Провинция Хубэй. К северу от нее лежит Синье.

Если подняться от Синье на северо-восток примерно на двадцать ли, можно найти маленькую деревню Ябукхён.

Поместье на севере деревни.

В отдельной комнате поместья, на почетном месте, сидела рыжеволосая женщина, положив обнаженные белые ноги на стол и обмахиваясь веером.

Это была Пэк Хе Хян, одна из кандидаток на пост Главы Кровавой Секты.

Справа от нее Меч Кровавого Грома Чжан Рён водил пальцем по карте Срединной Равнины, усердно что-то объясняя.

Она слушала его со скучающим видом, обмахиваясь веером.

— Тук-тук!

Кто-то постучал в дверь.

— Кто там? — спросил Чжан Рён.

— Глава Отряда Белой Крови На Сим Хён.

— Входи.

Дверь открылась, На Сим Хён вошел и поклонился Пэк Хе Хян.

Она раздраженно махнула рукой, и На Сим Хён доложил с озабоченным видом:

— Возникли проблемы.

— Проблемы?

— Почтовые голуби с Янцзы перестали прилетать.

Пэк Хе Хян, которая слушала вполуха, перестала обмахиваться.

И спросила На Сим Хёна:

— Янцзы... Пристань у города Хунху?

— Да. Там, где выполнял задание Глава Отряда Мун Юль. Только оттуда голуби не прилетели. Рано делать выводы, но я счел нужным доложить....

При этих словах Чжан Рён пробормотал:

— Совпадение ли?

Голуби не прилетели только один раз.

Это могло означать лишь два варианта.

Либо с голубями что-то случилось в пути, либо что-то произошло с отправителем.

Именно поэтому он сказал, что рано делать выводы.

— И это все?

— Нет. Альянс Мурим опубликовал список погибших во время Турнира...... В нем есть имя Первого Стратега.

‘!?’

Чжан Рён переспросил в шоке:

— Первый Стратег... Чжугэ Вон Мён мертв? Это правда?

— Сомнений нет.

— Госпожа?

Чжан Рён повернул голову, и увидел, что лицо Пэк Хе Хян страшно исказилось.

Чжан Рён спросил На Сим Хёна:

— Есть другие новости?

— В штаб Альянса Мурим съезжаются старейшины всех школ.

— ......Никаких объявлений касательно нашей Секты?

— Нет.

— .......Понятно. Можешь идти.

— Есть!

На Сим Хён поклонился и вышел.

Когда его шаги затихли, Чжан Рён заговорил:

— Госпожа. Опасения подтвердились.

— .......Чжугэ Вон Мён убит.

Это сделали не они.

Но через шпионов в Альянсе они уже знали, что Первый Стратег пропал.

Тогда Чжан Рён выразил опасение.

Если Чжугэ Вон Мён убит, значит, настоящий Меч Демона Крови могла похитить сторона Пэк Рён Ха.

— Ситуация на пристани тоже подозрительна. Все сходится. Нужно готовиться.

Если настоящий Меч Демона Крови попадет к Пэк Рён Ха, последствия будут непредсказуемыми.

Среди Почтенных и Звезд есть те, кто ставит законы Секты превыше всего.

Они поддержат того, у кого священный меч.

— Забавно. Очень забавно закручивается.

Несмотря на серьезность ситуации, Пэк Хе Хян выглядела спокойной.

Именно поэтому Чжан Рён следовал за ней.

Пэк Хе Хян указала веером на карту:

— Кто может переметнуться?

— С вероятностью 60 процентов — Седьмая Кровавая Звезда. Он чтит законы больше всех.

— Чертовы законы. Пф! А остальные надежны?

Чжан Рён улыбнулся:

— Если бы они хотели, они бы с самого начала поддержали Пэк Рён Ха, у которой больше прав на престол. Но нынешняя Секта жаждет сильного Демона Крови.

Боевое мастерство Пэк Рён Ха уступает Пэк Хе Хян.

Даже если она получит Меч Демона Крови и тайные техники, скрытые в нем, разрыв в таланте и скорости роста слишком велик, чтобы догнать Пэк Хе Хян.

«Госпожа сможет. Она сможет достичь уровня Восьми Великих Мастеров и Четырех Великих Злодеев.»

Даже Первый Почтенный, приближающийся к уровню сверхчеловека, признал ее врожденный талант.

Пэк Хе Хян внимательно посмотрела на карту и указала на два места.

— Ключевые фигуры — Третий Почтенный и Вторая Кровавая Звезда.

— Верно.

Третий Почтенный, Король Кровавых Львов Гу Чже Ян, и Вторая Кровавая Звезда, Меч Асуры Ю Пэк.

