— Уа-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Громоподобный рёв заполнил арену. Результат поединка, завершившегося едва начавшись, поверг зрителей в шок. Никто не ожидал, что кто-то вылетит так быстро. Все думали, что 2-й отборочный этап станет ареной затяжных схваток между сильнейшими «Молодыми талантами», но чтобы всё закончилось одним приёмом?

[......Не ожидал, что он настолько силён.]

На мысленное сообщение телохранителя Чжугэ Вон Мён промолчал, выражая молчаливое согласие. Он не мог оторвать взгляд от Со Ун Хви. Даже зная, что это ученик Мечника Южного Неба, он ожидал хоть какой-то борьбы. Это было самое быстрое выбывание среди всех шестнадцати платформ.

«.....Хм.»

Ему предстояло сразиться с тридцатью одним противником. Казалось логичным поберечь силы, но он с самого начала бросился в атаку на полную мощь. Чжугэ Вон Мён специально свёл вместе тех, кого подозревал в шпионаже, полагая, что они будут подыгрывать друг другу. Но этого не произошло.

«Ошибся?»

Глядя на выбывшего участника, покрытого ранами и кипящего от ярости, трудно было поверить, что они союзники. Но делать окончательные выводы пока рано. Возможно, поняв, что их загнали в одну группу, они сменили стратегию.

«Сможет ли он придерживаться той же тактики во второй раз?»

Самым неудобным противником для Со Ун Хви был не первый. А второй. Сон Чва Пэк из семьи Чохан Сон, принадлежащей к тому же Отделению Мурима провинции Хунань. Он тоже исчез на год и вернулся, так что вероятность того, что он сообщник Со Ун Хви, была самой высокой.

«Он выглядит проще, чем тот парень. Возможно, его будет легче раскусить.»

Со Ун Хви умён, в нём видны задатки стратега. Поэтому Чжугэ Вон Мён допускал, что даже тот один процент сомнений мог быть обманным манёвром. С другой стороны, этот здоровяк кажется простоватым.

В этот момент...

— Уа-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Снова раздались крики. На этот раз со стороны трибун у платформы «Кап».

«Ха?»

Взглянув на платформу «Кап», он увидел, что противник Ли Чон Гёма вылетел за пределы арены. Результат был таким же, как и на платформе «Чон». Но это был не конец.

— Уа-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Крики раздались и со стороны платформ «Ыль» и «Пён» — там поединки тоже завершились мгновенно. И там участники также вылетели за пределы арены.

[Что происходит?]

Не отрывая взгляда от платформы «Чон», Чжугэ Вон Мён спросил телохранителя. Тот ответил ошарашенным голосом:

[Кандидаты на победу на других платформах тоже с самого начала выбросили противников за пределы арены, применив полную силу.]

[Ха!]

Чжугэ Вон Мён был поражён. Ситуация развивалась совершенно не так, как он планировал. Все топ-претенденты, словно вдохновлённые примером Со Ун Хви, приняли ту же агрессивную стратегию. Вскоре вылет за пределы арены произошёл и на платформе «Му». Там выступал Чжан Мён, ученик Святого Сабли Северной Тени.

— Хо-хо. Вот так дела.

Наблюдавший за платформами «Сто Мечей Цветущей Сливы» Хо Ян Чжин Ин тоже рассмеялся, разделяя чувства Стратега.

— Стратег Чжугэ. Того парня зовут Со Ун Хви?

— Да.

— Он поджёг фитиль на всех платформах.

Хо Ян Чжин Ин был прав. Словно соревнуясь, бойцы на других платформах тоже пытались быстро закончить поединки. Хотя там уровень участников был ниже, чем у топов, и бои затягивались, темп всё равно был невероятно высоким.

— Молодость прекрасна.

Хо Ян Чжин Ин был доволен такой атмосферой. А вот глаза Чжугэ Вон Мёна сузились, и он не сводил пристального взгляда с Со Ун Хви.

«.......У него не только задатки стратега.»

Неизвестно, намеренно или нет, но Со Ун Хви стал центром всего происходящего.

— Интересно закручивается, Стратег.

Сосредоточенный Чжугэ Вон Мён вздрогнул и резко повернул голову. Хо Ян Чжин Ин тоже обернулся. Лицо говорившего было скрыто чёрной вуалью, но этот голос они не могли не узнать.

— Глава.

— Тсс!

Человек, подошедший к ним, был не кто иной, как глава Альянса Мурим, Первый Меч Беспредельности Пэк Хян Мук. Его появление, когда все думали, что он не будет наблюдать до основного турнира, немало удивило и Чжугэ Вон Мёна.

— ......Почему вы здесь?

— Стало любопытно, как справляется мой ученик.

— А-а.....

