После смерти Пэ Уна, державшего власть в Поннимгок, результат был предсказуем.

Все, кто не мог использовать внутреннюю энергию, сдались.

Устранение главаря решило все проблемы разом.

Я, конечно, заявил, что стану королем и все такое, но жить с ними бок о бок не собирался, поэтому выбрал пещеру с прудом в качестве базы.

Они были только рады.

Видимо, боялись, что я останусь с ними.

Среди них были и те, кто ненавидел Пэ Уна, и они открыто проявляли ко мне благосклонность.

— Никакой верности у этих ребят, — хмыкнул Короткий Меч.

Какая тут может быть верность?

Здесь, в изоляции, люди еще более чувствительны к мелкой выгоде, чем снаружи.

Пока их не трогают, смерть главаря их не волнует, и мстить за него они не станут.

— Стоит тебе показать слабость, и они ударят в спину.

Именно такие это люди.

Поэтому я и ушел к пруду.

Уж лучше компания Змеи с Человеческим Лицом (Инмён Чаанса), чем непредсказуемых людей.

— Сюда положить?

— Да, сюда.

Мужчины таскали вязанки корней в пещеру.

И не только их.

Так как они живут здесь долго, у них нашлось много полезного.

Циновки из сплетенных корней и другие вещи для удобства.

Честно говоря, я забрал все вещи Пэ Уна.

Не хочется пользоваться вещами этого типа, но это лучше, чем спать на голом камне целый месяц.

Вскоре пещера с прудом превратилась во вполне сносное жилище.

— Обустроился.

На месяц жизни по-человечески хватит.

Мужчина по имени Кап Чхан низко поклонился мне:

— Если что-то понадобится, приходите в пещеру с корнями в любое время.

— Хорошо.

Не знаю, понадобится ли.

Я здесь всего на месяц, так что больше сталкиваться с ними не планирую.

Потрачу время на тренировку внешнего тела и Мысли (Нём).

Время пролетит быстрее.

«Жаль.»

Если бы я мог использовать Врожденную Истинную Ци, то мог бы тренировать техники Кровавого Демона через Небесную Энергию.

— Ему можно доверять?

Короткий Меч имел в виду уходящего Кап Чхана.

Я назначил его своим заместителем.

Сначала он отнекивался, но когда я пригрозил, что в случае его смерти спрошу с остальных, он неохотно согласился.

На самом деле, он был рад.

«Думаю, справится.»

Все равно нужен кто-то, чтобы следить за корнями.

Сначала я думал, что Пэ Ун был бесполезным тираном, но местные сказали, что благодаря ему прекратилось бесконтрольное расходование корней.

Если сжигать больше, чем вырастает, ресурсы быстро иссякнут, но после прихода Пэ Уна потребление стало контролируемым.

Поэтому я велел Кап Чхану продолжать в том же духе, но не драть с людей три шкуры.

Все мы тут пытаемся выжить, зачем усложнять жизнь друг другу?

— Как только ты уйдешь, все вернется на круги своя.

Это уже не мое дело.

Главное, чтобы пока я здесь, они вели себя тихо.

Что будет после моего ухода — не моя забота.

— И то верно.

Так прошло пять дней.

— Фух..... фух....

Я отжимался в стойке на руках.

Давно я не тренировал тело без помощи внутренней энергии или Врожденной Истинной Ци, с тех самых пор, как висел вниз головой на скале.

— Кр-р-р-р-р.

Со стороны пруда послышался звук, похожий на рык зверя.

Могло показаться, что это угроза, но на самом деле это было похоже на мурлыканье кошки.

Инмён Чаанса свернулась кольцом и издавала эти звуки.

Требовала внимания.

— Жди. Ча Со.

Ча Со (Фиолетовая Малышка/Со) — имя, которое я дал змее.

В честь фиолетовых глаз и моей фамилии.

Ей, похоже, понравилось, она радуется каждый раз, когда я ее зову.

— Тебе не противно?

«Привыкай.»

— Кр-р-р-р!

Она снова заворчала, торопя меня.

В последнее время ей полюбилась игра: ловить на лету жареную рыбу, которую я ей бросаю.

— Потерпи немного.

Тренировка еще не закончена.

Осталось еще сто раз.

Пот ручьем стекал с меня на пол пещеры.

«Интересно, как там госпожа Сама?»

Решив вопросы с жильем и едой, я начал беспокоиться о Сама Ён.

Зная ее характер, она могла бы спрыгнуть сюда тайком от отца, но раз Сама Чак рядом, этого не случилось.

