— Даг-дак! Даг-дак!

Юго-восток Лючжоу, центральная часть провинции Хунань.

Около трех тысяч всадников мчались галопом.

Синие знамена с надписью «Альянс Мурим» и флаги, символизирующие провинцию Хунань, развевались на ветру.

Во главе колонны ехал мужчина средних лет в желтых доспехах — Ви Чжи Сан, Сабля Вооруженного Воина, Глава филиала Альянса Мурим в провинции Хунань.

Рядом с ним ехал благородный мужчина с ухоженной бородой — Пэк Ви Хян, Третий Стратег Альянса и Четвертый Старейшина.

Они спешно двигались на юг, получив известие о сборе остатков Секты Крови.

После долгой скачки они увидели небольшие группы всадников, приближающихся с разных сторон.

— Не останавливаться!

— Есть!!!

Времени было мало, поэтому воины Хунани продолжали путь, не сбавляя темпа.

Один из всадников, поравнявшись с головой колонны, поклонился на скаку:

— Гонец филиала Гуйчжоу.

Другие тоже по очереди представились:

— Гонец филиала Цзянси.

— Гонец филиала Гуандун.

Это были гонцы из других провинций.

Третий Стратег Пэк Ви Хян спросил:

— Каковы позиции?

— Филиал Гуйчжоу прошел Ичжоу.

— Филиал Цзянси достиг Хэчжоу.

— Филиал Гуандун в районе Чжаньси.

Услышав доклады, Пэк Ви Хян недовольно покачал головой.

Ви Чжи Сан спросил:

— Из-за филиала Юньнань?

— Они должны были прибыть вовремя, но раз гонец задерживается, значит, они отстают больше других.

— Стратег Пэк. Не волнуйтесь. Сил четырех филиалов уже достаточно, чтобы численно превзойти Секту Крови. Филиал Юньнань может стать резервом.

— Было бы неплохо. Но нельзя недооценивать Секту. Чтобы вырвать корень раз и навсегда, нужно подавить их превосходящей силой.

Как и положено стратегу, он был дотошен.

В этот момент коричневый ястреб спустился с неба и сел на руку Пэк Ви Хяна.

Пэк Ви Хян достал записку из тубуса на лапе ястреба.

Развернув и прочитав ее, он нахмурился.

— Что-то случилось?

— Кажется, привлечь правительственные войска не удалось.

— Значит, сектанты отказались от боя и отступили? Тогда мы раскинем Сеть Небес и Земли (Чхолла Джиманг) и....

— Нет. Они не отступили.

Ви Чжи Сан удивился:

— Что это значит? Не сражались с войсками, но и не отступили?

— Не знаю, какой трюк они использовали, но войска ушли, и филиал Гуанси сражался в одиночку.

— Как же так.... А-а-а.

Ви Чжи Сан застонал.

Силы Секты насчитывали более десяти тысяч человек.

Исход был очевиден.

Ви Чжи Сан сказал с гневом:

— Мы должны отомстить за жизни наших братьев кровью этих ублюдков!

— Но есть небольшая проблема.

— Проблема?

— Похоже, они взяли в плен многих воинов филиала Гуанси.

— Плен? Секта Крови?

Ви Чжи Сан не понимал.

Насколько он знал, Секта Крови не брала пленных.

Они безжалостно убивали всех, кто не сдавался и не принимал их доктрину.

— Ха! Эти хитрые твари начали думать головой.

В отличие от прошлого, остатки Секты были слабы, так что такая тактика имела смысл.

В любом случае, если они взяли пленных, их намерения ясны.

Ситуация сложная.

— Стратег. План сильно изменился, все будет в порядке? Если воины Гуанси в заложниках, опрометчиво атаковать....

— Об этом не беспокойтесь.

— Что вы имеете в виду?

— Даже если они в плену, они изначально вызвались пожертвовать собой ради Альянса и Праведного Мурима. Как мы можем позволить врагу осквернить их благородную жертву, поддавшись на уловки?

— Вы не будете вести переговоры?

— Переговоров не будет.

Пэк Ви Хян заявил твердо.

Это означало, что ему все равно, выживут пленные или нет.

— Но они тоже члены Альянса.....

— Глава Ви, вы же знаете. Сектанты никогда не сдержат слово. Разве опыт двадцатилетней давности ничему не научил? Если мы поддадимся, они не отпустят пленных, а убьют их любым способом, как только минует кризис.

Лицо Ви Чжи Сана отвердело.

Пэк Ви Хян был прав.

Они никогда не отпустят заложников.

— ......Вы абсолютно правы. Я проявил слабость и чуть не попался на их уловку.

— Ничего страшного. Когда на кону жизни братьев, любой заколеблется. Но эта благородная жертва положит конец будущим бедам.

Глаза Пэк Ви Хяна хищно блеснули.

— Уа-а-а-а-а-а!!!

Площадь перед главным зданием филиала Альянса в Гуанси была наполнена криками.

