— Разве не потрясающе? Сахён просто невероятен!

Сыма Ён, сидевшая на зрительской трибуне, восторженно дернула Чо Сон Вона за рукав, указывая на платформу сектора «Ыль».

‘......?’

Но взгляд Чо Сон Вона был прикован к совершенно другому месту. К платформе сектора «Пён-Ин».

Проследив за его взглядом, она увидела неопрятного нищего. Молодой парень с ухмылкой на лице принимал боевую стойку перед Камнем Оценки Силы.

— Это нищий из Секты Нищих?

Чо Сон Вон кивнул. Лицо его окаменело.

— Кто это, раз ты так реагируешь?

— Хон Голь Гэ.

Судя по восьми узлам на одежде, он был «Восьмым узлом». Это означало лишь одно: он официальный преемник Главы Секты. Малый Глава. Видеть это своими глазами для Чо Сон Вона было невыносимо горько.

Хон Голь Гэ пришел в движение. Техника «Раскаявшийся Дракон».

— Бам!

В Камне Оценки Силы зияла дыра в форме ладони.

«......Он выучил всё.»

Чо Сон Вон понял это с первого взгляда. Хон Голь Гэ овладел всеми «Восемнадцатью Ладонями, Покоряющими Дракона». Это величайшее искусство ладони, и овладение им полностью соединяет потоки внутренней энергии, удваивая мощь. Для Чо Сон Вона, который так и не смог постичь все приемы, это было ударом в самое сердце.

— Ого! Это те самые знаменитые Восемнадцать Ладоней!

— Потрясающее мастерство!

Восхищенные возгласы вокруг резали слух. Взгляд Чо Сон Вона становился все холоднее. На том месте должен был стоять он.

«Проклятье..... Только потому, что он внук.....»

Когда Секта Нищих успела прогнить? Раньше власть наследовал достойный. Герой, верный идеалам защиты страны и справедливости. Но теперь Секта Нищих ничем не отличалась от обычных кланов, где власть передается по крови.

— Ха-ха-ха-ха!

Хон Голь Гэ вскинул руки, купаясь в овациях. Гнев закипел в груди Чо Сон Вона.

«Что я вообще делаю?»

Глядя на него, он чувствовал себя жалким. Хотел совершить подвиг, чтобы перевернуть иерархию в Секте, а в итоге оказался повязан с Кровавой Сектой. Но винить Со Ун Хви он не мог. Если бы не он, Чо Сон Вон уже кормил бы червей из-за предательства собственной Секты.

«Смогу ли я отомстить?»

Говорят, месть благородного мужа не поздно свершить и через десять лет. Но будущее было туманным. Если миссия по возвращению Меча Демона Крови провалится, он останется в истории лишь как предатель и неудачник.

«Блять. Не время раскисать.»

Нужно сделать все, чтобы Со Ун Хви преуспел. Это единственный путь выжить и приблизиться к мести.

Чо Сон Вон решительно встал.

— Куда вы? — спросила Сыма Ён.

Он ответил через передачу мыслей:

[Командир Сыма, наблюдайте за поединками. Отмечайте всех, кто может угрожать заместителю главы. А я пройдусь и соберу информацию.]

Он займется тем, что умеет лучше всего. Информация — это сила.

[А! Командир Чо. Можно одну просьбу?]

[Просьбу?]

[Узнайте, пожалуйста, участвует ли семья Сыма в этом турнире? Людей так много, что трудно разобрать.]

[А...... Хорошо.]

Чо Сон Вон кивнул. Зная её фамилию, он не стал задавать лишних вопросов. Но глядя на её улыбку, он невольно задумался, какое прошлое за ней скрывается.

Лицо Мо Жун Су перекосило так, будто он разжевал кусок дерьма. Он планировал использовать меня как ступеньку для собственной славы, но вышло ровно наоборот. Нутро его наверняка горело от унижения.

Другие «Молодые таланты» на моем месте уже праздновали бы триумф, вскинув руки к небу. Но моя цель была иной.

Я вежливо сложил ладони и поклонился главе сектора. Затем так же почтительно поклонился Мо Жун Су, другим участникам и зрителям. Моя скромность мгновенно расположила людей ко мне.

— Достойный ученик Мечника Южного Неба. Надеюсь увидеть хорошие результаты и дальше.

— Благодарю за поддержку.

Глава сектора тепло улыбнулся мне. Демонстрировать силу может любой дурак, но сейчас мне нужно закрепить за собой образ идеального праведника.

— Круто.

— С таким мастерством и такая скромность!

— Сразу видно школу Мечника Южного Неба.

Сработало. Я спустился с платформы, расправив плечи, но сохраняя смиренный вид. В актерской игре мне нет равных.

