Третий Стратег Альянса Мурим Пэк Ви Хян и Глава филиала в Хунани Ви Чжи Сан были в полном замешательстве.

Кровавая Секта, которую они знали, раньше ограничивалась лишь оправданием своих действий, но они не ожидали такого удара в спину.

— Переговоры...... Стратег. Если мы нападем сейчас, получится, что мы бросаем заложников?

В этом и была главная проблема.

Альянс Праведного Мурима, провозглашающий справедливость и честь.

Если бы не общественное мнение, еще куда ни шло, но в такой ситуации атаковать, бросив пленных на произвол судьбы, значило запятнать честь Праведного Пути.

— Нас подловили.

Пэк Ви Хян цокнул языком.

Враг ударил по слабому месту Праведной фракции.

Растерянность длилась недолго, и, как и положено стратегу, Пэк Ви Хян погрузился в раздумья.

Ви Чжи Сан спросил его:

— Что будем делать, Стратег? Если мы атакуем, весь Мурим осудит Альянс.

— Верно. Но и плясать под их дудку смешно.

Цугцванг.

Если выбрать спасение пленных, план молниеносного уничтожения Секты в зародыше провалится.

Последствия этого трудно даже представить.

Затяжная война может вернуть ситуацию к состоянию Великой Войны двадцатилетней давности.

— Меня беспокоит другое.

— Что именно?

— ......Похоже, это не та Секта Крови, что раньше.

— Не та? Посмотрите, что они творят с пленными, какие интриги плетут....

— Суть другая.

— О чем вы....

— Пока рано утверждать, поговорим об этом позже.

— Тогда каков план?

На вопрос Ви Чжи Сана Пэк Ви Хян криво ухмыльнулся:

— Заложники имеют ценность, только пока они живы.

При этих словах лицо Ви Чжи Сана окаменело.

— П-простите. Мои навыки ничтожны, я не знаю, как вывести яд из мозга.

— Ох......

Второй Почтенный Со Галь Ма тяжело вздохнул, услышав слова старого лекаря.

И не только он — другие командиры в зале совещаний реагировали так же.

Пэк Рён Ха, дочь предыдущего Главы, все еще не приходила в себя из-за яда, проникшего в мозг.

Яд Владыки Крови Гу Чже Яна был уникальным.

Даже лучшие лекари и аптекари, работающие с ядами, не могли найти противоядие.

— Он еще не заговорил?

На мой вопрос Третья Звезда Крови Ян Чжон, отвечавший за допрос Гу Чже Яна, встал и виновато поклонился:

— Пытки ужесточили, но он молчит.

Крепкий орешек.

На самом деле, я пытался использовать на нем Глаз Иллюзорной Воли, чтобы показать Золотоглазого.

С Му Аком сработало, и я надеялся, что сработает и здесь, но на Гу Чже Яна это не подействовало, даже с разрушенным даньтянем.

Может, из-за того, что он стал Ядовитым Человеком и съел кучу ядовитых трав, но иллюзия не сработала, и заставить его говорить было невозможно.

‘Остается только пытать, пока не сломается, или искать Божественного Врача.’

Единственный, кто мог нейтрализовать яд Гу Чже Яна, — это Божественный Врач.

Я отправил людей в Чжэцзян, где его видели в последний раз.

Но это далеко, даже если удастся уговорить его, на дорогу туда и обратно уйдет месяц.

А пока остается только поддерживать Пэк Рён Ха лекарствами и энергией, защищая мозг.

— Жалко Пэк Рён Ха. Бедняжка.

Я согласился с Коротким Мечом.

Не знаю, как Гу Чже Ян обманул ее, но умереть вот так, став марионеткой в руках врага, — это ужасно.

В этот момент один из командиров сказал:

— С этим мы пока ничего не можем сделать, давайте перейдем к срочным вопросам.

— Первая Звезда Крови!

Это был Первая Звезда Крови Чжан Рён.

Он изначально не поддерживал Пэк Рён Ха, поэтому ее судьба его не особо волновала.

Из-за такого отношения Второй Почтенный Со Галь Ма и другие Звезды, поддерживавшие ее, почувствовали неприязнь.

Но Чжан Рён, не обращая внимания, сказал мне:

— Демон Крови. Враг будет здесь через полтора дня. Нужно разработать план.

Наставник Хэ Ак Чхон вскинул бровь:

— Эй, Первая Звезда. Мы же решили вести переговоры с использованием пленных, чтобы выиграть время. Какой еще план?

Чжан Рён усмехнулся:

— .....Вы думаете, это сработает? Почтенный.

— Что?

Улыбка исчезла с лица Хэ Ак Чхона.

За двадцать лет разлуки он забыл прозвище и характер наставника?

