Вдоль северо-западной стены крепости Альянса Мурим тянулась мрачная процессия.

Лекари и воины семьи Тан, с головы до ног укутанные в защитные костюмы, пропитанные противоядием, тащили повозки, плотно закрытые тканью.

Внутри лежали тела погибших и предметы, извлеченные из отравленного хранилища.

Конечной целью был изолятор Альянса — место, оборудованное специальной печью для сжигания.

Всё, чего коснулся ядовитый туман, подлежало уничтожению, чтобы предотвратить распространение отравы.

Прибыв на место, Тан Чжу Сан, глава внешнего отдела семьи Тан, отдал резкий приказ:

— Отравленных и тела — в изолятор. Вещи — немедленно в печь.

— Есть!

Работа закипела.

Люди двигались слаженно, как единый механизм.

Только погибших воинов Альянса, вынесенных из хранилища, насчитывалось более тридцати.

— Хватай за руки.

— Черт, ну и тяжелый же он.

— Меньше болтай, тащи.

Носилок катастрофически не хватало, поэтому трупы приходилось волочь вручную, хватаясь за остывающие конечности.

И вот, в разгар этой гнетущей работы...

Из груды тел, сваленных в углу, донесся звук.

— Кха-кха!

— А?

Лекари и воины Тан замерли, переглядываясь.

Звук был отчетливым и исходил из самой гущи мертвецов.

— Что за чертовщина?

— Я точно слышал кашель.

— Кажется, оттуда?

Внезапно одно из окровавленных тел, которое считали безжизненным куском плоти, рывком приняло сидячее положение.

Люди отшатнулись в суеверном ужасе.

Мертвец ожил?

Но глаза «трупа» горели пугающей, неестественной жизнью.

— Ж-жив?

— Да. Живее всех вас.

‘!?’

— Па-па-па-пак!

— Кхек!

— Угх!

Смерть была мгновенной.

Лекари и воины, стоявшие ближе всех, рухнули на пол, даже не успев вскрикнуть.

Их лица, шеи и сердца были пробиты пальцами насквозь.

Сквозь оседающую пыль и падающие тела проступила фигура хрупкого юноши.

Его глаза светились зловещим темно-красным светом.

Это была Пэк Хе Хян.

«Даже у Техники Черепашьего Дыхания есть предел.»

Все это время она пряталась среди трупов, остановив дыхание и сердцебиение, выжидая момент.

— Топ-топ-топ!

Снаружи послышался топот множества ног.

Пэк Хе Хян неспешно вышла из изолятора.

Как только дверь распахнулась, перед ней выросла стена из воинов во главе с Тан Чжу Саном.

Глава внешнего отдела смотрел на неё с искренним изумлением.

— Ха! Вот это представление. Притвориться трупом...

Кто бы мог подумать?

Замаскироваться под одну из жертв яда в хранилище.

«Мы ведь проверили личности всех погибших. Значит, это лицо — фальшивка, маска.»

Осознание пришло слишком поздно.

Пэк Хе Хян, казалось, вовсе не замечала направленных на неё клинков.

Её взгляд блуждал где-то поверх голов.

— Где меч?

— Здесь.

— Шух!

Какой-то предмет перелетел через головы оцепления и точно лег в протянутую руку Пэк Хе Хян.

— Что?!

Тан Чжу Сан резко обернулся.

Рядом с повозкой, груженной фальшивыми мечами, стоял лекарь, скрывавший лицо.

Он только что метнул ей оружие.

— Проклятье!

«Лекарь» оказался шпионом.

Взгляд Тан Чжу Сана метнулся обратно к Пэк Хе Хян.

В её руке был меч, сплошь обклеенный желтыми печатями.

«Мы же все проверили?»

Они лично снимали печати с каждого меча, убеждаясь, что это подделки.

Но если присмотреться... на стыке рукояти и ножен меча в руке Пэк Хе Хян печать была нетронута.

«Настоящий!»

Неизвестно как, но ей удалось подменить один из фальшивых мечей оригиналом прямо у них под носом.

Тан Чжу Сан заорал:

— Взять её! Не дайте ей уйти с мечом!

— Поздно.

Пэк Хе Хян резко дернула рукоять.

Бумага печати с треском лопнула, обнажая клинок.

На свет появилось серебряное лезвие с уникальным узором.

‘!?’

Лицо Пэк Хе Хян исказила гримаса.

Тан Чжу Сан, напрягшийся было при виде обнаженного клинка, вдруг расхохотался.

— Глупая девка. Ты схватила фальшивку!

Любой, кто хоть что-то знал о Великой Войне Добра и Зла, помнил, как выглядит Меч Демона Крови.

Кроваво-красное, словно свежая рана, лезвие.

Этот демонический клинок унес жизни сотен мастеров Праведных фракций.

Но тут лицо Пэк Хе Хян разгладилось.

Она поднесла два пальца к острию меча.

— Вы, идиоты, кое-что путаете.

— Что?

— Меч Демона Крови красный не потому, что таков цвет металла.