Украдкой я глянул на Мо Жун Су. Он с трудом подавил эмоции, тоже поклонился трибунам и спустился с гордым видом. Надо отдать ему должное — контролировать себя он умеет. Именно поэтому он смог ударить меня в спину в прошлой жизни.

— Когда будешь мстить?

«Буду.»

— Как-то неуверенно звучит.

«Сейчас еще рано.»

Будь моя воля, я бы уже вонзил меч в его сердце. Но сейчас — миссия прежде всего. Ввязываться в личную вендетту и привлекать внимание — глупо.

Так как прошедшим 1-й этап разрешили уйти, я направился к трибунам. Но, пробираясь сквозь толпу, я заметил движение на одной из платформ. Сектор «Чон-Чхук».

«Остро.»

Ощущение было таким, словно воздух разрезали бритвой. Меч вонзился в Камень Оценки Силы. Без колебаний прорезал его по горизонтали, но... замер у самого края. Рывок — и камень рассечен до конца.

— Тр-р-реск! Бам!

Толпа ахнула. Это был юноша с ничем не примечательным лицом.

— Видели?

— Еще один разрубил камень пополам!

Второй после Ли Чон Гёма. Юноша в красных шелковых одеждах убрал меч в ножны с недовольной гримасой. Я понимал его недовольство.

— Почему он злится?

«Он запнулся в конце.»

Он пытался, как и Ли Чон Гём, разрезать камень одним плавным движением Мягкого Меча. Но не смог. Он уступает Ли Чон Гёму на один шаг. Но тот факт, что он прошел почти до конца, говорит о пугающей силе.

«......Кто это?»

Я навострил уши.

— Школа Пхунджон? Не знал, что там есть такой монстр.

— Что за турнир в этот раз? Сплошные чудовища!

— Сначала Ли Чон Гём, теперь этот. Да он претендент на победу!

Школа Пхунджон. Впервые слышу. Малая школа, о которой не упоминали даже в прошлой жизни. Вывод один: с высокой вероятностью — шпион. И с таким уровнем мастерства он, скорее всего, козырь Пэк Хе Хян.

«Дела...»

Нужно остерегаться его не меньше, чем Ли Чон Гёма. Я мысленно поставил на нем пометку.

Я уже собирался уходить, когда в ушах раздался голос.

[Со Ун Хви.]

Звук шел со стороны платформы. Это был тот самый юноша в красном.

[Не смотри в мою сторону. У тебя на хвосте двое.]

Не ожидал, что он заговорит. Естественно отведя взгляд, я ответил:

[Я в курсе.]

Еще бы я не знал. После выхода из Первого Стратегического Отдела за мной следили четверо. Маскировка под слуг и воинов Альянса была неплохой, но от бывшего шпиона ничего не скроешь.

[Вы со стороны госпожи Пэк Хе Хян?]

[Со стороны...... можно сказать и так. Мой наставник поддерживает её.]

Наставник? Значит, он ученик одного из Почтенных. Для ученика Пятой Кровавой Звезды его владение мечом слишком совершенно.

И тут он сбросил бомбу:

[Я поздно представился. Я Квон Ён Ха, ученик Первого Почтенного.]

«Первого Почтенного?!»

Владыка Демонического Меча, Безумный Бог. Сильнейший монстр нынешней Кровавой Секты. Его ученик здесь. Значит, Меч Демона Крови для них критически важен.

[Я слышал о тебе, когда пил с Госпожой. Ты ей очень понравился.]

......Очередной кандидат в мужья?

[Талант твоего уровня вполне достоин стать супругом Госпожи.]

‘!?’

Что он несет?

[Лично я считаю, что грызня внутри Секты бессмысленна. Нам и вместе-то трудно противостоять Альянсу.]

Хм. Разумный голос в стане врага? Но зачем он связался со мной?

[Скажу прямо. Переходи к нам. Вместе с твоим наставником.]

Вербовка.

[Думаете, я соглашусь, если отказал самой Госпоже?]

[Упрям, как и говорили.]

[Как ученик может пойти против воли учителя?]

[Не лучше ли переубедить его, чем гибнуть в безнадежной борьбе?]

[Почему безнадежной?]

[Не в обиду, но ни ты, ни твой друг Сон Чва Пэк не сможете победить меня. Или других наших.]

[.......Самоуверенно.]

[Это факт. К тому же, здесь есть монстр, которого даже я не уверен, что смогу победить.]

Ли Чон Гём. Видимо, он оценил разницу в силе.

[Меч в любом случае будет нашим.]

Он повторил слова Пэк Хе Хян.

[Когда это случится, всем придется подчиниться.]