Боевой дух последователей кипел.

Но вокруг царил хаос.

— Ого. Устроили кровавую баню. Хуже, чем на поле боя, — цокнул языком Короткий Меч.

Понимаю его.

Битва здесь была ожесточеннее, чем на равнине.

Больше половины трупов были изуродованы до неузнаваемости: раздавлены, разрублены на куски.

Настоящий ад (асура).

‘Это истинный облик Секты Крови.’

Кровавый пир, устроенный Почтенными и Звездами, лучшими мастерами Секты.

При виде их, залитых кровью, пленные воины Альянса побледнели и потеряли дар речи.

— Сможешь их контролировать?

На вопрос Короткого Меча я посмотрел на командиров.

Девять человек, каждый из которых стоит тысячи.

‘Придется.’

От того, как я буду управлять этой огромной Сектой, зависит будущая история и то, смогу ли я разорвать цепь крови.

— Ты сможешь, Ун Хви. Предыдущий хозяин говорил, что меч создан для убийства, но может использоваться и для защиты.

Да.

Ты прав, Намчхон.

Все зависит от меня.

Кстати, я приказал не убивать тех, кто не оказывает ожесточенного сопротивления, и главарей. Сколько выжило?

— Около трехсот человек, Ун Хви.

Значит, вместе с пленниками с равнины — около полутора тысяч.

Силы филиала Гуанси насчитывали три тысячи, так что мы захватили половину.

[Как прошло?]

Голос Хэ Ак Чхона (Чон-ым) прозвучал в ушах.

Он гордо стоял на лестнице главного здания.

Видимо, он был возбужден после хорошей драки.

[В ближайшее время правительство нас не тронет.]

[Удалось. Хе-хе. Молодец.]

Наставник широко улыбнулся и похвалил меня.

Было за что.

Если бы мы столкнулись с правительством, Секте пришлось бы снова уйти в подполье, даже после открытия.

‘Хм.’

Надо изменить план.

— Какой план?

Я хотел использовать это место как базу.

Но как тут спать, когда все залито кровью?

— Боишься призраков?

Просто противно.

Кровь плохо отмывается.

— Какой неженка. Тц-тц.

Не язви, Меч Демона Крови.

Сам ныл, что не хочешь видеть тестя, после того как он тебя унизил.

— Кхм.

Меч Демона Крови кашлянул и замолчал.

Стыдно стало.

В любом случае, нас намного больше, чем может вместить штаб филиала, так что придется строить свой штаб.

‘......Нужно построить крепость, как у Альянса.’

Так будет легче обороняться.

— Смотри.

Из двери главного здания кто-то вышел.

Это была Пэк Хе Хян.

Как и другие командиры, она была в крови и тащила за волосы мужчину средних лет.

— Хе-хе-хе, О Чжа Со, давно не виделись.

Хэ Ак Чхон, охранявший вход, узнал его.

О Чжа Со, глава филиала.

Лучший мечник Гуанси, ровесник Мечника Южного Неба, когда-то правившего Юньнанью.

Видеть его в таком унизительном положении в руках Пэк Хе Хян...

Наверное, он хочет умереть.

[Потрудился.]

[Ого. Уже на "ты"?]

Она говорила грубо, но улыбалась.

Только ей к лицу улыбка, когда она вся в крови.

В этот момент кто-то ткнул меня в бок.

Сама Ён.

[Не улыбайся другим женщинам. Пф.]

......Разве я улыбался?

— Осторожнее. Если не хочешь проблем с тестем, — предупредил Короткий Меч.

Я вздрогнул.

— Да ладно. Демону Крови положено иметь три жены и четыре наложницы (самчхо сачхоп), чтобы поддерживать авторитет.

— Тогда Ун Хви шесть раз умрет от рук безумного тестя.

Хватит пугать.

Тем временем Пэк Хе Хян подтащила О Чжа Со ко мне и заставила встать на колени.

Она подняла его голову, заставляя смотреть на меня. В его глазах читался страх.

Маска демона работает отлично.

Люди боятся неизвестного.

— Та-та-та-так!

Пэк Хе Хян нажала на точки О Чжа Со, и его губы зашевелились.

Видимо, была заблокирована точка немоты.

О Чжа Со спросил дрожащим голосом:

— Ты новый Демон Крови?

Я ответил, изменив голос на более грубый:

— Да.

Он посмотрел на меня и сказал с решимостью:

— Убей меня, не позорь.

Смелый человек.

Не боится смерти.

Понятно, лучший мечник Гуанси проиграл, ему не за что цепляться.

— Не выйдет. Ты — ценная фигура, мой щит.

Глаза О Чжа Со сузились.

— ......Ты правда Демон Крови?

Не верит, потому что я не открыл верхний даньтянь?

Лень показывать.

Пока я удивлялся, он сказал:

— ......Неважно. Демон Крови ты или нет, заложники тебе не помогут. Ты ничего не добьешься.