С этими словами воздух вокруг неё сгустился от чудовищной жажды убийства.

— Дрожь!

«Ч-что за.....»

Над её плечами начало подниматься зловещее красное марево.

Пэк Хе Хян медленно провела пальцами от острия к рукояти.

И произошло невероятное.

Серебряное лезвие на глазах начало наливаться густым багрянцем, словно впитывая саму суть крови.

Тан Чжу Сан в ужасе застыл.

— М-Меч Демона Крови!

Крепость Альянса Мурим.

Юго-восточная часть, неподалеку от тренировочной площадки.

Между главным зданием и Первым Стратегическим Отделом располагался неприметный Медицинский Зал.

Туда, к складу материалов, спешил не кто иной, как Чжугэ Вон Мён.

За ним тенью следовали трое телохранителей, включая его правую руку — Ман Вана.

Лицо Первого Стратега было мрачнее грозовой тучи.

— Ты уверен? — бросил он на ходу.

— Да. Поступают доклады, что из Медицинского Зала тоже выбегали люди с мечами, обклеенными печатями.

— Неужели они догадались?

Причина его паники была проста.

Настоящий Меч Демона Крови был спрятан именно здесь, в тайнике склада материалов.

Предвидя возможность кражи из основного хранилища, он, с согласия Главы, перепрятал меч туда, где никто не догадался бы искать.

В место, известное только ему одному.

«Как они узнали?»

Даже Ман Ван, его верный пес, не знал об этом тайнике.

«Если меч украдут, этот позор не смыть.»

Чжугэ Вон Мён ворвался на склад.

Обычное пыльное помещение, заставленное ящиками с травами и стеллажами с книгами.

Ман Ван смотрел на него с немым вопросом.

Чжугэ Вон Мён выдвинул один из ящиков с лекарствами и вытащил несколько книг с полки в определенном порядке.

Механизм сработал мгновенно.

— Ку-ру-ру-ру!

Стена между стеллажами и ящиками дрогнула и отъехала в сторону, открывая темный проход.

«Формация Кимун!»

Телохранители ахнули.

Мастерство семьи Чжугэ в механизмах и лабиринтах было легендарным.

— Ждите здесь.

Чжугэ Вон Мён шагнул в темноту.

Нащупав лампу, он зажег фитиль.

Свет выхватил из мрака длинный деревянный ящик, стоящий посреди тайной комнаты.

С замирающим сердцем Стратег откинул крышку.

‘!?’

Он нахмурился.

Внутри лежал меч, сплошь обклеенный желтыми печатями.

«На месте.»

Он выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает, сменяясь опустошением.

Вдруг сзади послышались тяжелые шаги.

«Кто это?»

Он захлопнул ящик и начал оборачиваться.

— Пхк!

— Кха!

Резкая, обжигающая боль пронзила живот.

Холодная сталь вошла глубоко.

Все произошло настолько быстро, что его мозг не успел отдать команду телу.

В дрожащем свете лампы он увидел лицо нападавшего.

— М-Ман Ван, ты.....

Это был его верный телохранитель.

Человек, которому он доверял свою спину.

Не веря своим глазам, Чжугэ Вон Мён попытался ударить предателя ладонью в грудь.

Ман Ван легко уклонился.

Меч с хлюпаньем выскользнул из раны, и горячая кровь хлынула на одежду Стратега.

— Угх.

Ноги подкосились.

Не давая ему опомниться, Ман Ван обрушил на него град ударов ногами.

— Па-па-пак! Бам!

— Кха!

Тело Чжугэ Вон Мёна отлетело к стене и бессильно сползло вниз.

С трудом удерживаясь в сидячем положении, он прохрипел, глядя на своего убийцу:

— Как ты мог?

Ман Ван служил ему почти двадцать лет.

Его прошлое было чище слезы, никаких связей с другими кланами.

Это предательство было не просто ударом в спину — это было крушением мира.

Ман Ван с каменным лицом подошел к ящику.

— Вот он где.

Он достал меч.

Небрежно сорвав внешние печати, он слегка выдвинул клинок из ножен.

— Вжик!

Показалась лишь пятая часть лезвия.

Оно тоже было покрыто мелкими иероглифами печатей.

— Вот разница между настоящим и подделкой.

На фальшивках печати были только для вида, снаружи.

На настоящем же Мече Демона Крови они сковывали саму сталь, подавляя её демоническую сущность.

— Ух!

Даже от этого крошечного проблеска стали у Ман Вана закружилась голова.

Почувствовав могильный холод и зловещую ауру, от которой волосы встали дыбом, он поспешно загнал меч обратно в ножны.

«Истинный демонический меч.»

Слухи не врали.

Этот меч пожирает рассудок.

— ......Кто тебя нанял? Точно не Кровавая Секта, — донесся слабый голос Чжугэ Вон Мёна.

— С чего вы взяли?

— Если бы они знали, что меч здесь, они бы не устраивали этот балаган со взрывчаткой и отвлекающими маневрами.

— Проницательно, как и всегда, господин Стратег.

