— Какую должность ты можешь мне предложить?

От слов Пэк Хе Хян я на мгновение лишился дара речи.

Учитывая её воинственный характер и гордость, она не должна была стерпеть даже самого факта, что кто-то стоит выше неё. Что же это значит?

— Почему? Думаешь, я что-то задумала?

— Честно говоря... я не понимаю.

Она была так одержима постом Владыки.

Эта женщина, которая была так откровенна в своей жадности, признаёт меня Владыкой?

Невозможно не сомневаться.

— Разве вы не хотели стать Главой Секты? — спросил я прямо.

Всё равно, зная характер Пэк Хе Хян, не похоже, что она стала бы ходить вокруг да около.

На этот вопрос она ответила с лёгкой усмешкой:

— Хочу. Так что, уступишь мне и умрешь здесь ради меня?

— ...Она и правда опасна. Ун Хви. Она лиса. Огненная лиса, — вздрогнул Меч Содам.

Говорит жуткие вещи с улыбкой на лице.

— ...Боюсь, это будет затруднительно.

На эти слова Пэк Хе Хян усмехнулась, а затем её лицо стало совершенно серьёзным.

— Брось мысли о том, что я уступаю по доброте душевной. Если бы ситуация позволяла перевернуть всё в мою пользу, я бы это сделала. Но сражаться с тобой здесь, нарушая законы Секты, — это всё равно что резать по живому, уничтожая саму себя.

Удивительно.

Жадность, высокомерие, воинственность — всё это при ней.

Но нельзя отрицать, что её проницательность достойна истинного лидера.

Как и сказала Пэк Хе Хян, если она решит пойти напролом, наплевав на законы, исход битвы непредсказуем.

Но даже если она победит, то потеряет две вещи.

— И что же?

Во-первых, нарушив законы, она сама расшатает дисциплину, что естественно.

И, во-вторых, едва восстановленная боевая мощь Секты будет расколота надвое гражданской войной.

Вывод: она пожертвовала своей жадностью ради великой цели.

«...Чем больше узнаю её, тем...»

— Кажется, ты влюбляешься?

О чём ты вообще говоришь?

От неожиданных слов Меча Демона Крови я чуть не поперхнулся слюной. Будь у меня во рту вода, точно бы выплюнул.

— Чего ты так запаниковал? Человек.

Я просто хотел сказать, что она тоже отлично подходит на роль Владыки Секты Крови.

— Тогда уступишь ей?

Опять этот вопрос.

На слова меча я твердо ответил:

«Нет».

Этому не бывать.

Даже если она подходит на роль Владыки, я знаю, что произойдет в будущем.

Секта Крови под началом Пэк Хе Хян пойдет по тому же пути, что и предыдущий Владыка.

В итоге Секта снова окажется в изоляции.

Она облизнула верхнюю губу и прошептала мне:

— Ну, если тебе так уж хочется уступить, то ночью я иногда могу поддаваться тебе.

— ...Теперь у меня ещё меньше причин уступать.

Она играет со мной. Точно играет.

На словах с ней справиться довольно трудно.

— Тогда говори. Если хочешь, чтобы такая важная шишка, как я, преклонила колени, ты должен предоставить соответствующую должность в награду. Это ведь справедливо.

Да, верно.

Если Пэк Хе Хян полноценно присоединится, то и её последователи вольются в наши ряды без особых проблем.

На самом деле, у меня есть на примете несколько должностей.

Но, в отличие от других, Пэк Хе Хян — кандидат в Владыки и кровный потомок Демона Крови.

Это не то решение, которое можно принять сходу.

Пэк Хе Хян послала мне телепатическое сообщение с холодным взглядом:

[Скажу на всякий случай: если ты ляпнешь какую-нибудь чушь про то, чтобы сделать меня своей женой или что-то в этом духе, нам придется покончить с этим прямо здесь.]

«А?»

Я о таком даже не думал, но её слова меня немного озадачили.

Разве она не говорила бесчисленное количество раз, что жаждет меня?

Или это было не так?

[Я не для того преклоняю перед тобой колени, чтобы стать какой-то бесполезной женой Владыки.]

