Река Янцзы, укутанная густым туманом.

Большой корабль, пришвартованный у пристани.

Единственный фонарь на судне слабо освещал ночной туман.

На носовой палубе сидел красивый мужчина и пил вино.

— Прошу.

Сидящий напротив него мужчина средних лет в черной повязке на голове встал и почтительно наполнил чарку, сказав:

— Для нас честь, что вы прибыли в такую глушь. Четвертая Кровавая Звезда.

Красивый мужчина был не кто иной, как Четвертая Кровавая Звезда До Чжан Хо.

Опрокинув чарку, До Чжан Хо произнес:

— Я здесь по пути.

— По пути?

— Услышал имя, которое давно не слышал, и решил взглянуть на его обладателя.

Мужчина в черной повязке не смог скрыть удивления.

Глядя на него, До Чжан Хо усмехнулся:

— Да так, ничего особенного. Просто есть один паренек, который меня интересует. Жаль только, что не увижусь с Братом Хваном.

— Пятая Кровавая Звезда тоже будет сожалеть.

Пятая Кровавая Звезда, Кровавый Дождь Кулаков и Ног Хван Ган.

Мужчина в черной повязке был Главой Отряда Разрушенного Зеркала, подчиненного Пятой Кровавой Звезде, по имени Мун Юль.

Глава Отряда Мун Юль наполнил ему чарку.

Приняв её, До Чжан Хо как бы невзначай спросил:

— А тебе точно не нужно идти туда?

— Простите?

— Противник — не кто иной, как Странный и Эксцентричный Почтенный Секты.

Мун Юль ухмыльнулся:

— Не беспокойтесь. Даже Почтенный не сможет пошевелиться как минимум полчаса (пол сиджина), попав под действие Яда, Рассеивающего Энергию.

— Ты слишком самоуверен.

— Там Глава Отряда Безумного Демона, пять командиров, двенадцать воинов высшего ранга и около шестидесяти воинов среднего ранга.

Были задействованы основные силы отряда.

Вот почему Мун Юль был так уверен.

До Чжан Хо предупредил его:

— Всегда есть переменные. Не расслабляйся.

Под давлением его предостережений Мун Юль неохотно согласился.

— ......Я запомню...

В этот момент на палубу запыхавшись взбежал кто-то.

Воин в маске.

— Что случилось?

— Глава Отряда. Возникли проблемы.

— Что?

Мун Юль вскочил с места.

— Неужели Почтенный избежал действия яда?

— Нет.

Мун Юль невольно выдохнул с облегчением.

Если бы Хэ Ак Чхон не попал под действие яда, действительно могли возникнуть проблемы.

— Тогда в чем дело?

— Глава Отряда Безумного Демона повержен.

— Что?!

Глядя на шокированного Мун Юля, Четвертая Кровавая Звезда До Чжан Хо выглядел разочарованным.

Для Главы Отряда под началом Пятой Кровавой Звезды это был позор.

— Если не Почтенный, то кто это сделал?

— Э-это ученик Почтенного.

— Со Ун Хви?

Мун Юль был ошарашен.

Он не мог поверить, что Глава Отряда Безумного Демона, известный в Секте, был побежден молокососом, пусть и учеником Почтенного.

В глазах До Чжан Хо вспыхнул интерес.

— Ты сказал Со Ун Хви?

— Да. Ученик Почтенного и какой-то неизвестный парень заблокировали убежище и держат оборону. Мы пытаемся взять их живыми, поэтому наши потери растут.

Приказ доставить их целыми связал им руки.

Оборона убежища явно означала, что они тянут время, чтобы дать Хэ Ак Чхону восстановить силы.

Чем дольше это длится, тем опаснее.

— Идиоты! Немедленно....

— Постой.

‘!?’

Мун Юль уже собирался броситься туда, но Четвертая Кровавая Звезда До Чжан Хо встал.

И сказал:

— Пойдем вместе.

При этих словах лицо Главы Отряда Мун Юля просияло.

— Дзынь-дзынь-дзынь!

Отразив удары двух одновременно нападающих воинов в масках, я пронзил их сердца и шеи.