Учитель есть учитель. Хотя он и реагировал спокойно, когда ему доложили, что Ли Чон Гём прошёл 1-й этап с лучшим результатом, он всё же пришёл посмотреть, даже переодевшись. Но взгляд Главы, едва видимый сквозь вуаль, был направлен не на его ученика Ли Чон Гёма, а на платформу «Чон», где стоял Со Ун Хви.

«Глава тоже заинтересовался этим парнем?»

Редкий случай. Глава проявляет интерес к другому «Молодому таланту», а не к Ли Чон Гёму.

— Ты подлил масла в огонь.

Я был согласен со словами Короткого Меча. Честно говоря, я не планировал создавать такую атмосферу. Мне предстояло сразиться с тридцатью одним противником, поэтому, вместо того чтобы скрывать силу и позволить другим подняться на платформу (для группового боя), я решил быстро разбираться с каждым по отдельности. Но, сам того не желая, я разжёг дух соперничества в других участниках.

«Не самая полезная стратегия.»

С первыми платформами это может сработать. Но если нет подавляющего превосходства, есть риск выдохнуться в начале. Соревновательный дух — страшная вещь.

— Может, в отличие от тебя, они хотят внимания.

Возможно. Турнир «Молодых талантов» и создан для того, чтобы они могли доказать свою силу. Здесь нужно показать себя. В итоге моя стратегия спровоцировала других, превратив турнир в гонку на выживание.

«Проблема будет в основном турнире.»

Услышав рёв трибун, я глянул на другие платформы. Ли Чон Гём, общий ученик двух Великих Мастеров, и Квон Ён Ха, ученик Первого Почтенного. Они, словно соревнуясь, вышвыривали противников за пределы арены. Но в отличие от меня, использовавшего сложный приём, они делали это простыми движениями меча. Эти двое действительно опасны. Если не выложусь на полную, мне с ними не справиться.

‘Фух.’

Но сначала — этот парень. Сон Чва Пэк поднялся на платформу в боевых перчатках и с саблей на поясе. По плану он должен проиграть мне. Но судя по его горящим глазам и позе, он вовсе не собирался поддаваться. Обычно я бы отругал его через передачу мыслей, но так даже лучше. Нужно создать видимость настоящего, яростного боя.

— Хап!

С громким криком Сон Чва Пэк бросился на меня. Прости, но поблажек не будет. Я мгновенно применил приёмы меча, целясь в его жизненно важные точки.

‘!?’

Глаза Сон Чва Пэка расширились от скорости моего меча. Я скрывал от него свою истинную силу, но сейчас ситуация не позволяет. Если я буду возиться со вторым противником дольше, чем с первым, это создаст впечатление слабости.

— Кх!

Если бы он использовал Истинное Золотое Тело Крови, было бы сложнее, а так — лёгкий противник. Мгновенно изрезав его перчатки в лохмотья, я со всей силы ударил кулаком ему в лоб.

— Бам!

‘!?’

Чёрт. Я недооценил крепкую башку Сон Чва Пэка. Я вложил немало силы, но он выдержал. Благодаря постоянным побоям от наставника Хэ Ак Чхона он привык к ударам.

— Получи!

Сон Чва Пэк попытался ударить меня головой. Я поймал его за лоб рукой.

— Пак!

И в этом положении подсёк его ногу. Когда Сон Чва Пэк начал падать, я ударил его ладонью в грудь, вложив пять уровней внутренней энергии среднего даньтяня.

— Кха!

Его тело подлетело в воздух и рухнуло за пределы платформы.

— Кхе-кхе!

Видимо, получив внутреннюю травму, он выплюнул сгусток крови. Сон Чва Пэк смотрел на меня с обидой и недоумением. Я сделал это, чтобы показать, что не поддавался, но всё же чувствовал себя немного виноватым.

Я поклонился главе сектора и сказал:

— Следующий, пожалуй...

В этот момент в ушах раздался голос (Чон-ым).

[Заместитель главы! Заместитель главы!]

Это был голос Чо Сон Вона. Он звучал очень встревоженно. Я поколебался, но закончил фразу:

— ....ста.

[Вы не слышите?]

Поединок ещё не закончился, я не понимал, зачем он связывается со мной. Я не мог ответить. Но следующее сообщение заставило меня отреагировать.

[Здесь взрывчатка.]

Что? Забыв о поднимающемся на платформу противнике, я посмотрел в ту сторону, откуда шёл голос. Чо Сон Вон спустился к самому низу трибун и держал что-то похожее на ножны. Он перевернул их, и оттуда посыпался чёрный порошок.

[Как ты нашёл это?]

[Я наблюдал за теми, кто контактировал с людьми Пэк Хе Хян, и поймал одного, когда он пытался рассыпать порошок на трибунах. Я его вырубил, но что делать дальше?]

Чо Сон Вон тоже был в растерянности от такой неожиданности. Будь он всё ещё праведником, он бы сразу сообщил Альянсу, но, став моим человеком, сначала доложил мне.