Слава Гу Чже Яна известна всем, а Ю Пэк по силе равен Почтенным.

Проблема была в их условиях.

Третий Почтенный Гу Чже Ян заявил, что будет служить владельцу священного меча, а Вторая Кровавая Звезда Ю Пэк — тому, кто достоин.

Если эти двое перейдут на сторону Пэк Рён Ха, перевес сил мгновенно изменится.

Семь из одиннадцати высших командиров окажутся на стороне Пэк Рён Ха.

— Какие меры?

— Есть два варианта.

— Говори.

— Первый — перехватить меч до того, как он попадет в руки Пэк Рён Ха. Четвертая Кровавая Звезда как раз поблизости, можно задействовать его. Но отобрать меч будет трудно, так как его охраняет Странный и Эксцентричный Хэ Ак Чхон.

На самом деле у Чжан Рёна был еще один вариант.

Убить Хэ Ак Чхона и Со Ун Хви любыми средствами.

Но когда он посылал Глав Отрядов Безумного Демона и Разрушенного Зеркала, приказ был взять их живыми.

Единственный недостаток Пэк Хе Хян.

‘......Желание.’

Одержимость тем, что она хочет заполучить.

Она уже пыталась убить Со Ун Хви, поэтому если пойти против ее воли сейчас, ее гнева не избежать.

— Отобрать меч — лучший вариант?

— ......Да.

— Хорошо. Отберите. Любыми средствами. Но Со Ун Хви приведите живым.

— Что?

— Я сказала, оставьте в живых одного человека.

Ошарашенный неожиданным приказом, Чжан Рён поспешно ответил, боясь, что она передумает:

— Слушаюсь.

Взять живыми всех трудно.

Но одного Со Ун Хви — это меняет дело.

Пэк Хе Хян продолжила:

— Третий Почтенный сейчас в Ракчхоне, провинция Шэньси?

— Да.

— Близко. Хорошо. С Гу Чже Яном я поговорю сама.

— Лично, Госпожа?

— Ты предлагаешь позволить ему уйти к той девчонке?

— .......Вы правы!

Чжан Рён мысленно восхитился ее решимостью.

Даже если Гу Чже Ян поставил условия, личный визит кандидата в Главы может изменить ситуацию.

— База Второй Кровавой Звезды в Аньхое?

— В Аньхой я отправлюсь сам.

— Быстро соображаешь.

Чжан Рён широко улыбнулся:

— Как иначе?

Лучший вариант — отобрать меч, но если это не удастся, убедить Третьего Почтенного и Вторую Кровавую Звезду — запасной план, который сохранит преимущество.

Пэк Хе Хян встала и сказала холодным тоном:

— Раз решили, действуйте.

— Чжан Рён повинует...

— Бабах!

— А-а-а!

Не успел он договорить.

Снаружи раздался грохот и крики.

Шум нарастал, и оба выбежали из комнаты.

Выйдя наружу, Пэк Хе Хян нахмурила лоб.

— Что здесь.....

Чжан Рён был в шоке от увиденного.

Последователи, охранявшие комнату, лежали в лужах крови, а На Сим Хён висел в воздухе, схваченный кем-то за горло.

— Кха-кха..... Я... я сказал... не знаю....

— Не знаешь?

— Хрусть!

— А-а-а-а-а-а!

Левая рука На Сим Хёна была вырвана с корнем, словно редька с грядки.

Это произошло мгновенно.

— Кто ты такой, черт возьми?!

Чжан Рён, не раздумывая, бросился на неизвестного монстра.

Монстр в черном плаще швырнул На Сим Хёна на землю.

И протянул руку к атакующему Чжан Рёну.

«Глупец! Я отрублю тебе руку!»

Чжан Рён нанес удар, намереваясь отсечь конечность.

Но произошло невероятное.

— Дзынь!

Меч, коснувшись руки монстра, согнулся и отскочил.

— Кх!

Ладонь обожгло болью.

«Невероятная внутренняя энергия.»

Несмотря на шок, Чжан Рён хладнокровно нанес удар ногой в голову монстра.

Удар был так быстр, что оставил остаточное изображение.

Но монстр небрежно поймал его ногу.

— Пак!

‘А?’

— Много трюков.

В мгновение ока пальцы монстра (палец-меч) коснулись груди Чжан Рёна.

Острая Ци вонзилась в жизненно важные точки.

— Па-па-па-пак!

Чжан Рён поспешно отпрыгнул, пытаясь уйти от ударов, но монстр следовал за ним как тень.