«Наверное, к лучшему.»

— Переживаешь?

Конечно.

И не только за Сама Ён, но и за сестру Ён-Ён, и за Кровавую Секту.

Сестра в безопасности в школе Хэншань, а вот в Секте наверняка хаос из-за исчезновения лидера.

— Думаешь, та лиса их прижмет?

Пэк Хе Хян?

Вряд ли все так плохо.

Там наставник Хэ Ак Чхон, Со Галь Ма и три Звезды Крови — сила немалая.

Но если мое отсутствие затянется, вероятность того, что они выберут «десну вместо зуба», возрастет.

— Десну?

— Он имеет в виду ту девчонку, человек.

— Какую девчонку?

— Пэк Рён Ха, глупый.

— Кто глупый?!

Опять они.

Как и сказал Меч Демона Крови, если я не вернусь, им придется вернуться к Пэк Рён Ха как к лидеру.

У нее есть легитимность.

— Не факт.

«А?»

— Этот безумный старик может сейчас бегать по всей стране, разыскивая тебя.

Раньше я бы не поверил, но сейчас — вполне возможно.

Как мы оказались так тесно связаны с Кровавой Сектой?

— Это судьба, Ун Хви, — сентиментально заметил Меч Южного Неба.

Я усмехнулся.

Злой рок стал крепкой связью.

Даже вернувшись в прошлое, судьбу не предсказать.

Пока я отжимался и размышлял, снаружи послышались шаги.

— Господин Со, вы здесь?

Знакомый голос.

Встав на ноги, я крикнул:

— Здесь.

Где мне еще быть.

— Господин Со. Не могли бы вы выйти?

В голосе звучала мольба. Я криво усмехнулся и наклонился к выходу.

Мужчина, зовущий меня, до смерти боялся Ча Со.

Поэтому и шагу не ступал в пещеру.

У входа показалось лицо бородача.

— Зачастил.

— За рыбой пришел.

Как они и сказали, я познакомился с ним два дня назад.

Даже в пещере слухи распространяются быстро.

Весть о том, что я убил Пэ Уна и стал хозяином этой пещеры, разлетелась, и ко мне потянулись люди.

— Надоедали.

Некоторые хотели примкнуть ко мне, но я отказал.

Зачем мне подчиненные на месяц?

— Это еще ничего. Вот те, кто приносил жуков...

— Бее.

Какие вы нежные для мечей.

Некоторые пытались выменять рыбу на дохлых крыс и нанизанных на палочки жуков.

Мне это добро даром не нужно, поэтому я просто давал им рыбу.

«Рыбы полно.»

На стене пещеры коптилось больше десяти рыбин.

Я боялся, что рыба кончится, но стоило Ча Со слазить в дыру на дне и вернуться, как рыбы стало видимо-невидимо, словно она ее загнала.

Так что о популяции можно не беспокоиться.

Я крикнул в проход:

— Рыба нужна?

Бородач тоже был из тех, кто просил рыбу.

Но в отличие от других, просивших для себя, он пришел ради некоего Воль Но.

Воль Но был главой другой группировки в Поннимгок.

Бородач сказал, что его главарь умирает и перед смертью хочет поесть рыбы.

Поэтому я дал ему с запасом.

— Я как раз копчу, дать штук пять?

Мне не жалко.

— Буду благодарен, но я пришел не за этим.

— А?

Не за рыбой?

Бородач сказал с горечью:

— Воль Но просил передать, что хотел бы увидеть лицо своего благодетеля перед смертью и поблагодарить.

— А......

Похоже, конец Воль Но близок.

Войдя в их пещеру, я нахмурился.

Там лежал старик с бледным лицом, похожий на мертвеца. Длинные седые волосы спутаны, густые седые брови закрывают глаза, борода всклокочена.

Это и был Воль Но.

Но удивило меня не его состояние, а трое мужчин, охранявших его.

Все они были тяжело ранены.

У одного не было руки, у другого лицо исполосовано, словно когтями зверя.

«Разве не говорили, у него восемь подчиненных?»

Остальных не видно.

Даже с бородачом — всего четверо.

Может, вышли куда-то? Спрашивать неудобно.

— Хаа.... Хаа....

Старик, названный Воль Но, попытался с трудом приподняться.

— Господин!

Охранники пытались его удержать, но тщетно.

Я подошел и сказал:

— Лежите, господин.

Воль Но слабо улыбнулся бледными губами:

— Кха-кха. Благодетель пришел, как я могу лежать?

Я был поражен.

Не похоже на взгляд умирающего.