«...Какой-то женой Владыки?»

При этих словах мне вдруг вспомнилось то, что произошло в Крепости Несравненных.

Когда мы столкнулись в подземной тюрьме, она была в состоянии галлюцинации и назвала меня своей матерью.

Любой родитель проявил бы нежность, но она показала лишь лютую ненависть и скорбь.

[Смотри из преисподней. Девчонка, которую ты пыталась убить! Смотри, как она заберет всё, чем владел тот, чье место рядом с собой ты так жаждала.]

Взгляд Пэк Хе Хян был совершенно серьёзен.

Возможно, её истинная цель в жизни — не просто стать Владыкой, а нечто иное.

Кажется, у неё есть своя история, о которой я не знаю.

— Принимай решение, — поторопил Меч Содам.

Я огляделся.

Все члены Секты, включая Старейшин (Почтенных), ждали моих слов.

Мой взгляд упал на Пэк Рён Ха и поддерживающих её Старейшин.

— Фух.

— Решил?

На вопрос Пэк Хе Хян я кивнул.

— Я обещаю должность выше Почтенного (Старейшины).

— Выше Почтенного?

Речь идет как минимум об уровне Почтенного.

Судя по её боевым искусствам и происхождению, она должна занимать пост не ниже Почтенного.

Однако я не мог принять окончательное решение прямо сейчас.

На мои слова она спросила:

— Должность Левого Стража ты определил быстро, а над моей задумался?

— Дело не в сомнениях, просто сейчас не время для окончательного решения.

Я указал глазами в сторону.

Там стояли Старейшины и последователи Пэк Рён Ха.

Они выглядели довольно спокойными, услышав мое решение.

Пэк Хе Хян, мельком взглянув на них, усмехнулась.

— Ты так не любишь раздоры.

— Я должен принять всех и вести их за собой.

Страж — это должность для моей защиты, но другие посты — дело иное.

Даже ранг Звезды Крови дает значительную власть и влияние в Секте, поэтому нужно быть осторожным.

К тому же, если дать должность ей, нужно дать соответствующую должность и Пэк Рён Ха.

Конечно, глядя на её нынешнее состояние, неизвестно, что будет, но всё же.

В этот момент раздался голос наставника Хэ Ак Чхона по ментальной связи:

[Хе-хе, молодец. Мудрое решение. Пока полностью не возьмешь власть в свои руки, избегать внутренних распрей — лучшая стратегия.]

Похоже, Хэ Ак Чхон думал так же, как и я.

Если бездумно усилить сторону Пэк Хе Хян, это может вызвать сопротивление сторонников Пэк Рён Ха, которые ещё не стали полностью моими людьми.

Пэк Хе Хян прищурилась, пристально глядя на меня, а затем фыркнула:

— Хорошо. Буду с нетерпением ждать твоего решения.

С этими словами Пэк Хе Хян опустилась на одно колено.

«!!!»

Когда она преклонила колено, лицо Первой Звезды Крови, Меча Кровавой Молнии Чан Рёна, исказилось.

Его разочарование ситуацией было очевидным.

Не обращая на него внимания, Пэк Хе Хян сложила руки перед собой и громко провозгласила:

— Приветствую Демона Крови!

Она официально признала меня Демоном Крови.

Хотя я не гарантировал ей конкретную должность, она не выказала никакого недовольства.

Поистине великая женщина.

Бах!

— Приветствую Демона Крови!

Хэ Ак Чхон рухнул на колени, сложил руки и громко закричал.

Словно по сигналу, Второй Почтенный, Сабля Беспорядочного Демона Со Галь Ма, и все оставшиеся Звезды Крови одновременно опустились на колени, почтительно сложив руки.

Бум! Бум!

Все культисты на площади опустились на колени подобно волне.

И их крик сотряс небеса:

— ПРИВЕТСТВУЕМ ДЕМОНА КРОВИ!!!

«Ах...»

Я был единственным, кто стоял на площади, и всё моё тело пронзила дрожь от волнения.

В прошлой жизни я умер как третьесортный шпион Секты Крови.