«Откуда взялся такой монстр?»

Чжан Рён был мастером на пике Сверх-Пика.

Но противник играл с ним, как с ребенком.

— Вжик!

Красная траектория меча рассекла воздух между ними.

‘Госпожа!’

Пэк Хе Хян вмешалась.

Монстр остановился.

Благодаря этому Чжан Рён избежал гибели.

— Изгони Острую Ци.

— Д-да, понял.

Острая Ци разрывала внутренности, и ему пришлось сосредоточиться на медитации, чтобы изгнать ее.

— Ты кто?

Пэк Хе Хян направила на монстра копию Меча Демона Крови, налившуюся алым светом.

Капюшон черного плаща скрывал лицо, виден был только подбородок, но аура, исходившая от него, была пугающей.

Монстр заговорил:

— Не думал, что потомки Демона Крови живы.

При этих словах в красных глазах Пэк Хе Хян вспыхнула жажда убийства.

Ее рука метнулась молнией, и сложная сеть ударов накрыла монстра.

Монстр, заложив руки за спину, просто переступал ногами.

‘Не может быть!’

Наблюдавший за этим Чжан Рён был в ужасе.

Монстр уклонялся от атак Пэк Хе Хян, двигаясь лишь в пределах пяти шагов.

Минимальные движения.

‘Н-неужели.....’

В мире немного людей, способных так легко справляться с Пэк Хе Хян или с ним самим.

Двенадцать монстров, достигших уровня сверхчеловека (Чхоин).

Только они способны на такое.

‘Кто это?’

Из-за скрытого лица трудно было определить личность.

Уклоняясь от меча, монстр сказал:

— Поразительный талант. Достичь такого уровня в этом возрасте.

Эти слова, сказанные с такой легкостью во время уклонения, только разозлили её.

— Убью тебя!

Красный свет в глазах Пэк Хе Хян усилился.

Ее меч стал еще быстрее.

Монстр вынул одну руку из-за спины.

И взмахом рукава плаща обвил меч Пэк Хе Хян.

— Пак!

Как только меч был заблокирован, монстр схватил её за запястье.

Пэк Хе Хян нахмурилась.

Сколько бы она ни вливала внутренней энергии, рука не двигалась.

‘Сильнее меня?’

Невероятно.

Ее внутренняя энергия была чудовищной, это признавал даже Первый Почтенный.

Но она проигрывала в силе.

— Если ты потомок Демона Крови, значит, ты здесь главная? Тогда ты должна знать.

— ......Что ты несешь!

Пэк Хе Хян разжала пальцы, отпуская меч, и атаковала пальцем левой руки.

Удар был нацелен в лоб монстра, как копье.

Дистанция была ничтожной, уклониться невозможно, но...

— Пак!

Ее палец оказался зажат между указательным и средним пальцами монстра.

— Буйная и воинственная, вылитая копия.

Монстр покачал головой и выкрутил ей пальцы.

Тело Пэк Хе Хян закрутилось в воздухе, и она рухнула на пол.

Она попыталась встать, шатаясь, но...

— Бам!

Монстр ударил её ребром ладони по шее.

Она упала, как кукла с обрезанными нитями.

— Крепкая. Даже не вскрикнула.

Монстр цокнул языком и поставил ногу ей на голову.

— Нет!

Чжан Рён, не успев до конца изгнать Острую Ци, бросился к ней, прервав медитацию.

— Лучше остановись.

‘!?’

Увидев, что нога монстра давит на голову Пэк Хе Хян, он замер.

— Кха!

Чжан Рён выплюнул сгусток крови.

Попытка использовать силу с Острой Ци внутри повредила внутренности.

Он с трудом прохрипел:

— ......Остановитесь. Кто вы такой, чтобы делать это?

— Не твое дело.

Монстр достал из-за пазухи лист бумаги.

Развернув его, он показал портрет красивого юноши.

Удивительно, но это было лицо Сыма Ён в маске.

Чжан Рён нахмурился.

‘Кто это?’

Он видел это лицо впервые.

— Следуя по следам этого человека, я добрался до места на границе Гуандуна и Гуанси, где много горных пиков, но там уже похозяйничали кланы Альянса Мурим.

‘Похозяйничали? Неужели.....’

В голове Чжан Рёна всплыло название: Долина Шести Кровей.

Единственное место, связанное с Сектой, где недавно произошло столкновение с Альянсом.

— Знаешь это лицо? Или нет?

— Не знаю.

К сожалению, он не видел этого лица.

Если бы он был в «Дынчжон», он бы догадался, но он лишь слышал, что Пэк Хе Хян понравилась какая-то девица, поэтому не мог знать наверняка.