Наставник уже собирался отчитать его, но Первый Почтенный Дан Ви Ган спросил первым:

— Ты думаешь, план провалится?

Чжан Рён ответил уверенно:

— Да.

Атмосфера стала холодной.

Ведь этот план предложил я.

И его уверенное заявление было прямым вызовом мне.

— Ты ему явно не нравишься.

Как и сказал Короткий Меч.

Большинство командиров поддержали мой план, начиная с отделения правительственных войск с помощью маневра Сондонг Кёксо и заканчивая переговорами.

Но Чжан Рён открыто возражал.

Несколько дней назад он требовал казнить всех, кто не следует доктрине крови, утверждая, что переговоры с Альянсом бессмысленны.

— Идти против воли Демона Крови....

Четвертая Звезда Крови До Чжан Хо хотел что-то сказать, но я поднял руку.

Знак остановиться.

Я спросил его:

— Почему ты думаешь, что план провалится?

— Так!

Чжан Рён с уверенным видом положил что-то на стол.

Это были свернутые в трубочку письма, похожие на сообщения почтовых голубей, и зашифрованные документы.

Командиры разобрали их и начали читать.

Но Сон Гу принес мне часть писем.

‘Это.....’

Внутри была важная информация.

Переписка между филиалами Альянса, идущими сюда, и донесения от наших шпионов внутри.

— Как он это достал?

Очевидно.

Шпионы.

Сторона Пэк Хе Хян внедряла шпионов в Альянс гораздо дольше, чем сторона Пэк Рён Ха. Качество информации было другим.

Чжан Рён сказал:

— Как видите, несмотря на наши усилия по формированию общественного мнения, Альянс намерен воевать с нами, не обращая на это внимания.

Он был прав.

Содержание писем было таким:

Филиалы спрашивали, что делать, а главный штаб Хунани отвечал, что ничего не меняется, и приказывал продолжать наступление.

— Это нельзя игнорировать.

— Если это правда, план пошел прахом.

Звезды зашумели.

Действительно, судя по письмам, Альянс решил действовать жестко, даже ценой репутации.

Хэ Ак Чхон недовольно сказал:

— Пф! А если это дезинформация?

В этом был смысл.

На войне часто используют шпионов, чтобы слить ложную информацию и запутать врага.

Если Чжан Рён попался на это, мы можем совершить ошибку.

Чжан Рён ответил серьезно:

— Информация из писем и донесения шпионов совпадают. Если бы их волновало общественное мнение, они бы пытались его исправить. Но они уже отозвали людей, посланных в города и уезды. Как вы это объясните?

— Это.....

— Если я прав, нам придется столкнуться в лобовом бою с силами Альянса численностью почти двадцать тысяч человек.

Точнее, восемнадцать тысяч пятьсот.

Это число нельзя игнорировать.

Почти в два раза больше нас.

Даже имея на нашей стороне Первого Почтенного Дан Ви Гана, преодолевшего стену, и меня, равного ему, численное превосходство врага слишком велико, чтобы предсказать исход.

Первый Почтенный спросил:

— И что ты предлагаешь?

— Все просто. Казнить всех пленных, кроме тех, кто сдастся и вступит в Секту. И рассеяться мелкими группами, вернувшись к прежней системе ячеек, до прихода врага.

— Ячеек?

— В прямом столкновении разрыв в силе между нами и Альянсом все еще велик.

Этого нельзя отрицать.

Даже если собрать все силы Секты, разбросанные по Срединной Равнине, их будет не больше шестнадцати тысяч.

Это вторая по численности сила после Крепости Бесподобных, но до Альянса далеко.

— Если мы останемся здесь большой группой, начнется тотальная война. Если нет четкого плана, нужно переходить к тактике ячеек.

Некоторые Звезды кивнули, соглашаясь.

Даже наставник Хэ Ак Чхон не нашел, что возразить, и только хмуро смотрел на Чжан Рёна.

‘Хм.’

Я думал, что Секта перешла на систему ячеек из-за вмешательства властей в прошлой жизни, но, похоже, не только поэтому.

Это была вынужденная мера.

Чжан Рён торжествующе улыбнулся:

— Демон Крови еще молод. Мало опыта — больше ошибок, это естественно. Но вы — лидер Секты. Каждое ваше решение определяет судьбу множества последователей. Не губите усилия двадцати лет упрямством, примите мудрое решение.

Мол, если нечего возразить, делай как я сказал.

Я твердо ответил:

— Переговоры состоятся.

‘!?’

Лицо Чжан Рёна исказилось.

Он не ожидал, что я буду настаивать.

Он вскочил:

— А если начнется тотальная война? Вы сможете взять на себя ответственность?

Я улыбнулся ему:

— Первая Звезда. Давай поспорим?

— Поспорим?

Глаза Чжан Рёна сузились в щелки.

