу должностей.

Третья Звезда Крови, Кровавый Демон-Убийца Ян Чжон, тоже просил аудиенции.

[Пожалуйста, отложите назначение должности госпоже Пэк Хе Хян до тех пор, пока госпожа Пэк Рён Ха не выздоровеет.]

Вот что он мне сказал.

Долгое время находясь под началом Пэк Рён Ха, он не хотел, чтобы Пэк Хе Хян и ее приближенные получили власть.

А его следующие слова были вообще за гранью.

[Пожалуйста, дайте шанс и госпоже Пэк Рён Ха стать женой Главы.]

Услышав это, у меня разболелась голова.

Я думал, что после изгнания Шестой Звезды Крови Хан Пэк Ха мне не придется ломать голову над такими проблемами, но фракционная борьба внутри все еще не закончилась.

Кажется, я понимаю, почему наставник говорил отложить назначение Пэк Хе Хян до тех пор, пока он полностью не возьмет под контроль внутренние дела.

— У меня и так голова болит от других проблем. Иди уже.

— Я не уйду, пока вы не пообещаете.

— Шлеп!

Сон Джва Пэк плюхнулся на колени и замер на месте.

Казалось, он намерен сидеть здесь до тех пор, пока не получит от меня утвердительный ответ.

— Хочешь, чтобы тебя вытащили силой?

При моих словах его глаза забегали из стороны в сторону.

Не такая уж у него твердая воля.

В этот момент снаружи раздался голос командира охраны Но Сон Гу:

— Демон Крови. Первая Звезда просит аудиенции наедине.

— Первая Звезда?

Услышав это, Сон Джва Пэк вздрогнул и вскочил с места.

Я думал, он боится только наставника, но перед великой Первой Звездой Дан Ви Ганом даже он пасует.

— Кажется, тебя он не боится.

Дело не в этом.

Мы из одной «школы», поэтому из-за гордости он просто не хочет этого признавать.

Но благодаря тому, что он ведет себя так же, как всегда, я не слишком погружаюсь в это чувство власти, сидя на троне.

Ведь должность легко меняет людей.

— В-в любом случае, прошу вас пересмотреть мою просьбу. Я пойду.

Сон Джва Пэк поспешно поклонился и выбежал из кабинета.

С удивлением посмотрев на него, в кабинет вошел Первая Звезда, Император Меча Разрушения Крови Дан Ви Ган.

Дан Ви Ган сложил руки и изящно поклонился.

— Приветствую Демона Крови.

— Добро пожаловать, Первая Звезда.

Дан Ви Ган слегка нахмурился.

— Говорите со мной менее официально, Демон Крови.

— Это не официальное собрание, и даже в такой личной беседе я не хочу цепляться за величие и прочее. Лично для меня вы — великий старший в Муриме, и я хотел проявить уважение.

При моих словах в глазах Дан Ви Гана мелькнул интерес.

Он выглядел удивленным.

— Раз уж ты стал Демоном Крови, ты должен быть высокомерным и величественным перед всеми, будь то публично или лично. Тц-тц.

Меч Демона Крови цокнул языком.

Но я не хочу быть связанным этим.

Величия достаточно лишь тогда, когда оно необходимо.

Постоянно подавлять собеседника и относиться к нему свысока — не мой метод.

К тому же такой человек, как Первая Звезда Дан Ви Ган, — верный подданный Секты Крови и непревзойденный мастер, который заслуживает уважения.

Чтобы получить его искреннюю преданность, нужно действовать иначе.

Дан Ви Ган сказал мне:

— ...Вы другой.

— Что вы имеете в виду?

— Этот слуга служит уже третьему Демону Крови. Те, кто занимал трон до сих пор, были одинаковыми.

— Вот как?

Я переспросил, но это было ожидаемо.

При наследовании Меча Демона Крови дух (Пэк) Основателя Демона Крови естественным образом вторгается в личность владельца.

Под этим влиянием человек неизбежно становится жестоким и высокомерным.

Он становится своего рода вторым, третьим Демоном Крови.

Конечно, бывают случаи, когда изначальный характер сам по себе такой, как у Пэк Хе Хян.

— Возможно, потому что я вырос в среде, отличной от них.

Я вырос как сын прославленной семьи праведного пути и всю жизнь прожил, скрываясь как шпион Секты Крови.

Привычки, въевшиеся в тело и душу, не могут исчезнуть в одно мгновение.