Но эта жизнь была другой.

Я взошел на вершину Секты Крови, став Демоном Крови.

Закрыв глаза, я наслаждался этим моментом триумфа.

— Преуспел. Ты преуспел. А ведь когда тебя снова похитили в Секту, ты был таким унылым.

Кто это тут был унылым?

Я просто немного пал духом.

— Одно и то же.

— Правда? Так и было?

— Хе-хе. Вы-то, ребята, не видели. Сколько же мне пришлось его утешать тогда.

Хватит дразниться.

В любом случае, если этот коротышка, Меч Содам, не подшутит надо мной хоть раз, у него, наверное, судороги начнутся.

Из-за его насмешек моё волнение чуть было не улетучилось.

Та-та-та-так!

В этот момент послышался звук чьих-то торопливых шагов, бегущих к площади.

Не знаю, чей это был подчиненный, но это был член Секты.

— Враги появились!

Закричал вбежавший на площадь культист.

«Враги?»

При этих словах Старейшины и все культисты, стоявшие на коленях, поднялись с мест.

Пэк Хе Хян, находившаяся прямо передо мной, тоже встала, но... она улыбалась.

«Улыбается?»

Старейшины тоже выглядели возбужденными, словно ждали этого момента.

Судя по докладу, враги определенно появились.

Но почему такая реакция?

Хэ Ак Чхон спросил доложившего:

— Это Мурим Альянс?

— Да. Они ещё далеко и плохо видно, но там определенно развеваются флаги Мурим Альянса. Судя по знамёнам рядом, это отделение провинции Гуанси.

Как и ожидалось, это был Мурим Альянс.

Десять тысяч последователей Секты Крови собрались в одном месте средь бела дня.

Было бы странно, если бы Мурим Альянс этого не заметил.

Пэк Хе Хян, приподняв уголок губ, сказала мне:

— Наконец-то время пришло.

— Время для чего?

— Мы должны начать Кровавую Церемонию Открытия.

Кровавая Церемония Открытия!

Услышать это своими ушами...

— Что это такое?

Церемония открытия Секты Крови отличается от праведных фракций или любых других кланов.

Секта Крови двадцать лет ждала, готовясь к мести за позор и поражение в Великой Войне Добра и Зла.

Это открытие начинается с омовения кровью врагов.

Сам масштабный сбор сил в открытую был задуман для того, чтобы выманить врагов.

Уничтожив их всех, Секта объявит о своем великолепном возрождении.

До моего возвращения во времени Церемония Открытия проходила именно так.

Но здесь есть одна серьёзная проблема.

И никто из присутствующих о ней не знает.

Пэк Хе Хян обратилась ко мне:

— Прикажи... нет, пусть Демон Крови отдаст приказ всем последователям.

Она использовала почтительную речь, что ей совсем не шло.

Когда я удивленно посмотрел на неё, Пэк Хе Хян отправила мне ментальное сообщение:

[В официальной обстановке нужно соблюдать дисциплину. Не смотри на меня так удивленно. Пф!]

Она говорила, недовольно подергивая губами, но впервые я подумал, что она милая.

Стоп, о чем я только что подумал?

Назвать эту страшную женщину милой...

Пэк Хе Хян продолжила по ментальной связи:

[Не заблуждайся. Я проявляю уважение только потому, что это официальная обстановка.]

Значит, наедине она будет вести себя как обычно?

Похоже, это в том же духе, что и у наставника.

Что ж, как она и сказала, если на людях границы соблюдаются, я не возражаю.

[Хорошо.]

На мой ответ Пэк Хе Хян тихо добавила:

[.......И раз уж ты стал Демоном Крови, можешь звать меня по имени.]

[Что?]

[Я даю тебе привилегию называть моё имя.]

.......Хм.

Это считается привилегией?

Хотя, учитывая, что никто раньше не смел вести себя с ней фамильярно, для неё разрешение называть её по имени, вероятно, кажется привилегией.

— Хорошо. То есть, конечно. Хе Хян.

— Кто разрешал отбрасывать фамилию и так...

— Ты же сама просила называть тебя по имени?