Сквозь длинные брови на меня смотрели ясные, прямые глаза.

Воль Но с трудом сложил руки и поклонился мне.

‘Ох.....’

Сохранить такое достоинство после двадцати лет в этой дыре.

Он вызывал уважение.

— Благодаря милости благодетеля этот старик смог насладиться вкусом перед уходом. Спасибо, что позволили мне уйти с приятным чувством. Кха.

Изо рта Воль Но потекла кровь.

Черная кровь. Конец действительно близок.

Я поклонился ему в ответ:

— Что вы такое говорите? Все люди — братья, как не помочь, если можешь?

На губах Воль Но появилась улыбка.

— Хо-хо-хо. Рад встретить такого замечательного юношу перед смертью. Но и жаль.

— О чем вы?

— Такому юноше, как вы, место снаружи, где полно дел, а не в этой тюрьме. Жаль, что вы заперты здесь. Мне-то уже все равно, но... Кха-кха-кха.

Воль Но зашелся в сильном кашле.

Кровь брызгала изо рта. Выглядело плохо.

— Господин!

— Вам нужно лежать.

В конце концов, под уговорами окружающих, Воль Но лег.

Перед лицом смерти он казался отрешенным от всего мирского.

Словно святой.

‘........’

Я подошел ближе и спросил:

— Господин. Может, у вас остались семья или близкие снаружи? Хотите передать им что-нибудь?

Воль Но горько усмехнулся:

— Какой в этом смысл, если отсюда не выбраться?

— Кто знает. Может, мне или вашим людям повезет, и мы выберемся.

Я не мог сказать, что выйду через месяц.

Слухи могут навредить.

Но мне хотелось передать последние слова этого человека, к которому я проникся симпатией.

— Говорите.

Воль Но глубоко вздохнул.

Его глаза покраснели.

Видимо, вспомнил семью.

— Хо-хо-хо. Умирающий старик показывает слабость. Давно не видел таких юношей, как вы.

— Не говорите так, прошу вас.

Воль Но покачал головой:

— Все в порядке. Спасибо за заботу.

— ......Господин.

— Все мои родные и близкие уже мертвы. Я успел спрятать только единственную дочь, но жива ли она — не знаю. Вряд ли она смогла уйти от них.

У него явно была тяжелая история.

Но я хотел, чтобы он ушел с легким сердцем.

— Кто знает? Если я выберусь отсюда и встречу вашу дочь, я обязательно передам ей ваши слова.

Лицо Воль Но исказилось от боли.

Слезы потекли по щекам.

Единственная дочь была его вечной болью.

Сквозь слезы и кашель он произнес:

— Кха-кха. Спасибо. Спасибо тебе. Раз ты так говоришь, я скажу то, что хотел унести с собой в могилу.

— Говорите все, что на душе.

Воль Но посмотрел на меня сквозь слезы и кивнул.

— Передай ей так. Ха Рён. Прости, что из-за никчемного отца и предков тебе пришлось пережить такие страдания. Если ты жива, отец даже после смерти станет духом и будет оберегать тебя....

Вдруг Воль Но нахмурился.

— Что с тобой?

Он увидел мое лицо.

Я был в шоке от имени, которое он произнес.

— ......Вы сказали Ха Рён?

— Да.

Совпадение?

Ха Рён — так звали нашу мать.

В Срединной Равнине много людей с одинаковыми именами, но его слова...

[Я успел спрятать только единственную дочь, но жива ли она — не знаю.]

В голове все смешалось.

— В чем дело?

Воль Но смотрел на меня с подозрением, его лицо напряглось.

Моя реакция показалась ему странной.

В тот момент, когда его взгляд сменился настороженностью, в голове раздался голос Меча Южного Неба:

— Ун Хви.

«......Подожди. Сейчас....»

— Я не узнал его сразу из-за седых волос и болезненного вида, но я знаю этого человека.

«Что?»

Меч Южного Неба произнес шокирующие слова:

— Этот старик..... Глава Школы Летающей Тени Луны, Мечник Летающей Луны Ха Сон Ун.

‘!!!’

Что ты сказал?

— Это точно Мечник Летающей Луны Ха Сон Ун.

Я застыл от шока, а Воль Но спросил меня с подозрением, словно видя во мне врага:

— Кто ты такой? Ты знаешь мою дочь?

Мужчины вокруг напряглись, готовые защищать его.

Я сунул руку за пазуху и достал нефритовую табличку.

И протянул ее Воль Но.

Увидев ее, глаза старика расширились до предела.