Тот, кому я целился в сердце, рухнул с предсмертным криком.

Но второй успел подбить мой меч вверх, едва избежав удара в шею.

— Пак!

Я пнул его в грудь.

И вонзил меч ему в лоб.

— Кхек!

Воин пошатнулся и упал навзничь.

Я хотел добить второго, который отскочил назад, но трое других одновременно атаковали мои жизненно важные точки с разных сторон, заставив меня уклоняться.

— Па-па-пак!

«Сложно.»

Уже больше десяти воинов пали от моей руки, поэтому остальные окружили меня и нападали осторожнее.

Если бы они не пытались взять меня живым, а убить, было бы намного сложнее.

«......Долго еще?»

Я потерял счет времени.

Четверть часа никогда не казалась такой длинной.

— Ун Хви, на крышу лезут!

— Куда?!

— Вжик!

Услышав Меч Южного Неба, я подпрыгнул и метнул Короткий Меч, привязанный к Нити Серебряного Потока, в сторону крыши.

Словно метательный нож, он пронзил бедро воина, карабкающегося наверх.

— Пхк!

— Угх! Черт!

Я дернул за нить.

Воин, пытавшийся проникнуть в дом через крышу, цеплялся за черепицу, но, уступая мне в силе, рухнул вниз вместе с обломками крыши.

— Хап!

Сматывая нить, я раскрутил воина, в которого вонзился Короткий Меч, как кистень, и швырнул его в толпу врагов.

— Вууух!

— В сторону!

Они могли бы поймать его, но предпочли уклониться.

Потому что не командиры? Хладнокровные ублюдки.

Упавший воин дернулся и затих.

— Хаа..... хаа....

Дыхание сбивалось.

Индивидуально я сильнее их, но их слишком много.

Непрерывные атаки не давали передохнуть, голова шла кругом.

«Как там госпожа Сыма?»

С другой стороны все еще доносился звон стали.

Значит, она держится.

Если хоть один из нас падет, нам конец.

«Поторопитесь.»

Единственный шанс — если Хэ Ак Чхон быстро изгонит яд.

— Вжик!

Трое воинов снова бросились на меня одновременно.

— Локоть! Плечо! Колено!

Как же они стараются скрутить меня.

Целятся в точки, обездвиживающие тело.

— Дзынь-дзынь-дзынь!

Я применил 3-й прием Фехтования Синмин — Меч в Форме Плывущего Вьюна, отчаянно блокируя их атаки.

И в момент, когда я сменил прием, целясь в лоб центрального...

— Голову назад!

Крик Короткого Меча заставил меня рефлекторно откинуть голову.

— Шух! Пхк-пхк-пхк-пхк-пхк!

Пять игл пролетели перед самым лицом и вонзились в стену дома.

Воин, метнувший их, выглядел ошарашенным.

— У тебя что, глаза на затылке?!

Везде.

Благодаря этому я и не даю вам войти.

Но концентрация на пределе.

Было бы проще бегать и рубить врагов, чем стоять на месте и защищать.

«Защищать — это ад.»

Они атакуют волнами, пытаясь прорваться внутрь, и у меня во рту пересохло.

Я не могу сдвинуться ни на шаг.

Стоит отвлечься, и они прорвутся или скрутят меня.

Единственный выход — убивать их по одному.

«Еще немного.... еще чуть-чуть продержа...!?»

Острая, пронзительная энергия коснулась моих чувств.

Она была направлена точно на меня.

Приближалось что-то мощное, совершенно отличное от людей в масках.

Воины расступились, и показались двое мужчин без масок.

За ними виднелось еще больше людей.

Но мой взгляд был прикован к одному.

‘!!!’

Увидев украшение из белой кожи на конце рукояти меча, я замер.

Красивый мужчина средних лет улыбнулся мне:

— Давно не виделись, брат Со.

‘......Четвертая Кровавая Звезда.’

Это был До Чжан Хо.

Один из Почтенных, которого я встретил первым после возвращения.

Его присутствие было таким же мощным, как и у других Почтенных и Звезд.

«Кровавая Звезда здесь.»

Полный провал.

Наставник еще не восстановился.