— В любом случае, раз вы просили аудиенции, скажите, какое наставление вы хотели мне дать. Я слушаю.

Дан Ви Ган мягко улыбнулся.

— Авторитет исходит из достоинства. Опасения этого старика были напрасны.

Видели?

Как аукнется, так и откликнется.

— Пф.

Меч Демона Крови фыркнул без причины.

В этот момент Дан Ви Ган стер улыбку и спросил довольно серьезно:

— Я хотел спросить Демона Крови. Как вы собираетесь вести нашу Секту?

— Как вести.....

— Доктрина нашей Секты — омыть мир кровью. Однако, судя по вашим действиям и словам, Демон Крови, у вас, кажется, совсем другие идеалы, отличные от доктрины.

.......Все-таки этот момент настал.

Я предполагал, что рано или поздно кто-то поставит под сомнение выбранное мной направление.

Но я не ожидал, что первым будет Первая Звезда.

Он был старейшиной, служившим Секте с давних времен, поэтому естественно, что он находит это странным.

Я мог бы заставить его подчиниться авторитетом Демона Крови, но если просто давить, может возникнуть сопротивление.

Я тоже спросил серьезно:

— Хочу спросить в ответ. Если мы омоем мир кровью, следуя доктрине Секты, что останется в конце?

— ........

— Останется ли чистота в мире, омытом кровью? В итоге он будет запятнан кровью.

При моих словах морщина между бровей Дан Ви Гана стала глубже.

Видимо, говорить такое человеку, который до мозга костей принадлежит Секте Крови, и прямо противоречить доктрине — все равно что дергать тигра за усы?

Дан Ви Ган сказал низким тоном:

— Продолжайте.

— ...Со времен Основателя и до сих пор наша Секта была врагом для всех. И все из-за кровавой доктрины, установленной Основателем.

— Вы отрицаете доктрину?

— Да. Отрицаю.

«!!!»

Глаза Первой Звезды Дан Ви Гана сузились.

Его дрожащие зрачки смотрели прямо на меня.

— Как можно следовать доктрине, которая ведет последователей к смерти?

— .......Если Глава, сам Демон Крови, считает доктрину смешной, то кто будет ей следовать? И что вы будете делать, если в будущем последователи станут легкомысленно относиться к словам Демона Крови?

— Старые и прогнившие обычаи или доктрины нужно устранять. Если это подрывает авторитет, я сам откажусь от этого места.

Когда я упомянул об отказе от места, лицо Первой Звезды Дан Ви Гана окаменело.

Я продолжил, не обращая на это внимания.

— Считаете ли вы правильным делать всех врагами ради соблюдения кровавой доктрины, постоянно идти к гибели, возрождаться и повторять это снова и снова?

— ........

— Путь, по которому должна идти наша Секта, — не быть осью Зла и шагать в бездну. А возродить Секту Крови и заставить всех следовать за нами!

Видимо, я слишком разгорячился.

Мой голос невольно повысился.

Первая Звезда Дан Ви Ган смотрел на меня с застывшим лицом.

Невозможно понять, о чем он думает.

Долгое время он молча смотрел на меня, а затем открыл рот и произнес тяжелым голосом:

— Это та Секта Крови, которую вы, Демон Крови, создадите?

— ......Да.

Я вложил в ответ твердую решимость.

И вдруг Первая Звезда Дан Ви Ган рассмеялся.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Атмосфера, которая еще мгновение назад была тяжелой, внезапно разрядилась.

Почему он так смеется?

Вдоволь отсмеявшись, Первая Звезда Дан Ви Ган остановился и сказал:

— Я служил трем поколениям, но такого Демона Крови, как вы, вижу впервые. Ни один Демон Крови не помышлял о том, чтобы так безжалостно растоптать доктрину.

— Как вы и сказали, я отличаюсь от них.

— Определенно, это так.

В этот момент Первая Звезда Дан Ви Ган опустился передо мной на одно колено.

Затем он поднял голову и сказал мне:

— Видимо, то, что этот Дан Ви Ган влачил свою жалкую старую жизнь даже после смерти предыдущего Главы, было только ради того, чтобы встретить вас.

— Первая Звезда?

— Я поклянусь здесь снова.

— Поклянетесь....

— Не как Демону Крови.

«!?»

Первая Звезда, Император Меча Разрушения Крови Дан Ви Ган благоговейно сложил руки и сказал мне:

— Ради новой Секты, которую вы создадите, я посвящу эту жизнь ее защите. Позвольте этому старику стать одной из ее опор.