Хэ Ак Чхон покачал головой, услышав о споре.

Чжан Рён спросил:

— О чем спор?

— Если переговоры с Альянсом провалятся, я выполню любое твое желание.

Глаза Чжан Рёна загорелись.

Такой шанс выпадает нечасто.

— Любое?

— Любое!

Услышав это, он ухмыльнулся.

Видимо, придумал что-то сладкое.

— Раз Демон Крови так уверен, у меня нет выбора.

Он притворился, что соглашается неохотно.

Тогда я озвучил цену его проигрыша.

— Но если переговоры пройдут успешно, на официальной церемонии интронизации ты принесешь публичные извинения (сокко дэджве) за убийство отца командира гвардии перед всеми последователями и передашь ему 30% богатств Торговой Гильдии Хваволь, которой ты управляешь.

‘!!!’

Улыбка исчезла с лица Чжан Рёна, он окаменел.

Но Сон Гу смотрел на меня с удивлением и дрожью.

Думал, я забыл, что обещал отомстить за твоего отца?

Той же ночью.

Предрассветный час, когда все спали.

Человек в одежде сектанта, притворяясь сменщиком караула, осторожно вошел в здание.

Здесь держали пленных из филиала Альянса в Гуанси.

‘Идиоты. Собрали всех пленных в одном месте.’

Полторы тысячи человек в одном здании, пусть и большом.

Впрочем, это не их база, и разбрасывать пленных было бы глупо.

Для него это было на руку.

Осмотревшись, он нашел того, кого искал.

‘О Чжа Со!’

Глава филиала О Чжа Со.

Он тихо подошел к спящему О Чжа Со.

[Глава. Глава!]

О Чжа Со проснулся от мысленного зова.

Человек передал ему приказ Третьего Стратега.

[......Без вашей жертвы нам придется отступить. Требуется решение от вас и оставшихся братьев филиала Гуанси.]

— А-а-а-а.....

Выслушав, О Чжа Со с окаменевшим лицом кивнул и велел разбудить всех спящих воинов.

Он передал им слова шпиона, а затем первым откусил себе язык.

Остальные пленные последовали его примеру.

‘Кровь сектантов омоет вашу жертву.’

Глядя на умирающих братьев, шпион Третьего Стратега со слезами на глазах поклонился их жертве ради великого дела.

А затем тихо выскользнул из здания, избегая охраны.

Вскоре после того, как шпион исчез, из тени здания вышел Чжин Ун Хви и усмехнулся.

Наступил рассвет.

К полудню в окрестности штаба филиала Альянса в Гуанси, у реки Рёнчжон, стянулись силы пяти филиалов Альянса.

Юньнань, Хунань, Цзянси, Гуйчжоу, Гуандун.

Восемнадцать тысяч пятьсот человек.

Боевой дух зашкаливал: они были полны решимости уничтожить Кровавую Секту до того, как она встанет на ноги.

Воины стояли стройными рядами, как солдаты.

Перед ними, словно генералы, стояли главы филиалов и лидеры школ и кланов.

— Шум!

В нескольких ли отсюда собрались жители соседних деревень.

Услышав о войне муримов, пришли и чиновники из уездов, чтобы наблюдать.

Сцена была готова.

‘Сектанты. Думали, перехитрите меня, Пэк Ви Хяна? Вот что такое стратегия.’

Сцена готова, пора начинать спектакль.

Третий Стратег Пэк Ви Хян поднял меч и закричал:

— Мы пришли сюда, чтобы спасти братьев из Гуанси. Но обстоятельства изменились. Прошлой ночью наши братья погибли, не выдержав пыток и унижений!

Его голос, усиленный внутренней энергией, разнесся далеко.

Чтобы слышали все зрители.

— Мы хотели переговоров ради братьев, но злобные сектанты оскорбили нас. Братья по Альянсу! Поднимите оружие! Если сегодня мы не уничтожим это коварное зло, справедливость Мурима....

‘!?’

Пэк Ви Хян осекся.

Ворота штаба филиала открылись, и оттуда вышли люди, построенные в пять колонн. Он не мог скрыть растерянности.

Это были пленные филиала Гуанси.

‘Как это возможно? Тот человек....’

Во главе, связанный веревкой, шел О Чжа Со.

Люди из других филиалов зашумели.

— Шум!

— Они живы?

— Только что сказали, что все умерли...

Слыша шепот, Пэк Ви Хян в ярости посмотрел на человека, стоящего рядом.

Того самого шпиона, который проник в штаб прошлой ночью.

— Э-это невозможно. Я видел своими глазами. Все они откусили себе языки и покончили с собой.

Невероятно.

Люди, которые совершили самоубийство у него на глазах, были живы все до единого.

Чертовщина какая-то.