[То же самое будет, если меч получим мы.]

[......Упрямый.]

Я украдкой глянул на него — он качал головой.

[Надеюсь, тебе повезет с жеребьевкой. Есть кое-кто, кто очень хочет твоей смерти.]

Хочет моей смерти? Тот Сахён Йо Опа? Я думал, будут угрозы, но он ограничился предупреждением. Квон Ён Ха. Интересный тип.

Больше говорить было не о чем. Я пошел к трибунам. Там сидела только Сыма Ён.

— Сахён! Ты был великолепен!

[Где Чо Сон Вон?] — спросил я мысленно.

[Пошел собирать информацию.]

Молодец. Сам ищет работу.

[Вы нашли его?]

Перед началом я дал им личное задание.

[Нашла. Сектор Му-Чин. Высокий, с двумя мечами.]

[Отлично.]

Я перевел взгляд на сектор Му-Чин. Там стоял высокий мужчина с двумя мечами за спиной, скрещенными крест-накрест.

«Нашел!»

Мужчина, оставивший на камне глубокий крест, спустился с платформы. На левом глазу — черная повязка. Он попытался раствориться в толпе, но я преградил ему путь. Он шагнул в сторону — я снова перед ним. Его единственный глаз хищно сузился.

— Давно не виделись.

Я сложил руки для приветствия, подходя ближе. Он напрягся и попытался отстраниться.

[Не отходите от меня, если не хотите вызвать подозрений.]

Он замер с непонимающим лицом.

[Что вы творите?]

[Разве вы не господин Мён Гён Ин?]

В ту же секунду он схватил меня за грудки и притянул к себе, обнимая за шею, словно старого друга.

— А-а-а! Сколько лет, сколько зим!

Громко воскликнул он. Но его рука уже нащупала смертельную точку на моей груди.

[Кто ты такой?] — прозвучал его голос в моей голове.

[Слишком быстро признались, не так ли?]

[Ты знал?]

Я не стал отрицать.

[Смело. Участвовать в турнире для молодежи в вашем возрасте, да еще в маске.]

‘!?’

Его зрачок дрогнул. С натянутой улыбкой он спросил тяжелым тоном:

[Что ты знаешь?]

[Последний наследник уничтоженной школы Куньлунь (Коллюнпха)...]

Его палец вдавился мне в грудь. Он был готов убить меня на месте. Я с улыбкой перехватил его запястье.

[Уберите руку. Я вам не враг.]

[С чего мне вери...!?]

Его рука опустилась вниз против его воли. Он попытался сопротивляться внутренней энергией, но я тоже открыл средний даньтянь.

[Кто ты, черт возьми?]

Лицо мастера пика уровня Пика вытянулось от удивления. «Молодой талант» оказался равен ему по силе.

[Мы привлекаем внимание.]

[Ты.....]

Я глазами указал ему на четыре точки вокруг нас. Там стояли шпионы Стратегического Отдела. Он проследил за моим взглядом и вздрогнул.

[Это.....]

[Это люди, которые следят за вами.]

Слежка оказалась полезной. Мён Гён Ин, он же Одноглазый, спросил с подозрением:

[......Зачем ты мне это говоришь?]

[Вы мне нужны.]

[Я?]

[Думали, я помогаю по доброте душевной?]

[......Ха!]

Он усмехнулся, но быстро взял себя в руки.

[Я могу защитить себя сам.]

[Говорите это после того, как даже не заметили слежку?]

[Это......]

[Без меня вас бы уже раскрыли. Я Со Ун Хви, ученик Мечника Южного Неба.]

В глазах Мён Гён Ина мелькнуло удивление.

[Тот самый?]

[Да.]

[......Ты не похож на слухи.]

Слухи — вещь ненадежная.

[Вы знаете это лучше меня.]

При этих словах в его глазах вспыхнул гнев. Уничтоженный Куньлунь. Трагедия одной ночи, на которую Альянс Мурим закрыл глаза, потому что Куньлунь не участвовал в Великой Войне, сохраняя нейтралитет.

[Вы кажетесь очень рассерженным.]

[.......Тебе не понять скорбь Куньлуня.]

[Не понять. Но этот гнев застилает вам глаза. Вы думаете, Альянс не знает о последнем выжившем из Куньлуня?]

Мён Гён Ин замер.

[Хочешь сказать, они знали и молчали?!]

[......Боюсь, что так.]

[Ублюдки!]

Он хотел выиграть турнир, чтобы заявить о себе и потребовать помощи. Но в моей прошлой жизни он проиграл Ли Чон Гёму в четвертьфинале, был обвинен в шпионаже из-за использования техник уничтоженной школы и брошен в темницу. Я должен был предотвратить это.