А тут один из сильнейших мастеров Секты.

— ......Приветствую Четвертую Кровавую Звезду.

Я опустил меч и сложил руки в упрощенном приветствии.

До Чжан Хо улыбнулся:

— Я хотел увидеть тебя.

Прости, но я тебя — нет.

До Чжан Хо продолжил с интересом:

— Удивительно. Всего за год с небольшим превратиться из калеки, неспособного к боевым искусствам, в ученика Почтенного и так вырасти.

Он искренне восхищался мной.

— Неудивительно, что Госпожа положила на тебя глаз.

— ......Вы мне льстите.

Погодите, может, потянуть время, используя это?

Но в этот момент...

До Чжан Хо сказал мужчине рядом:

— Глава Отряда Мун. Оставь это место мне, а сам займись Почтенным.

— Есть! Вперед!

— Да!

Мун Юль и люди в масках попытались пройти мимо меня.

«Черт!»

Конечно, он не даст мне тянуть время.

Если я ввяжусь в бой с До Чжан Хо, я не смогу остановить остальных.

И тогда все кончено.

Голова шла кругом, но тут я услышал смех Меча Демона крови на поясе.

— Как интересно закручивается.

‘!!!’

В голове молнией вспыхнула идея.

Хуже уже не будет, если Хэ Ак Чхона схватят.

— Стой!

Мой крик заставил их на миг замереть.

Я вытащил Меч Демона крови.

— Что это, по-вашему?

— Это......

Глаза До Чжан Хо сузились.

Посмотрев на меч в моей руке, он перевел взгляд на Мун Юля.

Мун Юль усмехнулся:

— Подделка. Мы получили сообщение, что настоящую святыня захватила Госпожа.

До Чжан Хо улыбнулся мне:

— Вот так, брат Со.

Я посмотрел на Мун Юля и сказал:

— А если это фальшивка?

— Ха-ха-ха-ха. Я хотел проявить уважение к ученику Почтенного, но ты несешь чушь. Если бы это был настоящий Меч Демона крови, думаешь, ты смог бы его держать?

— Думаешь?

Я швырнул меч Мун Юлю.

Тот рефлекторно поймал его.

— Зачем мне эт...

В этот момент.

— Угх!

Вены на правой руке Мун Юля вздулись.

В панике он попытался отбросить меч, но прежде чем он успел это сделать, вены лопнули, и брызнула кровь.

— Пшшш!

‘!?’

Все в шоке уставились на это странное явление.

Даже До Чжан Хо нахмурился.

— А-а-а-а! Ч-что это?!

Мун Юль с трудом оторвал меч левой рукой.

Как только меч упал, я выстрелил Нитью Серебряного Потока левой рукой.

Меч, подхваченный нитью, влетел мне в руку.

Мун Юль с бледным лицом закричал:

— Т-ты! Что за фокусы?!

— Фокусы? Вы держали настоящий Меч Демона крови и смеете говорить такое?

— Что?

— Шу-шу-шу!

Среди людей в масках поднялся шум.

Я знал почему.

Если это настоящий меч, я не должен мочь его держать.

— Думаю, все знают, что значит, если кто-то может держать Меч Демона крови. Верно, Четвертая Кровавая Звезда?

Все взгляды устремились на меч.

До Чжан Хо сделал шаг вперед, его взгляд стал острым.

— Откуда нам знать, что ты не нанес яд или не применил какую-то хитрость на рукояти?

Так вы заговорили.

Значит, остается только последний способ.

Сжимая меч, я сконцентрировал Мысль в верхнем даньтяне.

В этот момент четвертая точка Большой Медведицы на тыльной стороне ладони, Чхонгвон, окрасилась в красный цвет.

«Давай. Давай.»

Пока я сомневался, получится ли...

Люди в масках зашептали в один голос:

— В-волосы?

— Становятся красными.

Изменения не ограничились этим.

Серебряное лезвие меча начало наливаться алым цветом.

Глаза До Чжан Хо, до этого сохранявшего хладнокровие, быстро задрожали.

Он пробормотал недоверчивым голосом:

— Унаследовал кровь..... Того человека?