Пэк Хе Хян хотела что-то возразить, но затем фыркнула и закрыла рот.

Выражение её лица говорило о том, что она пока терпит.

До сих пор загадка, как такая гордая женщина отказалась от поста Владыки.

Бум-бум!

Мой учитель Хэ Ак Чхон, чей боевой дух поднялся, ударил кулаком о ладонь и сказал мне:

— О Демон Крови. Отдайте приказ.

Просят приказ начать Кровавую Церемонию Открытия.

Все культисты на площади, сжав оружие, с высоким боевым духом ждали команды.

Та-та-та-та!

В этот момент с внешней стороны площади примчался ещё один культист.

У него было гораздо более серьезное лицо, чем у предыдущего.

— Б-беда! Большие проблемы!

— Проблемы?

— Помимо Мурим Альянса, сюда также движется армия Властей (правительственные войска)!

— Власти?

— Даже на вскидку их не меньше четырёх-пяти тысяч.

«!!!»

Старейшины и культисты, до этого горевшие боевым духом, зашумели.

Это означало, что не только Мурим Альянс, но и войска Императорского двора стекаются сюда.

Всё произошло гораздо быстрее, чем до регрессии, так что я опасался этого, и мои опасения подтвердились.

События повторялись точь-в-точь.

— Почему армия Властей здесь?

— Что, черт возьми, происходит?

Пятая Звезда Крови, Хван Ган, закричал на шумящих культистов:

— Пф! Плевать! Всё равно эти ублюдки были заодно с праведными фракциями двадцать лет назад. Если Власти вмешиваются в дела Мурима, они должны заплатить за это!

— Согласен. Раз они втянули Властей в Церемонию Открытия, мы должны показать им пример, — поддержал его Третья Звезда Крови, Кровавый Дьявол Ян Чжон.

Некоторые пожилые культисты, видимо, думали так же и начали одобрительно кричать.

В ответ я, вложив внутреннюю энергию, громко крикнул:

— ТИХО!

— Угх!

Кричавшие культисты закрыли уши от пронзительного крика и замолчали.

Все, включая Старейшин, уставились на меня.

— Вы собираетесь попасться на уловку врага и сделать врагами ещё и Властей?!

От моего крика культисты, чей боевой дух только что зашкаливал, заткнулись, словно воды в рот набрали. Это касалось и Третьей Звезды Крови Ян Чжона, и Пятой Звезды Крови Хван Гана.

Неважно, кто виноват, но если мы столкнемся с Властями, нашим врагом станет не только Мурим Альянс.

До регрессии именно из-за этого Секта Крови после Кровавой Церемонии Открытия не смогла создать нормальную штаб-квартиру и была вынуждена снова вернуться к разрозненной структуре ячеек.

— Таковы мысли идиотов, охваченных жаждой мести.

— Кхм.

На сарказм Пэк Хе Хян две Звезды Крови неловко кашлянули.

Тогда заговорил Первый Почтенный, Император Разрушающего Кровь Меча Дан Ви Ган.

— Нет никого, кто бы этого не понимал. Однако, если мы отступим, чтобы избежать столкновения с Властями, очевидно, что Церемония Открытия нашей Секты превратится в посмешище. Каково ваше высокое мнение, Демон Крови?

Как и сказал Первый Почтенный Дан Ви Ган, на кону стояла честь возрождающейся Секты Крови.

Избежать столкновения с Властями — безусловно, лучший вариант.

Но если мы уклонимся, Мурим Альянс наверняка разнесет по всему Срединному Равнину слух, что мы испугались и сбежали.

Раздался голос Пэк Хе Хян по ментальной связи:

[Первое испытание сразу после становления Демоном Крови. Варианта два. Либо отступить и выбрать прагматизм, пусть и с потерей чести. Либо выбрать честь Секты и вступить в конфликт с Властями.]

Ни один из вариантов не сулил ничего хорошего.

Пэк Хе Хян смотрела на меня с любопытством, гадая, какой же выбор я сделаю.

В ответ я приподнял уголок губ и отправил ей ответ:

[Думаешь, вариантов всего два?]

[Что?]