— Кто это, что вы так...

— Я преследовал вас по следам. Шифр ваших голубиных сообщений оказался проще, чем я думал.

‘Ха!’

Чжан Рён был ошеломлен.

Значит, он перехватывал их голубей, расшифровывал послания и выслеживал их?

Этот человек обладал не только чудовищной силой, но и гениальным умом.

‘!!!’

В голове всплыли два имени.

Среди Восьми Великих Мастеров и Четырех Великих Злодеев было двое, известных своим интеллектом.

Универсальный Ученый Ду Гон и Меч Зловещей Луны Сыма Чак.

Из них мечом владел только второй.

‘М-Меч Зловещей Луны?’

Чжан Рён был уверен: это Сыма Чак.

Семью Сыма, наряду с семьей Чжугэ, называли Двумя Вершинами Ума Мурима.

‘Один из Четырех Великих Злодеев....’

Худший расклад.

Кто в Муриме не знает о жестокости и дурной славе Меча Зловещей Луны?

Монстр, исчезнувший на время, появился именно здесь.

‘Значит, юноша на портрете навлек на себя гнев Меча Зловещей Луны?’

Иначе зачем этому знаменитому злодею преследовать его так упорно?

Монстр в черном плаще посмотрел себе под ноги и сказал:

— Хочешь, чтобы она жила? Тогда найди, где он.

В голове у Чжан Рёна помутилось.

Найти того, кого он никогда не видел?

Его распирало от злости.

Не знаю, кто этот парень, но он разозлил одного из Великих Злодеев и спрятался в Секте, создавая нам проблемы. Я бы сам его нашел и наказал.

‘А!’

В этот момент Чжан Рёну пришла в голову идея.

‘Если следы ведут в Долину Шести Кровей, значит, он на той стороне.’

Нужно просто сказать правду.

С небольшим дополнением.

— Если будешь молчать, пеняй на себя. Я нетерпелив.

— Постойте! Подождите. Кажется, вышло недоразумение.

— Недоразумение?

— Наша Секта давно раскололась на фракции после Великой Войны.

— Раскололась?

— Если вы нашли следы в Долине Шести Кровей, значит, этот человек не у нас.

— Не пытайся меня обмануть.

Нога монстра надавила сильнее.

Чжан Рён закричал:

— Это правда! Если хотите, я скажу, где они. Они, должно быть, прячут того, кого вы ищете.

— ......Как мне поверить тебе?

— Жизнь моей Госпожи на кону, зачем мне лгать? Я могу предоставить доказательства.

Монстр, поглаживая подбородок, задумался.

— Где они?

Услышав это, Чжан Рён мысленно возликовал.

Вот что значит обратить беду в удачу.

‘Разберусь с врагами чужими руками.’

Река Янцзы, густой туман, палуба корабля.

Войдя в каюту, я увидел Хэ Ак Чхона, который пил в одиночестве, ожидая меня.

Поразительно, пить после того, как чуть не погиб от Яда, Рассеивающего Энергию.

— Хе-хе, садись.

А....

Странно, но его тон меня напрягает.

Даже когда он обращался к Пэк Рён Ха, это было неловко, а ко мне — и подавно.

Когда я сел напротив, Хэ Ак Чхон сказал:

— Оглядываясь назад, этот старик вел себя очень непочтительно.

‘........’

В голове пронеслись воспоминания о том, как он подвешивал меня вниз головой над обрывом, избивал и устраивал адские тренировки.

— Отлично. Отомсти ему сейчас, — подстрекал Короткий Меч.

Как мстить-то?

Спросить: «Зачем вы это делали?»

Я даже не уверен, что во мне течет кровь Демона Крови, так что такие слова даже в мыслях не появляются.

— ......Наставник. Пожалуйста, ведите себя как обычно.

Хэ Ак Чхон замахал огромной ладонью:

— Как старик может позволить себе такую дерзость перед Кровавым Демоном? Прошу, не чувствуйте неудобства.

Очень неудобно.

И неловко.

— Когда мы одни, пожалуйста, общайтесь свободно. Так будет лучше.

Я все же настаивал, ведь он мой учитель.

Хэ Ак Чхон широко улыбнулся:

— Хе-хе, понял. Негодник.

‘Ха!’

Как он мог так быстро согласиться?

Абсурд, но в духе этого безумного старика.

Хэ Ак Чхон налил мне вина и сказал:

— Не буду ходить вокруг да около. Твой дед или мать имели отношение к Школе Летающей Тени Луны Крепости Бесподобных?

‘!!!’

Я потерял дар речи.