Ман Ван медленно подошел к своему бывшему господину.

Ухмыльнувшись, он с силой наступил ногой на кровоточащую рану в животе.

— А-а-а-а.

— Попробуйте угадать своим гениальным умом, кто меня купил.

— А-а-а.... За что?

— Видеть вас таким жалким... Не к лицу Великому Стратегу.

— Если бы вы хоть иногда смотрели на тех, кто рядом, а не сквозь них, этого бы не случилось.

— О чем ты?

— Держать человека при себе двадцать лет как цепного пса, не давая подняться выше, а какого-то сопляка, которого видели пару раз, прочить в преемники?

— Вы, благородные, вообще не считаете нас за людей?

В голосе Ман Вана клокотала застарелая, черная ненависть.

Чжугэ Вон Мён понял: эта ярость копилась годами, капля за каплей.

Ман Ван криво усмехнулся:

— Я жил ради этого дня.

— Момента, когда вы, считающий, что держите мир на ладони, будете валяться в грязи у моих ног.

— Бам!

— Кх!

Удар ногой в челюсть отбросил голову Стратега назад.

Ман Ван наслаждался каждым мгновением.

Чжугэ Вон Мён выплюнул сломанные зубы.

Ман Ван помахал перед ним мечом:

— Если этот меч исчезнет, репутация Альянса рухнет в бездну.

— Чтобы восстановить ее, вам придется бросить все силы на войну с Кровавой Сектой.

— И все это благодаря вам.

— Интересно, как вы справитесь без помощи Крепости Бесподобных?

При этих словах затуманенный болью взгляд Чжугэ Вон Мёна прояснился.

— ......Крепость Бесподобных? Это они тебя наняли?

Ман Ван лишь рассмеялся.

Смех был красноречивее слов.

— Если бы я тогда ушел с ними, а не остался гнить с вами, я бы не потратил молодость, подтирая вам задницу.

— Значит, Крепость Бесподобных...... Вот оно что.

— Знание ничего не изменит. Ваша судьба решена.

Чжугэ Вон Мён, превозмогая боль, усмехнулся:

— Знаешь, почему я не поднял тебя выше телохранителя?

— ......?

— Во-первых, твой «сосуд» слишком мал. Ты мелок.

— Во-вторых, тот, кто начинает болтать, думая, что победил, не способен на великие дела.

— Старик, ты даже перед смертью смеешь поучать...!

Взбешенный Ман Ван, вложив внутреннюю энергию, с хрустом топнул по животу.

Боль от разрываемых внутренностей должна была свести с ума, но взгляд Чжугэ Вон Мёна оставался ясным.

— В-третьих!

— Что?

— Я никому не доверяю.

‘!?’

— Па-па-па-па-пак!

— Кха!

В этот момент в живот Ман Вана впилось множество крошечных игл.

Жгучая боль заставила его отшатнуться.

Он с ужасом посмотрел вниз.

В руке Чжугэ Вон Мёна был зажат небольшой металлический цилиндр.

— Э-это.....?

— Подарок от семьи Тан. Иглы Белого Пера.

Смертоносная разработка семьи Тан: цилиндр с пороховым зарядом, выстреливающий сотней отравленных игл.

— Как думаешь, сколько ты протянешь с ядом в крови без медитации и противоядия?

— Вжух!

Чжугэ Вон Мён навел цилиндр прямо в лицо Ман Вана.

— Проклятье!

В панике Ман Ван закрыл лицо ножнами меча и отпрыгнул назад.

Слово «яд» лишило его рассудка.

Он развернулся и в ужасе выбежал из комнаты.

Чжугэ Вон Мён с облегчением опустил дрожащую руку.

«Идиот..... Если бы такое оружие могло стрелять несколько раз, расклад сил в Муриме давно бы изменился.»

Это было одноразовое оружие.

Но блеф сработал.

Вдруг снаружи послышался шум короткой борьбы.

Вскоре в дверном проеме появился силуэт, заслоняющий свет.

— Ты!

Это был Со Ун Хви.

В левой руке он держал Меч Демона Крови, с которым только что убегал Ман Ван.

Но Чжугэ Вон Мён не мог ни улыбнуться, ни обрадоваться.

У Со Ун Хви не было причин появляться здесь. Если только...

— Надеюсь, не...

— Пхк!

— Кхек!

Не успел он договорить, как меч, пущенный рукой Со Ун Хви, вонзился ему в горло.

Удар был милосердным и смертельным одновременно.

Спасения нет.

[Простите. Вы здесь самая большая помеха.]

‘!!!’

Отправив это холодное сообщение, Со Ун Хви без колебаний развернулся и покинул тайную комнату.

Искаженное лицо Чжугэ Вон Мёна опустилось, взгляд застыл на рукояти меча, торчащего из горла.

Это был меч Ман Вана.

Любой, кто найдет тело, решит, что это дело рук предателя-телохранителя.

Жизнь угасала в его глазах, и последняя мысль пронеслась в затухающем сознании:

«......Я..... не ошибся.»

Тот единственный процент сомнений оказался роковым.