[Вы можете поступить по-своему. Но не лучше ли найти более надежный способ восстановить Куньлунь?]

Он прищурился.

[Чего ты хочешь?]

Я улыбнулся. Договорившись с ним, я направился к одному из наблюдателей.

— Вы случайно не следите за мной?

— О чем вы? — мужчина притворился невинным.

Я прошептал ему на ухо, указывая на Мён Гён Ина:

— Мой знакомый сказал, что вы и еще трое вон там не сводите с меня глаз. Это правда?

Мужчина растерялся.

— Вы что, шпи...

— Что вы несете! Я распорядитель турнира!

Он начал громко возмущаться, но в итоге, не выдержав давления, поспешно ретировался. То же самое сделали и остальные трое.

Я подмигнул Мён Гён Ину.

[Решено.]

[......Я не забуду этого. Клянусь честью Куньлуня.]

Убил двух зайцев.

Первый Стратегический Отдел.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Чжугэ Вон Мён смеялся, выслушав доклад.

— Хватит. Снимайте слежку.

— Но господин Стратег?

— Парень просто посмеялся над нами. Он понял, что это мы, и прогнал их, не поднимая шума.

— Ха!

Телохранитель был поражен.

— Не только умный, но и дерзкий.

— Значит, вы убираете тот 1 процент сомнений?

— Рано. Второй этап покажет.

Чжугэ Вон Мён посмотрел на списки прошедших.

Утро следующего дня. Второй отборочный этап. Правила были жесткими. Участники выходят на платформы по очереди, в зависимости от рейтинга. 16 платформ. В финал выходят 16 человек. Остальных распределяют довеском. На платформы с топами добавят по 4 человека.

«Черт.»

Я был 4-м в рейтинге. 1-е место — Ли Чон Гём. 2-е — Квон Ён Ха. 3-е — Джин Ён. 4-е — я.

Я попал на платформу «Чон». Мне придется сражаться первым против 31 противника.

Я поднялся на платформу. Вскоре подошел следующий участник.

«А.»

Тот самый из сектора «Чхук-Ке», пробивший камень кулаком. Человек Пэк Хе Хян. Он смотрел на меня с кровожадной ухмылкой.

«Лучше разобраться с ним сразу.»

Но следом подошел...

‘!?’

Сон Чва Пэк.

«Твою ж......»

Он тоже застыл. Встретиться на отборочном — худший расклад.

Затем подошел еще один. Еще один из тех, кого я подозревал в связях с Пэк Хе Хян.

Я посмотрел на платформу «Ыль». Там собрались остальные подозреваемые.

«Чжугэ Вон Мён.»

Этот старый лис собрал всех подозрительных на двух платформах. «Ыль» и «Чон». Если они начнут сотрудничать — они шпионы. Если будут поддаваться — шпионы.

— Отличный ход, Стратег. Вы загнали их в угол.

Глава Хуашань восхищался планом Чжугэ Вон Мёна.

— Следите за платформой «Ыль», Даос. А я возьму на себя «Чон».

Тем временем на платформе «Чон» второй участник, скрывавший лицо под маской, едва сдерживал радость. Сан Хён Мён, первый ученик Пятой Кровавой Звезды.

«Со Ун Хви.»

Наконец-то шанс убить его. Или хотя бы покалечить. Он должен драться в полную силу, чтобы не вызвать подозрений, так что это идеальный момент.

Глава сектора объявил:

— Участник номер 2, До Бёль Су, наверх!

Сан Хён Мён поднялся. Восемь шагов друг от друга. Со Ун Хви кланялся зрителям с добродушным лицом.

«Лицемер.»

Сан Хён Мён решил: 10 приемов для вида, а потом удар в сердце.

— Начали!

Сан Хён Мён бросился вперед, готовя кулачный прием. Но в этот миг... Со Ун Хви рванул навстречу и топнул ногой.

— Бам!

Перед глазами Сан Хён Мёна возник вихрь.

‘!?’

Острая энергия меча разорвала воздух. Это было не начало уровня Пика. Это была мощь, которую он не мог остановить.

— Чва-чва-чва-чва!

Вихрь смел его защиту, изрезал одежду и кожу.

«Он скрывал силу.....»

Его тело подбросило в воздух, закрутило и швырнуло прочь.

— Хак!

— Ку-дан-тан!

Сан Хён Мён, окровавленный и в лохмотьях, с трудом поднял голову. И услышал голос, который не мог быть реальным.

— Следующий, пожалуйста.

Трибуны ревели от восторга. Сан Хён Мён огляделся и понял.

«Э-этот ублюдок!»

Он лежал на земле под платформой. Вылетел с одного удара.