— Слишком поспешный вывод.

— Если оставить искру, сгорит весь дом. Альянс не повторит ошибок прошлого. Даже с заложниками ничего не изменится.

— Готовы пожертвовать собой?

— Если наша жертва предотвратит будущие беды, оно того стоит!

Жестко.

Это сила и слабость Праведного Пути.

Оправдывать жертвы справедливостью и честью.

— Достойно уважения.

О Чжа Со фыркнул.

Я кивнул на пленных позади:

— Интересно, воины Альянса там, сзади, тоже считают свою смерть благородной, как и ты?

— Не оскорбляй гордых воинов Альянса. Они, как и я, готовы умереть ради справедливости....

— Если бы так, они бы покончили с собой при поражении.

О Чжа Со нахмурился и посмотрел на пленных.

Некоторые из них плакали и просили прощения.

О Чжа Со закричал в ярости:

— Что ты с ними сделал?!

Я улыбнулся:

— Ничего. Просто напомнил им о горе семей, которые останутся без них.

— Горе семей?

Заложив руки за спину, я сказал с грустью:

— Думаешь, если вы умрете «ради высшей цели», ваши семьи будут жить спокойно? Дети без отцов, вдовы, родители, потерявшие сыновей.....

Лицо О Чжа Со вытянулось.

Он думал, я угрожал их семьям.

Я не использую такие примитивные методы.

Я присел на корточки, чтобы быть с ним на одном уровне, и сказал с сочувствием:

— О Чжа Со. Ты ведь такой же.

— Не пытайся играть на моих чувствах....

— Чувствах? Нет. Я просто напоминаю о реальности.

— Реальности?

— Твоя жена, ждущая тебя, будет рыдать над окровавленной одеждой. Твои дети, сын или дочь, будут горевать, пока слезы не высохнут, а сердце не остынет.

Он прикусил губу.

Пытается сдержаться.

— Я, Демон Крови, знаю эту боль. Поэтому я хочу разорвать цепь ненависти и избежать бессмысленных жертв. Что может быть печальнее, чем обречь семью на жизнь в горе и гневе?

— Ты..... так говоришь....

Глаза О Чжа Со покраснели.

Я прошептал ему на ухо, мягко, как дьявол:

— Забудь о позоре и справедливости. Просто скажи, что хочешь жить. И ты проведешь остаток дней с семьей.

Пэк Хе Хян смотрела на меня как на сумасшедшего.

Впервые видишь метод без насилия?

Если актерская игра — база для шпиона, то манипуляция эмоциями — высший пилотаж.

Первый Почтенный Дан Ви Ган, как и Пэк Хе Хян, был озадачен.

Он служил трем поколениям Демонов Крови, но такого видел впервые.

Предыдущий Демон Крови или Пэк Хе Хян не стали бы возиться, а просто использовали бы их как заложников и пригрозили врагам не дергаться.

‘......Ничего не понимаю.’

Зачем внушать им желание жить? Что он собирается делать?

Дан Ви Ган отправил мысленное сообщение Хэ Ак Чхону.

[Киги Гвегве. Чему ты..... научил Демона Крови?]

Все знали, что он мой учитель.

Хэ Ак Чхон пожал плечами:

[Почем мне знать.]

[Учитель не знает ученика?]

Хэ Ак Чхон вспомнил нашу первую встречу в Долине Шести Кровей.

Как я, вместо того чтобы испугаться, дерзко пытался торговаться.

Хэ Ак Чхон усмехнулся:

[Хе-хе, могу сказать одно.]

[Что?]

[Язык у него был подвешен еще до того, как он стал моим учеником.]

[!?]

Прошло три дня.

Филиалы Альянса Мурим из разных провинций приближались.

Передовые отряды были уже в полутора днях пути от реки Рёнчжон, где находился филиал Гуанси.

Третий Стратег Пэк Ви Хян заранее отправил людей в окрестности Рёнчжона и горы Рёнсан, чтобы сформировать общественное мнение.

Они должны были распространить слух о необходимости уничтожения Секты Крови.

Мол, по просьбе захваченного в заложники филиала Гуанси, остальные филиалы со слезами на глазах идут в бой против злобной Секты.

Тогда народ и муримы будут оплакивать жертву филиала Гуанси и восхвалять благородство Альянса.

— Даг-дак! Даг-дак!

Всадники, отправленные для распространения слухов, возвращались с разных сторон.

‘Что такое?’

Пэк Ви Хян удивился.

Они вернулись всего через несколько часов.

Чтобы обойти все города и деревни, нужно много времени.

— Стратег!

Первый прибывший доложил с серьезным лицом.

— Почему так быстро?

— П-проблема!

— В чем дело? — спросил Ви Чжи Сан.

— Во всех городах и деревнях уже ходят слухи, что Альянс Мурим идет на переговоры с Сектой Крови, чтобы спасти выживших пленников из филиала Гуанси!

— ЧТО?!