Взрывчатка? Ни с того ни с сего? Что замышляет Пэк Хе Хян? Я не мог сразу понять ситуацию.

Глава сектора на платформе окликнул меня:

— Что ты делаешь?

В голове царил хаос. Я даже засомневался, стоит ли продолжать поединок. Я посмотрел на шпиона Пэк Хе Хян, с которым должен был сражаться. Он старался не подавать вида, но то и дело поглядывал на трибуну организаторов.

«А!»

Я тоже посмотрел туда. На трибуне организаторов Чжугэ Вон Мён встал и о чём-то говорил с воинами Альянса в чёрной форме. Воины, как и Чо Сон Вон, вытряхивали что-то из ножен.

«Нашли.»

Раз уж Чо Сон Вон нашёл, Чжугэ Вон Мён не мог пропустить такое. Шпион Пэк Хе Хян, похоже, знал об этом. Пронести взрывчатку — значит, они не собираются выигрывать турнир?

— Ты собираешься сражаться или нет?!

Глава сектора предупредил меня. Времени на раздумья не было. Я поклонился.

— Я сдаюсь.

— Что?

Не обращая внимания на его шок, я спрыгнул с платформы и отправил сообщение Чо Сон Вону:

[Дай сюда!]

Подбежав к трибунам, я забрал у него ножны. И велел немедленно найти Сыма Ён и следовать за мной. Я применил технику лёгких шагов (кёнгон) и помчался к трибуне организаторов.

— Бросаешь всё? А как же Меч Демона Крови?

«Сейчас не до этого.»

— В смысле?

«Если буду стоять, меня тоже приплетут.»

Приблизившись к трибуне, я увидел серьёзные лица Чжугэ Вон Мёна и Хо Ян Чжин Ина. Но они были не одни. Там был человек в чёрной вуали, и Стратег со Старейшиной что-то говорили ему.

— Стоять!

Воины Альянса преградили мне путь. Я крикнул им:

— Мне нужно срочно видеть Первого Стратега!

Мой крик привлёк внимание всех на трибуне. Я хотел поднять ножны и закричать. Но Чжугэ Вон Мён опередил меня сообщением:

[Не кричи! Поднимайся сюда немедленно.]

Я закрыл рот и взбежал по лестнице. Воины Альянса окружили меня. Казалось, они готовы схватить меня в любой момент.

Чжугэ Вон Мён посмотрел на ножны и спросил:

— Что это?

— Мой знакомый, пришедший со мной, нашёл это. Кто-то спрятал взрывчатку в ножнах и пронёс сюда.

— Я так и знал!

Чжугэ Вон Мён с мрачным лицом посмотрел на человека в вуали и поспешно сказал:

— Глава. Я немедленно арестую всех причастных.

‘Глава?’

Значит, человек в вуали — Глава Альянса Пэк Хян Мук? Пришёл в маскировке посмотреть поединки.

‘!?’

Подождите. Это значит, что сейчас в главном штабе Альянса, где находится хранилище, отсутствует сильнейший боец — Первый Меч Беспредельности.

‘Блять!’

— Что случилось?

Я понял план Пэк Хе Хян. Она с самого начала не собиралась выигрывать турнир, чтобы подобраться к хранилищу.

— А как же те? Ученик Первого Почтенного и другие?

Всё это отвлекающий манёвр. Чтобы обмануть Альянс и нас. Это классическая операция по отвлечению внимания (яндон чакчон). Но понял это не только я.

— Глава. Немедленно возвращайтесь в штаб. Какой бы надёжной ни была охрана, ваше присутствие меняет всё.

— Понял.

— Вжух!

Едва ответив, фигура Главы Пэк Хян Мука размылась и исчезла. Когда мастер уровня Восьми Великих применяет кёнгон в полную силу, его практически не видно глазом.

Когда Пэк Хян Мук исчез, Чжугэ Вон Мён сказал мне:

— Рад, что хотя бы ты не разочаровал меня.

Я мысленно выдохнул. Если бы я замешкался хоть на мгновение, меня бы смели вместе с остальными. Я понял, что имел в виду Чжугэ Вон Мён, но сделал вид, что не понимаю:

— О чём вы?

— Нет времени объяснять. Ты можешь помочь?

— Помочь?

— Если я сейчас объявлю о взрывчатке и остановлю турнир, начнётся хаос. Они воспользуются этим хаосом, чтобы...

— Сбежать.

— Именно. Я сейчас соберу воинов Альянса и перекрою все выходы. А ты вместе с Хо Ян Чжин Ином и главами секторов поможешь задержать тех, на кого я укажу.

‘!?’

Ситуация стала неловкой. Я избежал подозрений, но теперь мне придётся ловить людей Пэк Хе Хян.